Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Thẩm Giang Vân vẫn còn đắm chìm trong thế giới tiên hiệp do Thẩm Giang Lâm vẽ nên. Hắn như thể đã thực sự cùng chàng thiếu niên kia trải qua mọi thứ nơi ấy, giờ bị gián đoạn đột ngột, kéo về thực tại, t/âm th/ần vẫn chưa hoàn toàn định lại.

Đỉnh núi Côn Luân Thần Vực sừng sững, nơi các môn đệ lần đầu học ngự ki/ếm phi hành thật thảnh thơi. Thế giới rộng lớn với bao phép thuật mê hoặc, cùng nét bút tinh tế, đại khí của Thẩm Giang Lâm, tất cả như tạo nên một vũ trụ hoàn toàn mới, từ từ hiện ra trước mắt Thẩm Giang Vân, làm rung động tâm h/ồn chàng.

Thẩm Giang Vân thậm chí muốn vẽ ngay những cảnh tượng trong sách. Nhưng trời đã tối, ngày mai còn phải đến lớp thầy Tần, nếu thức khuya vẽ tranh thật chẳng khôn ngoan.

Chàng vội vã rửa mặt, trong lòng vẫn nghĩ về thế giới dưới ngòi bút Thẩm Giang Lâm. Trước đây chàng từng mê truyện tranh, nhưng đó chỉ là cách trốn tránh thực tại khi đường khoa cử bế tắc. Đọc xong, lòng đầy hối h/ận vì thời gian lãng phí, chẳng thu được gì.

Nhưng truyện của Thẩm Giang Lâm khác hẳn. Chúng thổi bùng khát vọng trong lòng Thẩm Giang Vân. Những triết lý về đạo nghĩa, chính tà, vì dân hay vì mình đều khiến tâm h/ồn chàng rung động sâu sắc.

Trước khi ngủ, Thẩm Giang Vân chợt nghĩ: Chỉ với tác phẩm này, nhị đệ đủ nổi tiếng khắp Giang Nam. Người xếp hàng xin tranh minh họa chắc từ cửa Nam tới cửa Bắc. Thế mà nhị đệ còn muốn đẩy danh tiếng cho mình, viết một cuốn chưa từng có như thế này, đúng là ném ngọc vào bụi!

Chỉ có nhị đệ mới làm được vậy.

Thẩm Giang Vân trằn trọc, thầm xếp em trai lên trên cả phụ mẫu. Chàng nghĩ, thế gian này không ai hiểu, biết, yêu và kính trọng mình như nhị đệ.

Suốt đêm không ngủ, may nhờ trẻ trung khỏe mạnh, hừng đông chợp mắt được chút ít. Tỉnh dậy đầu còn hơi choáng, nhưng dùng điểm tâm xong thì đỡ hẳn.

Chịu đựng đến chiều tan học, Thẩm Giang Vân không về viện, thẳng đến "Thanh Phong Uyển" tìm Thẩm Giang Lâm.

Vừa về tới, Thẩm Giang Lâm đã thấy đại ca đứng đợi trước sân, hớn hở:

- Nhị đệ! Anh đọc hết truyện của em rồi! Hay lắm! Trong đầu anh đã có vài hình ảnh, muốn bàn với em xem có hợp không?

Thẩm Giang Lâm thấy đại ca say mê thế, biết truyện mình viết ổn rồi. Hai anh em bỏ túi sách, bàn luận sôi nổi. Họ quyết định bìa sách nên thế nào, chọn mười hai sự kiện chính để minh họa, cách bố trí, đặc điểm nhân vật, bối cảnh... Thẩm Giang Vân ghi chép cẩn thận từng chi tiết.

Thẩm Giang Lâm dặn dò:

- Đại ca đừng quá mê vẽ mà bỏ bê học hành. Phụ thân dặn rồi, sáng mai phải dậy sớm tập võ, rèn thể lực. Thức khuhuya sẽ mệt đấy.

Thẩm Giang Vân cười:

- Anh cũng định nói em đừng viết nhiều quá, bỏ bê học với thầy Cao. Thời gian ít ỏi, phải biết cân bằng.

Hai anh em nhìn nhau, đồng thanh:

- Cùng nhau cố gắng!

Cười xong, Thẩm Giang Lâm nói:

- Khi anh vẽ xong, chúng ta tìm chỗ in nhé.

Thẩm Giang Vân ngạc nhiên:

- Em không biết à? Chỗ in nổi tiếng nhất kinh thành là "Thẩm Thị Ấn Phường".

- Họ Thẩm? Người cùng tộc sao?

Thẩm Giang Lâm lục lại ký ức, không thấy ai trong tộc làm nghề này.

- Không phải. Chủ nhân là Thẩm quý nhân - người ngồi đối diện em ở yến tiệc của Uông đại nhân, đã mời em nhiều lần nhưng em bận nên từ chối.

Thẩm Giang Lâm ít ra ngoài, nên không rõ. Thẩm Thị không chỉ in sách, còn sản xuất giấy bút, làm ăn lớn. Quan phủ cũng hợp tác với họ vì kỹ thuật tốt, ít lỗi, giá rẻ. Hầu hết sách trên thị trường đều do họ in. Không chỉ kinh thành, họ còn có chi nhánh ở Nam Kinh, Tô Châu...

Thẩm Giang Lâm ngạc nhiên - không ngờ vị khiêm tốn nói "làm buôn b/án nhỏ" lại là đại gia thế này. Chàng sai Vương mụ lấy hết thiệp mời gần đây, tìm thấy một tấm mời dự thọ tiệc của phụ thân Thẩm quý nhân vào ngày 18.

Thẩm Giang Vân vốn định không đi vì không thân thiết, giờ đổi ý.

Ngày 18 tháng 9, trời quang mây tạnh. Tại Thanh Phong Uyển, các bà vú sớm quét sân tưới cây. Thẩm Giang Lâm từ trường võ về, mồ hôi nhễ nhại, tắm rửa thay đồ rồi mới ra ngoài.

Tập võ tuy không hợp với thể chất hai anh em - cả hai đều mảnh khảnh như cha - nhưng rèn luyện sức khỏe, học vài thế võ cơ bản để giữ gìn sức khỏe thời này là cần thiết.

Hôm nay Trầm Giang Lâm cùng anh cả đã hẹn, sau giờ tan học buổi chiều, Thẩm Giang Vân đến cổng Đường phủ đón cậu ta, sau đó hai người cùng về Thẩm gia.

Thẩm Giang Vân đã hoàn thành việc vẽ trang bìa cùng mười hai tranh phụ bản. Vương mụ đã giúp phá bỏ cuốn sách cũ rồi dùng chỉ kim khâu lại thành sách mới, ghép với trang bìa mới trông như một tác phẩm hoàn chỉnh.

Suốt ngày hôm nay, Thẩm Giang Vân luôn mang theo cuốn sách này, để ngay trước ng/ực, ngay cả trên xe ngựa cũng không dám bỏ ra, sợ bị thất lạc. Thỉnh thoảng cậu lại sờ vào ng/ực kiểm tra, khiến Ân Thiếu Dã lúc tan học còn chạy đến hỏi thăm liệu cậu có bị bệ/nh tim không.

Thẩm Giang Vân trả lời qua loa rồi xoa ng/ực định bỏ đi. Ân Thiếu Dã nhìn kỹ, thấy cậu vẫn che ng/ực thì lo lắng: "Chẳng lẽ thật sự bị bệ/nh?"

Ân Thiếu Dã giơ tay định kéo Thẩm Giang Vân, cậu ta né tránh nhưng không may trượt chân, đ/ập thẳng vào tượng sư tử đ/á trước cổng Tần phủ, cuốn sách trong ng/ực rơi ra ngoài.

Ân Thiếu Dã vốn định đỡ bạn dậy, nhưng khi ánh mắt chạm vào bìa sách thì bỗng tròn mắt kinh ngạc!

Trên bìa sách là bức tranh tinh xảo vẽ một thiếu niên mặc áo trắng dài thướt tha, chân đạp lưỡi ki/ếm băng qua non cao, phía sau tỏa hào quang rực rỡ. Dưới chân chàng là núi non trùng điệp, đang hướng về tòa cung điện ẩn hiện trong sương m/ù. Quả thực tiên phong đạo cốt, phi phàm thoát tục!

Phía trên bìa sách có ba chữ lớn viết bằng nét bút hùng h/ồn: 《Cầu Tiên Ký》.

Thẩm Giang Vân không màng đ/au lưng, cúi xuống định nhặt sách lên. Ai ngờ Ân Thiếu Dã nhanh tay hơn, chộp lấy sách rồi hỏi ngay: "Cái này là gì? Truyện tranh mới à? Sao vẽ đẹp thế?"

Lúc này đang đứng ngay cổng Tần phủ, Thẩm Giang Vân vừa cuống vừa gi/ận: "Trả tao mau! Tao còn có việc quan trọng! Nhanh lên!"

Ân Thiếu Dã tò mò vô cùng, quay lưng lại lật "rào rào" cuốn sách. Cậu phát hiện bên trong còn có nhiều tranh minh họa tuyệt đẹp, mỗi bức đều có lời dẫn giải cảnh tiên giới: nào là đại hội luận võ, thế tục anh tài, nào là Côn Luân tiên ki/ếm, M/a vực phi tiên... nhìn hoa cả mắt, không kịp xem hết!

"Hay quá! Hay quá!" Ân Thiếu Dã reo lên. Những bức tranh này được vẽ tỉ mỉ, đường nét tự nhiên, nhân vật sống động như thật. Chỉ cần nhìn tranh thôi đã biết nội dung truyện hấp dẫn cỡ nào!

Thẩm Giang Vân định giành lại, nhưng Ân Thiếu Dã đã né người chạy vọt lên xe ngựa của cậu, chui vào trong rồi mở sách ra xem ngấu nghiến.

Thẩm Giang Vân hiểu ý Ân Thiếu Dã, đành bảo tiểu đồng của cậu ta đi theo, rồi lên xe ngựa của mình.

Ân Thiếu Dã đã chìm đắm hoàn toàn vào cuốn sách, mắt dán vào từng trang. Thẩm Giang Vân nói gì cậu cũng không nghe thấy, ngay cả khi Trầm Giang Lâm lên xe cũng không nhận ra.

Hai anh em nhìn nhau, lúc này không tiện gi/ật lại sách, đành đợi Ân Thiếu Dã đọc xong tự trả.

Tính thiếu niên của Ân Thiếu Dã vốn say mê các truyện ki/ếm hiệp, giờ gặp cuốn sách này thì còn chỗ nào bằng? Đang đọc dở thì sách bị Thẩm Giang Vân gi/ật phắt, cậu ta mới tỉnh ngộ. Nhìn thấy xe đã đến nơi, Ân Thiếu Dã nài nỉ: "Huynh đệ tốt, đã đến phủ các ngươi rồi à? Hay để tôi qua đêm ở đây, trả sách cho tôi đi!"

Thẩm Giang Vân lắc đầu: "Hôm nay chúng tôi đến chúc thọ người ngoài, mang theo cậu không tiện."

Ân Thiếu Dã vén rèm xe nhìn ra, thấy cổng lớn xa lạ liền gãi đầu nghĩ kế: "Không thì các cậu vào chúc thọ, tôi đợi ở đây cũng được."

Nghĩ đi nghĩ lại, cậu ta quyết định ngồi lại trong xe đọc sách cho đỡ buồn.

Thẩm Giang Vân thu sách vào ng/ực, lắc đầu: "Hôm nay chính vì cuốn sách này mà đến bàn chuyện, nên không cho mượn được. Xong việc sẽ cho cậu xem tiếp."

Thấy Ân Thiếu Dã thực sự yêu thích cuốn sách, Thẩm Giang Vân không khỏi tự hào. Quả nhiên không ai cưỡng lại được thế giới tiên hiệp dưới ngòi bút của nhị đệ.

Ân Thiếu Dã vẫn giữ lập trường. Ban đầu cậu tưởng đây là truyện tranh mới xuất bản, nhưng xem kỹ thì thấy tranh vẽ mới tinh, chữ viết tay chứ không phải in ấn, chắc chắn không m/ua được.

Không hỏi chuyện gì, Ân Thiếu Dã cứ thế theo chân Thẩm Giang Vân xuống xe. Thẩm Giang Vân hỏi cậu làm gì thì cậu đáp: "Đói bụng rồi, đã đến thì ăn tiệc thọ một bữa vậy."

Thẩm Giang Vân: ......

Trầm Giang Lâm: ......

Ba chàng thiếu niên áo nho cùng xuống xe. Cổng Thẩm gia treo đèn kết hoa rực rỡ, nhiều xe ngựa san sát ngoài ngõ. Khách đến chúc thọ nườm nượp, phần lớn là thương nhân.

Ba chàng nho sinh ăn mặc chỉnh tề nổi bật giữa đám đông. Người gác cổng thấy khách không phải dạng tầm thường vội ra nghênh đón. Nghe là bạn của tam thiếu gia, họ lập tức mời vào.

Thẩm gia có ba gian viện, tuy không bề thế như Vinh Sao Hầu phủ nhưng cũng thuộc hàng khá giả. Kiến trúc mang phong cách thương nhân, sân rộng bốn phía mái hiên tạo thế "tứ thủy quy đường".

Trong phủ lầu son gác tía, sảnh chính bày hơn chục bàn tiệc. Khách đã ngồi chật, không khí ồn ào khác hẳn gia đình quyền quý. Chủ nhân chưa ra mắt, nhiều người đã bắt đầu dùng đĩa lạnh, tiếng cười nói rôm rả.

Thẩm Quý Hữu đứng bên cha đón khách. Thấy Trầm Giang Lâm, chàng mắt sáng rỡ, thì thầm vài câu với cha rồi nhanh chân tiến đến: "Không ngờ Thẩm tướng công thật sự đến, lại còn dẫn theo Trầm tướng công cùng Ân tướng công! Thật khiến hàn xá rực rỡ! Mời vào trong!"

Thẩm Quý Hữu khéo léo nịnh nọt. Đã gặp Thẩm Giang Vân và Ân Thiếu Dã ở tiệc Uông đại nhân, chàng xem họ là mục tiêu để lấy lòng. Nay mời một lại đến ba, quả là mừng không thể tả.

Sợ các thương nhân thô lỗ làm mất lòng khách quý, Thẩm Quý Hữu sắp riêng một bàn, mấy huynh đệ nhà cùng ngồi cho vui lại tiện bề chiếu cố.

Thẩm Giang Vân dâng lễ mừng, Thẩm Quý Hữu vui mừng đỡ lấy. Dù lễ vật giá trị thế nào cũng khiến chàng nở mày nở mặt.

Mấy thanh niên ngồi chung bàn. Thẩm Quý Hữu vốn khéo ăn nói, lại ở nhà mình nên càng thêm phấn chấn. Lời hay ý đẹp liên tiếp khiến cả Trầm Giang Lâm cũng bật cười nhiều lần - quả là tài nịnh đỉnh cao.

Bàn tiệc đầy thịt rư/ợu. Trầm Giang Lâm liếc Thẩm Giang Vân rồi khẽ nói với Thẩm Quý Hữu: "Quý Hữu huynh, có việc muốn nhờ, xin tìm chỗ vắng bàn bạc."

Người khác không nghe rõ nhưng Thẩm Quý Hữu gi/ật mình. Việc gì mà công tử Hầu phủ không tự giải quyết được, phải tìm đến mình?

Trong lòng lo/ạn như tơ vò nhưng mặt vẫn tươi cười: "Chỉ cần làm được, đừng nói một mà trăm ngàn việc cũng không từ! Mời!"

Thẩm Quý Hữu mời Trầm Giang Lâm vào gian phòng nhỏ phía sau đại sảnh. Thấy vậy, Thẩm Giang Vân liền đứng dậy đi theo. Ân Thiếu Dã vội vứt đũa, cũng bám theo.

Bốn người vừa vào phòng, Thẩm Giang Vân đã lấy từ trong ng/ực ra cuốn sách nát đưa cho Trầm Giang Lâm. Trầm Giang Lâm quay sang Thẩm Quý Hữu nói: "Quý huynh, huynh trưởng và tôi muốn xuất bản một cuốn sách. Nghe nói xưởng in của nhà Thẩm ở kinh thành là tốt nhất, không biết huynh có muốn hợp tác không?"

Nói rồi, hắn đưa sách cho Thẩm Quý Hữu. Thẩm Quý Hữu hai tay đỡ lấy, khuôn mặt hồng hào vì rư/ợu vẫn nở nụ cười, nhưng trong lòng đã báo động. Hóa ra hôm nay họ đến đông như vậy là có việc nhờ vả, mới nể mặt đến thế.

In vài cuốn sách vốn là chuyện nhỏ, miễn không phải sách cấm thì đều dễ bàn. Dù sao chỉ tốn ít tiền để đưa đấng tôn quý này đi là xong. Thẩm Quý Hữu nghĩ đối phương muốn in có lẽ là tuyển tập văn bát cổ mượn danh Tiểu Tam Nguyên - thứ đang rất thịnh hành trong giới học trò. Giá cả tùy theo danh tiếng và địa vị người biên soạn. Thẩm Quý Hữu âm thầm tính toán nên báo giá bao nhiêu cho Trầm Giang Lâm thì phải.

Ai ngờ cầm sách xem lại không phải vậy, mà là một bản truyện tranh. Ngay trang bìa đã thấy họa sĩ vẽ cực kỳ tinh xảo, trình độ này xưởng vẽ nhà họ Thẩm không thể nào theo kịp.

Trầm Giang Lâm tóm tắt vài câu về nội dung sách. Thẩm Quý Hữu vừa nghe vừa lật xem mấy trang minh họa bên trong - rõ ràng cùng một họa sĩ với bìa sách, vô cùng tinh mỹ. Thời gian gấp gáp, hắn chưa kịp xem kỹ nội dung. Nhưng khi nghe yêu cầu của Trầm Giang Lâm, Thẩm Quý Hữu suýt nữa từ chối ngay.

Trầm Giang Lâm yêu cầu khi in không chỉ bản đen trắng mà phải in màu, độ chuẩn màu ít nhất bảy phần mười. Thế nhưng giá b/án không được đắt quá, tối đa chỉ cao hơn sách thường hai thành.

Thẩm Quý Hữu học hành tuy không dở nhưng so với đọc sách, hắn làm ăn còn giỏi hơn. Nếu không bị cha ép đi học, hắn đã theo đuổi việc buôn b/án. Vì thế, nghe yêu cầu của Trầm Giang Lâm, hắn thấy rất khó xử.

In màu đương nhiên tốn kém hơn. In đen trắng đã cần thợ lành nghề, huống chi in màu. Dù in số lượng lớn nhưng họ không đòi hỏi màu sắc chính x/á/c như họa sĩ chuyên nghiệp - hồng nào cũng là hồng, vàng nào cũng là vàng. Thế mà chỉ những sách quý giá mới dám in màu, số lượng cũng rất ít.

Yêu cầu của Trầm Giang Lâm vừa rẻ vừa phải in màu cầu kỳ quả thực là bất khả thi. Nhưng mấy vị công tử này lại là mối qu/an h/ệ Thẩm Quý Hữu muốn kết giao. Suy đi tính lại, hắn đề nghị: "Vậy theo ý tiểu tướng công, ta in năm trăm bản trước nhé?"

Trong đầu Thẩm Quý Hữu đã tính toán: năm trăm bản dù lỗ cũng chỉ mất ba đến năm trăm lượng bạc. Coi như bỏ ra năm trăm lượng để kết thân vị này cũng đáng!

Thẩm Giang Vân và Ân Thiếu Dã không rành chuyện in ấn, thấy Thẩm Quý Hữu đồng ý liền mừng rỡ. Ân Thiếu Dã đã háo hức muốn m/ua mười hai mươi bản về xem dần. Nhưng Trầm Giang Lâm nhìn thấu ý đồ, cười nhạt nói thẳng: "Quý huynh, chúng tôi muốn hợp tác để cùng có lời, chứ không phải để huynh chịu lỗ. Nói vậy thì chẳng thành ý gì."

Thẩm Quý Hữu bị vạch trần, nụ cười gượng gạo. Hắn lấy cây bút tính toán trên bàn, bắt đầu giải thích: "In một cuốn dày thế này, giấy đã tốn hai trăm văn một bản. Tiền khắc bản chữ là ba mươi lượng. Tranh minh họa phải mời thợ cả nhiều năm kinh nghiệm, tổng cộng mười ba bức tranh bìa và minh họa tốn tám mươi lượng tiền khắc. Cuối cùng công in thêm công thợ tô màu - dùng loại màu rẻ nhất - mỗi bản tốn ba trăm văn nữa, chủ yếu là tiền th/uốc màu."

Sách tranh phổ biến trên thị trường giá khoảng năm sáu trăm văn, vốn là sách giải trí nên giá cao sẽ khó b/án. Theo yêu cầu của Trầm Giang Lâm, giá cao hơn hai thành tức bảy trăm văn. Dù đắt hơn một trăm nhưng sách tranh in màu hẳn sẽ hấp dẫn nhiều người.

Nghe báo giá xong, Trầm Giang Lâm thầm gật đầu - Thẩm Quý Hữu quả là thương nhân đáng tin, giá cả phù hợp với điều tra của hắn. Hắn hỏi tiếp: "Quý huynh, in năm ngàn bản với năm trăm bản giá có khác nhau không?"

Thẩm Quý Hữu gi/ật mình khiến ngón tay trên bàn tính run lên - Năm ngàn bản? Trời ơi! In nhiều thế mà ế thì cha hắn sẽ ăn tươi nuốt sống hắn mất! Giá vừa tính là cho năm trăm bản, nếu in năm ngàn bản chi phí mỗi bản ít nhất giảm một trăm văn. Nhưng sách tranh b/án chạy nhất hiện nay cũng chỉ in tối đa một ngàn bản một lần.

Nhà họ Thẩm giàu có nhưng cơ nghiệp do tổ tiên gây dựng từng đồng. Nếu hắn dám nhận việc này, e rằng tên hắn sẽ bị xóa khỏi gia phả. Đây không phải chuyện tiền bạc mà là chuyện không xứng là người nhà họ Thẩm.

Ân Thiếu Dã nghe hồi lâu cũng hiểu ra, thấy Thẩm Quý Hữu còn do dự liền đ/ập tay vào thành ghế đứng phắt dậy: "Sách hay thế mà giao cho nhà ngươi in, đó là huynh trưởng ta nể mặt nhà ngươi! Sợ lỗ tiền à? Ta bảo lãnh cho huynh trưởng một ngàn lượng! Nếu lỗ thì cứ lên phủ Ân đòi ta!"

Lúc này Ân Thiếu Dã chỉ nóng lòng muốn xem hậu văn. Sách hay thế tất b/án chạy! Bảy trăm văn đã đắt gì? Dù bảy lượng, bảy mươi lượng một bản hắn cũng m/ua! Hắn thật lòng nghĩ Trầm Giang Lâm đang đem tiền đến cho Thẩm Quý Hữu, vậy mà hắn ta còn nghi ngờ!

Lời Ân Thiếu Dã khiến Thẩm Quý Hữu khó xuống đài, như thể hắn là kẻ bủn xỉn. Mấy vị công tử đâu hiểu nỗi khổ của thương nhân? Vừa rồi hắn chỉ tính chi phí in, chưa kể phí phân phối cho các hiệu sách, vận chuyển, kho bãi... Sách nhiều thế chiếm kho không ít chỗ, còn phải thuê người trông coi - toàn là tiền cả. Hơn nữa, dù có lỗ thật, hắn đâu dám đến phủ Ân đòi tiền? Như thế nhà họ Thẩm còn mặt mũi nào ở kinh thành?

Đang lúc Thẩm Quý Hữu lưỡng lự, tiếng ồn ào ngoài sảnh vọng vào. Nghe thấy một cái tên quen thuộc, mặt hắn bỗng tái mét.