Đồng Ngôn Hoán hơn Thẩm Duệ vài tuổi, trước đây từng đỗ Bảng Nhãn (hạng hai trong kỳ thi Đình), làm Biên tu ở Viện Hàn Lâm ba năm, sau đó được điều xuống làm Huyện lệnh, lập nhiều công trạng nổi bật. Sau này, ông được triệu về kinh, vào Công bộ chưa đầy hai năm thì bị giáng chức xuống Lễ bộ làm quan sáu năm. Năm nay vừa thăng chức từ chức Tả Thiếu Khanh Thái Thường Tự tứ phẩm, trở thành cái gai trong mắt Thái Thường Tự.
Thái Thường Tự vốn là nha môn nhàn hạ, trừ những lúc bận rộn vì các đại lễ, bình thường quan lại chỉ điểm danh rồi uống trà tán gẫu, đọc sách ngắm chim, đ/á/nh cờ ngâm thơ - nơi tu dưỡng tâm tính.
Đặc biệt dưới thời Thẩm Duệ làm Khanh Thái Thường Tự, quan lại đã quen làm việc theo nhịp độ này, không thấy có gì bất ổn.
Quan viên đến Thái Thường Tự thường thuộc hai loại: một loại như Thẩm Duệ - đến đây an nhàn dưỡng lão; loại khác là quan chức quá độ, hoặc có ẩn tình cần tạm lánh vài năm, chờ thời cơ sẽ được điều đi nơi khác.
Đồng Ngôn Hoán thuộc loại thứ hai.
Xuất thân hàn môn, ông tự thân leo lên đến chức vị này, tác phong làm việc nghiêm cẩn, tính tình ngay thẳng. Gặp phải thượng quan như Thẩm Duệ, ông không khỏi khó chịu. Chỉ ba tháng sau khi nhậm chức, ông đã viết sớ tấu đề nghị cải cách nếp làm việc lười nhác của Thái Thường Tự.
Nhưng tập tục này do chính Thẩm Duệ tạo ra, sao có thể thay đổi? Vị trí Tả Thiếu Khanh vốn là phụ tá đắc lực, giờ thành cái gai khiến Thẩm Duệ bực mình.
Có lần, mấy đồng liệu bàn chuyện con cái, Đồng Ngôn Hoán im lặng biên soạn "Lễ Vận", kiểm tra lỗi. Thẩm Duệ nghĩ thầm: "Chắc hắn không có con cái thành đạt nên mới thế". Ông cố ý hỏi thăm việc học của con Đồng Ngôn Hoán. Lúc ấy, Thẩm Duệ đang hứng chí vì Thẩm Giang Lâm hai lần đỗ đầu khảo hạch, dù chưa đậu Tú tài vẫn muốn khoe khoang.
Không ngờ, một đồng liêu quen biết Đồng Ngôn Hoán nói: "Đại nhân không biết sao? Con trưởng Đồng đại nhân năm ngoái đã đậu Cử nhân, con thứ là Sinh viên, cậu út mới 12 tuổi đã học ở giáp ban Thạch Thanh thư viện, sang năm sẽ đi thi!".
Cả nha môn kinh ngạc. Từ đó, mọi người càng nể phục Đồng Ngôn Hoán - không chỉ bản thân giỏi giang mà còn dạy con xuất chúng. Nhiều người đến xin bí quyết dạy con.
Thẩm Duệ suýt cắn g/ãy răng, tức gi/ận vô cùng: "Đồng Ngôn Hoán ngạo mạn thế nào, hóa ra muốn tạo dựng 'một nhà ba Tiến sĩ'! Nhà hắn nhiều con, đứa nào cũng giỏi, ta thua cả số lượng lẫn chất lượng!".
Nay đại công tử Thẩm Duệ đậu Sinh viên, tiểu công tử bất ngờ đỗ Tiểu tam nguyên Bắc Trực Lệ. Dù chưa đậu Cử nhân, nhưng con trai ông còn trẻ mà đã đạt thành tích hiếm có, tương lai rạng rỡ - một đứa sánh ngang ba con trai nhà họ Đồng!
Thẩm Duệ vui mừng tột độ, hứa với đồng liêu sẽ mở tiệc ăn mừng. Vốn hào phóng, lại gặp đại hỷ, ông định bày tiệc xa hoa. Quan lại Thái Thường Tự - nơi bổng lộc ít ỏi - đều háo hức tham dự.
Tiếng chúc tụng càng thêm chân thành. Đồng Ngôn Hoán thầm than: "Thời thế thật suy đồi! Thẩm Duệ thế mà sinh được con đỗ Tiểu tam nguyên?".
Thẩm Duệ định về nhà, nhưng bị mọi người vây xin bí quyết dạy con. Ganh đua nổi lên, ông khoa trương kể lể, thỉnh thoảng liếc nhìn Đồng Ngôn Hoán đang giả vờ làm việc mà thực ra dỏng tai nghe, lòng thỏa mãn vô cùng.
Nói khô cả miệng, uống ba chén trà, Thẩm Duệ mới về phủ.
Ngụy thị từ khi nhận tin vui đã lo chuẩn bị. Hầu phủ lâu lắm mới có đại hỷ, lại là song hỷ lâm môn. Một lát sau, lại có tin: Thẩm Quý Sinh và Trầm Vạn Cát trong tộc cũng đỗ Tú tài!
Ngụy thị không tin nổi: Thẩm tộc một lúc có bốn Tú tài, chuyện trăm năm hiếm thấy!
Thẩm Quý Sinh đỗ thứ tám mươi, Trầm Vạn Cát may mắn đậu chót. Chính hắn còn ngỡ ngàng - đề thi cuối không hiểu nổi, định bỏ cuộc nhưng nghĩ lời Trầm Giang Lâm khích lệ nên gắng làm bài thơ than thân. Không ngờ trúng tủ!
Cả Hầu phủ nhộn nhịp. Ngụy thị thưởng thêm một tháng lương cho gia nhân, dặn dò cẩn thận kẻo sai sót trong lúc bận rộn.
Đêm nay mở tiệc mừng tộc, hôm sau thiết yến mời quan khách thân thích. Có thể Hầu gia bên kia cũng đặt tiệc, các nhà khác có con đỗ cũng mời lại - đủ thứ việc phải chu toàn.
Kho phòng mở rộng, người nhà đang kiểm kê đồ dùng tiếp khách bằng sứ như chén đĩa, bàn trà, bình hoa, tranh chữ. Tôi tớ thì sửa soạn chổi, phủi bụi, chậu đồng. Ngụy thị còn nghĩ đến ao sen trong phủ hầu, giữa mùa hè hoa đang nở rộ. Nàng bèn giao chìa khóa, sai người từ kho lấy ra mấy chiếc thuyền nhỏ, lau chùi sạch sẽ rồi đặt trên bờ.
Đang lúc bận rộn, Xuân Đào từ chủ viện đi qua lấy đối bài, bỗng thấy Từ di nương vẫn quỳ trong phòng khách vườn nhỏ. Nàng gi/ật mình, giao đối bài cho Ngụy thị xong thì khẽ báo: "Phu nhân, Từ di nương vẫn quỳ ngoài phòng Tiểu Hoa! Ngài xem..."
Ngụy thị mải vui chuyện vừa rồi, đã quên bẵng sự việc này. Ngước nhìn trời, mới biết Từ di nương đã quỳ hơn một giờ. Đứng dưới mái hiên tránh nắng mà nàng còn thấy nóng bức, huống chi người quỳ giữa sân.
Ngụy thị trầm ngâm nghĩ tin vui sắp báo về, Hầu gia có thể hạ triều sớm, bèn làm bộ thờ ơ: "Bảo ta ấy về đi. Hôm nay ngày vui, đừng quỳ đó vướng chân."
Nếu không nhắc, Ngụy thị suýt quên mất vết bỏng trên tay. Giờ đã lâu không thấy đ/au, nhưng nếu Hầu gia về thấy thì x/ấu hổ. Xuân Đào vội chạy về chủ viện đỡ Từ di nương dậy.
Từ di nương quỳ lâu đến tê dại chân, phơi nắng khiến hoa mắt. Từ hậu viện ra tiền viện xa cách, nàng thoáng nghe tiếng chiêng trống n/ổ lốp bốp, trong lòng nóng ruột muốn biết tin vui nhưng không dám hỏi.
Khi được Xuân Đào đỡ dậy, nàng gượng cười: "Xuân Đào cô nương, bên ngoài..."
Xuân Đào khẽ đáp: "Nhị thiếu gia đỗ đầu thi viện, đại thiếu gia cũng đậu. Song hỉ lâm môn."
Ánh mắt Từ di nương bừng sáng, tay nắm ch/ặt cánh tay Xuân Đào run run: "Tốt! Thật là chuyện vui! Cô nương cứ đi đi, ta tự về được."
Xuân Đào thầm cảm thán vận may của Từ di nương nhưng không dám thân thiết, thấy bà ta đi khập khiễng được liền buông tay.
Vừa ra khỏi chủ viện, Từ di nương đã thấy hai cô con gái đợi ở ngõ hẻm. Bà rơm rớm nước mắt: "Hai đứa đứng đây làm gì? Phơi nắng hư da mặt hết!"
Thẩm Đầu Hạ và Thẩm Minh Đông đỡ mẹ về đông viện. Thẩm Minh Đông nhanh nhảu: "Em bảo chúng con đợi ở đây, nói lát nữa mẹ sẽ ra. Cũng không lâu."
Từ di nương hiếm khi không khoe khoang, nhìn quanh vắng vẻ thì dặn con: "Giờ em các con tiền đồ rạng rỡ, đừng gây rắc rối. Hôm nay tại mẹ hấp tấp, mắc mưu đồ ti tiện ấy. Nhưng nó cũng chẳng được việc!"
Thẩm Đầu Hạ nghi ngờ: "Di nương, thật không phải do mẹ sơ ý?"
Từ di nương ngẩng mặt: "Mẹ lừa các con làm gì? Được mấy lượng bạc nào?"
Thẩm Đầu Hạ nhíu mày, không ngờ Tôn di nương hiền lành mà lại ra tay đ/ộc địa.
Tôn di nương đã về phòng riêng. Ban đầu thấy Từ di nương bị ph/ạt quỳ còn thỏa mãn, nhưng nghe tiếng trống báo tin từ tiền viện: đại thiếu gia đậu tú tài, nhị thiếu gia đỗ đầu! Kim thoa đ/âm trúng tay, m/áu thấm ướt khăn nguyệt lam bôi trán. Nàng cố trấn tĩnh: "Biết rồi, trên bàn có bánh, con lấy ra ngoài ăn đi."
Tiểu nha hoàn Hỉ Nhi vui vẻ gói bánh rồi đi. Tôn di nương ngồi thừ người nhìn trời trong veo, nghe âm thanh náo nhiệt từ xa, lòng buồn thăm thẳm.
Chút hả hê sáng nay tan biến. Chính tay nàng đã giẫm chân khiến Từ di nương ngã đổ trà lên người Ngụy thị. Lúc ấy sau lưng không người, khăn bàn che khuất, ai thấy được động tác nhỏ ấy?
Tôn thị hiểu rõ thói quen Ngụy thị, ngay cả nhiệt độ pha trà cũng do nàng dạy Xuân Đào. Lẽ nào không biết trà không đủ nóng để bỏng?
Lòng gh/en gh/ét Ngụy thị và Từ di nương chứa chất bao năm, nay nghe tin hai thiếu gia đều đỗ, càng thêm sôi sục. Nàng theo Tam tiểu thư vào hầu phủ, hết lòng hầu hạ, thầm yêu chủ nhân tuấn tú mà không dám hé răng. Số phận tốt nhất là gả cho ngoại quản sự, sau này được thả tự do.
Ai ngờ ý trêu người, Tam tiểu thư có th/ai, sợ chồng gần gũi người khác, đẩy nàng lên làm di nương. Khi ấy ng/u muội bằng lòng, nào ngờ Hầu gia chỉ qua loa vài lần rồi thôi. Trong khi Từ di nương như lợn nái đẻ lần lượt, trai gái đủ đầy!
Tôn thị chất chứa h/ận: h/ận Hầu gia phụ bạc, h/ận Ngụy thị đẩy vào lầu xanh, h/ận Từ di nương may mắn, h/ận mình không giấu được lòng.
Giờ đây nàng kẹt trong thế giới nhỏ bé này, chẳng phải chủ cũng chẳng phải tôi tớ. Dù không lo cơm áo thì có ích gì? Ngay cả một đứa con của mình, nàng cũng không có.
Bao năm qua, nàng đã buông bỏ tình cảm với Thẩm Duệ. Tuổi càng cao, nàng càng khao khát có dòng dõi và người tri kỷ.
Nàng trở nên trầm lặng hơn, như bóng m/a vô hình trong phủ. Trước kia, hai vị thiếu gia đều chẳng ra gì, nàng thầm an ủi: "Sống tốt đã là phúc, con cái chẳng qua là nghiệp trả n/ợ".
Nhưng giờ đây, hai đứa trẻ ngày càng xuất chúng. Tôn di nương bề ngoài tỏ ra vui mừng, nhưng trong lòng đã nổi sóng gió.
Cú ngã hôm nay của nàng chẳng làm ai bị thương, nàng biết thái thái sẽ tin mình. Nàng chỉ muốn nhìn hai kẻ kia đấu đ/á nhau.
Một người ỷ thế phu nhân địa vị cao, có con trai trưởng. Kẻ kia cậy mình đông con, lại có đứa xuất sắc. Chúng chỉ chực chờ tiêu diệt lẫn nhau!
Nhưng mưu tính của nàng giờ như trò hề. Người ta nô nức chúc mừng chúng, còn nàng lặng lẽ trong góc tối.
Không biết phải chịu đựng cảnh này đến bao giờ?
Bất chấp nỗi lòng Tôn di nương, Hầu phủ tràn ngập niềm vui. Hạ nhân bày tiệc ở lầu Thủy Tạ, dưới lầu bốn mâm nam khách, trên lầu ba mâm nữ quyến.
Trầm Giang Lâm cùng ba đồng môn tú tài ngồi chung với vài anh lớn tuổi. Thẩm Duệ ngồi cùng các bậc cao niên và Trương tiên sinh. Tiếng cười vang khắp lầu.
Bàn Trầm Giang Lâm ở góc trong, bị cột che khuất tạo thành không gian riêng. Mấy tú tài qua bàn lớn chúc rư/ợu rồi bị bắt làm thơ, xong mới được về chỗ.
Cả bàn đều họ Thẩm nhưng vì khác chi nên đây là lần đầu Trầm Giang Mây cùng họ hàng dùng cơm, hơi ngượng ngùng.
May nhờ Trầm Vạn Cát hoạt bát, kể chuyện phố xá và trường thi khiến không khí vui vẻ hẳn.
Trầm Vạn Cát bỗng hỏi Thẩm Quý Sinh: "Anh Quý Sinh, nghe mẹ em nói nhà anh đã định cưới vợ năm sau phải không?"
Thẩm Quý Sinh đỏ mặt, cúi đầu nói: "Ừ, đã hứa với cô gái họ Hứa."
Năm nay mười sáu, sang năm mười bảy tuổi, nhà nghèo nên chẳng câu nệ lễ. Mẹ hắn Tống thị sức yếu, chỉ mong có dâu giúp đỡ.
May nhờ Vương mối giới thiệu, nhà họ Hứa buôn b/án nhỏ, kính trọng kẻ sĩ, chẳng đòi sính lễ lại còn cho cửa hàng cùng ruộng đất.
Nghe xong, đám thiếu niên cảm khái. Trầm Vạn Cát thèm thuồng: "Sau này anh đỗ đạt làm quan, đừng quên ơn chị dâu bây giờ nhé!"
Thẩm Quý Sinh đỏ mặt nhưng nghiêm túc: "Hoạn nạn mới biết bạn hiền, nghèo khó vợ không chê. Hứa cô nương nhận tôi lúc túng thiếu, tôi cả đời không quên. Xin mọi người làm chứng!"
Trầm Giang Mây cười: "Đến ngày cưới, chúng tôi sẽ kể lại câu này cho nàng dâu mới nghe!"
Đám thiếu niên cười ồ, ép Thẩm Quý Sinh uống thêm hai chén mới tha.
Tiệc tàn khi trăng lên cao. Trầm Giang Lâm và Trầm Giang Mây ở lại tiễn khách. Thẩm Duệ s/ay rư/ợu đã được đưa về.
Khi khách về hết, hai anh em trở lại Thủy Tạ. Trầm Giang Lâm ngước nhìn lầu cao: "Trăng thanh gió mát, trên lầu có gác Ngắm Trăng, chúng ta lên đó ngắm cảnh nhé?"
