Tạ Thức Huyền tự mình tham gia cuộc tranh đấu năm ngoái, đứng ở phe đối lập với gia tộc họ Tạ. Dù không công khai bày tỏ nhưng đã ngầm ủng hộ "Bảo Thương" rất nhiều. Những mưu mẹo ngầm giữa hai phe còn khốc liệt hơn gấp trăm lần những xung đột công khai trên triều đình.
Trong mắt Tạ Thức Huyền, việc chọn phe nào cũng chỉ xuất phát từ lập trường và lợi ích cá nhân.
Thế nhưng những lời Thẩm Giang Lâm nói khiến Tạ Thức Huyền như được mở mang tầm mắt, nhìn nhận vấn đề ở một tầm cao mới. Thẩm Giang Lâm nhìn thấu quy luật phát triển tất yếu của lịch sử, xuất phát từ góc độ vĩ mô để phân tích, đưa ra hai quan điểm "tính tất yếu" và "sự tất yếu". Là một nhà triết học, anh đã tự mình nghiệm ra điều này, khiến người nghe cảm thấy một áp lực khó tả về tầm tư tưởng.
Cách phân tích lạnh lùng, không xen lẫn cảm tính cá nhân, vạch trần bản chất vấn đề sau lớp màn ngôn luận hoa mỹ khiến người ta tỉnh ngộ, thấm thía từng câu từng chữ.
Thậm chí Thẩm Giang Lâm còn chỉ ra bản chất của việc kẻ thống trị cho thương nhân tham gia khoa cử: thực chất vẫn là đàn áp giới buôn b/án.
Cuối cùng thì sau khi quan thương cấu kết, liệu triều đình có dễ bề kiểm soát khi quyền lực thương nhân bành trướng? Hay để thương nhân tự thắng, tách khỏi quan lại rồi dùng biện pháp ôn hòa khác thỏa mãn d/ục v/ọng quyền lực của họ, sau đó mới dùng th/ủ đo/ạn quan phương trấn áp?
Mọi mưu mẹo hoa mắt trước mặt Thẩm Giang Lâm đều trở nên vô dụng.
Những ý tứ sâu xa Thẩm Giang Lâm chưa nói hết, có lẽ nhiều sinh viên không hiểu được, nhưng Tạ Thức Huyền cùng Uông Xuân Anh đều thấu rõ. Ở tuổi này đã có thể nhìn thấu mọi âm mưu triều chính, thậm chí đ/á/nh trúng yếu huyệt, khiến người ta chỉ biết thở dài thán phục!
Trên đời lại có người như thế, không trách Cam La Thập Nhị sẵn sàng hợp tác. Trước đây cứ nghe thiên hạ đồn thổi về thiếu niên thiên tài, nào ngờ gặp mặt mới biết Cam La cùng Thẩm Giang Lâm đều chẳng phải hạng tầm thường. Mười hai vị tướng quân theo phò cũng là hợp lẽ.
Bọn họ tự cho mình lão luyện hơn người, hóa ra chỉ là ếch ngồi đáy giếng.
Cửu Lâm Châu nghe xong lời đáp của Thẩm Giang Lâm cũng đứng hình. Hắn cố moi móc điểm yếu trong lời lẽ đối phương nhưng sau nhiều lần suy xét, buộc phải nhận mình không thể bác bỏ.
Không phải vì lập luận của Thẩm Giang Lâm hoàn hảo khó công kích, mà vì hắn thậm chí chưa thấu hiểu hết ý tứ trong đó. Nếu nửa vời phủ định chỉ tổ lộ rõ khiếm khuyết của bản thân, chuốc lấy tiếng cười mà thôi.
Dù sao Cửu Lâm Châu mới mười sáu tuổi. Có thể nghĩ ra câu hỏi hóc búa làm khó Thẩm Giang Lâm không có nghĩa hắn đã thấu hiểu vấn đề. Nhất là khi thấy ánh mắt kinh ngạc đầy thán phục của các quan chủ khảo, Cửu Lâm Châu hiểu rõ mọi chống đối lúc này đều vô ích. Hắn gh/en tị nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo.
Cửu Lâm Châu đặt chén rư/ợu xuống, cúi đầu che giấu vẻ phẫn uất, gượng gạo nói: "Thật lòng khâm phục. Thẩm án bài đại tài, Lâm Châu này mặc cảm."
Thẩm Giang Lâm vẫn nở nụ cười không chạm tới đáy mắt, chẳng thèm đỡ đối phương: "Lâm Cửu huynh không cần tự ti. Người ta nói đi ba người ắt có thầy ta, sau này huynh có điều gì thắc mắc cứ tìm tiểu đệ, tôi sẽ biết gì nói nấy."
Mấy vị quan chủ khảo vừa kinh ngạc vừa buồn cười. Bọn họ đều là bậc lão luyện chốn quan trường, hiểu rõ hàm ý mỉa mai trong lời Thẩm Giang Lâm - "Trình độ ngươi chỉ đáng làm học trò ta, đừng múa rìu qua mắt thợ".
Thế nhưng không ai thấy phiền, trái lại càng thích thú với vẻ h/ồn nhiên đúng tuổi của chàng thiếu niên vừa tỏ ra chín chắn. Tuổi trẻ tài cao phóng khoáng, đáng quý chính ở chỗ đó.
Sau yến hội, danh tiếng Thẩm Giang Lâm nhanh chóng lan truyền. Ngay cả chuyện anh bảy bước thành thơ khi bái sư cũng được đồn xa. Danh hiệu thiên tài của Thẩm Giang Lâm đã bắt đầu định hình trong giới văn nhân kinh thành - dĩ nhiên đó là chuyện sau này.
Trở lại buổi yến hội, Thẩm Giang Lâm nhận được sự tán thưởng nhất trí của các quan chủ khảo. Trong khi Cửu Lâm Châu thất bại ê chề, trở về chỗ ngồi uống rư/ợu một mình, chẳng thèm đáp lời ai. Đám đông thấy tâm trạng hắn không tốt nên cũng chẳng ai làm phiền, mãi đến khi tan tiệc hắn mới lảo đảo ra về.
Thẩm Giang Vân nhìn bóng lưng Cửu Lâm Châu, khẽ hỏi anh trai: "Hắn mất mặt thế này, sau này có trả th/ù không?"
Thẩm Giang Lâm lắc đầu: "Làm gì có chuyện đó? Hắn chỉ là một văn nhân yếu ớt, chẳng qua thích dùng tiểu xảo hại người trong chốn như thế này. Ra khỏi cửa này, sau này còn mấy khi gặp mặt?"
Trừ phi sau này cùng làm quan, nhưng hiện tại cả hai vẫn chỉ là sinh viên, chuyện đó còn lâu.
Không bị gh/en gh/ét mới là kẻ tầm thường. Thẩm Giang Lâm đã quá quen với cảnh này, chẳng bận tâm đến Cửu Lâm Châu.
Chỉ có điều anh chỉ đoán được hành vi của tên văn nhân hẹp hòi, mà không ngờ tới chuyện xảy ra sau đó.
Hai anh em hôm nay chỉ uống vài chén nhẹ nên không thuê xe, cùng mỗi người một tiểu đồng đi bộ về cho rư/ợu tan. Trước khi đi họ đã dò biết phủ Uông nằm trong hẻm nhỏ, đầu ngõ không đỗ nổi mấy xe ngựa. Lượng khách hôm nay quá đông lại toàn quan viên, Thẩm Giang Vân quyết định không tranh chỗ, thuê xe tới nơi rồi để xe tự về, tránh ùn tắc trước phủ Uông.
Đoàn người nhẹ nhàng lên đường, mỗi người một tiểu đồng đi theo. Vào được phủ Uông rồi, tiểu đồng cũng chỉ đợi ở ngoài, mang nhiều người càng bất tiện.
Hai thiếu gia đi trước, Tri Tiết cùng Thu Trắng theo sau. Kinh thành vốn yên bình, lại thêm bốn nam tử (trừ Thẩm Giang Lâm còn nhỏ) đều cao lớn khỏe mạnh, tưởng chừng an toàn.
Thế nhưng vừa rẽ vào con hẻm ở tây thành - nơi đường nhỏ ngõ hẹp hơn đông thành - bất ngờ mấy kẻ lạ từ trên cao ném xuống mấy chiếc thúng hôi thối trúng đầu cả đoàn.
Cái giỏ tre đan bằng trúc kia bị hư hỏng, những mảnh tre sắc nhọn lộ ra. Mấy cái giỏ khác lập tức chụp xuống, không kịp phản ứng, Thu Bạch liền kêu "Ái chà" một tiếng, đầu bị mảnh tre cứa một đường.
"Đồ chó má nào dám hất đồ lên đầu lão gia!" Thu Bạch vừa hấp tấp lật giỏ vừa ch/ửi ầm lên.
Trầm Giang Lâm thấp nhất người nên bị trùm kín trong đó, cuống cuồ/ng muốn chui ra. Ai ngờ bị Thu Bạch đẩy mạnh từ phía sau, hắn loạng choạng rồi cùng cái giỏ lăn ra ngoài. Lần đầu gặp cảnh này, Trầm Giang Lâm vội che đầu bằng tay, lăn ba vòng đ/ập vào tường hẻm mới dừng.
Trầm Giang Lâm choáng váng cả người.
Trầm Giang Vân hoảng hốt gọi tên em trai, định hất cái giỏ đi. Không ngờ những kẻ ném giỏ từ trên cao đã nhảy xuống, thẳng chân đ/á vào hắn. Trầm Giang Vân bị đạp cho đầu óc quay cuồ/ng, lăn lông lốc đến chỗ Trầm Giang Lâm.
Vừa định đứng dậy, Trầm Giang Lâm lại bị đ/è xuống.
Cả đám chưa kịp c/ứu nhau đã nghe giọng khàn khàn: "X/á/c định là bọn chúng không?"
Một giọng khác nhỏ hơn đáp: "Chính x/á/c, tôi theo dõi suốt đường."
Giọng khàn ra lệnh: "Các huynh đệ, lên!"
Bọn họ là đám du côn ở phía tây thành, chuyên tr/ộm cắp. Có người trả tiền để họ đ/á/nh bốn kẻ này vài quyền cho hả gi/ận. Việc này họ đã quen tay, thậm chí không cần lộ mặt - chỉ cần trùm giỏ rồi đ/á/nh cho tê người, tản đi trước khi quan sai tới. Người bị đ/á/nh sẽ không biết thủ phạm là ai.
Họ cũng chẳng thèm biết đối phương là ai. Hôm nay gặp phải mấy người này chỉ coi như xui xẻo. Bọn họ không đ/á/nh quá tay, nhiều nhất khiến nạn nhân đ/au vài ngày, nằm liệt nửa tháng là cùng - vẫn là đám du côn có nguyên tắc.
Mười mấy tên đ/á/nh bốn người, trong đó một đứa trẻ, ba người còn lại trừ Trầm Giang Vân hơi có sức thì Thu Bạch và kẻ kia yếu ớt, đâu phải đối thủ.
Đúng lúc bọn chúng xông tới, một bóng đen mảnh mai từ ngoài xông vào quát: "Các ngươi làm gì đó? Biến ngay không ta không khách khí!"
Đám du côn không thèm để ý người phụ nữ xông vào. Thấy Trầm Giang Vân sắp đứng dậy hất giỏ, một tên liền xông tới. Chuông Đỡ Lê nhanh như chớp, đ/á bay hắn xa hai trượng!
Trầm Giang Vân buông giỏ, kinh ngạc nhìn cảnh tượng choáng ngợp.
Trầm Giang Lâm lảo đảo đứng dậy thì nghe anh cả hét: "Cô nương cẩn thận!"
Cậu ngẩng lên thấy mười mấy gã đàn ông vây lấy một thiếu nữ. Nhưng nàng uyển chuyển né đò/n, rút ra roj chín đ/ốt vung lên. Tiếng roj vút gió, tên nào trúng đò/n cũng gục ngã. Chỉ vài nhịp thở, cả đám đã ôm chỗ đ/au rên la.
Một tên g/ầy gò thấy Chuông Đỡ Lê tiến tới, xươ/ng sườn đ/au điếng - e rằng đã g/ãy. Hắn sợ hãi lùi lại: "Bà... bà đừng tới nữa! Tôi kêu lên bây giờ! Lạy bà tha cho!"
Tên g/ầy nhìn nữ tử từng bước áp sát, sợ vỡ mật, giãy giụa bò ra đầu ngõ gào thét: "C/ứu người! Có kẻ gi*t người!"
Trầm Giang Lâm nhìn anh cả, nghĩ tới câu "cô nương cẩn thận" ban nãy - đúng là lo không đúng chỗ. Nữ tử hung dữ thế này, cậu chưa từng thấy qua.
Tiếng hét của tên g/ầy khiến quan sai phụ cận chạy tới. Nhận ra bọn du côn mặt quen và trang phục sang trọng của mấy người kia, họ hiểu ngay tình huống. Biết được Trầm Giang Lâm xuất thân hầu phủ Vinh Sa, bọn quan sai đổi sắc mặt, đ/á mấy tên du côn một cái rồi trói lại.
Viên quan sai cầm đầu cười nịnh: "Thẩm đại thiếu gia, đêm đã khuya. Ngày mai phiền người nhà tới nha môn làm biên bản?"
Trầm Giang Vân gật đầu chấp nhận quy trình, nói thêm: "Chúng tôi không quen bọn này, chắc bị ai xúi giục. Mong các quan tra giúp hung thủ, hầu phủ Vinh Sa tất hậu tạ."
Nghe lời hứa hậu hĩnh, bọn quan sai đồng thanh: "Tất nhiên, chúng tôi sẽ minh xử cho ngài!"
Khi dẫn giải bọn du côn, mấy tên nằm lì kêu không đi được. Chuông Đỡ Lê hỏi có cần giúp không, lập tức chúng vùng dậy, tự nguyện xin bị trói, khập khiễng theo quan sai đi - sợ chậm chân bị nữ m/a đầu đ/á/nh tiếp.
Trầm Giang Vân dẫn em tới thi lễ: "Đa tạ nữ hiệp c/ứu mạng. Tại hạ Trầm Giang Vân, đây là đệ Trầm Giang Lâm. Xin được biết đại danh?"
Chuông Đỡ Lê vừa chú tâm trị đám du côn, giờ mới nhìn kỹ người mình c/ứu. Trầm Giang Vân bước ra từ bóng tối khiến nàng chớp mắt - da trắng hơn cả thiếu nữ, gương mặt tuấn tú, dù tóc tai bù xù, quần áo nhàu nát vẫn toát lên vẻ quý phái.
Chuông Đỡ Lê chăm chú nhìn Trầm Giang Vân khiến chàng đỏ mặt. Hắn sờ mái tóc rối, nghĩ cảnh lăn lộn trong giỏ thật thảm hại.
Chuông Đỡ Lê thầm nghĩ: "Đúng là công tử nhà giàu yếu ớt, da trắng nõn thế này thì đ/á/nh nhau làm sao được."
Trầm Giang Mây đang bối rối, bỗng nghe Chuông Đỡ Lê hỏi: “Chúng ta đã từng gặp nhau ở đâu chăng?”
Chuông Đỡ Lê cảm thấy người này rất quen thuộc, nhưng chắc chắn mình chưa từng thấy gương mặt này. Nếu đã gặp gương mặt ấy, chắc chắn không thể nào quên được.
Trầm Giang Mây sững người, hai người đã từng gặp nhau sao?
Nghe câu hỏi ấy, Trầm Giang Mây cũng đưa mắt nhìn Chuông Đỡ Lê. Nàng mặc nam trang, bộ dáng gọn gàng, nhưng nét mặt vẫn lộ rõ thân phận nữ nhi. Lông mày thon dài, đôi mắt phượng sắc lạnh, sống mũi cao, đôi môi thắm. Mái tóc dài buộc cao bằng dải lụa xanh, trông thật dứt khoát.
Ánh mắt và cách ăn mặc ấy, khác hẳn những tiểu thư yểu điệu nơi kinh thành mà Trầm Giang Mây từng gặp. Nhưng sao vẫn thấy quen.
Trầm Giang Lâm vốn nh.ạy cả.m với giọng nói, suy nghĩ một lát rồi bỗng nói: “Phải chăng vào mùa xuân năm ngoái, ở ngõ nhỏ gần phố Nam, cô nương từ trên tường nhảy xuống?”
Lời nhắc của Trầm Giang Lâm khiến cả hai bừng tỉnh, đồng thanh: “Chính là cô!”
Chuông Đỡ Lê bật cười sảng khoái. Chuyện hôm ấy nàng đã quên bẵng, giờ bị nhắc lại mới thấy buồn cười. Nàng nhảy tường mà lại nhảy trúng người ta, nghĩ lại cũng đủ ngượng.
Chuông Đỡ Lê không hề e ngại, khoát tay nói: “Ta là Chuông Đỡ Lê! Gặp chuyện bất bình, ra tay nghĩa hiệp là môn quy của sư phái ta. Các vị đừng bận tâm. Hữu duyên tái ngộ!”
Thấy họ không sao, chỉ hơi hoảng hốt, lại có hai quan sai hộ tống về, nàng vẫy tay chào rồi biến mất nơi đầu phố.
Trầm Giang Mây cùng Trầm Giang Lâm hôm nay đến phủ Uông dự yến. Ngụy thị biết chuyện, nhưng trời đã khuya mà chưa thấy về, bà sốt ruột sai người đi tìm.
Đêm nay Thẩm Duệ ngủ ở viện của Diệp di nương, cửa đã khóa, không thể gọi được. Nghe nói bên ấy đèn tắt từ lâu, Thẩm Duệ đã ngủ say, chẳng bận tâm hai con về muộn.
Ngụy thị đầy lo lắng, sai Tào quản sự đem gia nhâm ra ngoài tìm ki/ếm. May thay, họ gặp hai anh em giữa đường.
Tào quản sự thấy dáng vẻ bốn người liền hoảng hốt. May Trầm Giang Mây nói không sao, ông vội đưa mọi người lên kiệu, hối hả trở về phủ.
Ngụy thị đứng ngồi không yên trong khách sảnh, nghe tin hai con về liền chạy ra đón. Thấy Trầm Giang Mây tóc tai rối bời, mặt có vết đỏ, bà hoảng hốt hỏi han.
Trầm Giang Mây tóm tắt sự việc. Dù nói không sao, Ngụy thị vẫn không yên lòng, sai người nấu nước, gọi thầy th/uốc, chuẩn bị đồ ăn khuya.
Trầm Giang Lâm cũng được đưa đi kiểm tra.
Phủ Vinh Sao sáng đèn, nhộn nhịp hẳn lên. Thẩm Duệ bên kia nghe động, cũng mặc áo sang phòng khách.
Từ di nương vốn không ngủ được, nghe tin hai con về có chuyện, vội chạy sang xem.
Cả phủ náo lo/ạn, chỉ có góc tây nam là yên tĩnh. Vệ lão phu nhân tỉnh giấc, hỏi Khúc m/a ma: “Nửa đêm náo động thế này, có việc gì?”
Khúc m/a ma đi dò la rồi về thưa: “Hai cậu đi dự tiệc tối, trên đường về suýt bị du đãng đ/á/nh, may có người c/ứu. Giờ đã về đến nơi, không sao cả.”
Vệ lão phu nhân đứng dậy mặc áo, hỏi lại: “Vân ca nay mười sáu rồi phải không? Họ đã mời võ sư dạy cho cháu chưa?”
Khúc m/a ma lắc đầu: “Dường như chưa.”
Vệ lão phu nhân chợt choáng váng, Khúc m/a ma vội đỡ bà: “Lão phu nhân, người sao thế?”
