Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Đường công mong đã trải qua nhiều xuân thu, từ chức quan xong, nghĩ là lá rụng về cội, cá về biển cũ. Lý do chưa lên đường chỉ vì trong kinh còn chút ruộng đất cần xử lý, có lẽ qua hai tháng nữa sẽ rời kinh thành. Vì thế, lúc nãy ông không hề có ý nhận đồ đệ, cũng không cố tình làm khó người. Ông xét thấy Thẩm Giang Lâm còn trẻ, dù có tài nhưng dưới áp lực khó giữ được bình tĩnh, làm sao bảy bước thành thơ? Nhìn bề ngoài là thử tài thơ phú, kỳ thực là thử khả năng chịu áp lực. Đường công mong không nghĩ Thẩm Giang Lâm có thể ứng phó áp lực mà không nao núng, nhanh trí làm thơ đến vậy.

Đường công mong tại Lại bộ nhiều năm, tiếp xúc vô số quan viên. Dù là tiến sĩ hay lão làng trong quan trường, khi đối mặt áp lực cũng lúng túng. Người gặp áp lực thường rối trí, hành động khác thường, nhất là dưới áp lực cực độ, có khi làm chuyện khó ngờ. Cậu thiếu niên trước mặt lại tỏ ra vững vàng trước áp lực, chỉ riêng tâm tính này đã hơn nhiều người đời. Không trách Mạnh Chiêu khen: "Chỉ sợ ngọc kia có vết, chẳng phải khuyết điểm". Tư chất như vậy quả là trăm năm khó gặp.

Đường công mong không khỏi động lòng, vốn định qua loa cho xong, giờ lại nghiêm túc hỏi han Thẩm Giang Lâm về xuất thân, tuổi tác, năm đọc sách, có đi thi không. Khi biết Thẩm Giang Lâm chính là tiểu tam nguyên nổi tiếng kinh thành, ông không khỏi kinh ngạc. Hậu duệ Vinh An Hầu phủ, quả không tầm thường. Dù người khác có thể vì tư tâm mà ngần ngại, Đường công mong nghe xuất thân ấy lại không đổi sắc mặt. Ông chưa từng tiếp xúc với Vinh An Hầu Thẩm Duệ, nay đã từ quan, càng không dính vào triều đình rối ren. Dù Thẩm Giang Lâm xuất thân hầu phủ hay dân thường, trong mắt ông đều như nhau. Ông càng tò mò tại sao Mạnh Chiêu nhiệt tình tiến cử đến vậy.

Hai người vốn chẳng liên quan, sao khiến Mạnh Chiêu ra sức đề bạt thế? Mạnh Chiêu nghe giọng Đường công mong đã dịu đi, liền bước lên kể rõ ng/uồn cơn. Đường công mong gật gù thán phục, không ngờ Thẩm Giang Lâm trẻ tuổi mà làm việc chu toàn, biết nghĩ cho đại cục, đủ gọi là mưu lược, trọng tình nghĩa. Khi nghe Mạnh Chiêu khen Thẩm Giang Lâm có trí nhớ siêu phàm, ông càng kinh ngạc. Chính ông nổi tiếng uyên bác, không ngờ gặp được nhân tài thiên bẩm thế này. Những đề mục Thẩm Giang Lâm đối đáp đều trúng tim đen, ánh mắt Đường công mong càng thêm ấm áp.

Thẩm Giang Lâm quả là nhân tài hiếm có, lại còn trẻ tuổi, tương lai xán lạn. Đường công mong thật sự xiêu lòng, suýt chút nữa nhận lời ngay. Nhưng lý trí vẫn còn, nếu nhận làm đệ tử thì sao về quê được? Dù muốn đem Thẩm Giang Lâm về quê, Vinh An Hầu phủ chắc cũng không đồng ý. Đến đây, Đường công mong đ/âm ra băn khoăn.

"Lâm ca nhi, lại đây." Đường công mong vẫy Thẩm Giang Lâm đến gần. Thẩm Giang Lâm vâng lời tiến lên đứng cạnh. Ông già rồi, mắt đã mờ, đứng gần mới nhìn rõ. Càng ngắm càng ưa, không khỏi xoa đầu Thẩm Giang Lâm thở dài: "Lâm ca nhi giỏi lắm, nhưng chuyện bái sư không thể sơ suất. Một là phải hỏi ý cha mẹ, hai là lão phu cần suy nghĩ thêm. Lão phu chưa từng dạy học, sợ phụ tài năng của cháu. Cháu hiểu chứ?"

Thẩm Giang Lâm tinh ý, nghe ra ý do dự của Đường công mong. Bái sư vốn không dễ, huống chi là bái đại nho đương thời. Cậu đã chuẩn bị tinh thần không thuận buồm xuôi gió, chứ không nghĩ hôm nay thành công ngay. Nhà họ Thẩm không có nền nho học, nếu xuất thân thư hương thế gia, như cậu đã theo trưởng bối đọc sách hoặc giao cho bạn hữu dạy dỗ, đâu cần phiền phức thế này.

Thẩm Giang Lâm không thất vọng, gật đầu hiểu chuyện: "Đường lão tướng công, mọi chuyện đều có nhân duyên. Chúng ta cứ thuận theo lòng mình là được. Hôm nay được ngài chỉ điểm đã là may mắn. Nếu được nhận làm đồ đệ, tiểu sinh vô cùng cảm kích; bằng không, xin dâng chén trà này tỏ lòng vui mừng được gặp ngài."

Đường công mong gi/ật mình vì những lời ấy. Tuổi nhỏ mà rộng lượng thế! Câu "thuận theo lòng mình" thật đáng suy ngẫm. Ông cười ha hả, vỗ tay khen hay, cùng Thẩm Giang Lâm và Mạnh Chiêu uống trà, rồi sai người đưa khách. Thấy Thẩm Giang Lâm ăn mấy chiếc bánh ngọc lộ, ông cho đem hộp Bát Bảo đựng đủ loại bánh tinh xảo để cậu mang về.

Ra khỏi Đường phủ một quãng, Mạnh Chiêu chỉ hộp bánh cười: "Đường đại nhân coi cháu như con cháu, thấy cháu thích liền cho ngay." Rồi chuyển giọng: "Nhưng hình như ngài có nỗi niềm riêng. Nguyên quán ngài ở Huy Châu phủ, e rằng ngài định cáo lão hồi hương nên mới ngại ngần."

Mạnh Chiêu từ khi vào phủ đã quan sát kỹ: hành lang quét sạch, hoa cỏ vắng bóng, đồ trang trí trong phòng khách cất đi - dấu hiệu chủ nhân sắp đi xa. Liên tưởng việc Đường đại nhân đã từ quan, ông đoán ngài muốn rời kinh thành. Mạnh Chiêu thầm tiếc. Nếu Đường công mong làm chủ khảo khoa thi, lại là người ông muốn tiến cử làm thầy cho Thẩm Giang Lâm, trước khi đi ông đã kỹ lưỡng giới thiệu cho Thẩm Giang Lâm về xuất thân, dòng dõi, thứ tự khoa cử, trước tác, thành tích làm quan, con cái của Đường công mong - đơn giản là nghiên c/ứu toàn diện. Đường công mong học vấn uyên thâm, làm quan thanh liêm, thành tựu văn chương xuất sắc, lại dạy con giỏi - hai con trai đều đỗ tiến sĩ, làm quan ngoài kinh, thật là "một nhà ba tiến sĩ", vinh hiển khôn tả.

Kiểu người như Trầm Giang Lâm khiến Mạnh Chiêu cảm thấy vô cùng phù hợp. Dù Đường công chưa từng thu nhận học trò, nhưng hai người con trai của ông chính là thành quả giáo dục của ông. Ông là người biết cách dạy học trò.

Có người tuy tài hoa nhưng chỉ có thể tự học, không thể dạy tốt người khác. Làm thầy cũng là một loại năng lực, cần biết tùy tài mà dạy, biết truyền đạt kiến thức sâu sắc của mình một cách dễ hiểu.

Chỉ là không ngờ Đường đại nhân lại có ý định khác, khiến việc này trở nên phiền phức.

Mạnh Chiêu chỉ tiếc hiện tại nền tảng chưa vững, chưa quen biết nhiều qu/an h/ệ, không tiếp cận được các bậc thầy nổi tiếng. Nay phía Đường đại nhân chưa có tin tức rõ ràng, Mạnh Chiêu cảm thấy hơi thất vọng.

Trầm Giang Lâm ngược lại tỏ ra sáng suốt, cười nói: "Thầy chọn ta, ta cũng chọn thầy. Hôm nay chỉ là gặp mặt vội vàng, đâu thể kết luận ngay được. Hơn nữa, các bậc trưởng bối trong nhà cũng đang tìm thầy giỏi giúp ta. Mạnh đại ca đừng tự trách."

Buổi gặp này quả thật sắp xếp hơi gấp, nhưng Mạnh Chiêu cũng đành chịu. Vừa rồi nhân cơ duyên tình cờ, vừa nghĩ đến việc làm thầy cho Trầm Giang Lâm, vừa nhận được lệnh bổ nhiệm sắp phải lên đường. Kinh thành không thể ở lâu, nếu có thể sớm ngày nào hay ngày ấy, còn kịp lo liệu cho tương lai của Trầm Giang Lâm.

Nghe Trầm Giang Lâm nói vậy, Mạnh Chiêu trong lòng yên tâm phần nào. Anh chưa từng nhìn lầm người, Giang Lâm quả thật rộng lượng thông suốt, không hề oán trời trách đất. Con người như vậy sao không khiến người ta quý mến?

Nếu Đường đại nhân có suy tính riêng, họ có thể gặp thêm vài lần nữa, dùng lòng thành cảm hóa. Nhưng nghe nói Đường đại nhân có ý định cáo lão hồi hương, việc này đành không thể cưỡng cầu.

Mạnh Chiêu nghĩ xem trong số bạn đồng niên có ai có qu/an h/ệ hữu dụng không. Sau khi đưa Trầm Giang Lâm về phủ, anh định gặp Thẩm Duệ bàn chuyện bái sư.

Khi Thẩm Duệ hạ triều trở về, dùng bữa tối xong, nghe tiếng tỳ nữ chào Trầm Giang Lâm ngoài hiên. Thẩm Duệ đang luyện chữ trong thư phòng, buông bút gọi lớn: "Có phải Lâm nhi đến rồi không? Vào đây nói chuyện."

Trầm Giang Lâm vén rèm bước vào, làm lễ chào Thẩm Duệ. Thẩm Duệ cười mời anh ngồi cạnh mình.

"Vừa hay con đến. Hôm qua ta chưa kịp nói với con, ta đã đi thăm Tần tiên sinh. Theo ý ông ấy, muốn nhận con làm đệ tử nhưng cần khảo nghiệm thêm. Ngày mai con theo ta đến phủ Tần tiên sinh. Nếu được ông ấy chấp nhận, ta đã chuẩn bị sẵn lễ bái sư. Lúc đó con nhớ phải tỏ ra thông minh lễ phép để được Tần tiên sinh quý mến."

Thư phòng này nhỏ nhưng tinh xảo, mùa hè mát mẻ nhờ gió hồ thổi qua cửa sổ mở rộng. Ánh đèn lung linh chiếu rọi căn phòng, khói trầm tỏa hương dịu nhẹ. Bút bằng ngọc bích, nghiên mực gốm Nhữ châu, bình phong thêu tinh xảo - tất cả toát lên vẻ sang trọng.

Thẩm Duệ ân cần dặn dò khiến Trầm Giang Lâm chợt hoài nghi: Đây có thực là người cha bất đáng tin ấy sao? Phải thừa nhận Thẩm Duệ thật đ/áng s/ợ.

Trước đây khi đến thư phòng này, anh chỉ đứng ngoài rèm vì sợ làm bẩn nội thất quý giá. Giờ được ngồi đối diện bàn việc lớn, quả thật ý vị thâm sâu.

Trầm Giang Lâm thu tâm tư, quay lại chuyện chính: "Cảm ơn cha lo liệu. Hôm nay con nhờ Mạnh đại ca dẫn đi gặp một vị đại nho."

Thẩm Duệ "Ồ?" lên tiếng, lòng dậy sóng. Trước đây gặp Mạnh Chiêu khi anh ta còn là cử tử, nay đã đỗ tiến sĩ thứ hạng cao, hẳn phải có bản lĩnh. Nghĩ đến Đường công - bậc đại thần thanh liêm thuộc phe hàn môn, hai con trai đều giữ chức vụ trọng yếu - Thẩm Duệ lập tức tính toán lợi ích nếu con trai bái ông làm thầy.

Dù vậy, hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh hỏi: "Kết quả thế nào? Đường đại nhân có hài lòng không?"

Trầm Giang Lâm tóm tắt vài câu, không nói rõ nội dung khảo hạch: "Cuối cùng Đường lão tướng công bảo con thông báo với gia đình, ông ấy cần suy nghĩ thêm về việc nhận con làm đệ tử."

Ánh mắt Thẩm Duệ thoáng thất vọng - đó rõ ràng là cách từ chối khéo. Nhưng hắn vẫn bảo: "Không sao, ngày mai con vẫn theo ta đến phủ Tần tiên sinh." Rồi lại dặn dò tỉ mỉ về cách ăn mặc, xưng hô, lễ nghi.

Trong khi hai cha con bàn chuyện, Đường công cũng trằn trọc vì việc này. Nửa đêm mưa rơi lộp độp, ông trở mình khiến vợ là Chung thị bực mình: "Nửa đêm còn trằn trọc gì? Không ngủ được thì ra giường tre mà nằm!"

Đường công càu nhàu: "Bảo ta ra giường cứng nằm, sao bà không ra? Bà đâu có đ/au lưng như ta."

Chung thị bật dậy định đi, Đường công vội kéo lại: "Ta đùa thôi! Bà thật tính đi sao?"

Chung thị bực bội gi/ật tay Đường công ra: "Đi ra! Tôi đi tiểu đêm!"

Đường công ngượng ngùng rút tay về, lăn vào giường. Nghe tiếng Chung thị lục cục bước ra phòng ngoài, chẳng mấy chốc đã quay lại. Bà uống một chén trà ng/uội, đặt chén xuống kệ thấp cạnh giường rồi nằm xuống.

"Này bà này, nói bao lần rồi đừng uống trà ng/uội. Muốn uống trà thì gọi người pha nước nóng chứ!" Đường công nghe tiếng bà uống trà, không nhịn được trách móc.

Chung thị liếc mắt. Ngoài trời mưa đã tạnh, trăng lấp ló sau mây chiếu qua cửa giấy, ánh sáng mờ đủ để Đường công nhìn rõ nét mặt bà trong bóng tối.

"Gọi ai giờ này? Mọi người đều ngủ cả. Nửa đêm gọi người nấu nước pha trà? Ông quan lớn không biết thương kẻ hầu người hạ. Còn cái lưng ông, suốt ngày cúi đầu viết lách, ngồi lì sau án thư cả ngày, không đ/au thì ai đ/au?"

"Lần sau bảo tôi, tôi rảnh sẽ nấu nước cho bà! Giờ tôi đâu còn là quan, bà cứ sai tôi đi!" Đường công trừng mắt.

Chung thị vốn là con gái nhà nông. Khi gả cho Đường công, chàng chỉ là thư sinh nghèo rớt mùng tơi. Đường gia chia cho đôi vợ chồng trẻ hai gian nhà tranh cùng vài mẫu đất cằn. May Chung thị khỏe như trâu, một tay cày cấy nuôi chồng ăn học. Tay bà khéo nấu nướng, làm đồ ăn ra phố b/án, dành dụm cho chồng thi đỗ tú tài, cử nhân, tiến sĩ. Bà chính là người vợ tào khang của Đường công.

Suốt đời Đường công chỉ có một người đàn bà. Hai người sinh được hai con, thường cãi vã om sòm. Đường công mỗi khi gi/ận chỉ biết than "gặp phải bà vợ vũ phu, có lý chẳng nói được". Dù cãi nhau thế nào, tối đến họ vẫn ngủ chung giường.

Đường công bị vợ chòng ghẹo, ậm ừ đáp: "Chuyện triều đình, đàn bà con gái biết gì mà hỏi?"

Chung thị chẳng thèm gi/ận, thản nhiên nói: "Kể đi cho tôi ngủ. Cứ ấm ức thế này còn ngủ được chắc tôi thành tiên."

Đường công thở dài kể chuyện gặp Trầm Giang Lâm hôm nay - chàng trai khôi ngô tuấn tú, đối đáp lanh lẹ, tấm lòng rộng mở. Kể xong, ông cảm thán: "Lời mạnh chiêu nói không sai. Ngọc quý thế này không biết ai sẽ là thợ mài giũa."

Bậc thầy giỏi nhất đời chính là thầy đồ. Những đứa trẻ lớn lên dưới tay họ đều là kiệt tác sống. Tư chất Trầm Giang Lâm như ngọc phỉ thúy thượng hạng, nếu được tôi luyện chu đáo, ánh sáng tỏa ra chắc khiến thiên hạ kinh ngạc.

Chung thị nghe đến đây cũng hào hứng: "Sao ông không nhận nó làm học trò? Giờ ông nhàn rỗi ở nhà, suốt ngày đọc sách ngắm chim, dầu đổ cũng chẳng thèm đỡ. Có đứa học trò nhỏ bầu bạn vừa hay chứ?"

Đường công ngạc nhiên: "Nhưng bà cứ giục về Huy Châu. Sao ta vì đứa trẻ mà không đi cùng bà được? Bao năm bà vất vả vì nhà, giờ tuổi già ta còn sống được mấy năm nữa? Bà muốn đi đâu ta theo đó."

Chung thị quay mặt lau vội giọt nước mắt, cười gượng: "Già đầu rồi còn nói lảm nhảm mấy lời đường mật. Muốn về quê vì nghĩ ông thôi chức quan, ở kinh thành chẳng việc gì làm. Về Huy Châu trồng vài mẫu ruộng, vận động gân cốt trị mấy bệ/nh lặt vặt. Ông thích thì ở lại đây hằng ngày đàm đạo với học trò. Tôi ở đâu mà chẳng được?"

Bà quay lại nhìn chồng: "Vả lại hai đứa con ta chẳng phải sắp được điều về kinh sao? Đợi thêm vài năm cũng được. Với lại có đứa bé này bầu bạn cũng vui, ở lại đôi năm cũng chẳng sao."

Đường công nín lặng. Ông nghiêng người nhìn vợ. Bà quay lưng về phía ánh trăng, cả người chìm trong bóng tối, nhưng Đường công vẫn thấy rõ từng nếp nhăn, vết tàn nhang trên gương mặt bà. Dù nhắm mắt, ông vẫn "nhìn" thấu bà.

Ông nắm tay vợ. Đôi bàn tay dù lâu rồi không làm ruộng vẫn thô ráp vì năm tháng lam lũ. Không mềm mại như tay các bà quý tộc, nhưng với Đường công đó là đôi tay ông thích nắm nhất - nắm được tay bà, lòng ông mới yên.

"Mỹ Nương của ta, lúc nào cũng hiểu chồng thế."

Chung thị tên thật là Chung Mỹ, lấy từ câu "Hữu mỹ nhất nhân, Thanh Dương uyển hề". Bà vốn không có tên đẹp, ở nhà gọi là Chung Nhị. "Chung Mỹ" là do Đường công đặt - với ông, bà chính là mỹ nhân trong thơ.

Chung thị đỏ mặt gi/ật tay, cười m/ắng: "Đồ thư sinh sáo rỗng! Nói gì mà nổi da gà thế!"

Rồi bà nghiêm giọng: "Tôi vẫn câu ấy - ông muốn làm gì thì làm. Tôi là kẻ sống được mọi nơi, chẳng giỏi giúp chồng việc lớn. Ông cứ theo lòng mình, đừng do dự nữa."

"Ông muốn làm gì thì làm."

Câu nói ấy Đường công nhớ suốt đời. Ông nhớ như in năm xưa, sau buổi cày bừa, ông đứng nép ngoài cửa lớp học nghe tiếng đọc sách vọng ra. Vợ mới cưới phát hiện, kéo ông về nhà, đặt cuốc xuống nói: "Từ nay chàng không cần xuống ruộng nữa. Muốn học thì cứ học. Thiếp Chuông Nhị nuôi được chàng!"

"Ông muốn làm gì thì làm."