Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Thẩm Giang Vân trong lòng hơi động, nghĩ không biết mình có nói sai gì không, liền vội vàng giải thích: “Nhị đệ, lần trước phụ thân được một hộp bút rất quý, trong lòng ta thực sự muốn lắm, nhưng đoán phụ thân không nỡ cho ta. Về sau ta nói với ngươi, ngươi bảo cứ mượn tạm rồi lấy cớ trúng sinh viên để phụ thân tặng lễ. Ta liền thử hỏi xin bộ Cổ Phiến quý giá nhất của phụ thân, ông ấy từ chối. Sau đó ta lại hỏi xin hộp bút kia thì được ngay.”

“Lúc đó ngươi nói, phụ thân từ chối lần đầu, nếu từ chối lần thứ hai sẽ tỏ ra bủn xỉn. Hơn nữa chính ông ấy hứa tặng lễ khi ta đỗ, ta cứ khen phụ thân hào phóng trước, đến lúc đó ông ngại không cho cũng phải cho. Về sau ta thử, quả nhiên đúng thế.”

Thẩm Giang Vân kể lại chuyện ấy, Thẩm Giang Lâm cũng nhớ ra quả có việc đó.

Hộp bút mà Thẩm Duệ có được thực sự hiếm thấy. Bên trong gồm sáu cây bút lông sói các cỡ, bốn cây bút lông cừu lớn nhỏ, ba cây bút lông thỏ vẽ đường cong, bốn cây bút lông nhỏ mảnh, tổng cộng bốn mươi ba cây, đều được chế tác tinh xảo. Nghe nói hộp bút này trị giá hơn hai trăm lượng bạc, lại do thợ thủ công lão làng làm ra, thị trường chỉ có một. Thẩm Giang Vân thấy một lần đã thèm muốn khôn ng/uôi.

Thẩm Duệ không vẽ vời, chỉ sưu tầm do thú vui tao nhã. Nhưng Thẩm Giang Vân lại đam mê hội họa. Với người mê vẽ như anh, hộp bút ấy quả là vật hấp dẫn khó cưỡng.

Thẩm Giang Vân không dám trực tiếp xin, chỉ dò ý qua loa, nhưng Thẩm Duệ giả vờ không hiểu. Khi Thẩm Duệ đề cập việc tặng quà mừng anh đỗ, sợ cha không vui, Thẩm Giang Vân mới nhờ Thẩm Giang Lâm góp ý.

Thẩm Giang Lâm nghĩ đến bộ tranh Mai Lan Trúc Cúc cổ của Thẩm Duệ - báu vật vô giá mà cha nâng niu. Không ngờ lời gợi ý vô tình của mình lại giúp Thẩm Giang Vân học được cách “gài bẫy”, không chỉ lấy được hộp bút mà nay còn nghĩ ra kế giúp Ngụy thị giải quyết rắc rối.

Gần mực thì đen, gần đèn thì sáng. Thẩm Giang Vân thường xuyên gần gũi Trầm Giang Lâm, lại đang tuổi dễ tiếp thu, nên vô tình nhiễm lối suy nghĩ của cậu.

Trầm Giang Lâm nghe xong cũng buồn cười, khoanh tay chờ xem trò hay tiếp theo.

Quả nhiên, Ngụy thị nghe kế của con trai vừa mừng vừa hả hê, không chỉ vì ý tưởng hay mà còn vì nhận ra con mình đã trưởng thành, không chỉ cao lớn hơn bà mà tư tưởng cũng chín chắn hơn bà nghĩ.

Ngụy thị luôn lo con trai hiền lành quá, nhu nhược. Nếu không có bà trông chừng, e rằng cậu chẳng quản nổi mấy đứa đầy tớ trong viện. Bằng chứng là vụ Bích Nguyệt trước đây.

Bà từng sợ hai anh em ở chung lâu, Trầm Giang Lâm càng lớn càng tinh ranh, con trai bà ngây thơ dễ bị lợi dụng. Nhưng hôm nay, Ngụy thị phải nhìn con bằng ánh mắt khác, tự hỏi liệu mình có quá lo xa. Có lẽ việc Thẩm Giang Vân theo học Tần tiên sinh - bậc đại nho, lại giao du với mấy quý tử danh gia trong kinh đô đã giúp cậu bớt ngây thơ thuở nhỏ.

Ng/uôi ngoai nỗi lòng, Ngụy thị tính toán kỹ lời sẽ nói với mẹ chồng sáng mai. Đêm ấy, bà trằn trọc mãi. May thay, Thẩm Duệ không ngủ bên này, nếu không ắt lộ cơ mưu.

Tiếng côn trùng rả rích ngoài cửa sổ, gió nhẹ thoảng qua. Ngụy thị thao thức đến quá nửa đêm mới ngủ được. Từ di nương không đến thăm, trong lòng cũng không vướng bận, chỉ thấy trời nóng quá. Vốn dễ đổ mồ hôi, nửa đêm tỉnh dậy, người bà ướt đẫm.

Trong tiểu viện, Từ di nương mặc áo lót ngắn tay, tóc dày bết mồ hôi dù đã buộc gọn. Bà tự quạt bằng chiếc quạt tròn cán trúc, nghĩ đến phòng con trai có nước đ/á, còn hai con gái thì không. Chúng nó cũng sợ nóng như bà, không biết người hầu có chịu khó quạt cho chúng không.

Nghĩ vậy, bà càng thêm mất ngủ. Dưới ánh trăng, bà bước đến bàn trang điểm, lục trong hộp lấy ra mấy thỏi vàng hình bút - dù tiếc nhưng vàng dễ đổi bạc hơn.

Mấy thỏi vàng này do Thẩm Giang Lâm cho bà khi cậu đỗ sinh viên và nhận nhiều lễ vật. Hồi trẻ, Từ di nương được sủng ái, có nhiều đồ quý, nhưng đa phần mang dấu ấn Hầu phủ, không tiện đem b/án. Bà chỉ sống bằng tiền tiêu vặt hằng tháng và chút ít Thẩm Duệ cho thêm.

Mấy năm gần đây, sắc tàn, Thẩm Duệ ít đến phòng bà, chỉ thỉnh thoảng bàn chuyện Thẩm Giang Lâm rồi đi. Tiền chi nhiều hơn thu, nhất là khi Thẩm Giang Lâm chưa đỗ đạt, Từ di nương phải bí mật bù lỗ.

Nay phủ đột ngột c/ắt giảm chi tiêu, bà bất bình nhưng không nói ra. Hai cô con gái đích thực của Hầu phủ, sao chịu khổ thế? Chúng nó mặt mỏng, không chịu mở lời, bà đành phải lén giúp đỡ. Diệp di nương từng rủ bà đến phàn nàn với thái thái, ai ngờ về lại bị Tam tiểu thư Thẩm Minh Đông m/ắng một trận, mất mặt.

Minh Đông là đứa hiếu thắng, không muốn mất thể diện. Từ di nương gi/ận lắm nhưng rồi ng/uôi. Thôi thì bà lén phụ cấp để các con gái m/ua băng dùng. Tiểu thư Hầu phủ dùng chút băng có sao?

Từ di nương quyết định giấu mấy món đồ rồi yên tâm ngủ lại.

Hôm sau, Ngụy thị làm theo lời Thẩm Giang Vân đến thỉnh an mẹ chồng. Bà lo Vệ lão phu nhân không tiếp, nhưng may thay, bà cụ đang bận tâm chuyện c/ắt giảm chi tiêu nên gặp Ngụy thị ngay, mọi chuyện xuôi chèo.

Hai ngày sau, khi Trầm Giang Lâm về phủ, không khí ngột ngạt bao trùm. Người hầu dè chừng từng bước, không dám nói nhiều. Tối đó, lễ thỉnh an cũng tạm miễn.

Vương mụ má kể lại, Thẩm Duệ tiễn khách xong về phủ, mắt đỏ hoe, nổi gi/ận với Ngụy thị rồi đóng cửa thư phòng, không tiếp ai.

Trầm Giang Lâm mặt lạnh như tiền, trong lòng cười nhạo hai tiếng – Mấy tay môn khách môn nhân kia, cút càng xa càng tốt, suốt ngày chỉ nghĩ ra mấy cái chủ ý ng/u ngốc, ôm khư khư đám vô dụng mà tưởng mình đúng, đáng đời.

Bọn văn nhân miệng lưỡi sắc bén kia, thực chất toàn là hạng bét bảng, bao nhiêu mưu mẹo bị người ta nhìn thấu. Bị lũ người hùn vốn này lừa mất không ít bạc, thế mà chúng còn tưởng thật là tri kỷ.

Trầm Giang Lâm chẳng thèm để ý kẻ thẩm định đ/au khổ thế nào. Chàng tự dùng bữa tối ở Thanh Phong Uyển, sau đó đi dạo trong vườn nửa canh giờ. Đến giờ thắp đèn, sai người treo đèn lồng dưới mái hiên, tự cầm sách vở ra ngoài học bài.

Đường công mong muốn truyền thụ kiến thức sâu rộng, để dạy tốt Trầm Giang Lâm, chính ông cũng phải ôn lại bút ký chú thích từ các khoa thi trước. Dạy học tiến độ nhanh, lượng bài nhiều, dù là Trầm Giang Lâm cũng phải dùng hết tám chín phần sức mới theo kịp.

Vừa mở sách, đã có người báo tin – lão giữ cổng Triệu Nhị tới. Từ khi đắc tội Mạnh Chiêu bị Trầm Giang Lâm m/ắng, hắn ngược lại để tâm tới chuyện của chàng. Sau này thấy Mạnh Chiêu thành Mạnh lão gia, Trầm Giang Lâm đậu tiểu tam nguyên, càng mừng vì bị nhị thiếu gia m/ắng ngày ấy, nên chuyện trong viện càng thêm chu đáo.

Triệu Nhị coi cổng, tin tức linh thông. Lúc này tới, ắt có chuyện quan trọng. Trầm Giang Lâm cho vào.

Triệu Nhị cúi lưng bước vào Thanh Phong Uyển. Trầm Giang Lâm từ xa đã thấy dáng điệu hắn: “Triệu Nhị, làm tr/ộm đấy à? Lén lút thế!”

Triệu Nhị vào tận sân mới đứng thẳng, chùi mồ hôi trán cười: “Nhị thiếu gia, ngài biết tình hình trong phủ hôm nay mà, đừng chọc con.”

Trầm Giang Lâm cười: “Rốt cuộc chuyện gì, đáng để ngươi chạy muộn thế này?”

Triệu Nhị vội lấy từ ng/ực tấm thiếp mời, cung kính đưa Trầm Giang Lâm: “Nhị thiếu gia, thiếp mời cho ngài, xin ngài xem qua.”

Trầm Giang Lâm nghi ngờ nhận lấy. Tấm thiếp bình thường, chàng lật ra xem, mắt dán ngay vào dòng lạc khoản – Thiếp mời từ Tạ phủ!

Trầm Giang Lâm soi đèn đọc kỹ, chỉ thấy một câu ngắn ngủi: Ngày mai trưa tới nha môn Thuận Thiên phủ.

Chàng lập tức nghĩ tới vụ kiện trước. Chuyện chưa xong, sao lại gọi riêng? Hay có ẩn ý gì?

Trong chớp mắt, Trầm Giang Lâm suy nghĩ đủ đường. May là thiếp mời chứ không phải trát đòi, chứng tỏ đối đãi bằng lễ, vấn đề không nghiêm trọng.

Trầm Giang Lâm nhận thiếp, sai người thưởng Triệu Nhị hũ trà lá. Triệu Nhị cảm tạ rối rít rồi đi. Lần sau chạy việc cho Trầm Giang Lâm, hắn càng thêm hăng hái.

Hôm sau, Trầm Giang Lâm học buổi sáng xong liền xin Đường công nghỉ nửa ngày. Đường công quý học trò thông minh nhưng không phải giữ chân, thấy việc học đâu vào đấy, sảng khoái cho nghỉ.

Thế là Trầm Giang Lâm khoác túi sách tới nha môn Thuận Thiên phủ.

Trưa nắng gắt, không một ngọn gió. Hai tên lính gác cổng vẫn đứng thẳng. Thấy Trầm Giang Lâm, họ chặn lại hỏi việc.

Trầm Giang Lâm đưa thiếp mời, mặt họ liền tươi cười: “Nguyên là quý khách! Tiểu nhân xin dẫn đường!”

Một tên dẫn Trầm Giang Lâm vào hậu đường, qua cầu nhỏ, vòng qua đại đường, qua phòng ngoài, tới nơi Tạ thức huyền nghỉ trưa – Lui Tưởng Đường.

“Xin đợi chút.” Tên lính vào báo, lát sau mời Trầm Giang Lâm vào.

Vào Lui Tưởng Đường, vòng bình phong gỗ, thấy hai dãy giá sách cao chất đầy hồ sơ. Trước giá, bàn dài ngổn ngang tài liệu. Hai bên kê mười sáu ghế đãi khách. Tạ thức huyền đứng sau bàn, vươn vai mỏi mệt.

Đúng như cổ nhân nói “Công văn mòn mỏi”, làm quan, nhất là quan như Tạ thức huyền, mệt như dân văn phòng hiện đại ngồi xử lý giấy tờ.

Tạ thức huyền sai dâng trà, mời Trầm Giang Lâm ngồi.

Trầm Giang Lâm ngồi xuống. Tạ thức huyền lục trong đống hồ sơ, rút một tập đưa: “Ngươi xem cái này trước.”

Trầm Giang Lâm biết hẳn là hồ sơ vụ án, vội đứng lên hai tay nhận: “Học sinh đa tạ Tạ đại nhân.”

Chàng đọc nhanh, xong liền đưa lại, biết Tạ thức huyền gọi mình tới ắt có điều muốn nói.

Tạ thức huyền thấy Trầm Giang Lâm tiến thoái đúng mực, không vì hồ sơ ghi khống mà gi/ận dữ, mặt vẫn điềm tĩnh khác tuổi, càng thêm đ/á/nh giá cao.

Tạ thức huyền nhấp trà, chậm rãi: “Bản quan xem hồ sơ, định xử đại khái. Nhưng thấy tên ngươi là khổ chủ, lại là học sinh ta, nên tra kỹ hơn.”

Rõ ràng đây là ân huệ. Trầm Giang Lâm vội đứng dậy thi lễ: “Học sinh đa tạ đại nhân quan tâm!”

Lời Tạ thức huyền nói thật. Ông trăm công nghìn việc, vụ nhỏ này xử thế nào chẳng sao. Đám đ/á/nh người kia, ph/ạt roj ph/ạt tiền là xong. Nhưng ông điều tra, với th/ủ đo/ạn của mình, chẳng ai giấu nổi. Chẳng mấy chốc, Tạ thức huyền đã rõ Đàm gia là hạng gì.

Tạ thức huyền kể hết mọi ngóc ngách. Trầm Giang Lâm vốn nghi ngờ, giờ càng thêm chắc.

Chung quy là mối th/ù chàng gây ra.

Tạ thức huyền mỉm cười hỏi: “Sông Lâm nghĩ sao?”

Trầm Giang Lâm trầm ngâm giây lát, đứng dậy thi lễ rồi ngồi xuống: “Án này xử thế nào, đã có luật Đại Chu làm chuẩn. Đại nhân phán sao, học sinh cũng phục. Chỉ nghĩ rằng trong nha môn Thuận Thiên lại có kẻ dám lừa trên dối dưới, làm chuyện x/ấu xa trước mặt đại nhân, thật là đáng gi/ận. Học sinh còn muốn thay đại nhân dạy bảo chúng, sao dám lợi dụng lòng tốt và bận rộn của ngài mà lừa gặt!”

Trầm Giang Lâm gi/ận dữ nói, khiến Tạ thức huyền sửng sốt.

Tạ thức huyền ngẫm lời chàng, bỗng cười to, vết chân chim hằn rõ: “Ngươi à ngươi! Đúng là thằng nhãi ranh khéo léo! Dám đùa hoa thương trước mặt bản quan!”

Tạ thức huyền cười vì Trầm Giang Lâm đã nhảy qua cái bẫy ông giăng. Ông định mượn việc này lôi kéo chàng, khiến chàng n/ợ ân tình. Ai ngờ Trầm Giang Lâm nói: “Ngài xử thế nào cũng được, tôi không ý kiến. Nhưng thuộc hạ của ngài thì phải quản cho nghiêm. Rốt cuộc ngài là thượng quan hay chúng là thượng quan?”

Hắn muốn quản một chút người dưới tay, tự nhiên phải làm sao cho danh chính ngôn thuận. Như thế người họ Đàm không muốn bị ph/ạt cũng phải ph/ạt.

Trầm Giang Lâm càng lúc càng mượn tay người khác để giải quyết chuyện của chính mình, cuối cùng lại sạch sẽ vô sự!

Loại th/ủ đo/ạn qua lại này khiến Tạ Thức Huyền tưởng như đang đấu trí với lão quan đầu triều, chứ không phải đối mặt với một đứa trẻ mười một tuổi.

Trầm Giang Lâm xoa xoa mũi, bị vạch trần cũng không đỏ mặt, ngược lại nghiêm túc nói: "Vẫn là nhờ đại nhân cho học sinh cơ hội, bằng không học sinh sao dám đứng trước mặt ngài làm càn."

Tạ Thức Huyền thực sự hài lòng với Trầm Giang Lâm. Ông ta gọi cậu lại gần, nhìn kỹ một lúc rồi lấy từ sau bàn làm việc một tấm danh thiếp đưa cho: "Sau này gặp chuyện gì phiền phức, cứ cầm danh thiếp của ta mà tới."

Thấy Trầm Giang Lâm có ý từ chối, ông vội đ/è tay cậu lại: "Nhất định phải cầm!"

Trầm Giang Lâm đành nhận lấy. Với tấm danh thiếp này, ít nhất trong phủ nha Thuận Thiên, cậu có thể đi lại dễ dàng.

Tạ Thức Huyền ban ân, Trầm Giang Lâm không nhận thì ông cứ ép nhận.

Có Tạ Thức Huyền quan tâm, vụ án nhanh chóng được xử. Mấy tên du côn bị ph/ạt, nhà họ Đàm cũng không thoát được. Vì Đàm Tín đã trốn đi, Tạ Thức Huyền ra lệnh phong tỏa tài sản của Đàm gia ở kinh thành - một ngày không giao người, một ngày không mở phong.

Giữa gia nghiệp và đứa con trai? Đàm lão gia không còn đường lui. Con trai có thể đẻ lại, nhưng mất gia nghiệp thì cả nhà phải ăn gió.

Đàm lão gia đành sai gia nô trói Đàm Tín về kinh chờ xử lý.

Đến đây, chuyện mới thực sự kết thúc.

Sau khi về nhà, Tạ Thức Huyền càng nghĩ càng thích Trầm Giang Lâm, không nhịn được bàn với phu nhân: "Gần đây ta gặp một học sinh thực sự xuất sắc, trăm người khó có một..."

Ông kể tỉ mỉ từ chuyện Trầm Giang Lâm đậu tiểu tam nguyên, ứng đối trong yến tiệc ở Uông phủ, đến cách cậu khiến ông tự nguyện xử vụ án ở Thuận Thiên phủ.

"Hắn vừa đúng tuổi Quỳnh Nương. Phu nhân thấy kết thông gia với Thẩm gia thế nào?"

Quỳnh Nương là con gái ruột mười một tuổi của hai người. Giang thị nghe xong lòng dậy sóng.

Làm sao bà không hiểu chồng? Khi ông hết lời khen học sinh trẻ, bà đã linh cảm chuyện này. Bà nghe rất kỹ.

Nghe đến Trầm Giang Lâm là con thứ Hầu phủ, Giang thị thầm lắc đầu. Dù cậu bé có giỏi, bà cũng không muốn gả con gái vào cửa ấy.

Con thứ phải sống dưới trướng chính thất, chia gia tài chẳng được bao nhiêu. Huống chi Cho Sao Hầu phủ giờ chỉ còn vẻ ngoài hào nhoáng.

Dẫu Trầm Giang Lâm có đỗ đạt làm quan, muốn tự lập cũng phải đến ba mươi. Con gái bà chờ đến hai mươi mới gả thì mười năm ấy sống sao? Với thể chất yếu ớt của Quỳnh Nương, mỗi tháng tốn ba mươi đến năm mươi lượng bạc chỉ cho tổ yến, làm sao chịu nổi?

Bà định gả con về ngoại gia ở Nam Kinh - nơi Giang gia giàu có bậc nhất. Đã thầm hứa với chị dâu chọn một trong ba cháu trai họ Giang. Chẳng lẽ không tìm được người ưng ý?

Nhưng không thể nói thẳng với chồng lúc này.

Giang thị nhíu mày: "Vội thế nào được? Quỳnh Nương và Trầm Giang Lâm còn quá nhỏ. Định sớm vậy, lỡ sau này có biến thì sao?"

Tạ Thức Huyền khoát tay: "Phải quyết định sớm lúc hắn còn nhỏ. Đợi lớn lên chưa chắc đã đến lượt chúng ta."

Ông muốn đầu tư chính trị qua chuyện rể. Càng sớm càng có lợi, chiếm thân phận nhạc phụ để dễ bề dạy bảo.

Nhưng Giang thị kiên quyết không đồng ý. Bà bực mình nói: "Ông không chỉ có một con gái. Khác Nương cùng tuổi Trầm Giang Lâm, thân phận lại xứng. Nếu thích người con rể tương lai ấy, gả Khác Nương cho hắn có được không?"

Tạ Thức Huyền im lặng, không biết đáp sao.

————————

Truyện tiếp theo của tôi: 《Thiếp Lập Cạnh Cửa》, xem ở mục chuyên đề.

Văn án:

Phu nhân nhà họ Thôi - phú hộ huyện đường - hấp hối. Thầy bói m/ù gõ ngón tay tính toán, đưa ra một bát tự, nói rước nàng này về xung hỉ thì khỏi bệ/nh.

Thôi lão gia giữa đêm lùng sục khắp huyện, cuối cùng dùng mười lượng bạc m/ua con gái nhà nghèo về làm thiếp.

Ấm Chiếu Vân vừa xuyên qua đã bị nhét vào kiệu vải xanh, thổi kèn đ/á/nh trống đưa vào Thôi gia.

Gọi là xung hỉ, nào ngờ chưa đầy ba ngày, phu nhân qu/a đ/ời. Thôi lão gia ho ra m/áu rồi cũng tắt thở.

Ông không cha mẹ, không con trai nối dõi. Gia đình chỉ cô con gái ba tuổi và người thiếp họ Ôn vừa rước.

Trước khi ch*t, Thôi lão gia lại tin thầy bói m/ù lần nữa. Ông đưa Ấm Chiếu Vân lên làm kế thất, gửi gắm con gái rồi ch*t thẳng cẳng.

Ấm Chiếu Vân dắt đứa trẻ ba tuổi đứng giữa đám vú già, chưa kịp định thần thì họ hàng xông tới, muốn nuốt sống hai mẹ con để chiếm tài sản!

Ấm Chiếu Vân - kẻ xưa nay coi tiền như mạng - cười lạnh: Cứ việc tới!

Xuyên thành quả phụ không đ/áng s/ợ. Nuôi con mọn cũng chẳng sợ. Chỉ sợ nhất là không có tiền.

Kiểm kê tài sản Thôi gia xong, Ấm Chiếu Vân kh/inh bỉ: Như này sao đủ cho ta tiêu xài phóng túng?