Đường Công Mông vuốt râu cười nói: “Thực ra rất đơn giản. Lão phu đã bàn với Tần tiên sinh rằng Lâm nhi chỉ theo học một thầy, trong khi Tần tiên sinh có nhiều học trò, chẳng thiếu Lâm nhi một người. Nhưng lão phu tuổi đã cao, sau này chỉ nhận mỗi Lâm nhi làm đồ đệ, như thế mới thành một thầy một trò, tương hỗ hài hòa.”
“Tần tiên sinh đồng ý ngay sao?”
Đường Công Mông gật đầu: “Sao lại không đồng ý? Ngươi đừng coi thường độ lượng của Tần tiên sinh, người ấy muốn làm bậc nho sĩ mẫu mực đương thời cơ mà.”
Lời Đường Công Mông hàm ý sâu xa: Không phải Tần Miễn có nhiều học trò nên chẳng thiếu Thẩm Giang Lâm, mà là khuyên nhủ rằng với tư chất của Thẩm Giang Lâm, cần một người thầy dốc toàn tâm chỉ dạy mới không uổng phí khối ngọc quý ấy. Tần Miễn liệu có thể từ bỏ các học trò khác vì Thẩm Giang Lâm? Ông không làm được, nhưng Đường Công Mông thì có thể.
Thẩm Giang Lâm hiểu được ẩn ý nhưng vẫn chăm chú nhìn Đường Công Mông, không tin Tần Miễn dễ dàng chịu buông tha người đến thế. Lời nói có thể hòa hoãn bầu không khí, nhưng khi họ rời đi, khó lòng giữ được sự hòa thuận ấy.
Nét cười trên mặt Đường Công Mông nhạt dần, ông thở dài xoa đầu Thẩm Giang Lâm: “Lâm nhi, con còn nhỏ, đừng nghĩ nhiều quá. Lão phu đã dám hứa ắt sẽ giữ trọn.”
Thẩm Giang Lâm đứng lặng giây lát, không ngờ Đường Công Mông thấu hiểu lòng người đến vậy. Biết ông không muốn nói thêm, cậu quỳ lùi vài bước, cung kính hành đại lễ: “Ơn thầy sâu nặng, học trò không dám quên!”
Dù chưa chính thức bái sư, tiếng “thầy” vang lên khiến Đường Công Mông vui mừng khôn xiết, vội đỡ cậu dậy mời ngồi cạnh. Thẩm Giang Lâm hành lễ này xuất phát từ tấm lòng, gọi tiếng “thầy” bằng cả tấm chân tình.
Việc Đường Công Mông từ bỏ ý định về quê, ở lại kinh thành vì cậu đã vượt quá mong đợi. Nhưng nếu chỉ vì Thẩm Giang Lâm xuất chúng, Đường Công Mông động lòng thu nhận thì chưa đủ. Lời hứa chỉ nhận mỗi mình cậu làm đồ đệ mới thực sự kinh người.
Sư phụ vừa là thầy, vừa là cha. Đường Công Mông không chỉ dốc lòng dạy dỗ mà còn ngầm hứa trao hết tài nguyên quan trường cùng nhân mạch cho cậu sau này - món quà vô giá chưa từng thốt thành lời.
Thẩm Giang Lâm hiểu rõ khi Đường Công Mông vào phòng bàn chuyện với Tần Miễn, ắt có sự đổi chác giá trị. Liên tưởng chức quan tại Lại bộ của Đường Công Mông, đáp án đã rõ. Dù không biết chi tiết, cậu chắc chắn việc này vô cùng khó khăn, ngay cả Tần Miễn cũng không thể tự làm được.
Thế mà Đường Công Mông không hé răng, còn dặn cậu đừng lo nghĩ, không muốn cậu mang gánh nặng ân tình. Rõ ràng, ông không muốn dùng ân huệ để buộc trói. Nhân cách cao quý ấy khiến người ta nể phục!
Về đến Đường phủ, Thẩm Duệ dâng lễ vật bái sư lên Đường Công Mông, ông không chê, thu nhận hết. Trong sân chính, Chung thị vui vẻ sai người bày hương án, bồ đoàn, tranh Khổng Tử cùng ghế bành. Thẩm Giang Lâm bái Chí Thánh tiên sư rồi làm lễ tam bái với thầy, dâng trà giờ lành. Đường Công Mông uống trà, dặn dò đôi câu rồi trao cho cậu ấn ngọc dương chi bạch khắc tên thường gọi - kết thúc buổi lễ.
Ấn ngọc do chính Đường Công Mông khắc đêm qua. Từ hộp châu báu, ông chọn khối ngọc trắng mịn phù hợp với dung mạo thanh tú của học trò.
Sau khi dâng trà, Đường Công Mông chỉ Chung thị: “Lâm nhi, đây là sư mẫu của con. Không có bà, ta đã không quyết ở lại kinh thành dạy con. Con nên lạy tạ sư mẫu hai lạy.”
Chung thị mặc váy vải nâu đỏ, tóc búi gọn với trâm bạc, nước da hơi sạm, nét mặt lanh lợi nhưng không khéo chiều lòng người. Dấu vết thời gian hằn trên khóe mắt khi bà cười - không giống tam phẩm mệnh phu nhân chút nào.
Đang xem lễ, bà gật đầu hài lòng với học trò mới, không ngờ bị chồng đột ngột giới thiệu. Trước khi kịp từ chối, Thẩm Giang Lâm đã quỳ xuống dập đầu ba lạy: “Đa tạ sư mẫu lưu lại thầy. Lâm này nguyện hầu sư mẫu như mẹ ruột.”
Chung thị vội đỡ cậu dậy: “Con ngoan, đứng dậy kẻo bẩn áo!”
Không khí Đường phủ tràn ngập niềm vui đoàn viên.
Sau lễ, Thẩm Duệ đưa con về mà lòng bâng khuâng. Mọi chuyện xoay chuyển nhanh chóng, Tần tiên sinh bị thuyết phục dễ dàng khiến ông cảm thấy mình như người ngoài cuộc. Lần đầu tiên, Thẩm Duệ thực sự cảm nhận được giá trị của con trai ngoài xã hội.
Ba ngày sau, quan chủ khảo Uông Xuân Anh thết tiệc chiêu đãi năm mươi tân khoa tú tài. Loại yến tiệc này tuy không bắt buộc nhưng không ai dám từ chối, đây là cơ hội để thí sinh kết nối với quan chủ khảo - bước đầu cho hoạn lộ sau này. Tiệc được tổ chức tại phủ đệ thanh liêm của Uông Xuân Anh ở thành Tây, một dinh thự hai gian nhỏ thuê lại. Thẩm Giang Lâm cùng Thẩm Giang Vân dâng thiếp rồi được mời vào trong.
Hai dãy nhà nhỏ khá chật chội, không có hành lang rộng rãi như các phủ đệ thông thường. Vòng qua bức tường bình phong trước cổng, một lối đi lớn dẫn thẳng đến chính sảnh. May sao khu vườn trước sảnh khá rộng, đủ chỗ kê ba bàn tròn, trong sảnh lại bày thêm ba bàn nữa. Dù vậy, cũng chỉ vừa đủ chỗ ngồi cho số khách mời.
Bàn chủ tọa do ông Uông Xuân Anh đứng đầu, cùng các quan chủ khảo, phụ khảo kỳ thi và một số viên chức liên quan, tổng cộng tám người. Năm bàn còn lại dành cho năm mươi thí sinh đỗ cao nhất, xếp theo thứ tự từ trên xuống. Trầm Giang Lâm đỗ đầu nên được xếp ngồi bàn gần chủ tọa nhất, còn Trầm Giang Mây xếp thứ ba mươi sáu nên phải ngồi ở ba bàn ngoài sảnh.
Trầm Giang Mây vỗ vai em trai, ra hiệu mình sẽ ở ngoài nếu có việc cần, dặn dò em giữ thái độ khiêm tốn, tránh xảy ra tranh chấp. Thấy em gật đầu đáp lời, anh yên tâm về chỗ ngồi của mình.
Trầm Giang Mây biết em mình là thủ khoa ba kỳ thi chắc chắn sẽ bị chú ý, lại còn nhỏ tuổi nhất nên dễ bị kẻ khác tìm cách gây khó dễ.
Vừa ngồi xuống, Trầm Giang Lâm nhận thấy người bên cạnh khiến anh hơi ngỡ ngàng. Không ngờ người đó lại là Gốm Lâm Chín - thí sinh đỗ thứ mười trong kỳ thi phủ nhưng lại xếp nhì trong trường thi.
Vì việc báo tin và lễ bái thầy bận rộn, Trầm Giang Lâm không để ý đến thứ hạng của Gốm Lâm Chín. May nhờ anh trai đã kể sơ qua về những người cùng bàn, nên Trầm Giang Lâm đã có chút đề phòng. Thì ra Gốm Lâm Chín cũng có thực lực khi đạt vị trí á nguyên.
Chỗ ngồi được sắp xếp theo thứ hạng, Trầm Giang Lâm ngồi đầu bàn, người kế bên chính là Gốm Lâm Chín. Thấy Trầm Giang Lâm nhìn mình, Gốm Lâm Chín khẽ cười lạnh, ánh mắt né tránh nhưng vẫn giữ phép lịch sự.
Hai người không hẳn là cừu địch, nhưng Gốm Lâm Chín luôn tỏ ra khó chịu khi đối mặt với Trầm Giang Lâm.
Khi tiệc sắp bắt đầu, các vị trí dần kín chỗ. Nhà bếp nhỏ của họ Uông không đủ sức nấu nướng cho sáu bàn tiệc cùng lúc. Ông Uông đặt sáu mâm cỗ từ Thái Bạch Lâu - mỗi mâm giá sáu lạng bạc. Thái Bạch Lâu nấu sẵn đồ ăn, cho vào hộp gỗ, thuê người chở bằng xe lừa đến phủ. Tỳ nữ họ Uông bày thức ăn ng/uội, còn đồ nóng được hâm lại trong bếp.
Mâm cỗ sáu lạng tuy không xa xỉ nhưng cũng đủ gà vịt cá thịt, có hai món đặc sản là thịt dê nướng và ngỗng quay da giòn. Nhiều thí sinh xuất thân bình dân nhìn mâm cao đầy đĩa mà nuốt nước miếng.
Đối diện Trầm Giang Lâm là Thẩm Quý Hữu - thí sinh thứ mười của trường thi, khoảng hai mươi tuổi, mặt mày hồng hào, mặc bộ đồ mới tinh. Vừa ngồi xuống, anh ta đã tán tụng: "Đây hẳn là Trầm tiểu tướng công, thủ khoa ba kỳ thi? Nghe danh đã lâu, không ngờ lại là trang thanh niên tuấn tú thế này! Thật là hân hạnh!"
Thấy Trầm Giang Lâm mỉm cười, Thẩm Quý Hữu càng lấn tới: "Tại hạ Thẩm Quý Hữu, tự Hạo Mới. Thấy tiểu tướng công sao mà thân quá, biết đâu xưa kia chúng ta vốn là một nhà!"
Lời nịnh nọt quá lộ liễu khiến Gốm Lâm Chín nhăn mặt, buông đũa thở dài: "Từ đâu thoảng mùi hôi nồng thế này? Khiến người ta ngồi trước mâm cao cỗ đầy mà chẳng buồn đụng đũa."
Câu nói vang lên ngay sau lời tán tụng của Thẩm Quý Hữu. Người ngồi quanh hiểu ý, kẻ giả vờ uống rư/ợu làm ngơ, người khác lại giả bộ ngây ngô: "Mùi hôi? Tôi chẳng thấy đâu nhỉ?"
Gốm Lâm Chín cười nhạt: "Chà, hình như giờ đã đỡ hơn rồi."
Thẩm Quý Hữu mặt đỏ tía tai, đang định nịnh Gốm Lâm Chín thì đã bị đối phương chặn họng. Vốn là con nhà buôn ở Bảo Định phủ, Thẩm Quý Hữu muốn nhân tiệc này kết giao quý nhân. Không ngờ vừa chạm mặt Trầm Giang Lâm đã bị Gốm Lâm Chín làm cho x/ấu hổ.
Trầm Giang Lâm nâng chén trà lên: "Hạo Mới huynh, về tôi sẽ xem lại gia phả xem có phải chúng ta cùng họ không. Hôm nay gặp gỡ là duyên, xin mời huynh một chén trà thay rư/ợu."
Thẩm Quý Hữu vội đứng dậy bưng rư/ợu đến bên Trầm Giang Lâm: "Tiểu tướng công quá lời, tôi xin cạn chén!" Uống cạn chén rư/ợu, hắn gật đầu cảm tạ Trầm Giang Lâm đã c/ứu vãn tình thế.
Hai người hoàn toàn phớt lờ Gốm Lâm Chín đang ngồi giữa. Gốm Lâm Chín mặt đỏ gay, trợn mắt nhìn Thẩm Quý Hữu - họ Thẩm nào cũng đáng gh/ét!
Không khí bàn tiệc trở nên ngột ngạt. Sau vài tuần rư/ợu, lần lượt có người đến bàn chủ mời rư/ợu. Đây là dịp quan trọng để được quan chủ khảo để ý, thậm chí nhận vài lời chỉ dạy, tạo mối qu/an h/ệ thầy trò sau này.
Khi Trầm Giang Lâm đứng lên, Gốm Lâm Chín cũng đồng thời đứng dậy. Trầm Giang Lâm không để ý, thẳng hướng bàn chủ tọa.
Gốm Lâm Chín thuộc tuýp người này, Trầm Giang Lâm đã thấy rất nhiều. Bề ngoài như thư sinh khí khái, giả vờ quân tử phong thái, nhưng thực chất bướng bỉnh lại hay gh/en gh/ét, dễ để tâm chuyện vặt vãnh.
Nói theo ngôn ngữ hiện đại, đó là nhân cách kém cỏi.
Đối phó với hạng người này, chỉ cần rộng lượng, không để bụng thì họ cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Trầm Giang Lâm.
Quả nhiên đoán không sai.
Gốm Lâm Chín dù chưa nói câu nào với Trầm Giang Lâm, nhưng từ lúc ngồi xuống đến giờ, tâm trí đều dồn vào đối phương. Chỉ tiếc Trầm Giang Lâm xem hắn như không khí, mọi khiêu khích đều như đ/á ném ao bèo.
Điều này khiến Gốm Lâm Chín càng thêm bực bội, trong lòng dồn nén một luồng khí uất.
Khi hai người cùng đến bàn Uông Xuân Anh mời rư/ợu các giám khảo, Trầm Giang Lâm dù nhỏ tuổi nhưng ăn nói đúng mực, lý lẽ rõ ràng khiến ai nấy đều tấm tắc khen ngợi.
Rõ ràng cùng là tài tử trẻ tuổi, nhưng dưới ánh hào quang của Trầm Giang Lâm, Gốm Lâm Chín trở nên mờ nhạt.
Gốm Lâm Chín siết ch/ặt chén rư/ợu, đôi mắt to vốn hiền lành giờ ánh lên vẻ gh/en tị, dù ngoài mặt vẫn gượng cười mời rư/ợu các giám khảo.
Khi vòng mời rư/ợu kết thúc, Uông Xuân Anh vừa định cho hai người về chỗ thì Gốm Lâm Chín bất ngờ lên tiếng: "Học sinh này đã ba lần cùng Trầm huynh dự thi, ba lần đều kém cỏi, thật lòng khâm phục. Vừa rồi có thí sinh thương nhân cũng liên tục bày tỏ ngưỡng m/ộ Trầm huynh, nhưng cách nói năng có phần thô thiển, không giống người có học. Không biết Trầm huynh có cao kiến gì về việc cho thương nhân dự thi? Có thể giải đáp thắc mắc cho học sinh này không?"
Giọng nói không lớn nhưng khiến cả phòng im bặt. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía họ.
Trầm Giang Vân từ xa nghe thấy, tim đ/ập lo/ạn nhịp. Câu hỏi này thật hiểm đ/ộc.
Giữa mặt các giám khảo, ép Trầm Giang Lâm bày tỏ quan điểm về chính sách nh.ạy cả.m - dù ủng hộ hay phản đối đều rơi vào bẫy. Hơn nữa vấn đề này từng gây tranh cãi nảy lửa triều đình, làm sao một thiếu niên có thể nói điều gì mới mẻ?
Gốm Lâm Chín đã nghiên c/ứu kỹ: Trầm Giang Lâm giỏi văn thơ nhưng thiếu kinh nghiệm chính trị. Đây chính là điểm yếu để hạ gục đối thủ.
Các quan khách cũng hồi hộp chờ đợi. Tạ Thức Huyền liếc nhìn Gốm Lâm Chín đầy ý vị, những người khác thì háo hức hướng về Trầm Giang Lâm.
Trầm Giang Lâm đảo mắt nhìn đối thủ. Sự gh/en gh/ét đã biến một thiếu niên tài hoa thành kẻ ti tiện. Nếu hắn hiểu triết lý "gh/en tị là sự phủ định chính mình", có lẽ đã không đến nông nỗi này.
"Đào huynh không cần dạy dỗ tôi." Trầm Giang Lâm bình thản đáp, thái độ điềm tĩnh khiến mọi người càng thêm tò mò. "Học sinh xin trình bày đôi điều, mong chư vị đừng chê cười."
"Theo học sinh, việc khôi phục quyền thi cử cho thương nhân là tất yếu khách quan lẫn chủ quan."
Cả hội trường xôn xao. "Tất yếu khách quan và chủ quan" - đó là ý gì?
Trầm Giang Lâm chậm rãi giải thích: "Dù thương nhân đứng cuối tứ dân, nhưng không ai phủ nhận đóng góp của họ cho Đại Chu. Căn cứ báo cáo năm ngoái, thuế thương nghiệp chiếm một phần ba tổng thu ngân sách - con số này ngày càng tăng. Mười năm nữa, thương nghiệp phát triển, thuế có thể chiếm tới một nửa. Trong tình cảnh ấy mà vẫn tước quyền thi cử của họ, thật khó nói là hợp lý. Đó là tất yếu khách quan."
Các quan viên gi/ật mình. Chưa ai từng phân tích vấn đề dưới góc độ thuế má. Những con số Trầm Giang Lâm nêu ra khiến họ chợt nhận ra sự lệ thuộc của triều đình vào thương nghiệp.
Tạ Thức Huyền sốt ruột hỏi: "Thế còn tất yếu chủ quan?"
"Thương nhân tìm mọi cách giành tiếng nói - từ buôn lậu đến m/ua quan b/án chức đã thành lối mòn. Nếu tiếp tục, quan-thương sẽ cấu kết thành khối vững chắc, đi ngược lại chính sách trọng nông ức thương của triều đình. Đó chính là tất yếu chủ quan."
Cả hội trường ch*t lặng.
Tạ Thức Huyền chỉ còn biết thốt lên: "Chấn động!"
