Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

“Mạnh đại ca, lâu lắm mới gặp! Quả nhiên như lời chúng ta đã nói, nay lại gặp nhau ở kinh thành!”

Hai người tình cờ gặp nhau trước cửa tửu lâu. Thẩm Giang Lâm thấy Mạnh Chiêu từ chiếc kiệu vải xanh bước ra.

Đã gần một năm họ không gặp mặt.

Mạnh Chiêu giờ cao lớn hơn trước, cách ăn mặc cũng khác hẳn năm nào. Chàng mặc áo cà sa lụa đen xanh, đầu đội khăn vấn của nho sinh, thắt lưng đeo ngọc bội tinh xảo. Dù nước da hơi ngăm nhưng khí chất hào sảng, phong thái đĩnh đạc của bậc quân tử.

Thấy Thẩm Giang Lâm, Mạnh Chiêu bật cười:

“Giang Lâm hiền đệ, hân hạnh gặp lại! Nào, cùng ta lên lầu!”

Suốt năm qua, hai người vẫn thường xuyên thư từ. Dù trên đường đi, Mạnh Chiêu vẫn nhớ viết thư cho Thẩm Giang Lâm, thư từ chất đầy cả một hộp lớn. Vì thế, dù hơn năm không gặp, họ chẳng chút xa lạ.

Mạnh Chiêu giờ đây khác xưa nhiều. Tuy chưa nhậm chức nhưng đã bước vào hàng quan viên, không còn vẻ keo kiệt ngày trước. Hôm nay chàng đưa Thẩm Giang Lâm đến tửu lâu danh tiếng bậc nhất kinh thành.

Trên lầu đã đặt sẵn phòng riêng. Tiểu nhị bưng lên mấy món khai vị cùng ấm trà thơm. Mạnh Chiêu gọi thêm cá hấp, thịt gà vàng, đỉnh hồ và món ngao hoa. Thẩm Giang Lâm thấy đồ ăn đã đủ liền ngăn lại, nhưng Mạnh Chiêu vẫn gọi thêm hai món hợp khẩu vị chàng.

“Xem ra Mạnh đại ca giờ đã phát tài, chi tiêu hào phóng thế này!” Thẩm Giang Lâm cười đùa.

Mạnh Chiêu chẳng gi/ận, chỉ ôn tồn giải thích: “Giang Lâm hiền đệ, ngươi còn trẻ đã đậu tiểu tam nguyên, tương lai đỗ tiến sĩ chỉ là chuyện sớm muộn. Từ khi đậu cử nhân, ta đã khác xưa. Các địa chủ đem vàng bạc dâng lên, biếu cả trăm mẫu ruộng ghi danh, lại tặng nhà cửa phố xá. Thậm chí có kẻ đem nô bộc đến hầu hạ. Nếu muốn, làm đại gia chẳng khó!”

Thẩm Giang Lâm biết đỗ đạt sẽ có nhiều đặc quyền: triều đình miễn thuế 400 mẫu ruộng, gặp quan huyện không phải quỳ, lại được trợ cấp sinh hoạt đủ ăn mặc. Nhưng nghe Mạnh Chiêu kể, chàng vẫn bất ngờ trước mức độ khoa trương.

Đãi ngọt như vậy ắt có mục đích. Trên đời đâu có bánh trời rơi xuống!

Quả nhiên, Mạnh Chiêu chuyển giọng nghiêm túc: “Nhưng kẻ kia cầu ta cũng có mục đích. Kẻ thì mượn danh cử nhân làm ăn, kẻ muốn miễn thuế lao dịch, lại có kẻ muốn kết thân để sau này nhờ vả khi ta đỗ tiến sĩ. Vậy nên phải tỉnh táo, biết điều gì nên nhận, điều gì tuyệt đối chạm vào.”

Mạnh Chiêu giảng giải cặn kẽ. Thẩm Giang Lâm biết chàng thật lòng coi mình là tri kỷ mới tâm sự những kinh nghiệm xươ/ng m/áu. Chàng càng nể phục Mạnh Chiêu - trước cám dỗ lớn lao vẫn giữ được bản tâm.

Khi tiểu nhị dọn đầy mâm, Thẩm Giang Lâm cảm thán: “Thế sự thông suốt ắt thành học vấn, ân tình lão luyện hóa văn chương. Quả thật không chỉ đọc sách, giao tiếp nhân tình cũng là học vấn!”

Mạnh Chiêu sững sờ, lẩm bẩm: “Thế sự thông suốt ắt thành học vấn, ân tình lão luyện hóa văn chương... Hay lắm!”

“Giang Lâm hiền đệ, không ngờ học vấn tăng tiến, mà sự đời cũng tinh thông hơn xưa! Đáng tiếc ta lại múa rìu qua mắt thợ. Hổ thẹn quá!”

Thẩm Giang Lâm gi/ật mình nhớ ra Tào Tuyết Cần thời này chưa ra đời, vội tìm cách lảng sang chuyện khác. Nhưng Mạnh Chiêu càng nhẩm câu nói càng thấy bạn mình quả là nhân tài xuất chúng.

Hai người vừa ăn vừa trò chuyện, kể lể nỗi khổ trường thi. Thẩm Giang Lâm kể chuyện bị xếp vào phòng thi cạnh hố xí, lại phát hiện có kẻ gian lận, khiến Mạnh Chiêu vừa thương vừa lo thay. Đến lượt Mạnh Chiêu, chàng gặp trắc trở không phải ở trường thi mà sau khi về quê.

“Ngươi nói chuyện gian lận, ta về quê cũng gặp chuyện tương tự - nhưng không phải trong trường thi.”

Thẩm Giang Lâm ngạc nhiên rót trà: “Sao trong thư đại ca không nhắc gì?”

Mạnh Chiêu uống ngụm trà, thở dài: “Chuyện nhiều khúc mắc, sợ ngươi lo lắng. Trước khi thi, tâm trí phải yên ổn, nên ta giấu đi.”

Hóa ra khi Mạnh Chiêu về Lư Châu, định thu xếp ổn thỏa rồi sang thăm Thẩm gia. Ai ngờ vừa về đến làng đã bị viên ngoại họ Thi mời tiệc.

Danh tiếng Mạnh Chiêu vang dội khắp vùng - từ nhỏ đã nổi tiếng thần đồng, nay lại đậu tiểu tam nguyên. Việc lớn trong làng đều mời chàng làm thượng khách.

Mạnh Chiêu định từ chối, nhưng người nhà họ Thi ba lần mời mọc, đành phải đi. Tưởng chỉ qua loa dăm chén rư/ợu rồi về, nào ngờ bị ép uống say mềm, được đỡ vào phòng nghỉ.

Lúc nửa tỉnh nửa mê, chàng nghe tiếng cửa mở. Một thiếu nữ bước vào, vén màn lên thì hai người chạm mặt, cùng thảng thốt kêu lên. Mạnh Chiêu tỉnh rư/ợu ngay, vội nhảy dậy xin lỗi, chẳng kịp xỏ giày đã chạy ra ngoài, bị gia nhân họ Thi đuổi theo.

Thẩm Giang Lâm sửng sốt - chẳng lẽ lại gặp chuyện “cưỡng hôn” như Băng Cầm? Thì ra cổ nhân cũng không phải ai cũng giữ lễ!

“Họ Thi định làm gì vậy?” Thẩm Giang Lâm buông đũa hỏi.

Mạnh Chiêu cười lạnh: “Họ làm gì ư? Sau đó bắt ta lại, bảo cô gái kia là tiểu thư nhà họ, muốn gả cho ta. Nếu ưng ý thì nhận làm thiếp!”

Thật đáng chê cười, người con gái cần phải đoan trang, hiền hậu, cử chỉ lễ phép, sao có thể tự tiện vào phòng người đàn ông lạ mặt? Nghe kể chuyện sau này, tôi mới hiểu, họ muốn tôi làm rể giả cho nhà họ là giả, còn thực chất là muốn tôi giúp thiếu gia họ Thi gian lận trong trường thi!

Trầm Giang Lâm trợn mắt há hốc mồm. Hóa ra nơi đây chất chứa nhiều âm mưu thế này. Nhà họ Thi quả không đơn giản, một mũi tên trúng hai đích: vừa muốn có được người con rể tài giỏi, vừa muốn kéo bè kết phái với bọn cư/ớp biển. Sau này bắt người rể phải cúc cung tận tụy phục vụ, thật là mưu tính sâu xa!

"Anh Mạnh chắc đã không đồng ý!" Trầm Giang Lâm nói thẳng.

Mạnh Chiêu bình tĩnh lại, gật đầu: "Đương nhiên. Nhưng nhà họ Thi kiêu ngạo, coi thường kỷ cương. Thấy tôi từ chối, họ thả tôi về nhưng bắt đầu vu khống khắp nơi, bảo tôi nhân phẩm thấp kém, du đãng vô loài, bất hiếu với cha mẹ. Họ còn nói tôi hết thời, trước kia chỉ được quan học chính chiếu cố, giờ thời thế đổi thay, thi Hương nhất định trượt. Những người trước đây hứa bảo lãnh cho ta, giờ đều tránh mặt. Kỳ thi sắp bắt đầu mà ta vẫn chưa tìm đủ người bảo lãnh!"

Nhắc lại chuyện cũ, Mạnh Chiêu vẫn thấy rùng mình: "Họ thừa biết ta cô thế, nhà nghèo không thế lực, nên mặc sức bịa đặt, h/ủy ho/ại thanh danh ta! May sao sau đó ta nhờ cuốn sách Hầu gia tặng, được yết kiến lão gia họ Thẩm. Ngài xem sách xong liền đối đãi như người nhà, giúp ta chạy vạy khắp nơi, tìm được bốn vị thanh liêm cùng bảo lãnh, ta mới vượt qua ải khó này."

Nói đến đây, Mạnh Chiêu nhìn Trầm Giang Lâm đỏ hoe mắt, hàm dưới run nhẹ. Nhưng nay thân phận đã khác, hơn một năm qua trưởng thành nhanh chóng, từ chàng nho sinh áo vải tự ti nay đã là người từng bước chân vào Kim Loan điện, tiếp kiến trọng thần, được ban tiến sĩ. Chàng nén cảm xúc dâng trào, ngàn lời hóa thành một câu: "Tóm lại, huynh n/ợ hiền đệ nhiều lắm. Sau này có việc gì cần, cứ nói một tiếng."

Lời nói thô mộc ấy tưởng chừng không hợp với bậc tú tài, nhưng Trầm Giang Lâm cảm nhận được tấm chân tình. Cả hai không biết rằng Triệu An Bình vốn định nhúng tay vào chuyện này để lung lạc Mạnh Chiêu, nhưng Trầm Giang Lâm đã kịp thời giải nguy, khiến Mạnh Chiêu càng thêm kính trọng, coi chàng như tri kỷ suốt đời.

Hai người dùng bữa xong, tiểu nhị dọn bàn rồi mang trà ngon cùng đĩa hạt dưa lên, mời khách thong thả thưởng thức. Mạnh Chiêu nhấp ngụm trà, do dự hỏi: "Hiền đệ, không biết sau này sẽ theo thầy nào? Phủ thượng đã có sắp xếp chưa?"

Mạnh Chiêu nghĩ thầm, thành tích của Trầm Giang Lâm xứng danh sư. Trương tiên sinh dù là thế thúc nhưng học vấn chỉ đủ dạy trẻ nhỏ, không xứng làm thầy chàng. Song Hầu phủ gia thế hiển hách, mời danh sư hẳn chẳng khó, nên hắn ngại câu hỏi có phần đường đột.

Nào ngờ Trầm Giang Lâm lắc đầu. Chàng đang loay hoay việc này, nghe nói hôm qua cha nuôi có đến Tần phủ nhưng chưa có tin chắc chắn, e rằng chuyện không thành. Mạnh Chiêu vội ghé sát nói: "Kỳ thi năm nay do Đường đại nhân - Hữu thị lang Lại bộ - làm chủ khảo. Ngài năm nay đã xin từ quan, chỉ đợi chấm xong trường thi sẽ về hưu, hiện đang nhàn nhã ở nhà. Đường đại nhân học vấn uyên thâm, liêm chính, là tọa sư của ta. Chiều nay ta định đến bái kiến, hiền đệ có muốn cùng đi không?"

Mạnh Chiêu đang giúp Trầm Giang Lâm tìm đường. Nếu được Đường đại nhân để mắt thì thật tốt. Vị quan Lại bộ từng đỗ Trạng nguyên, trải quan trường mấy chục năm mà toàn thân lui ẩn, ắt có chỗ hơn người.

Trầm Giang Lâm không ngờ Mạnh Chiêu trưởng thành nhanh thế. Chàng chưa kịp mưu tính việc quan cho hắn, hắn đã lo tìm thầy cho chàng. Cũng hay, đừng trông chờ vào cha nuôi, thử vận may với Mạnh Chiêu xem sao.

Hai người trò chuyện thêm lúc, thấy trời vừa xế, bèn cùng nhau lên đường. Tới Đường phủ, Mạnh Chiêu đưa danh thiếp cho lính canh. Giây lát sau, quản sự ra nghênh tiếp.

Đường công đang dạo vườn hoa. Từ khi từ quan, ngài ngao du cảnh đẹp kinh thành đã chán, giờ nhàn cư đ/á/nh cờ làm vườn, sống thật thảnh thơi. Nghe báo có học trò tới thăm, ngài hơi ngạc nhiên. Xem danh thiếp mới biết là tân khoa tiến sĩ.

Việc này khá thú vị. Đường công dù làm chủ khảo năm nay nhưng đã lui về ở ẩn. Hữu thị lang Lại bộ đã có người thay, dù mang danh tọa sư nhưng giờ chẳng ai tới lui. Bọn tân khoa đang bận chạy chọt chỗ tốt, ai rảnh tới chỗ lạnh lẽo này? Cái tên Mạnh Chiêu này hẳn có ý tứ riêng.

Đường công sai đưa khách vào chính sảnh, thay bộ thường phục rồi thong thả ra tiếp. Trầm Giang Lâm theo Mạnh Chiêu qua bình phong, xuyên nghi môn vào phòng khách. Đường phủ ba gian viện nhỏ, tuy không bề thế bằng Vinh sao Hầu phủ, nhưng xuất thân chính tam phẩm Lại Bộ Thị Lang nên vẫn đáng nể. Tỳ nữ dâng trà lên, hai người vừa uống no ở tửu lầu nên chỉ chạm môi rồi đặt xuống.

Ước chừng khoảng thời gian một nén hương ch/áy hết, Đường công mong mới thong thả đến nơi. Mạnh Chiêu cùng Trầm Giang Lâm vội vàng đứng dậy chào. Đường công mong mỉm cười vẫy tay ra hiệu cho hai người ngồi xuống, còn mình thì an vị ở chỗ chủ tọa.

Vừa liếc mắt, Đường công mong đã chú ý đến Trầm Giang Lâm.

Cũng đâu có lạ, cậu thiếu niên này ngoại hình quá ư nổi bật.

Da trắng như tuyết, môi thắm như son, lông mày tựa núi xa, đôi mắt sáng tựa sao trời. Trên người khoác áo nho màu xanh, tóc búi nhỏ đội khăn vuông bình định. Dù cách ăn mặc giản dị thường thấy, nhưng nhờ thân hình thanh mảnh chưa trưởng thành, khuôn mặt tròn trịa còn phảng phất nét trẻ thơ khiến cậu tỏa ra vẻ ngọc ngà đáng yêu khác thường.

Đường công mong liếc nhìn Mạnh Chiêu, gương mặt hiền hậu, dáng người mềm mại, nở nụ cười tựa Phật Di Lặc: "Hôm nay Định Tùng rảnh rỗi nhỉ? Đây là em trai của ngươi?"

Mạnh Chiêu càng thêm kính phục. Hai người chỉ từng gặp nhau một lần ở yến tiệc Quỳnh Lâm, nói đôi ba câu mà Đường công mong đã nhớ rõ tên tự của mình. Chuyện này vừa khiến hắn cảm thấy được coi trọng, vừa nể phục trí nhớ của Đường đại nhân.

"Bẩm thầy, hôm nay học trò đã nộp lệnh bài chờ Lại bộ tuyển quan. Nếu thuận lợi thì vài ngày nữa sẽ rời kinh thành, nên trước khi đi muốn đến bái kiến thầy. Đồng thời muốn nhờ ngài nhận thêm một môn sinh xứng đáng."

Mạnh Chiêu không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề.

Đường công mong là ai? Trên quan trường, loại q/uỷ quái gì chẳng từng gặp? Nhất lại là người của Lại bộ - toàn nhân tinh trong nhân tinh. Đánh lý lẽ với Đường công mong, chi bằng nói thẳng nói thật.

Bề ngoài ông hiền lành dễ gần, nhưng kỳ thực rất có nguyên tắc. Đánh giá Trầm Giang Lâm một lượt, ông thẳng thừng từ chối: "Đây là người ngươi muốn tiến cử? Lão phu đã cáo quan về hưu, chỉ muốn sống cuộc đời nhàn tản như chim hạc đồng nội. Dạy học làm thầy chẳng phải sở trường. Định Tùng à, ngươi hãy tìm bậc cao minh khác!"

Dáng vẻ Trầm Giang Lâm dù tốt, nhưng Đường công mong chẳng vì thế mà nhận lấy chuyện phiền phức. Cái tên Mạnh Chiêu này thật chẳng biết điều.

Đường công mong nhấp ngụm trà, khẽ thổi bọt nước, im lặng tỏ ý tiễn khách.

Mạnh Chiêu không chút lúng túng, bước ra giữa phòng khách, cung kính vái chào: "Thưa thầy, học trò biết mình liều lĩnh. Chỉ vì Bá Nhạc khó tìm, thiên lý mã cũng hiếm. Giang Lâm này chính là ngọc quý hiếm có trên đời. Học trò lo lắng cho việc chọn thầy của cậu ta, trằn trọc khó ngủ, sợ ngọc lành bị bỏ hoang. Suy đi tính lại, chỉ có thầy là người xứng đáng nhận trách nhiệm trọng đại này."

Trầm Giang Lâm đứng bên cạnh, dù tâm trí đã trưởng thành vẫn thấy ngượng ngùng vì lời tán dương quá đà. Cậu không ngờ Mạnh Chiêu lại có thể "thổi" đến thế.

Vừa nâng mình, lại tâng đối phương.

Cao tay, thật là cao thủ!

Giờ thì cậu đã chắc chắn Mạnh Chiêu chính là vị Mạnh đại nhân trong sử sách tương lai. Chỉ có loại người mặt dày và có thực lực này mới có thể thăng tiến nhanh chóng trên chốn quan trường.

Đường công mong cũng nghĩ vậy. Ông nhìn Mạnh Chiêu đầy hứng thú - muốn xem cậu thiếu niên được ca tụng hết lời này có bao nhiêu phần lượng.

Ánh mắt lướt qua chén trà, Đường công mong cười: "Xưa Tào Thực bảy bước thành thơ. Được ca tụng là kỳ tài đương thời, Định Tùng thử lấy trà làm đề làm bài thơ bái sư xem sao? Nếu làm trọn chén trà này, lão phu sẽ cân nhắc chuyện khác, được chăng?"

Nói rồi sai tỳ nữ bưng lên chén trà xanh mới pha.

Khoảng cách giữa Trầm Giang Lâm và Đường công mong chỉ vỏn vẹn bảy bước - rõ ràng đang thách cậu so tài với Tào Thực.

Bảy bước làm thơ, lại còn chỉ định đề tài và tình huống. Dù muốn "mượn" thơ người khác cũng không được, vì thơ phải hợp cảnh hợp tình. Mà thơ không hợp, văn nhân đời nay sẽ dễ dàng nhận ra đạo văn.

Mạnh Chiêu mặt biến sắc. Không ngờ Đường đại nhân ra đề khó thế, không hỏi kinh sử lại bắt làm thơ. Bảy bước thành thi - xưa nay chỉ có một Tào Thực.

Liệu Giang Lâm có làm nổi?

Ngay cả bản thân hắn - một Tiến sĩ - cũng chẳng dám nhận thử thách này.

Trầm Giang Lâm nhận khay trà từ tay tỳ nữ, bước từng bước về phía Đường công mong.

Một bước, hai bước, ba bước...

Bước thứ bảy, cậu đứng trước mặt Đường công mong, khí định thần nhàn, chậm rãi ngâm:

Một chén mưa ngâu đọng

Hai lượng trà Long Tỉnh tươi

Lò hồng lửa nhỏ nấu

Lá biếc chén trà bay

Hương thơm ngàn dặm tỏa

Dâng trà đến tận tay

Cùng uống trọn xuân thắm

Thưởng thức mối sư duyên.

Ngâm xong câu cuối, Trầm Giang Lâm cung kính dâng khay trà lên ngang đầu, mời Đường công mong thưởng thức.

Tim Mạnh Chiêu nhảy lên cổ họng. Vừa mừng vì bài thơ hay, lại lo Đường công mong cự tuyệt sẽ làm Giang Lâm tổn thương.

Nụ cười Đường công mong rạng rỡ hẳn - dấu hiệu khi ông thật sự vui.

"Hay! Hay lắm! Trà ngon, thơ càng hay!"

Đường công mong đón lấy chén trà, nhấp ngụm rồi đặt xuống bàn, ánh mắt đầy vẻ tán thưởng nhìn Trầm Giang Lâm.

Bài thơ tả rõ hương vị trà Long Tỉnh quý giá, từ cách chế biến đến hình dáng lá trà trong chén. Nhưng quan trọng nhất là câu kết: "Cùng uống trọn xuân thắm/Thưởng thức mối sư duyên" - chạm đến trái tim ông.

Tấm lòng trong trẻo ấy rõ ràng. Thiếu niên không chỉ làm thơ giỏi, mà còn toát lên khí chất tự tin, thong dong. Câu thơ như lời nguyện cùng nhau thưởng xuân, kết mối sư đồ lâu dài.

Bậc thức giả xem người, xem tướng xem hành, xem lời nói. Khí độ ung dung cùng sự tự tin vừa rồi của Trầm Giang Lâm đã thuyết phục được Đường công mong.

Lúc đầu ông chỉ định thử tài, nào ngờ gặp phải hạt ngọc thật. Giờ đây, chính ông lại rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.