Bà Vệ tuổi đã cao, lại quanh năm vất vả, dậy sớm chờ lâu khiến bụng đói cồn cào, dẫn đến tụt huyết áp. Bà Khú đỡ lấy bà, sờ tay thấy lạnh run, vội gọi người mang trà đến hầu bà uống, lúc ấy bà mới hồi tỉnh.
Bà Vệ bình tĩnh lại, ngồi trong phòng ngủ hồi lâu không nói gì.
Bà Khú vốn ít lời nên mới theo hầu bà Vệ nhiều năm. Thấy tình cảnh này, tuy biết bà chủ có điều không vui nhưng chẳng dám hỏi han.
Chừng một lúc, bà Vệ nghiêm mặt truyền: 'Ngươi đi mời Hầu gia tới đây.'
Bà Khú gi/ật mình, ngước nhìn bà chủ tưởng mình nghe nhầm.
Bà Vệ liếc nhìn, nhíu mày: 'Sao còn chưa đi?'
Bà Khú vội cúi đầu làm lễ rồi lui ra. Vừa tới cửa, bà Vệ lại gọi: 'Nhớ gọi luôn hai đứa chắt nội.'
Bà Khú vốn là người thật thà. Trước đây bà Vệ chuyên tâm lễ Phật nên chẳng cần người hầu, mãi đến khi Thẩm Duệ thấy không ổn mới xin bố trí người phục dịch. Bà Vệ chọn bà Khú vì tính ít nói chịu khó.
Theo hầu bà Vệ mười năm, bà Khú chưa từng thấy bà chủ chủ động mời ai trong phủ - dù là con dâu hay cháu chắt. Ngày lễ tết, con cháu tới thăm cũng chỉ được vái lạy ngoài phòng. Trừ Hầu gia đêm giao thừa được gặp một lần, còn lại đều không được diện kiến.
Hôm nay không đúng dịp, lại gọi người giờ khắc này, thật là chuyện lạ.
Bà Khú bối rối, ra tới sân suýt vấp ngã. Định thần xong mới tới tiền viện truyền lời.
Bà Vệ vốn không màng việc phủ, nhưng có chuyện không thể không quản.
Nghe nói hai đứa chắt suýt bị đ/á/nh ở ngoài, may có người tốt c/ứu giúp nên không sao, bà đã yên lòng. Nhưng khi hỏi thăm việc tập võ cho Vân Ca, biết trong phủ không có võ sư, bà bỗng thấy bồn chồn.
Họ Thẩm lập nghiệp bằng võ công. Chồng bà từ nhỏ luyện võ, đông luyện ba chín, hạ luyện ba ngày nóng. Con trưởng cũng vậy. Ngay cả Thẩm Duệ vô dụng trước kia cũng khổ luyện vài năm.
Dù nay họ Thẩm bỏ võ theo văn, nhưng để rèn sức khỏe, trong phủ vẫn phải có võ sư. Nếu không, hẳn là Thẩm Duệ đã c/ắt giảm chi tiêu!
Bà Vệ ngồi trang nghiêm trong phòng khách. Đêm khuya, đèn đuốc được thắp sáng. Chừng nửa giờ sau, Thẩm Duệ dẫn hai con trai hối hả tới.
'Con chào mẹ.'
'Cháu chào bà.'
Ba cha con vái chào. Bà Vệ mặt lạnh cho ngồi.
Trầm Giang Vân từ nhỏ gặp bà vài lần, biết bà chuyên tâm Phật đạo nên không lấy làm lạ. Trầm Giang Lâm lần đầu gặp mặt.
Bà Vệ g/ầy gò, mặc áo vải thô rộng thùng thình. Tóc bạc lòa xòa dưới mũ ni. Nếp nhăn không nhiều nhưng gương mặt hốc hác, da vàng vọt. Đôi mắt to lồi càng tôn vẻ nghiêm nghị.
Dù sắc mặt không tốt, khí thế bà khiến người ta nể sợ. Ngay cả Thẩm Duệ hay Trầm Giang Lâm cũng thấy run.
Bà Vệ chậm rãi hỏi: 'Hôm nay gọi các ngươi tới để hỏi: Đám võ sư trong phủ còn không?'
Bà nhìn thẳng Thẩm Duệ. Hắn vừa nghe bà gọi đã thấy bất an, giờ nghe hỏi chuyện này toát mồ hôi lạnh.
Thẩm Duệ ấp úng: 'Vẫn còn... Đợi vài hôm nhàn rỗi, con sẽ gọi họ tới chào mẹ?'
'Rầm!'
Bà Vệ hất văng chén trà, vỡ tan trên sàn. Ba cha con gi/ật mình. Bà đ/ập bàn quát: 'Còn tại sao không dạy chúng nó tập võ? Phòng Thủ Đang, mày dám lừa mẹ? Mau nói thật!'
Phòng Thủ Đang là tên chữ của Thẩm Duệ - do cha đặt, ý giữ vững bản tâm. Giờ cái tên ấy như lời trách móc.
Bà Vệ hiểu rõ con trai. Dù mười năm lạnh nhạt, nhưng đứa con do mình nuôi dưỡng, bà sao không biết tính nó?
Nếu còn võ sư, sao đến nay chưa dạy cháu tập võ? Dù không ra trận mạc, mười lăm tuổi tập võ để rèn sức khỏe cũng là gia quyền. Thẩm Duệ vốn hào phóng với mình nhưng keo kiệt với ngoài, chắc đã c/ắt giảm chi tiêu nuôi võ sư!
Thẩm Duệ mồ hôi nhễ nhại, vội nói: 'Giờ chúng nó lo thi cử, đâu dám nhiễm thói võ biền thô lỗ. Con mong mẹ tha thứ.'
Ánh mắt bà Vệ thoáng thất vọng. Con trai đã quên cội ng/uồn! Võ biền thô lỗ ư? Nó quên anh trai, cha nó, cả nhà đều xuất thân võ nghiệp!
Chuyện phiếm của Thẩm Duệ nhiều, bà không quản nổi. Tối nay gọi tới không vì việc này.
'Thôi được. Ngươi nói còn nuôi võ sư, ta không cãi. Chắc ngươi vẫn chiếu theo di ngôn cha ngươi mà cấp bổng lộc cho họ chứ?'
“Ngươi đem sổ sách lại đây, ta muốn xem ngay bây giờ.”
Giọng bà Vệ bình thản nhưng mặt lạnh như tiền. Bà vốn không muốn quản việc nhà, nhưng nếu bà đã quyết định ra tay thì mười thằng Thẩm Duệ cũng đừng hòng qua mặt được.
Thẩm Duệ không ngờ bà Vệ lại đột ngột xuất hiện không báo trước, khiến hắn cứng họng cả nửa ngày. Thấy hắn không sai người đi lấy sổ sách, bà Vệ trầm giọng, đã rõ kết cục.
“Đồ bất hiếu! Ngươi dám làm chuyện tày trời thế này! Sau này ta ch*t xuống suối vàng biết mặt mũi nào nhìn cha ngươi, nhìn tổ tiên họ Thẩm?”
Vẻ kiên cường lúc nãy của bà Vệ tan biến. Bà nhìn Thẩm Duệ chằm chằm, đôi mắt đục ngầu đã ươn ướt.
Trưa nay, sân viện bà Vệ tĩnh lặng khác thường. Vì bà chuyên tâm lễ Phật, phòng khách đã được cải tạo thành điện thờ. Trước mặt là tượng Địa Tạng Vương Bồ T/át, lư hương cắm ba nén nhang thơm đã ch/áy nửa. Hai bên là đôi nến trắng ch/áy âm thầm.
Tiếng nến tách trong đèn lồng treo xà nhà vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Thẩm Duệ chậm rãi đứng dậy, biết không giấu được nữa, lòng bỗng nhẹ nhõm khi bí mật bị phơi bày. Hắn quỳ trước mặt bà Vệ, cúi đầu nghẹn ngào: “Con bất tài, mong mẹ đừng gi/ận mà hại thân. Mọi tội tại con, không quản lý nổi phủ đệ, không lo nổi sinh kế mọi người, đành để ai nấy tự tìm đường riêng.”
Trầm Giang Vân ngơ ngác không hiểu chuyện gì, nhưng thấy cha quỳ thì cũng vội cùng Trầm Giang Lâm quỳ theo sau lưng.
Trầm Giang Lâm nghe mẩu đối thoại đã đoán ra phần nào. Quả nhiên bà Vệ cười lạnh: “Đường riêng? Chúng nó biết tìm đường nào? Chúng theo ông cố, ông nội, bác cả nhà ngươi xông pha trận mạc. Nhà họ Thẩm đã hứa với người ta: người hi sinh thì ngoài trợ cấp triều đình, nhà ta hàng năm nuôi cô nhi quả phụ đến khi trưởng thành; người t/àn t/ật thì ta tìm kế sinh nhai, miễn thuế ruộng. Lời hứa ấy ông cố ngươi giữ, cha ngươi giữ, bác cả ngươi giữ - sao đến tay ngươi lại đ/ứt đoạn?”
Bà Vệ đ/au lòng cầm gậy bên hông đ/ập Thẩm Duệ. Hắn hoảng hốt né tránh khiến bà đ/ập hụt, mất đà ngã nhào. Thẩm Duệ vội đỡ nhưng bị bà gạt tay. Trầm Giang Vân gần nhất liền chạy tới đỡ, lần này bà không cự tuyệt.
Bà Vệ gần bảy mươi, sức khỏe đã yếu. Bao năm sống tĩnh tại, nào ngờ đứa con trai bất hiếu lại phá nát gia phong. Phủ hầu bạc triệu gia nghiệp giao cho Thẩm Duệ và Ngụy thị, giờ lại c/ắt xén cả khoản chi quan trọng nhất!
“Ngươi nói xem, c/ắt từ khi nào? Sao dám đoạn tuyệt? Đừng lấy cớ thiếu tiền!”
Hai năm trước có bạn cũ tới thăm nhưng bà không tiếp, bảo Thẩm Duệ ra gặp. Chắc việc này xảy ra từ đó.
Thẩm Duệ không dám giấu diếm: “Năm ngoái bắt đầu c/ắt. Phủ thiếu thu nhập, nuôi quá nhiều người, lại phải chi tiền cho trường tộc, năm ngoái sửa từ đường tốn khoản lớn... con đành quyết định đoạn tuyệt.”
Trầm Giang Lâm thấp thỏm nghĩ: Năm ngoái c/ắt khi mất ng/uồn thu? Chắc hẳn hậu quả sau khi “Bảo tiêu cục” thắng kiện. Không trách phủ hầu chi tiêu không giảm mà vẫn thiếu tiền - cha hắn chỉ biết chữa ch/áy kiểu “đẽo chân cho vừa giày”.
Nghe nói mới c/ắt từ tháng sáu năm ngoái, bà Vệ hơi yên lòng. Mới một năm, còn bù đắp được, chưa tới mức không c/ứu vãn.
Bà Vệ nghiêm khắc nhìn ba người đàn ông họ Thẩm: “Phủ hầu mất ng/uồn thu vẫn còn ruộng đất, cửa hiệu. Trong phủ chỉ mấy chủ tử, cần gì nuôi cả trăm gia nhân? Nếu thật thiếu tiền, giảm bớt người giúp việc đi! Còn không đủ thì b/án đồ cổ, tranh chữ. Tiệc tùng hai mươi lượng một mâm cũng bỏ đi. Mấy cái thiếp thất không cần đúc nữ trang nữa. Ta không cần biết ngươi xoay xở thế nào...”
Bà dừng lại, quét mắt ba người: “Nhưng tiền trợ cấp cho người ta phải trả đủ! Đây là gia huấn họ Thẩm. Chừng nào các ngươi còn mang họ này, còn thở được, còn bốc được một đồng, thì phải giữ nếp nhà!”
Thẩm Duệ không dám cãi, cùng hai con vâng lĩnh.
“Năm ngoái thiếu bao nhiêu, bù đủ rồi đem sổ sách cho ta. Ta sẽ sai người kiểm tra. Nếu phát hiện gian dối, đừng trách ta không nhận con!”
Bà Vệ nói gấp, ho sặc sụa. Thẩm Duệ tránh mảnh sứ vỡ, dâng trà mời mẹ: “Con biết lỗi, không dám tái phạm.”
Thẩm Duệ vẫn kính sợ mẹ. Bà giờ tuy ít quản nhưng thật ra tay thì hắn ch*t cũng phải l/ột da.
Ra khỏi Tĩnh An viện, mặt Thẩm Duệ tối sầm. Đáng lẽ tối nay ở chỗ Diệp thị, giờ hết hứng, hắn thẳng đến viện chính của Ngụy thị.
Ngụy thị đang lo cho con trai, thấy ba cha con bị gọi sang càng thấp thỏm. Mắt đỏ hoe ngồi chờ, nghe báo Thẩm Duệ tới liền đón cửa.
Thẩm Duệ đuổi hạ nhân, ngồi đối diện vợ, sốt ruột gõ bàn: “Trong phủ còn bao nhiêu?”
Ngụy thị ngỡ ngàng: “Năm nay chưa thu tô, chỉ có tiền cửa hiệu cùng tiền dư năm trước... khoảng sáu ngàn lượng.”
Thẩm Duệ nhíu mày. Hắn tưởng nhiều hơn: “Mười mấy cửa hiệu trong kinh, mấy ngàn mẫu ruộng ngoại ô... sao chỉ còn vậy?”
Ngụy thị tức gi/ận. Nàng quản lý Hầu phủ bao năm nay, giờ chỉ còn lại ít bạc này cũng là nhờ nàng tính toán chi li mới tiết kiệm được. Nếu không phải do nàng biết cách quản gia, đừng nói sáu ngàn lượng, đến lỗ sáu ngàn lượng cũng có thể xảy ra!
Ngụy thị mặt lạnh bắt đầu tính sổ sách cho Thẩm Duệ: "Năm nay hơn chục cửa hàng chỉ có sáu nhà có lãi, ba tháng kiểm kê một lần. Cả năm thu hai lần, tổng cộng được 2000 lượng. Năm nhà hòa vốn, còn bốn nhà lỗ. Ruộng đất năm ngoái do lão Ngô quản lý, nộp tổng cộng 5000 lượng tô thuế cùng một ít nông sản ngày Tết. Năm ngoái mất mùa, thu thiếu hụt, được vậy cũng nhờ lão Ngô cố gắng. Tết này tổ chức yến tiệc tốn ba trăm lượng, Hầu gia m/ua bình phong ngọc thạch tử đàn hết tám trăm lượng, tháng Giêng mời Đỗ đại gia đến hát tốn hơn 200 lượng, hai ca nhi thi đậu sinh viên tốn sáu trăm lượng, Lâm ca nhi bái sư lại mất..."
Thẩm Duệ càng nghe càng đ/au đầu, liền ngắt lời: "Thôi được rồi, ta biết rồi. Sáu ngàn lượng thì sáu ngàn lượng vậy. Ngày mai ngươi trích ra trước ba ngàn lượng, ta có việc dùng."
Thẩm Duệ vốn tự cho mình thanh cao, chưa từng muốn tính toán tiền nong, nghe mấy con số đã thấy rối.
Ngụy thị gi/ật mình, chợt nhớ mẹ chồng mới gọi chồng mình đến bàn chuyện, lập tức hiểu ra: "Nhưng đây là để phát bổng lộc cho những người kia ư?"
Quản gia nhiều năm, bà hiểu rõ hàng năm phải chi ra ba bốn ngàn lượng cho các cựu binh từng theo cha chồng đ/á/nh trận. Thời đầu tốn đến bảy tám ngàn lượng, mấy năm gần đây nhờ vài nhà dần khá lên hoặc người già mất đi nên khoản này giảm nhiều.
Từ năm ngoái Thẩm Duệ bảo không cần chi nữa, Ngụy thị thở phào nhẹ nhõm. Trước kia nhờ các thương nhân cung ứng, mỗi năm thu về năm sáu ngàn lượng. Nay mất ng/uồn này, bà từng lo Hầu phủ khó xoay xở. Chồng chủ động c/ắt khoản chi đó, bà cho là phải.
Giờ phải bù lại lỗ hổng, Hầu phủ lớn thế này biết xoay đâu ra? Biết Ngụy thị đã hiểu mục đích số tiền, Thẩm Duệ nói thật: "Để ngươi biết cũng tốt. Mẹ dặn dù tiết kiệm cách nào cũng phải phát bổng lộc cho họ. Trước ngươi làm tốt lắm, việc này vẫn giao ngươi. Xong xuôi đưa sổ sách cho ta trình mẹ. Còn trong phủ xoay xở thế nào, ta nghe ngươi."
Thẩm Duệ dịu giọng, nắm tay Ngụy thị ân cần: "May có ngươi giúp ta. Mẹ không hiểu nỗi khó của ta, vừa rồi m/ắng ta trước mặt hai đứa con khiến ta mất mặt. Giá như nhà cửa vẫn sung túc như xưa, ta đâu phải tính toán thế này."
Bàn tay Ngụy thị được chăm sóc mềm mại. Thẩm Duệ mân mê khiến bà ngượng nghịu, cất giọng: "Đã là vợ chồng, có gì cứ nói thẳng. Chỉ là ta mặt mỏng, kém cỏi, sau này có chỗ không phải, ngươi đừng trách."
Thấy vợ đồng ý, Thẩm Duệ thở phào: "Cứ yên tâm, có ai không nghe lời thì bảo ta." Hắn chỉ cần việc khó nhọc này không dính đến mình là được.
Tối nay Thẩm Duệ nghỉ lại phòng Ngụy thị. Vợ chồng già hiếm hoi ân ái. Thỏa mãn xong, Thẩm Duệ thở hồng hộc như cá vừa lên bờ. Thấy vợ đã ngủ say, hắn cũng mệt lả, tranh thủ chợp mắt vì sáng mai phải vào chầu.
Thẩm Duệ cảm giác vừa nhắm mắt đã bị gọi dậy. Không đ/á/nh thức vợ, hắn lén mang giày ra ngoài, chỉnh tề trang phục rồi lên xe vào cung.
Ngụy thị ngủ đến mặt trời lên cao. Nhờ mẹ chồng không quản chuyện nên bà không phải dậy sớm thỉnh an. Dù ngày thường nghiêm khắc, thi thoảng lười biếng cũng chẳng ai dám chê trách.
Nghĩ đến việc tối qua chồng giao phó, bà tuy phiền lòng nhưng trong lòng lại ngọt ngào. Rõ ràng Thẩm Duệ vẫn tin cậy bà nhất.
Ngụy thị mải mê với sổ sách cả ngày, tính toán c/ắt giảm mọi khoản trừ phần của Thẩm Duệ. Hiểu tính chồng, bà biết dù bảo tiết kiệm nhưng nếu làm mất mặt Hầu phủ hắn sẽ không chịu.
Nên số người hầu không giảm được, chỉ c/ắt bớt tiền lương. Chi tiêu của Thẩm Duệ không đụng đến, bà phải c/ắt phần mình, các di nương và con cái. Mỗi quý may tám bộ quần áo giảm còn bốn, giấy bút dùng loại rẻ hơn, di nương không được dùng chậu đ/á nữa...
Ngụy thị vốn là con thứ, dù học quản gia nhưng tầm nhìn hạn hẹp. Mới vào Hầu phủ đã thấy xa xỉ, muốn c/ắt giảm nhưng khi ấy còn dư dả, chồng lại thích phô trương. Bà đành chiều ý để nắm quyền.
Nay được chồng cho phép, bà mạnh tay thay đổi. Nhưng tiền lương giảm một nửa khiến gia nhân bất mãn. Họ so sánh với các phủ khác cùng đẳng cấp mà không hiểu sao mình bị c/ắt.
Nhất là những người lâu năm càng phẫn uất. Người này làm việc cẩu thả, kẻ kia đ/á/nh vỡ đồ quý, cửa hậu lơ là suýt mất tr/ộm. Ngụy thị đ/á/nh ph/ạt nhưng vẫn không dứt. Càng nhiều người phá đám, bà cũng đuối sức.
