“Rót Nguyệt Hiên” là một tòa lầu nhỏ ba tầng, công trình cao nhất trong phủ, dựng giữa hồ nước, đối diện là sân khấu hát lộ thiên - nơi lý tưởng để thưởng ngoạn cảnh đẹp và xem kịch.
Thẩm Giang Lâm bước lên cầu thang gỗ chật hẹp, tiếng bậc thang kẽo kẹt vang lên mỗi bước chân. Lầu ba không vách ngăn, chỉ có đình đài rộng rãi với lan can gỗ bao quanh, bàn đ/á ghế đ/á đặt giữa sàn. Ngửng đầu lên, vầng trăng sáng vằng vặc treo lơ lửng giữa nền trời đêm.
Đêm nay là mười hai âm lịch, trăng như chiếc đĩa ngọc sắp tròn vành vạnh. Mây mỏng lãng đãng, để lộ ánh sáng trong vắt tỏa khắp không gian. Khí trời mát lành phảng phất hương cỏ cây, tiếng dế mèn râm ran vọng từ bờ hồ gần đó. Tựa lan can nhìn xuống, Thẩm Giang Lâm thấy rõ từng góc vườn trong Vinh An Hầu phủ ẩn hiện giữa núi giả suối chảy, cây cối sum suê ôm ấp lầu son gác tía.
Đèn lồng hình sừng dê vẫn thắp sáng khắp các sân viện dù tiệc đã tàn. Toàn bộ phủ đệ gồm mười mấy khu vườn nối tiếp, nhìn từ trên cao tựa bức tranh thủy mặc sống động. Ngay cả Thẩm Giang Lâm - kẻ từng trải nghiệm bao dinh thự xa hoa kiếp trước - cũng phải thán phục quy mô hoành tráng cùng thiết kế đ/ộc đáo của nơi này.
Thẩm Giang Vân cũng đang tựa lan can. Gió đêm mùa hè mơn man thổi bay hơi rư/ợu trái cây còn vương trên người Thẩm Giang Lâm. “Đại ca, phủ ta có phải cảnh sắc bậc nhất kinh thành - chỉ sau mỗi hoàng cung?”
“Đúng thế.” Thẩm Giang Vân khẽ cười: “Thuở nhỏ ta thường trốn học trèo lên đây. Một lần bị phụ thân bắt được, đò/n roj khiến ta khóc như mưa, tưởng chẳng ai hiểu nổi lòng mình. Giờ nghĩ lại thấy trẻ con quá!”
“Dù giờ chỉ là Hầu phủ, nhưng chữ ‘bậc nhất’ vẫn xứng đáng.” Thẩm Giang Vân đưa mắt ngắm cảnh đêm, giọng trầm xuống: “Tằng tổ ta theo Cao tổ dựng nghiệp, trải bốn mươi tám trận đ/á/nh bất bại. Lúc Lăng Giang nguy nan, chính người đổi chiến bào c/ứu giá, mới có cơ đồ huy hoàng này.”
Thẩm Giang Lâm nghiêng đầu: “Mọi người đều bảo chúng ta sống nhờ bóng tổ tiên. Nhưng m/áu xươ/ng ba đời đổ xuống mới có dinh cơ này, có tước vị áo mũ, chẳng phải đáng lắm sao?”
Thẩm Giang Vân thở dài: “Ta kém cỏi quá! Tổ tiên cưỡi ngựa múa gươm, ta bỏ võ theo văn vẫn chẳng nên thân. Biết bao giờ mới xứng tiếp quản Vinh An Hầu phủ?”
“Đại ca mới mười sáu tuổi thôi mà!” Thẩm Giang Lâm vỗ vai anh: “Tằng tổ năm xưa ở tuổi ta còn chân lấm tay bùn, ngờ đâu sau này phong hầu bái tướng?”
Thẩm Giang Vân nắm ch/ặt lan can, mắt đăm đăm nhìn vầng trăng mà lòng nặng trĩu ưu tư. Tiếng hỏi khẽ bên tai khiến anh gi/ật mình:
“Đại ca có biết tại sao phụ thân không bằng tổ phụ?”
Thẩm Giang Vân quay phắt lại, liếc nhìn xung quanh đã vắng người hầu mới thở phào: “Nhị đệ gan to bằng trời! Lỡ phụ thân nghe được thì...”
Thẩm Giang Lâm cười khúc khích, rụt cổ lại: “Chỉ có hai anh em ta thôi mà! Dù đại ca có mách, em cũng chối phăng!”
Hai người nhìn nhau bật cười. Thẩm Giang Vân hạ giọng: “Nếu đã mở lời, em có cao kiến gì giúp anh tránh vết xe đổ?”
Trong lòng chàng thiếu niên vừa đỗ sinh đồ chợt dâng lên cảm giác lạ. Lần đầu tiên sau mười sáu năm, chàng có cơ hội bình đẳng bàn luận về người cha nghiêm khắc - điều tưởng như phạm thượng bấy lâu nay.
Dù trận đối thoại này Thẩm Duệ không nghe thấy, nhưng thực sự đã diễn ra trong đầu Thẩm Giang Vân.
Thẩm Giang Vân quyết liệt phẩy tay áo, ngồi bệt xuống đất. Trầm Giang Lâm cũng bắt chước theo, hai anh em ngồi sát vai kề nhau.
"Nếu muốn em nói thật..." Trầm Giang Lâm hạ giọng thì thầm, "phụ thân không bằng tổ phụ, phần lớn là do hậu cung quá nhiều người."
Lời nói nhỏ nhẹ ấy vang lên trong tai Thẩm Giang Vân như tiếng sét giữa trời quang. Anh sửng sốt nhìn em trai: "Cậu còn nhỏ tuổi mà trong đầu nghĩ gì thế?"
Đàn ông năm thê bảy thiếp vốn bình thường, huống chi phụ thân cũng không có quá nhiều thê thiếp. Sao lại thành nguyên nhân kém cỏi?
Thấy anh khó tiếp thu, Trầm Giang Lâm vội kéo tay áo: "Em nói thật mà! Em đã quan sát kỹ và suy nghĩ nghiêm túc lắm rồi."
Thẩm Giang Vân đành bật cười, giả vờ chăm chú: "Cứ nói đi."
"Đại ca thử nghĩ xem: Tằng tổ phụ trong gia phả chỉ có một bà cố, sinh hai con gái và một con trai chính là tổ phụ ta. Đến đời tổ phụ cũng chỉ một chính thất - tổ mẫu. Bà sinh hai con trai là bác cả và phụ thân. Bác cả mất sớm khi chưa kịp thành thân, chỉ còn phụ thân..."
Trầm Giang Lâm đếm trên đầu ngón tay: "Phụ thân cưới vợ đầu khó sinh mà mất, ấy là thiên mệnh. Sau tái giá với mẫu thân, rồi lần lượt thêm ba nàng hầu. Ví như anh với em đây, không cùng mẹ đẻ nên mẫu thân ngày ngày đề phòng em. Nếu chúng ta cùng mẹ, liệu bà có thế không?"
Thẩm Giang Vân nghẹn lời. Định bênh vực Ngụy thị nhưng lời cứ nghẹn nơi cổ họng, ánh mắt ngượng ngùng: "Nhị đệ, ta biết cậu chịu thiệt..."
Trầm Giang Lâm khoát tay ngắt lời: "Em không than thở gì đâu. Xin đại ca nghe em phân tích."
Cậu nghiêm túc tiếp tục: "Em không trách mẫu thân. Dưới góc độ bà, lo con thứ bất tài liên lụy gia tộc, lại sợ con thứ quá giỏi gây huynh đệ bất hòa - ấy là lẽ thường tình. Dù muốn vợ hiền nhưng lòng mẹ nào chẳng thiên vị? Giả sử em là nữ nhân, mang nặng đẻ đ/au mười tháng, em cũng muốn điều tốt nhất cho con mình. Em rất thấu hiểu nỗi khó xử của mẫu thân."
Thẩm Giang Vân gi/ật mình. Vốn chỉ muốn cùng em trai "bàn tán" về phụ thân, nào ngờ được nghe góc nhìn sâu sắc thế này. Là nam tử, anh chưa từng suy xét những chuyện hậu cung rắc rối.
Trước giờ anh vẫn nghĩ mẫu thân thiếu rộng lượng, hay so đo với các di nương. Đã là người kế tục tước vị, cần gì chấp nhặt chuyện nhỏ với em trai? Nhưng giờ đặt mình vào vị trí Ngụy thị, anh chợt hiểu nỗi vất vả của bà.
"Mẫu thân khổ, nhưng các di nương nào có hơn? Từ di nương vì phủ đệ sinh con nuôi dạy, phải xa lìa m/áu mủ, không dám nhận con mình. Diệp di nương được sủng ái cũng chịu mẹ kế gh/ét gh/en. Chuyện thị phi giữa các nữ nhân chưa bao giờ dứt."
Trầm Giang Lâm thở dài. Thẩm Giang Vôn chợt nhớ cảnh sáng nay, lòng cũng se lại. Dù sao Ngụy thị bị thương, làm con không khỏi đ/au lòng. Hay nhị đệ trách anh sáng nay không kịp c/ứu Từ di nương?
"Thế cậu muốn nói sáng nay không phải Từ di nương làm rơi khay trà, mà do Tôn di nương h/ãm h/ại?"
Trầm Giang Lâm lắc đầu: "Em nói nhiều thế không phải để biện hộ cho di nương. Chuyện đã qua, ph/ạt cũng ph/ạt rồi, đào bới chỉ khiến nhà thêm rối. Vấn đề nằm ở chỗ: mọi người đều chất chứa oán h/ận."
Thẩm Giang Vân chợt hiểu. Anh lặng nhìn lan can hồi lâu mới chậm rãi: "Giá như phụ thân chỉ có mẫu thân..."
"Thì đã chẳng có thị phi, oán gi/ận, gia đình yên ấm." Trầm Giang Lâm gật đầu nghiêm túc, đôi mắt tròn dưới trăng lấp lánh: "Cục diện đã thành, chúng ta chỉ cố gắng cân bằng. Riêng em thì quyết sau này chỉ cưới một người. Vợ hiền giúp chồng tránh họa - sách dạy thế."
Thẩm Giang Vân bật cười: "Cậu bé con đã nghĩ tới chuyện cưới xin? Lo đọc sách đi!" Thấy em trai ỉu xìu, anh vội dịu giọng: "Nhưng cậu nói rất phải. Không ngờ em nhỏ tuổi mà thấu đời thế."
Thẩm Giang Vân đứng dậy vái chào. Trầm Giang Lâm vội đỡ anh dậy. Cậu bé này thông minh khác thường, hiểu đời mà không mất đi sự trong sáng.
Thẩm Giang Vân đâu có ngốc. Anh hiểu rõ mục đích đêm nay của em trai: bày tỏ không tranh đoạt tước vị, chỉ điểm anh cân bằng mâu thuẫn hậu cung, và quan trọng nhất - khuyên anh đừng noi gương phụ thân.
Gia đình bất hòa, đam mê nữ sắc, sao chuyên tâm học hành phục hưng gia tộc? Tu thân, tề gia rồi mới trị quốc. Không sửa mình, không yên nhà, nói gì bình thiên hạ.
Mười sáu tuổi - tuổi nhiều công tử đã có tỳ thiếp. Ngụy thị đang chọn thị nữ cho anh. Trước nay anh coi là lẽ thường, nhưng đêm nay quyết định: không cần những người ấy.
Triệu gia tiểu thư - hôn ước đã định - xuất thư hương môn đệ, nết na đoan trang. Thẩm Giang Vân nhớ lần gặp nàng thoáng qua: một khuê tú tài sắc vẹn toàn.
Một người, chỉ một người là đủ.
Thẩm Giang Vân lần đầu suy nghĩ sâu sắc về chuyện nam nữ, rồi đi đến kết luận đầy triết lý: Đôi khi nhiều quá chưa hẳn đã tốt.
Đêm ấy trăng thanh gió mát, hai anh em trò chuyện thâu đêm. Họ tâm sự đến lúc phương đông ửng hồng mới cùng nhau xuống lầu.
Từ đó, Thẩm Giang Vân càng thêm tin yêu Trầm Giang Lâm hơn trước. Đừng nói chỉ là người em kết nghĩa, dù là anh em ruột trong nhà cũng khó sánh bằng tình cảm thắm thiết của họ.
Khi biết Thẩm Giang Vân lấy cớ chuyên tâm học hành để từ chối việc Ngụy thị sắp xếp thông phòng, Trầm Giang Lâm thở phào nhẹ nhõm.
Muốn thay đổi vận mệnh Thẩm Giang Vân, chỉ đối phó từ xa với Triệu An Bình là chưa đủ. Gốc rễ vấn đề không giải quyết, số phận hắn khó đổi thay.
Trầm Giang Lâm nhận ra, lời chỉ trích lớn nhất dành cho Thẩm Giang Vân trong sách chính là tội bất trung. Vì thế, việc gieo lại tư tưởng trung quân cho đại ca là vô cùng cần thiết. Dù sau này cưới ai, cũng phải làm người đàn ông biết kiểm soát bản thân. Như vậy vừa giảm mâu thuẫn gia đình, vừa tốt cho việc giáo dục con cái sau này.
Trầm Giang Lâm lớn lên dưới cờ đỏ, luôn kiên định quan điểm: Chỉ cần một người vợ tốt là đủ.
Hiện tại cần đồng bộ tư tưởng với đại ca hơn bao giờ hết. Rửa n/ão phải bắt đầu từ lúc này, khi thế giới quan, nhân sinh quan chưa định hình, mới dễ thành công.
Ngụy thị không biết ý nghĩ Thẩm Giang Vân đã thay đổi chóng mặt. Thấy con trai đuổi hết người hầu đi, nói muốn dốc lòng học hành trước kỳ thi, bà như trút được gánh nặng.
Trước đây, Ngụy thị vẫn canh cánh nỗi lo. Một mặt nghĩ con mười sáu tuổi nên biết chuyện nam nữ, mặt khác sợ con mê đắm sắc dục mà bỏ bê học hành.
Nhưng chuyện này ngăn không bằng hướng dẫn. Con trai càng lớn càng phải giao tiếp xã hội. Nếu ở ngoài làm điều bất chính, thà chuẩn bị sẵn trong nhà còn dễ kiểm soát hơn.
Thế nên Ngụy thị kén chọn mãi, chọn hai cô gái nết na hiền lành gửi đến. Không ngờ vẫn bị từ chối.
Con tự giác lo cho tương lai, Ngụy thị mừng thầm trong lòng.
Trong khi Ngụy thị loay hoay với mảnh vườn sau nhà, Thẩm Duệ đang tìm thầy giỏi cho Trầm Giang Lâm.
Trương tiên sinh rõ ràng không dạy nổi Lâm nhi điều gì. Trước đây kh/inh thường Trầm Giang Lâm, nhưng giờ thân phận tiểu tam nguyên khiến Thẩm Duệ nảy sinh tình thương vô hạn, bắt đầu lo liệu cho cậu.
Thẩm gia vốn xuất thân võ tướng, đến đời Thẩm Duệ mới chuyển sang quan văn. Mối qu/an h/ệ với giới văn nhân vốn ít ỏi.
Thẩm Duệ có không ít thuộc hạ tiến sĩ ở Bộ Lễ, nhưng họ đều đương chức, không rảnh dạy riêng. Ngay cả con cái họ cũng phải gửi thầy khác.
Nghĩ đi nghĩ lại, Thẩm Duệ quyết định cho Trầm Giang Lâm bái sư Tần Miễn.
Dù trước kia Tần Miễn từ chối Lâm nhi, nhưng đó chỉ là lời nói nhất thời. Lúc ấy hắn không kiên trì thuyết phục. Huống chi giờ thân phận Lâm nhi đã khác, Tần tiên sinh hẳn không dám coi thường nữa.
Thẩm Duệ quyết tâm sắm lễ hậu, chọn ngày lành đến thăm Tần Miễn.
Trước hết, hắn cảm tạ Tần tiên sinh dạy dỗ Thẩm Giang Vân đỗ Trung sinh viên, sau mới giãi bày ý định.
Tần Miễn vuốt râu im lặng khiến Thẩm Duệ sốt ruột.
Tưởng đã thành công, nào ngờ Tần tiên sinh không chịu nhận lời ngay.
Tần Miễn có suy tính riêng.
Dù chưa gặp Trầm Giang Lâm, nhưng nghe Thẩm hầu kể lại, cậu bé mười một tuổi đỗ đầu tiểu tam nguyên quả là thiên tài. Hối h/ận vì trước kia không nhận dạy ngay. Giá mà mình uốn nắn viên ngọc thô này từ đầu thì đã thành thầy trò đắc ý.
Giờ Trầm Giang Lâm đã mười một tuổi, tính cách đã định hình. Tuổi trẻ thành danh nào tránh khỏi kiêu ngạo? Ngạn ngữ còn nói: Tuổi trẻ không ngông cuồ/ng uổng thiếu niên!
Huống chi Trầm Giang Lâm - kẻ áp đảo mười một phủ Bắc Trực Lệ, đứng đầu viện thi? Tần Miễn còn để ý cậu hơn cả Thẩm Duệ tưởng.
Sau khi công bố kết quả, Tần Miễn đặc biệt sai người chép lại bài thi của Trầm Giang Lâm để nghiên c/ứu. Tư duy linh hoạt, khí phách hào sảng hiện rõ trên trang giấy. Bài thơ "Vô thường cảm hoài" dù viết trong khuôn khổ vẫn xuất thần.
Đặc biệt hai câu:
Nhân sinh như bèo bọt
Mờ mịt chốn nương thân
Tỉnh giấc mộng trần gian
Mấy độ thương tâm?
Khiến Tần Miễn nhớ mãi. Đọc đi đọc lại, ông vỗ bàn khen ngợi. Khó tin cậu bé nhỏ tuổi viết được áng văn thức tỉnh đời người thế này. Chẳng lẽ đó là thiên phú?
Ban đầu Tần Miễn ngờ quan chủ khảo thiên vị, nhưng tự mình xem xét kỹ thì tâm phục khẩu phục.
Bài thi của Trầm Giang Lâm dĩ nhiên có chỗ non kém, cho thấy nền tảng chưa vững. Nhưng được cái tư tưởng phóng khoáng, ý tứ mới lạ, thực khiến người nể phục.
Tần Miễn sớm có lòng thu nhận, nhưng cần kiềm chế bớt khí ngạo thiếu niên của cậu, bằng không sau này làm thầy sao giữ được uy nghiêm?
"Thẩm đại nhân, vài ngày nữa đưa cậu bé đến đây. Để ta khảo hạch thử tài. Nếu ổn, ta sẽ nhận lời."
Tần Miễn không muốn rườm rà, nhưng quy trình cần thiết vẫn phải giữ.
Thẩm Duệ không nghi ngờ gì. Lâm nhi đã là Lẫm sinh, sao không vào nổi mắt xanh của Tần tiên sinh? Hẹn ngày giờ xong, uống thêm chén trà, bàn về sách Thẩm Giang Vân nên đọc, hắn cáo từ.
Hai người hẹn ba ngày nữa. Thẩm Duệ nghĩ chắc đến lúc bái sư, vội chuẩn bị lục lễ cùng học phí.
Thẩm Duệ tất bật lo liệu, Trầm Giang Lâm cũng chẳng nhàn. Ngày mai hẹn gặp Mạnh Chiêu ở tửu lâu. Nghe tin cậu đỗ tiểu tam nguyên, Mạnh Chiêu mừng hơn cả bản thân đỗ tiến sĩ, nhất định phải mở tiệc chúc mừng.
Mạnh Chiêu đỗ Nhị giáp thứ mười, không tham gia Thứ cát sĩ khảo thí, chỉ chờ Lại bộ bổ nhiệm. Nhưng trong này nhiều mánh khóe, Trầm Giang Lâm muốn giúp hắn mưu tính đôi chút.
