Tìm được vị thư pháp đại sư mà Thẩm Giang Lâm gọi là sư phụ, bọn họ đã ra khỏi cổng thành, dừng chân tại một ngôi nhà nhỏ ven kinh đô.
Ngôi nhà nhỏ nép mình sau hàng rào tre. Vườn rau bên trong lèo tèo vài luống cây ủ rũ dưới nắng, lá xanh ngả vàng. Hàng rào chắn vá chằng chịt mảng thủng, đất vườn khô cằn nứt nẻ. Hai cây liễu trước cổng buông tơ lá xanh mướt, tiếng ve râm ran như muốn báo tin có khách.
Đường công mong bước lên gõ cửa. Chờ mãi chẳng thấy ai, ông lùi ba bước hét vang: "Lão Cao! Lão Cao ra đây gặp người!"
Thẩm Giang Lâm gi/ật mình. Ông thầy điềm đạm của hắn chưa bao giờ thất thố thế.
Người trong nhà chậm rãi bước ra. Vừa thấy Đường công mong dắt học trò tới, Cao Đấu Nam tươi cười: "Đem rư/ợu đến chưa?"
Từ mắt Thẩm Giang Lâm, vị tiên sinh khoảng năm mươi tuổi này cao lớn, ng/ực trần phô bày thân hình săn chắc. Tóc ông ta búi tùy tiện bằng cành cây, râu ria lởm chởm, nhưng đôi mắt sáng quắc. Cách nói chuyện thô ráp chẳng giống văn nhân chút nào.
Đường công mong quắc mắt, sai người đ/á/nh xe khiêng ra bình rư/ợu lớn. Cao Đấu Nam mắt sáng rực, vội mở nắp. Rư/ợu đặc quánh màu hổ phách tỏa hương thơm ngát. Ông ta múc ngay muôi lớn uống ực.
"Không được! Phải pha thêm mười cân rư/ợu mới uống được!" - Đường công mong ngăn lại không kịp.
"Hừ!" - Cao Đấu Nam nhổ bỏ, chép miệng: "Rư/ợu này chưa đủ hai mươi năm. Mười bảy, mười tám là cùng!"
Đường công mong ấm ức: "Người b/án nói hai mươi năm. Huống hồ ông biết đúng sai gì?"
Mắt Cao Đấu Nam trợn trừng: "Không tin ta thì cút ngay!"
Đường công mong vội xoa dịu: "Tin! Tin! Giờ ông nhận rư/ợu rồi, dạy thằng nhóc này đi."
Cao Đấu Nam liếc nhìn Thẩm Giang Lâm. Chàng trai mặc sinh viên phục chỉnh tề, dáng người thanh tú đứng giữa căn nhà quê mùa như đóa phù dung trong bụi rậm.
"Sục!" - Cao Đấu Nam lắc đầu: "Nói hai mươi năm thì ta dạy ngay. Giờ rư/ợu thiếu, hắn phải tưới vườn bón phân cho ta đã."
Thẩm Giang Lâm ngơ ngác. Chàng chưa từng làm việc đồng áng.
"Không chịu thì về!" - Cao Đấu Nam quay đi.
Thẩm Giang Lâm vội vái: "Tiểu tử chưa biết làm, mong tiên sinh chỉ bảo."
Chàng xắn tay áo, thắt vạt áo vào lưng, lẳng lặng ra giếng múc nước.
Dưới bóng liễu, Cao Đấu Nam móc dưa hấu treo trên xà mời Đường công mong. Ông ta nhổ hạt dưa xuống đất: "Muốn học chữ của ta phải chịu khổ như tập võ. Đông luyện ba chín, hạ luyện ba nóng. Cái thân công tử này mà không rèn nổi thì đừng mong thành tài!"
Đường công mong bĩu môi: "Cần gì phải bắt nó cực khổ thế?"
Cao Đấu Nam cười khẩy: "Ông làm tri huyện còn xuống ruộng gặt lúa cùng dân. Nó sau này muốn gánh vác việc đời mà không phân biệt ngũ cốc, tay chân lười biếng thì làm nên trò trống gì?"
Đường công mong cúi đầu. Ông hiểu bạn mình nói đúng. Thời buổi văn thần cầm quân, kẻ yếu mềm sao gánh nổi giang sơn.
Trên đường về, Trầm Giang Lâm gánh hai thùng nước nặng trĩu. Vì sức lực còn yếu, mỗi lần chỉ múc được nửa thùng. Đây là lần đầu cậu gánh nước, dù được lão bá hướng dẫn nhưng động tác vẫn còn vụng về, may mà nước không tràn ra ngoài. Quãng đường tuy ngắn nhưng trưa hè nắng gắt khiến mồ hôi nhễ nhại, ướt đẫm lưng áo, hai vai đỏ ửng vì đò/n gánh. Khuôn mặt trắng ngần của cậu giờ đỏ bừng, đổ hết nước vào chum, phải đi năm lượt mới đầy. Xong việc, người cậu ướt như chuột l/ột, tay r/un r/ẩy vì mỏi. Dù vậy, cậu vẫn lễ phép hỏi: "Xin thầy chỉ chỗ tưới nước, bón phân để con khỏi làm hại ruộng."
Cao Đấu Nam gật đầu hài lòng, dẫn cậu ra vườn sau nhà - nơi có nhà vệ sinh cũ. Ông cầm gáo dài múc phân đặc quánh, dặn: "Một gáo phân, mười gáo nước, khuấy đều. Đừng lười, đặc quá ch/áy cây, loãng quá không dinh dưỡng."
Trầm Giang Lâm nôn nao, chưa bao giờ chịu mùi hôi thối thế này. Dù là con thứ trong phủ hầu, cậu luôn được hầu hạ chu đáo. Lỗ mũi ngập mùi khắm, tai ù đi không nghe rõ lời thầy, bụng cồn cào muốn ói.
Đường Công Mông ái ngại nhưng không dám can. Ông biết tính Cao Đấu Nam kỳ quặc, sợ can ngăn sẽ bị đuổi thẳng. Hai người từng là bạn cùng khoa, sau thành kẻ th/ù chính trị. Khi Cao Đấu Nam chán gh/ét triều đình giả dối, ông treo ấn từ quan, lang thang khắp chốn. Năm ngoái trở về sống ẩn dật, mặc đời đàm tiếu. Tài thư pháp của ông đáng giá ngàn vàng, nhưng chẳng bao giờ b/án chữ.
Đường Công Mông mười năm chưa gặp, nay muốn nhờ dạy chữ cho học trò. Không ngờ ông ta ra đề khó thế.
Trầm Giang Lâm đột nhiên cúi đầu: "Xin lỗi thầy!" rồi chạy vội ra ngoài, ôm hàng rào nôn thốc nôn tháo. Đường Công Mông vội rót trà cho cậu súc miệng. Cao Đấu Nam đứng đó lạnh lùng, như chuyện chẳng liên quan.
Ai ngờ Trầm Giang Lâm quay lại, xin lỗi rồi xách thùng phân ra vườn, khuấy đều theo tỷ lệ, bón cẩn thận từng luống. Xong việc, cậu rửa tay chân sạch sẽ trước khi trở lại.
Cao Đấu Nam hỏi: "Sao còn quay lại làm?"
Trầm Giang Lâm đã nghĩ thông: Đời người là chuỗi trải nghiệm. Sống sang hay hèn đều đáng trải qua. Làm nông dân, cảm nhận nỗi vất vả của họ cũng là bài học quý. Chỉ qua nhiều trải nghiệm, ta mới hiểu ý nghĩa cuộc đời.
Cậu thưa: "Thân thể tuy khó chịu, nhưng tâm muốn thử. Nôn xong lại làm, coi như vượt qua chính mình. Mong thầy thứ lỗi."
Trầm Giang Lâm thành khẩn nói. Cao Đấu Nam cười ha hả, chỉ vào Trầm Giang Lâm không ngớt khen: "Tốt lắm!". Ông rất đ/á/nh giá cao sự thành thật tự nhiên của Trầm Giang Lâm, liền dẫn anh đến phòng thư pháp phía sau nhà chính - vốn là gian phòng dùng để chứa đồ. Ông lấy giấy bút ra, bảo anh viết thử vài chữ.
Trầm Giang Lâm cầm bút viết một hàng chữ. Cao Đấu Nam xem xong liền chỉnh lại tư thế cầm bút cho anh: "Cổ tay phải dùng lực, nâng lên một tấc, cầm bút cho chắc, như thế mới viết được nét chữ đều đẹp..."
Cao Đấu Nam cầm tay chỉ dạy Trầm Giang Lâm cách cầm bút, rồi xem anh viết một lúc. Sau đó, ông lục trong đống giấy tờ trên bàn, rút ra một cuốn tập viết mẫu còn dính vết dầu: "Đây là tập mẫu chữ ta viết trước đây. Từ nay ngươi hãy theo tư thế ta dạy mà tập viết năm lần mỗi ngày. Mười ngày sau mang bài đến đây cho ta xem."
Đây là chấp nhận dạy Trầm Giang Lâm viết chữ rồi sao? Đường Công Mang mừng rỡ, bỗng nghe Cao Đấu Nam dặn thêm: "Vừa đúng mười ngày nữa phải làm cỏ, nhớ đến sớm, đừng chậm trễ như hôm nay."
Đường Công Mang choáng váng - chẳng lẽ lại coi đệ tử của mình như tá điền? Trầm Giang Lâm cảm nhận sự chỉ dạy của Cao Đấu Nam, thật sự học được nhiều điều. Người trong nghề chỉ cần ra tay là biết ngay hơn kém, nhất là khi xem cuốn tập mẫu ông đưa - từng nét bút mảnh như tơ, phong thái phóng khoáng, khí thế hùng h/ồn, đúng là bút pháp bậc đại gia. Chỉ cần đem tập này ra ngoài, chắc chắn nhiều người tranh giành.
Hôm nay Cao Đấu Nam cao hứng, giữ hai người lại dùng cơm chiều. Trời đã xế chiều, ông mượn hàng xóm con gà, hái hai quả dưa chuột và nắm rau hẹ, tự xuống bếp nấu nồi gà kho tàu, làm món dưa chuột trộn xì dầu giấm, rau hẹ xào trứng, lại lấy túi lạc rang đã bóc vỏ. Vừa lúc người đ/á/nh xe từ thị trấn m/ua về mười cân rư/ợu đế, đựng trong bình gốm Đường Công Mang mang tới.
Nhà Cao Đấu Nam chỉ có chén ngọc dành riêng cho ông. Thấy không còn chén, ông lấy chén trà rót đầy rư/ợu mời Đường Công Mang: "Dùng tạm cái này uống đi."
Hai người khiêng bàn gỗ ra dưới gốc liễu. Bốn món ăn cùng rư/ợu ngon bày lên, ngồi dưới tán liễu đón làn gió đêm, nghe tiếng chó sủa gà gáy trong thôn, thật vô cùng thoải mái.
Cao Đấu Nam gắp ngay đùi gà vào bát Trầm Giang Lâm rồi mặc kệ anh, chỉ chăm chuyện trò với Đường Công Mang. Hai người nhấm nháp từng hạt lạc, mỗi lần nhấp rư/ợu, Cao Đấu Nam đều tấm tắc: "Rư/ợu ngon!". Từ chuyện triều đình đến chuyện thôn quê, họ bàn về nỗi khổ của dân chúng. Khi cao hứng, Cao Đấu Nam quăng xươ/ng gà lên bàn, m/ắng: "Cả triều không có ai biết nhìn vào thực tế! Mùa đông năm ngoái, mấy phủ huyện Sơn Tây mưa tuyết suốt tháng, làm sập bao nhà dân. Hơn vạn dân đói muốn vào Bắc Trực Lệ lánh nạn, quan lại sợ họ gây náo lo/ạn kinh thành, đóng cửa thành khiến hàng trăm người ch*t cóng!"
Nói đến đây, mắt Cao Đấu Nam đỏ hoe. Khi nghe tin, ông tức gi/ận đến mức đ/ập vỡ chén ngọc - giờ chỉ còn mỗi chiếc này. Đường Công Mang cũng biết chuyện, năm ngoái ông còn tại chức. Triều đình lấy đại cục làm trọng, dù đức vua hiện tại vốn sáng suốt, nhưng Đại Chu đất rộng, thiên tai liên miên. Bắc Trực Lệ bảo vệ kinh thành, sao dám cho dân đói vào? Việc đời khó lưỡng toàn.
Cao Đấu Nam uống cạn chén rư/ợu. Trầm Giang Lâm ngồi phía dưới rót rư/ợu cho hai bậc trưởng bối. Đường Công Mang không uống rư/ợu, dùng trà thay. Cao Đấu Nam tửu lượng tốt, uống mãi không say, đến khi nhận ra thì ông đã ngã vật trên bàn, ngáy như sấm.
Đường Công Mang đành bảo người đ/á/nh xe và đồ đệ khiêng ông lên giường. Thấy ông trở mình ngủ say, họ dọn dẹp bàn ăn, đóng cổng viện rồi ra về.
Lên xe ngựa, trời đã lấm tấm sao. Gió đêm se lạnh. Đường Công Mang vén rèm nhìn về ngôi nhà tranh, vừa như lẩm bẩm, vừa như nói với Trầm Giang Lâm: "Cao Đấu Nam quá lý tưởng hóa. Chuyện đời không chỉ trắng đen. Muốn giúp dân phải có địa vị cao, bằng không chỉ biết uống rư/ợu quên đời."
Trầm Giang Lâm nghe lời thầy, lòng đầy suy tư.
Từ đó, Trầm Giang Lâm cứ mười ngày lại đến nhà Cao Đấu Nam. Tuy tính khí ông hơi lập dị, nhưng khi đã để ý thì rất dễ nói chuyện. Ông hết lòng dạy Trầm Giang Lâm viết chữ. Mỗi lần Trầm Giang Lâm mang bài đến, ông đều xem kỹ và chỉ ra từng chỗ: chữ nào đẹp, chữ nào có vấn đề. Thêm vào đó, Trầm Giang Lâm vốn chăm chỉ nên chữ viết tiến bộ nhanh chóng.
Việc học của Trầm Giang Lâm tiến bộ vượt bậc. Anh không quên giúp đỡ học sinh trong tộc và anh trai. Mỗi tuần anh chỉnh lý bút ký cho mọi người sao chép, không lơ là việc học. Ai không hiểu chỗ nào đến hỏi, khi Trầm Giang Lâm ở Hầu phủ đều kiên nhẫn giải đáp hết.
Trương tiên sinh biết chuyện, thầm chép lại bút ký của Trầm Giang Lâm để học hỏi. Khi giảng bài lồng vào nội dung này, bị học sinh họ Thẩm chế giễu. Ông nghiêm mặt quở trách: "Học không biết chán! Sao phải phân biệt tuổi tác hay vai vế?" Những học sinh nghịch ngợm im bặt.
Hôm đó, Trầm Giang Lâm và anh trai Trầm Giang Vân cùng nhau thảo luận bài vở, bổ sung cho nhau. Khi Trầm Giang Lâm sắp về, Trầm Giang Vân ngập ngừng gọi em lại, ấp úng hỏi: "Nhị đệ, dạo này em có dư dả không? Cho anh mượn tạm ít bạc được không?"
Trầm Giang Vân đỏ mặt, nhưng anh đành liều, hẹn khi có bạc sẽ trả ngay. Trầm Giang Lâm ngạc nhiên, trong đầu nhanh chóng tính toán, nhận ra mình cũng chẳng dư dả gì, thấy hơi khó xử.
