Thẩm Duệ trong lòng vẫn nghĩ về phía nhà họ Đường. Ngày hôm sau, bố ông lại mang đến một tấm thiếp mời, nhưng sau khi gửi đi rồi lại như đ/á chìm biển, không có tin tức gì. Thẩm Duệ liền kết luận rằng phía nhà họ Đường có lẽ đã tuyệt vọng.
Nếu còn tin tức, Thẩm Duệ chắc chắn sẽ qua loa vài câu với Tần tiên sinh rồi chuyển hướng vài ngày, xem tình hình thế nào đã.
Khoảng hai mươi hôm sau, Thẩm Duệ nghỉ việc, liền mang theo lễ vật cùng Thẩm Giang Lâm đến nhà họ Tần.
Thẩm Giang Lâm và Tần Miễn tuy chưa từng gặp mặt nhưng qua lời Thẩm Giang Vân truyền lại, kỳ thực đã là tri kỷ từ lâu. Thẩm Giang Lâm công nhận học thức của Tần Miễn nên việc Thẩm Duệ muốn ông bái Tần Miễn làm thầy, Thẩm Giang Lâm cũng đồng ý.
Chỉ là trước đây hai người chỉ "bàn luận từ xa", chưa thực sự gặp mặt nên cụ thể thế nào còn phải chờ gặp nhau mới rõ.
Thẩm Giang Lâm cho rằng thời buổi này việc tìm một người thầy đáng tin cậy là rất cần thiết. Dù tự thấy năng lực học tập của mình tiếp tục thi cử không thành vấn đề nhưng ông thiếu sự hiểu biết toàn diện về thời đại này. Không chỉ là sách vở mà còn về xã hội, những việc nhỏ nhặt, tư tưởng con người thời nay - tất cả đều là thứ ông cần học.
Khoa cử quan trọng nhất là văn chương, thể hiện tư tưởng của một người. Giám khảo ngoài tài năng còn xem cảnh giới tư tưởng của thí sinh.
Thẩm Giang Lâm đến thế gian này đã hơn một năm, mang theo ký ức kiếp trước. Hơn hai mươi năm học tập và giáo dục đã rèn luyện nên con người hiện tại. Nhiều mô thức tư duy đã định hình, không thể thay đổi. Ông cần học để hiểu rõ thế giới này, trở thành người không để lộ sơ hở.
Ông khẩn thiết cần một người dẫn đường đích thực. Tần Miễn dù chưa đỗ tiến sĩ nhưng là thầy giáo giỏi, dạy nhiều học trò xuất sắc và có chỗ đứng trong văn đàn kinh thành. Việc Thẩm Duệ thuyết phục được Tần Miễn nhận ông là lựa chọn tốt.
Hai cha con vừa xuống xe, quản gia nhà họ Tần đã ra đón. Thẩm Duệ thấy vậy trong lòng đã yên tâm phần nào - sự coi trọng này cho thấy việc bái sư hôm nay hẳn sẽ thuận lợi.
Dinh thự họ Tần cách xa Hoàng thành nhưng yên tĩnh, kiến trúc tinh xảo, trang trí bằng tranh tứ quý. Chính sảnh treo tranh Khổng Tử, bàn dài kê lư đồng tam giác với ba nén hương thơm sắp tàn nhưng gọn gàng, chứng tỏ được chăm sóc cẩn thận.
Quản gia mời hai cha con ngồi nghỉ, tỳ nữ bưng trà và đĩa quả lên. Thẩm Giang Lâm nhìn đĩa mã n/ão đỏ tươi hình lá sen đựng ba chùm long nhãn tươi roj rói, nhận ra sự giàu có của nhà họ Tần. Long nhãn phải vận chuyển từ phương Nam xa xôi, giữ lạnh suốt đường mới tươi ngon thế này. Ngay cả phủ Vinh Sao Hầu trước kia ông cũng chưa từng được dùng.
Vật dụng cho thấy Tần tiên sinh không chỉ nghiêm cẩn mà còn có gu sống tinh tế. Thẩm Duệ liếc nhìn Thẩm Giang Lâm ra hiệu đừng động vào long nhãn, sợ ông ăn vụng về mà mất mặt. Thẩm Giang Lâm mỉm cười, ông đâu phải trẻ con tham ăn.
Không đợi lâu, Tần Miễn từ sau bình phong bước ra. Thẩm Giang Lâm thấy ông dáng người cao g/ầy, tuổi tác gần Thẩm Duệ, để râu ngắn, mắt sáng, mặt nghiêm nghị, giữa lông mày có hai nếp nhăn sâu. Trang phục nho sĩ chỉnh tề, đầu đội khăn vuông.
Trong khi Thẩm Giang Lâm quan sát Tần Miễn thì Tần Miễn cũng nhìn ông. Tần Miễn từng dạy Thẩm Giang Vân nhiều năm, biết nam nhân họ Thẩm đều tuấn tú. Tưởng Thẩm Giang Vân đã khó ai sánh kịp, nào ngờ em trai cũng chẳng kém. Tuy còn trẻ nhưng tương lai chắc chẳng thua anh.
Không ai sinh á/c cảm với người khôi ngô, huống chi Thẩm Giang Lâm còn mang danh tiểu tam nguyên. Tần Miễn vốn định nhận lời nhưng hôm nay gặp mặt muốn thử thách chút để ông tâm phục, đồng thời x/á/c minh hư thực danh tiếng. Ông đã gặp nhiều kẻ m/ua danh nên cần kiểm chứng.
Sau vài lời chào hỏi, Tần Miễn hỏi Thẩm Giang Lâm về sách vở, chỗ hiểu và chưa hiểu. Thẩm Giang Lâm nêu vài điểm tranh luận khiến Tần Miễn hào hứng giảng giải không ngừng. Tư duy nhạy bén và logic của Thẩm Giang Lâm khiến hai người thảo luận sôi nổi. Thẩm Duệ muốn khoe khoang nhưng nhịn lại.
Tần Miễn càng tiếp xúc càng hài lòng. Thẩm Giang Lâm khiêm nhường, thông minh, lại toát vẻ chín chắn hiếm có ở tuổi thiếu niên. Ông tưởng danh tiếng sẽ khiến chàng trai trẻ kiêu ngạo, nào ngờ lại trầm ổn thế. Đang định nhận lời thì thuộc hạ báo có Đường lão tướng công đến thăm.
Tần Miễn ngạc nhiên, nhận thiếp thấy là Đường Công Mông - nguyên Thị lang Bộ Lại vừa về hưu. Dù đã nghỉ nhưng ông này thanh liêm, con cháu đều hiển đạt. Tần Miễn từng nghe tộc huynh nhắc nhưng chưa giao thiệp. Không hiểu sao hôm nay lại đến?
Chỉ vì là khách quý của Lâm Môn, không thể không tiếp kiến. Tần Miễn vừa định nói lời xin lỗi với hai cha con Thẩm Duệ, mời họ vào thư phòng đợi một lát, thì nghe môn nhân bên dưới tiến lại gần, dùng giọng chỉ đủ hai người nghe được: "Đường lão tướng công nói, ngài đến vì Thẩm gia nhị thiếu gia. Nếu lão gia đang tiếp khách, cứ mời ngài vào cùng luôn."
Tần Miễn gi/ật mình, nghi ngờ liếc nhìn Trầm Giang Lâm. Đã đối phương nói thế, ắt có lý do. Tần Miễn không từ chối được, đành sai người mau mời vào.
Thẩm Duệ và Trầm Giang Lâm nhìn nhau. Dù trong lòng đã đoán phần nào, họ vẫn không ngờ Đường Công Mong lại xuất hiện ở đây.
Kể từ hôm trò chuyện với vợ là Chung thị, Đường Công Mong đã trằn trọc suy nghĩ cả ngày. Ông tạm gác thiếp bái kiến của Thẩm Duệ, vì trước đó đã định về quê. Giờ nếu không về, ruộng đất trong kinh sẽ bị thu hồi, cần cân nhắc kỹ lợi hại.
Khi quyết định xong, hôm nay Đường Công Mong sai người đưa thiếp tới Hầu phủ. Ai ngờ kẻ đưa thiếp về báo: Thẩm Hầu gia sáng sớm đã đưa Trầm Giang Lâm tới Tần phủ bái sư.
May nhờ người gác cổng Triệu Nhị lắm lời, bằng không Đường Công Mong đã không biết hai cha con họ Thẩm hôm nay định chọn thầy.
Đường Công Mong bật cười, nhưng nghĩ lại: học trò tư chất như Trầm Giang Lâm, thầy nào chẳng muốn nhận? Ông còn đang do dự, người khác đã tranh giành.
Chung thị đang dùng bữa sáng, nghe xong liền trêu chồng: "Đấy, cứ mãi đắn đo, giờ học trò quý đã bị người ta cư/ớp mất rồi!"
Thấy Đường Công Mong còn trừng mắt, bà m/ắng tiếp: "Còn ngồi đó làm gì? Mau tới Tần phủ đem đệ tử về đi! Nếu không mang về được, đừng có về ăn trưa!"
Đường Công Mong bị vợ đuổi, vừa tức vừa buồn cười. Ông phủi áo, lên xe thẳng tới Tần phủ.
Lâm ca nói không sai, mọi việc nên thuận theo lòng mình. Ông đã sáu mươi, đáng lẽ phải biết thuận theo ý trời. Bảy mươi tuổi thì muốn làm gì tùy thích mà không vượt khuôn phép.
Vừa vào chính sảnh, quả nhiên thấy hai cha con họ Thẩm đang ngồi với vẻ mặt nghiêm túc khác hẳn Tần Miễn. Đường Công Mong thường nở nụ cười hiền hậu, nhưng người Lại bộ thự nha vẫn gọi ông là "Khẩu Phật tâm xà".
"Nghe danh Tần tiên sinh đã lâu mà chưa từng gặp ở kinh thành, thật là thất lễ!" Đường Công Mong chủ động chào hỏi. Tần Miễn vội đứng dậy đón, mời ông ngồi.
Đường Công Mong tự nhiên ngồi vào chỗ trên của Thẩm Duệ, đối diện Trầm Giang Lâm.
"Không biết hôm nay Đường lão tướng công tới có việc gì?" Thấy Đường Công Mong có vẻ kỳ lạ, Tần Miễn đi thẳng vào vấn đề.
Đường Công Mong nheo mắt cười: "Lão phu gặp Lâm ca đã thấy ưng ý, suy đi nghĩ lại mấy ngày, quyết định nhận cậu bé làm đồ đệ. Không biết Tần tiên sinh nghĩ sao?"
Đường Công Mong tinh mắt, liếc qua đã biết chưa chính thức bái sư. Lục lễ chưa đưa, hương án chưa bày, trà khách uống chỉ là trà tiếp đãi. Ông thẳng thắn đặt vấn đề.
Nếu Tần Miễn không quá thích Lâm ca, hoặc nể mặt ông, đã phải chúc mừng ngay.
Tần Miễn biến sắc, không ngờ Đường Công Mong tới tranh đồ đệ. Nếu trước đây chưa gặp Trầm Giang Lâm thì thôi, giờ đã gặp, lòng đầy mến m/ộ, sao nỡ buông? Ông giả bộ ngây ngô: "Hôm nay Lâm ca đến bái ta làm thầy. Thẩm Hầu gia, có phải không?"
Tần Miễn giả ngốc, Đường Công Mong càng giả ngây. Ông tỏ vẻ "kinh ngạc", nét cười tắt lịm, nhìn Thẩm Duệ hỏi dò: "Chẳng lẽ ta già rồi không hiểu chuyện đời? Hôm qua Thẩm Hầu gia còn gửi thư tỏ ý muốn bái sư, hôm nay đã đổi ý sao?"
Thẩm Duệ bị hai con cáo già nhìn chằm chằm, ngồi không yên, cứng họng, không biết nói gì.
Trầm Giang Lâm thở dài. Cha già gặp cảnh tu la trường này cũng đáng đời!
Hôm trước, Trầm Giang Lâm khuyên cha đợi tin chắc từ Đường phủ rồi hãy tới Tần Miễn. Dù sao bên Tần phủ chưa hứa gì, từ chối vài ngày cũng không sao. Cậu còn gợi ý nếu Thẩm Duệ có đường dây khác thì thăm dò thêm, đừng vội quyết định.
Ai ngờ hôm sau Thẩm Duệ đã điều tra thái độ Đường Công Mong. Chưa nhận tin đã vội cho là thất bại, sợ Tần Miễn nghi ngờ nên sáng nay dẫn con tới bái kiến.
Lời khuyên của Trầm Giang Lâm như gió thoảng. Thẩm Duệ nghe Đường Công Mong chưa tỏ ý thu đồ, lại từ đồng liệu biết Đường gia đang b/án tài sản ở kinh, sắp cáo lão về quê, nên chắc mười không thành. Tìm thầy tốt hơn cho con tuy được, nhưng tốn nhiều ân tình và công sức, Thẩm Duệ không muốn phiền phức.
Thẩm Duệ có "tình phụ tử" với Trầm Giang Lâm, nhưng "yêu" thì ít ỏi. Văn nhân trọng thể diện, nếu hôm nay Thẩm Duệ nhận được tin Đường Công Mong đồng ý, đã có cớ từ chối Tần Miễn. Nhưng giờ đây, đảo ngược tình thế sẽ khiến Tần Miễn mất mặt.
Thẩm Duệ nghe Đường Công Mong muốn nhận con, mừng thầm, muốn nhận lời ngay. Nhưng con trưởng Vân ca đang học Tần tiên sinh, làm thế nào để không mếch lòng người?
Thẩm Duệ là trung niên tuấn tú, da trắng, giờ đỏ mặt bối rối, đành cầm trà uống giả vờ.
Nhưng uống xong, hai con cáo già vẫn chăm chăm nhìn, như muốn khoét thủng mặt ông. Không có câu trả lời dứt khoát, Thẩm Duệ đừng hòng đi đâu!
Mặt Thẩm Duệ từ đỏ chuyển trắng, hoảng hốt nhìn con trai.
Trầm Giang Lâm không muốn giúp cha, thậm chí muốn xem ông bẽ mặt. Nhưng hôm nay là cậu bái sư, không phải cha cậu. Cậu mới là người chịu thiệt nhiều nhất.
Trầm Giang Lâm không ngờ Đường Công Mong quyết liệt tranh đồ đệ thế này. Cậu tưởng Đường Công Mong chọn kế hoạch an nhàn tuổi già hơn là nhận đồ đệ. Khuyên cha chờ vài ngày chỉ là thói quen cẩn trọng.
Nhưng giờ Đường Công Mong đứng đây, rõ ràng thực lòng muốn nhận Trầm Giang Lâm làm đồ đệ.
Một người thật lòng hay không, cứ nhìn cách họ làm việc này là biết. Từ bỏ càng nhiều thứ, việc làm lại càng chân thành.
Trầm Giang Lâm xúc động trước cử chỉ của Đường Công. Người thầy thời này khác xa với thầy giáo hiện đại. Thầy ngày nay dạy nhiều môn, mỗi năm lại đổi người khác, chỉ cần lên lớp của họ thì đó là thầy. Còn thầy thời này, như cha như mẹ, một khi đã bái sư thì không thay đổi. Ra ngoài làm người, danh tiếng đều mang dấu ấn của thầy. Qu/an h/ệ thầy trò mật thiết đến mức thầy có việc, trò tất tận tâm giúp đỡ. Đó là lý do Mạnh Chiêu giúp Trầm Giang Lâm tìm hiểu kỹ về Đường Công.
Nếu Đường Công phẩm hạnh không tốt, dù học vấn cao siêu, Mạnh Chiêu cũng không tiến cử. So với Tần Miễn, Trầm Giang Lâm trong lòng nghiêng về Đường Công Mông hơn.
Trầm Giang Lâm đứng giữa phòng khách, cúi chào hai vị: "Hôm nay tiểu tử đến bái sư, hai vị đều không hiểu nhầm. Đường lão tiên sinh là tiểu tử tự tìm đến xin làm học trò. Còn Tần tiên sinh do huynh trưởng tiến cử, nhiều năm dạy dỗ trong nhà, lời nói việc làm đều gương mẫu, xứng đáng bậc thầy."
Lời nói khiến cả Đường Công lẫn Tần Miễn đều dịu lòng. Dù biết đó là lời an ủi, nhưng họ cảm nhận được sự chân thật.
"Chỉ là một mình không thể thờ hai thầy. Nếu hai vị đều muốn thu tiểu tử làm đệ tử, xin thưa thật lòng, tiểu tử muốn bái Đường lão tiên sinh làm thầy."
Cậu nói dứt khoát rồi cúi đầu xin lỗi Tần Miễn. Chàng thiếu niên nhỏ nhắn mắt đỏ hoe khi ngẩng lên: "Phụ lòng Tần tiên sinh, tiểu tử áy náy khôn ng/uôi."
Vẻ mặt bối rối mà kiên quyết của cậu khiến Tần Miễn gi/ận không nỡ trách, lòng chùng xuống. Đứa trẻ này không tham lam như người lớn, cũng không quanh co. Lòng dạ thẳng thắn mà khôn khéo, tương lai ắt thành nhân tài.
Dù không trách móc, mặt Tần Miễn vẫn khó coi. Thẩm Duệ sốt ruột giậm chân - đứa nhỏ chọn thầy đơn giản như chọn rau ngoài chợ! Theo ý Thẩm Duệ, phải giữ thế lưỡng lự để về bàn bạc sau.
Trầm Giang Lâm thấu hiểu tâm tư mọi người. Đắc tội một người còn hơn mất lòng cả đôi. Đường Công từng là Trạng Nguyên tam phẩm, Tần Miễn là bậc thầy học thuật - ai cũng có lòng tự trọng riêng. Ai chẳng muốn được chọn vì chính mình, chứ không phải lựa chọn dự bị?
Đường Công cười vang: "Tốt lắm! Không uổng công ta đến đây. Vậy chọn ngày không bằng gặp ngày, theo ta về phủ làm lễ bái sư!"
Tần Miễn chau mày, gượng chúc mừng. Thẩm Duệ thấy vậy càng lo lắng, trong lòng trách Trầm Giang Lâm hấp tấp.
Đường Công đứng dậy mời Tần Miễn sang phòng bên nói chuyện riêng. Khi hai người trở ra, Tần Miễn đã đổi giọng: "Đường lão ca, vậy hẹn tháng sau ta đến thăm, nhớ chuẩn bị rư/ợu ngon!"
Thẩm Duệ ngỡ ngàng nhìn họ vui vẻ. Vừa tranh giành kịch liệt, giờ thân thiết như bạn cố tri?
Tần Miễn tiễn cả đoàn ra cửa, còn tặng Trầm Giang Lâm hộp long nhãn ướp lạnh: "Thấy cháu thích ăn, mang về dùng dần." Cậu bé bất ngờ nhận quà, đoán người đời đều nghĩ trẻ con tham ăn nên đi đâu cũng được cho đồ ăn.
Tần Miễn tiếc nuối nhìn cậu: "Dù không làm thầy, cháu vẫn có thể coi ta như bác. Nhớ đến nhà bác chơi."
Trầm Giang Lâm khéo léo đáp: "Tạ Tần thế bá, sau này cháu tới chơi nhiều, ngài đừng chê ồn ào!"
Tần Miễn sửng sốt rồi bật cười, xoa đầu cậu: "Cứ đến chơi thoải mái!"
Lên xe ngựa, Đường Công mời Trầm Giang Lâm ngồi chung. Thẩm Duệ ngồi xe riêng phía sau. Trầm Giang Lâm ngập ngừng nhìn thầy. Đường Công cười hiểu ý: "Muốn hỏi ta nói gì với Tần tiên sinh phải không?"
