Thẩm Quý Hữu vẫy tay với Thẩm Giang Lâm ba người rồi chắp tay: "Nhà có việc gấp cần ra ngoài giao tiếp, mời mọi người ngồi đợi chút, cứ tự nhiên như ở nhà."
Nói xong, Thẩm Quý Hữu vội vã bước ra ngoài.
Thẩm Giang Lâm và những người còn lại đứng ngẩn người, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Tiếng ồn ào ngoài sảnh lớn càng lúc càng náo nhiệt. Ân Thiếu Dã bật dậy khỏi chỗ ngồi, nhanh chóng bước đến cửa, áp tai nghe ngóng. Nghe một lúc, mặt hắn bỗng rạng rỡ như phát hiện chuyện vui, quay lại vẫy tay: "Đi thôi! Ra ngoài xem có gì hay nào!"
Thẩm Giang Vân ngập ngừng: "Như vậy không ổn đâu? Quý Hữu vừa dặn chúng ta đợi ở đây mà."
Ân Thiếu Dã kéo tay hai người: "Không phải bảo cứ tự nhiên sao? Với lại bữa nãy ta chưa kịp no bụng, đi nhanh lên!"
Thẩm Giang Lâm bật cười. Rõ ràng là hắn muốn đi xem náo nhiệt, lại viện cớ chưa ăn no.
Ba người len lỏi ra sảnh chính, thấy đám đông đang vây quanh một nhân vật trọng yếu giữa sảnh. Người nhà họ Thẩm khúm núm chào hỏi kẻ kia.
Ân Thiếu Dã nhanh nhẹn lách đám đông, vừa đi vừa hỏi người bên cạnh: "Chuyện gì thế? Sao mọi người vây kín thế?"
Một thương nhân mặc áo gấm đầy vẻ hiểu chuyện, thấy có người hỏi liền hào hứng thủ thỉ: "Vị ngồi trên kia là Trần lão gia đó! Biết Trần lão gia chứ?"
Thấy mấy người lắc đầu, hắn càng đắc ý: "Trần lão gia vốn là chủ cũ của Thẩm gia. Sau này Thẩm lão gia chuộc thân, tự lập nghiệp ngày càng phát đạt. Còn nhà họ Trần giờ sa sút, khó khăn nên mới tìm đến đây."
Thẩm Giang Vân nghe vậy gật gù. Chuyện này chẳng lạ, nhà hầu nào chẳng có ân oán tương tự. Nhà hắn cũng từng cho người hầu chuộc thân, nhưng chưa bao giờ vì túng thiếu mà đòi hỏi gì. Duy chỉ có dịp lễ tết, những người ấy mới đến chúc mừng. Nhưng xem ra vị Trần lão gia này thật khó coi.
Chuyện này vốn là mối qu/an h/ệ từ thời ông nội Thẩm Quý Hữu. Nay ông cụ đã gần tám mươi, nghe tin họ Trần đến vẫn phải r/un r/ẩy ra tiếp khách.
Trầm Vạn Tài (cha Thẩm Quý Hữu) vội lau mồ hôi trán, cung kính chắp tay: "Phụ thân tuổi cao sức yếu, xin ngài đợi chốc lát."
Trong lòng hắn nóng như lửa đ/ốt. Mỗi lần Trần lão gia đến, cha hắn lại phải quỳ lạy như tôi tớ cũ. Dù đã thoát khỏi thân phận nô lệ, vẫn bị đối xử như kẻ dưới. Hôm nay Trần lão gia mang theo hai cuộn vải mọn đến "chúc thọ", nhưng rõ ràng là để vòi vĩnh. Nhà họ Trầm chắc chắn phải tốn một món tiền lớn mới tiễn được "tôn Phật" này.
Trầm Vạn Tài từng gửi tới nhà họ Trần một ngàn lạng bạc nhân dịp mừng thọ lão thái thái, tưởng đã xong việc. Ngờ đâu hôm nay họ vẫn tới!
Khi lão thân phụ r/un r/ẩy được đỡ ra, Trầm Vạn Tài mặt đỏ bừng. Cha hắn đã nửa chân vào qu/an t/ài, giờ còn phải chịu nhục. Hắn c/ăm tức nhưng đành bất lực, chỉ biết chuẩn bị cùng cha quỳ xuống.
Đúng lúc ấy, một giọng thiếu niên vang lên: "Trần thế bá? Sao ngài lại ở đây?"
Trần Lúc Trung gi/ật mình quay lại, mặt bỗng tươi như hoa khi nhận ra Ân Thiếu Dã: "A! Chẳng phải thiếu gia nhà họ Ân sao? Cơ duyên nào mà gặp cậu ở đây?"
Họ Trần từng theo con trai (một viên quan cửu phẩm ở Hộ bộ) tới dự yến tiệc tại phủ Ân Thị lang. Lúc ấy Ân Thiếu Dã nghe cha than phiền về một viên quan tên Trần Nguyên Chí hay mắc sai lầm, nên mới nhớ mặt họ Trần.
Ân Thiếu Dã cười: "Thẩm thiếu gia là bạn học, hôm nay mời bọn ta tới chơi." Rồi hắn giới thiệu Thẩm Giang Vân cùng Thẩm Giang Lâm. Nghe danh Hầu phủ, Trần Lúc Trung càng tỏ ra nịnh nọt hơn cả lúc đối đãi chủ nhà.
Ân Thiếu Dã giả vờ ngây thơ: "Thế bá cũng là thân hữu Thẩm gia ư? Đến chúc thọ à?"
Trần Lúc Trung mặt thoáng biến sắc, gượng cười: "Phải... phải! Ta với Thẩm lão gia vốn là cố giao."
Mặc dù Trần Lúc Trung mặt dày, nhưng hắn cũng không muốn để lại ấn tượng x/ấu trước mặt Ân Thiếu Dã. Nếu tự mình đến chúc thọ mà ăn mặc luộm thuộm, trông thật khó coi, vạn nhất vị Ân thiếu gia này lại mách với phụ thân hắn vài câu, con trai hắn ở nha môn sẽ khó xử.
Bây giờ cả Trần gia chỉ trông chờ vào Nguyên Chí.
Trần Lúc Trung nghiêng đầu né tránh, vội đỡ Thẩm lão thái gia ngồi xuống, nói vài lời chúc mừng với Trầm Vạn Tài. Thấy ba vị thiếu gia kia đã ngồi vào bàn cùng những người trẻ uống rư/ợu, hắn không tiện chen ngang nên chào hỏi Ân Thiếu Dã rồi vội vã rời đi.
Trầm Vạn Tài nhìn Trần Lúc Trung thay đổi thái độ chóng mặt đến kinh ngạc. Ngay cả ngân phiếu chuẩn bị sẵn hắn cũng không lấy, cứ thế đi thẳng.
Thật là chuyện chưa từng có!
Trầm Vạn Tài bùi ngùi, đẩy con trai đang ngẩn người: "Quý Hữu, còn không mau qua bên kia tiếp bạn?"
Thẩm Quý Hữu gi/ật mình tỉnh lại, gật đầu lia lịa rồi đi sang bàn khách.
Khi tan tiệc, Trầm Giang Lâm đưa sách cho Thẩm Quý Hữu: "Vừa nãy vội quá, huynh chưa xem thoại bản này. Đợi xem xong rồi hãy quyết định."
Ân Thiếu Dã thấy sách rơi vào tay Thẩm Quý Hữu trước mà sốt ruột. Nhưng hắn đã hiểu chuyện, nếu không đã chẳng ra tay khi Trần Lúc Trung xuất hiện. Hắn giúp người nào phải vì họ Thẩm? Chẳng qua sư huynh hắn thích Trầm Giang Lâm muốn hợp tác làm ăn.
Lúc ra về, Ân Thiếu Dã dặn ba người phải đọc xong trong đêm. Sáng mai hắn sẽ sai người đến chép lại, không được trì hoãn.
Thẩm Quý Hữu đành miễn cưỡng nhận lời.
Khi Trầm Vạn Tài rảnh rang trở về thư phòng, trăng đã lên cao. Ngày rằm vừa qua, trăng tròn vành vạnh, lại đúng dịp thọ năm mươi của hắn. Cửa hàng ngày một phát đạt, bạn bè khắp chốn, hai con trai lớn đảm đang, con út hai mươi tuổi đã đỗ sinh viên khiến hắn nở mày nở mặt.
Lẽ ra phải mãn nguyện, nhưng Trầm Vạn Tài chẳng vui nổi. Từ lúc Trần Lúc Trung xuất hiện, hắn mất hết hứng vui. May nhờ Ân thiếu gia giải vây, không thì mặt mũi đâu còn.
Khi gọi Thẩm Quý Hữu vào, Trầm Vạn Tài chỉ dặn hai điều: Tiếp tục đọc sách, kết giao quan lại tử đệ.
Trước đây hắn để con út làm ăn, chỉ cần đỗ sinh viên cho oai phong nho thương. Nhưng giờ nghĩ khác: Muốn thoát khỏi Trần gia phải đổi địa vị! Bằng không, đời con cháu sau này vẫn khổ.
Thẩm Quý Hữu chứng kiến cảnh hôm nay hiếm khi không cãi lại cha. Cậu thuật lại việc Trầm Giang Lâm muốn in thoại bản và dâng sách lên.
Lòng cậu rối như tơ vò. Đuổi Trần Lúc Trung đi lại mọc ra quan lại khác ăn bám. Chẳng lẽ phải làm người thượng đẳng mới yên thân? Nhưng quan trên còn có quan, bao giờ mới đến đầu?
Việc này cậu nghĩ sâu hơn cha. Nỗi đ/au trong lòng không kém.
Trầm Vạn Tài quyết tâm thay đổi, thấy mấy ngàn lượng in sách chẳng đáng kể, liền nhận sách bảo: "Ừm, giúp con kết bạn là đáng!"
Bao năm họ tốn hơn vạn lượng cho Trần gia mà vẫn không đủ.
Vừa nói hắn vừa xem qua bìa "Cầu Tiên Ký", bất giác lật trang coi. Thẩm Quý Hữu định bàn việc in ấn cũng không kịp, đành chúi đầu xem cùng cha.
Trầm Vạn Tài già rồi, cúi xem sách dưới nến gần nửa canh, cổ đ/au ê ẩm. Ngẩng lên hoạt động, thần trí vẫn vương vấn câu chuyện.
Bỗng hắn cười ha hả vỗ vai con: "Quý Hữu này, người quen của con quả là đáng giá! In quyển này cho nhà ta chính là hốt bạc!"
Thẩm Quý Hữu cũng vừa tỉnh mộng. Nhà họ làm nghề in, mỗi năm xuất sáu trăm bản. Các tác giả viết truyện đều tìm đến "Thẩm Ký Thư Cục". Trước cha trông coi, giờ tuổi cao giao lại cho cậu tuyển bản. Thoại bản của họ Thẩm xưng nhì kinh thành không ai dám nhận nhất.
Truyện Trầm Giang Lâm đưa quả là khai sáng đề tài mới, khiến người đọc mê mệt.
"Vậy mai con nhắn họ đồng ý in năm ngàn bản." Thẩm Quý Hữu đã tính toán sơ: Vốn mỗi bản bốn trăm văn, b/án bảy trăm. Lời tuy ít hơn truyện thường nhưng chắc b/án chạy.
Trầm Vạn Tài lắc đầu: "Không! Ta in một vạn bản! Từ Bắc chí Nam, cửa hàng nào của Thẩm gia cũng phải b/án!"
Thẩm Quý Hữu gi/ật mình. Nhà in mấy chục năm chưa từng in một lần tới vạn bản! Số lượng khủng khiếp ấy liệu có đủ người m/ua?
Dù truyện hay nhưng mạo hiểm quá lớn.
Trầm Vạn Tài thấy con kinh hãi bèn truyền kinh nghiệm: "Thấy mối làm ăn tốt thì cẩn trọng là phải, nhưng đã xem xét kỹ phải dám quyết đoán!"
Vấn đề nội dung bản thảo truyện này hoàn toàn không có gì, chỉ có một điểm nghi ngờ duy nhất là in màu cao cấp. Đây chính là điểm đáng bàn, liên quan đến doanh thu. Dĩ nhiên đã quyết định làm thì phải tối ưu chi phí. Với số lượng in một vạn bản, tổng chi phí có thể tương đương với sách bình thường, như vậy mới đạt lợi nhuận cao nhất.
Thẩm Quý Hữu tỏ ra tiếp thu, lại hỏi Trầm Vạn Tài về cách soạn thảo hợp đồng. Trầm Vạn Tài để cậu tự viết rồi cùng thảo luận, cuối cùng quyết định: Thẩm gia sẽ đảm nhận toàn bộ khâu in ấn, hiệu đính và phân phối. Lợi nhuận sau cùng sẽ chia đều trong năm năm. Nếu lỗ vốn, Thẩm gia sẽ gánh chịu.
Thấy con trai muốn nói lại thôi, Trầm Vạn Tài hiểu mình đã nhượng bộ quá nhiều: "Con trai, con phải nhớ kỹ, đây không chỉ là làm ăn mà còn là cơ hội kết nối với Vinh Sao Hầu phủ. Hai vị công tử Hầu phủ không phải hạng tầm thường, nếu không đưa ra điều kiện tốt nhất, họ chỉ xem con là đối tác làm ăn, chứ không bao giờ coi con là bạn."
"Chúng ta chịu thiệt một chút cũng được, không phải việc gì cũng chỉ nhìn vào lợi nhuận, con hiểu chứ?"
Thẩm Quý Hữu cung kính cúi chào cha: "Con xin ghi nhớ lời dạy của phụ thân!"
Nhìn theo bóng lưng con trai, Trầm Vạn Tài thở dài - Thẩm gia muốn thay đổi địa vị, còn trông cậy vào Quý Hữu đó!
Trầm Giang Lâm sáng sớm nhận được tin từ Thẩm Quý Hữu kèm theo bản hợp đồng. Sau khi cùng Thẩm Giang Vân xem xét kỹ, hai anh em đồng ý ký tên đóng dấu, giữ lại một bản còn giao bản kia cho Thẩm Quý Hữu.
"Đại ca, việc này đã giao cho "Thẩm Ký Ấn Phường" lo liệu, chúng ta chỉ đợi tin tốt lành. Nhưng ngạn ngữ có câu: Anh em còn phải rõ ràng. Nếu truyện tranh có lời, chúng ta chia đôi tiền lời, ý đại ca thế nào?"
Thẩm Giang Vân vội xua tay: "Không được! Người ta m/ua bản thảo là vì cốt truyện của đệ viết, ta chỉ vẽ thêm vài bức tranh, đáng gì đâu? Nếu đệ ki/ếm được tiền, giúp ta m/ua thêm bộ màu vẽ là đủ vui rồi."
Lớn lên trong nhà có tiệm thêu Tiểu Cẩm, Thẩm Giang Vân vốn không màng tiền bạc, chỉ cần đủ chi tiêu. Huống chi cậu thực lòng cho rằng đây là công lao của Trầm Giang Lâm, nhận chia lời thật không phải phép.
Trầm Giang Lâm chân thành đáp: "Tuy cốt truyện do em viết, nhưng tranh vẽ là của đại ca. Giờ đã hợp nhất thành sản phẩm chung, sao lại phân chia rạ/ch ròi? Nếu đại ca thấy ngại, khi nào mở triển lãm tranh b/án đắt giá, chia em một nửa là được. Em sẽ không từ chối cơ hội ki/ếm lời từ tài năng của huynh trưởng đâu."
Thẩm Giang Vân đang định khuyên giải, nghe vậy bật cười, chỉ tay vào em trai: "Thôi được! Cứ theo ý đệ!"
Đang lúc hai anh em đùa vui thì người hầu báo: "Tam tiểu thư tới!"
Thẩm Minh Đông ôm xấp giấy hối hả bước vào "Thanh Phong Uyển", biết hôm nay Trầm Giang Lâm nghỉ ở nhà nên tranh thủ tới gặp. Vén rèm bước vào, thấy Thẩm Giang Vân cũng có mặt, cô gái bỗng ngập ngừng đứng lại.
Thẩm Giang Vân tưởng cô muốn nói chuyện riêng với em trai, định rời đi thì Thẩm Minh Đông vội nói: "Vừa hay đại ca cũng ở đây, xin hai anh giúp đỡ nhị tỷ!"
Giúp Thẩm Đầu Hạ? Thẩm Giang Vân ngơ ngác nhìn em gái, Trầm Giang Lâm đã đoán ra: "Phải chăng mẫu thân gọi nhị tỷ đi xem mắt?"
Thẩm Minh Đông ngồi xuống bàn tròn, đặt xấp giấy trước mặt: "Đây là danh sách tỷ tỷ giấu không cho em nói với các anh. Chúng em chưa từng thấy mặt những người này, chỉ biết tên tuổi qua mấy dòng chữ. Mẫu thân bảo tỷ tỷ tự chọn trước, thế này biết chọn sao đây?"
Quả nhiên! Thẩm Đầu Hạ đã mười lăm - tuổi kết hôn theo lệ triều đình. Thẩm Giang Vân và Trầm Giang Lâm cùng xem qua từng tờ giấy, mỗi người chỉ ghi vỏn vẹn: họ tên, tuổi tác, ba đời làm quan, gia cảnh, nơi ở cùng vài từ mô tả ngoại hình sơ sài.
Thẩm Giang Vân cầm bút gạch ngang tên "Mã Sĩ Cùng": "Người này ta nghe danh, tính tình không đứng đắn, trong nhà đã có hai thiếp. Gả nhị muội vào đó không ổn."
Chịu ảnh hưởng từ Trầm Giang Lâm, giờ đây Thẩm Giang Vân rất gh/ét những kẻ trẻ tuổi đã nhiều thiếp thất.
Thẩm Minh Đông gi/ật mình - Mã Sĩ Cùng lại là người gia cảnh khá nhất trong danh sách! May mà đã hỏi ý các anh, nếu không nhị tỷ hiền lành nhẫn nhục sẽ khổ cả đời.
Trầm Giang Lâm cầm bút gạch đậm tên "Cổ Lâm Cửu": "Người này có hiềm khích với ta."
Thẩm Minh Đông tối sầm mặt - Tưởng nhà này thanh liêm chính trực, may nhờ có em trai!
Hai anh em lần lượt gạch tên, từ hơn chục người chỉ còn lại ba cái tên ít nghe biết hoặc không rõ lai lịch. Trầm Giang Lâm hứa sẽ điều tra kỹ ba người này xem có ẩn tình gì không.
Thẩm Minh Đông thở phào, may mà không nghe lời tỷ tỷ tự chọn bừa. Hôn nhân là đại sự cả đời, các cô không thể tự ra ngoài tìm hiểu, phải nhờ các anh trai làm tai mắt. Nhìn cách các anh loại bỏ những cái tên "thiên mệnh" không đáng tin, cô càng thêm lo sợ cho số phận của mình nếu phó mặc cho số trời.
