Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Chọn ngày không bằng gặp ngày, hôm nay hai anh em vốn cũng không đi học, hiếm khi rảnh rỗi nên quyết định thay quần áo ra ngoài hỏi thăm người.

Ba người còn lại cũng là con nhà danh giá. Dù chưa quen biết nhưng nhờ cùng bảng thi nên cũng nhận ra nhau. Ra ngoài dò hỏi một lượt chắc sẽ biết được vài phần tin tức.

Tiết trời cuối thu mát mẻ nhưng hơi se lạnh. Để tiện, hai người gọi tiểu đồng dắt ngựa tới. Thẩm Giang Lâm nhờ học cưỡi ngựa gần đây nên giờ đã có thể tự cưỡi con ngựa thấp chân hiền lành. May trong nội thành không được phi ngựa, chỉ cưỡi từ từ nên vẫn nhanh hơn ngồi xe.

Hai anh em chạy ngược xuôi suốt ngày, bữa trưa chỉ kịp ăn vội bát mì trong quán. Dù chưa gặp mặt ba người nhưng Thẩm Giang Lâm cùng Thẩm Giang Vân đã hỏi rõ lai lịch, tính tình, gia thế và phẩm hạnh gia đình họ.

Trong lòng đã có số, trên đường về hai anh em không vội mà vừa dắt ngựa vừa phân tích.

- Khó trách ít người biết đến ba người này, tính cách đều không phô trương. Nếu phải chọn thì Viên Hữu Chi là tốt nhất. Mười tám tuổi đã đậu cử nhân, nghe nói tướng mạo khá, gia phong trong sạch. Chỉ tiếc nhà không giàu, sợ em gái ta về sẽ khổ.

Là người được giáo dục theo Nho giáo, Thẩm Giang Vân tán thành việc vợ chồng cùng nhau vượt khó.

Đây là lần đầu Thẩm Giang Vân đi thăm dò chuyện hôn nhân cho em gái, cũng lần đầu nghiêm túc nghĩ về việc một cô gái về nhà chồng liệu có sống tốt. Trước đây chàng chưa từng suy nghĩ nhiều về vấn đề này, nhưng vì lời dặn của Thẩm Minh Đông nên phải cẩn thận.

Mặt trời dần khuất núi, gió đêm lùa qua vạt áo Thẩm Giang Lâm mang theo hơi lạnh. Vừa nãy dưới nắng còn thấy nóng, giờ đã muốn khoác thêm áo.

Thẩm Giang Lâm chăm chú nghe anh phân tích rồi lắc đầu:

- Viên Hữu Chi thì được nhưng cha mẹ chàng có vẻ khó tính.

Kỳ thực Ngụy thị chọn rể cho Thẩm Đầu Hạ cũng dụng tâm. Nhưng Thẩm Đầu Hạ thân phận không cao, nếu muốn chọn nhà danh giá hơn Vinh An hầu phủ thì chỉ có thể làm dâu nhà thứ. Nếu chọn nhà ngang hàng thì phải tìm thanh niên tài giỏi có triển vọng.

Bỏ qua chuyện tình cảm mơ hồ, Ngụy thị chọn rể cũng có tiêu chuẩn nhất định.

Vinh An hầu phủ chỉ có ba con gái. Thẩm Quân Lan - con gái lớn của Thẩm Dịch, là con chính thất đã gả lâu rồi, làm vợ cả cho trưởng tử Trung Kính bá phủ họ Từ. Việc này do mẹ đẻ nàng sắp đặt từ trước, Ngụy thị không can dự được.

Giờ chỉ còn Thẩm Minh Đông và Thẩm Đầu Hạ. Ngụy thị không để hai cô trong lòng nhưng đến tuổi gả chồng vẫn sẽ chọn kỹ. Dù sao con gái gả đi là thêm qu/an h/ệ, sau này có thể giúp đỡ gia đình mẹ đẻ.

Nhưng Vinh An hầu phủ không còn hưng thịnh, Ngụy thị cũng chỉ có chừng ấy mối qu/an h/ệ.

Thẩm Giang Vân nghe em nói cha mẹ Viên Hữu Chi khó ở, nghi hoặc:

- Chưa nghe ai nói cha mẹ Viên Hữu Chi không tốt. Sao em biết?

- Anh không nghe sư huynh Dương nói sao? Trước đây ông ấy cùng Viên Hữu Chi thi hương, thấy mẹ chàng tự tay sắp xếp mọi thứ, chăm sóc từng li từng tí. Viên Hữu Chi nói chuyện cũng thường nhắc đến mẹ. Qu/an h/ệ mẹ con thân thiết thế, thêm một người vào e hai bên đều khó xử.

Thẩm Giang Vân ngạc nhiên:

- Đó là mẹ thương con mà? Tình mẫu tử tự nhiên thôi, em khắt khe quá không?

Thẩm Giang Lâm nhíu mày:

- Không phải em khắt khe. Viên Hữu Chi đã mười tám, lại là trưởng nam được kỳ vọng. Cha mẹ coi trọng con trai thế ắt yêu cầu cao với con dâu. Huống hồ chàng có hai chị gái đều gả cho nhà buôn, đòi lễ vật rất nhiều. Tiền thách cưới ấy cuối cùng dùng vào việc gì, anh đoán được chứ?

Chuyện thách cưới cao hay thấp vốn là đề tài bàn tán của thiên hạ. Đặt ra mức lễ vật cụ thể mà không xét nhân phẩm nhà trai, ắt không có ý tốt.

Cha mẹ coi con gái như công cụ m/ua đường cho con trai thì đối với con dâu sao tốt nổi?

Thẩm Giang Vân gi/ật mình:

- May nhờ em tinh ý, không thì toi!

Thở dài vài tiếng, chàng bất mãn:

- Xem đi xem lại chẳng có ai vừa ý. Một người nhà không tệ nhưng bản thân lười tiến thủ. Người kia mọi thứ đều ổn nhưng khắc hai vị hôn thê, thật xui xẻo.

Người không chịu tiến thủ là con trai út của Chu Thiếu Khanh - thuộc hạ Thẩm Dịch. Chu Bằng gia cảnh không tệ nhưng chỉ thích làm đồ mộc, bị đời coi là vô chí.

Tuy nhiên Chu gia gia phong tốt, qu/an h/ệ gia đình đơn giản, môn đăng hộ đối với hầu phủ. Làm dâu út không phải đương gia, ít phiền phức. So ra vẫn khá hơn.

Người khắc vợ là Thiệu Vĩnh Lệnh - con trưởng Thị lang hình bộ. Hai lần định hôn nhưng chưa cưới vị hôn thê đã mất, giờ đã hai mươi tuổi. Thiên hạ đồn chàng khắc vợ nên ít nhà muốn kết thân. Nhà Thiệu cũng kén chọn nên đến giờ vẫn chưa thành hôn.

Thẩm Giang Lâm không tin chuyện khắc vợ. Nhưng Thiệu Vĩnh Lệnh đã hai mươi, nếu cưới Nhị tiểu thư thì sang năm phải gả đi ngay.

Trong suy nghĩ của Trầm Giang Lâm, việc chưa trưởng thành đã kết hôn sinh con thật khó chấp nhận. Nghĩ đến thân thể người con gái phải gánh vác chuyện ấy càng thấy là gánh nặng lớn lao. Việc vội vàng gả b/án rõ ràng chẳng phải điều hay.

Thấy Trầm Giang Lâm trầm mặc, Thẩm Giang Vân chợt lóe lên ý nghĩ. Anh bèn đề xuất: "Có lẽ mẹ tìm người chưa ổn. Trong số sư huynh đệ của ta, vài người tuổi tác phù hợp với Nhị muội. Không bằng..."

Trầm Giang Lâm ngắt lời: "Cùng tuổi chẳng hợp."

Thẩm Giang Vân im bặt. Các sư huynh đệ đều là con nhà danh giá, gia đình họ kén chọn con dâu khắt khe. Dù tin tưởng nhân cách họ, nhưng e rằng gia đình họ không dễ đồng ý.

Dù không muốn thừa nhận, Thẩm Giang Vân biết em trai nói đúng. "Vậy ta sẽ bàn với mẹ. Nhân tiện mùa cúc nở rộ trong phủ, mở tiệc thưởng hoa, mời các gia đình có nam nữ đến tuổi tới dự. Hai muội có thể kín đáo quan sát. Phải để Nhị muội tự mắt thấy mới được."

Trầm Giang Lâm chợt hiểu - đây chẳng phải buổi mai mối sao? Ý hay đấy! Càng nhiều người phù hợp thì càng dễ tìm được đối tượng thích hợp. Mười mấy người trước kia quá ít để chọn lựa.

Hơn nữa Thẩm Giang Vân có lý: phải để muội tự nhìn người rồi mới quyết định. Kẻ nhìn không ưa, dù tốt đến mấy cũng khó chung sống.

Trầm Giang Lâm chắp tay: "Đa tạ đại ca đã hao tâm."

Thẩm Giang Vân vỗ vai em: "Nói gì lạ? Nhị muội chẳng phải em gái ta sao?"

Về phủ, Thẩm Giang Vân vội tới gặp Ngụy thị. Chẳng rõ anh thuyết phục thế nào, chỉ biết bà đồng ý soạn thiếp mời khắp kinh thành.

Vinh Sao Hầu phủ đã lâu không mở yến. Sau lần bất hòa với Hầu gia, vợ chồng vẫn chưa hòa giải. Hầu gia trọng thể diện, trước sự kiện lớn này hẳn sẽ bỏ qua chuyện nhỏ.

Tây Nam Viện có Cúc Viên từng nổi danh nhất kinh thành. Nhưng hai đời chủ nhân đều thô lỗ chẳng biết thưởng hoa. Người hầu thấy vậy lén hái tr/ộm đem b/án. Đến khi phát hiện thì vườn đã tiêu điều.

Khi Thẩm Dụệt tiếp quản, sai người chăm sóc lại, Cúc Viên mới hồi sinh. Trước đây anh thường mở tiệc ngắm hoa, nay môn khách tản mát nên thôi. Nghe Ngụy thị muốn mở tiệc, anh mừng rỡ.

Trước kia anh từng nghĩ tới nhưng cần Ngụy thị giúp sức. Tiệc thưởng cúc cần chuẩn bị chu đáo từ yến ẩm đến chỗ ngồi, lại tốn kém nhiều. Trước đây bà lấy cớ phủ đinh không dư dả từ chối.

Nghe nói lần này vì chọn rể cho con gái, Thẩm Dụệt rất hài lòng. Việc Ngụy thị quan tâm con riêng khiến anh nở mày nở mặt.

Thực ra Ngụy thị đâu vì họ? Thẩm Giang Vân khéo thuyết phục: "Con cần kết giao nhân mạch. Nhân dịp các muội tuyển phu, mẹ mở tiệc thưởng cúc. Con sẽ dùng thơ hoa cúc đã được Tần tiên sinh chỉnh sửa để nổi danh, kết giao bằng hữu. Việc này có ích cho khoa cử."

Nghe thế, Ngụy thị nào còn chần chừ?

Hiểu mẹ chẳng ai bằng con. Thẩm Giang Vân giờ đã biết đôi khi nói thật chưa hẳn hay. Như lời nhị đệ: "Dùng mưu công tâm mới là thượng sách".

Hai mươi tám tháng chín, Cúc Viên rực rỡ sắc hoa. Dưới sự bài trí của Ngụy thị, dọc lối đi quanh co, mỗi bước một cảnh. Những ô cửa hình như ý hé mở từng danh phẩm cúc quý. Với người yêu hoa, đây thật đại yến.

Giữa vườn hồ nhỏ chia nam nữ hai bên. Cách bố trí vừa giữ lễ tiết, vừa tiện quan sát, thật chu đáo.

Vinh Sao Hầu phủ lâu ngày không mở yến, lại thêm chủ nhân thất thế, nhiều nhà quan coi là suy tàn. Nhưng hai công tử họ Thẩm đều xuất chúng - Trầm Giang Lâm nổi tiếng thiên tài, Thẩm Giang Vân trẻ đỗ tú tài. Nhờ họ, phủ hầu có thể hưng thịnh trở lại.

Thiếp mời của Ngụy thị rất khéo. Dù không nói rõ, cách bố trí nam nữ riêng đã ngầm chỉ đây là dịp kết thân. Nhà nào có con cái đến tuổi cũng muốn tham dự, biết đâu nhân duyên sẽ tới.

Trận tiệc Thu Cúc này, hầu hết những nhà được gửi thiệp đều đến dự. Trong "Cúc Viên", khách mời ra vào tấp nập, không khí vô cùng náo nhiệt. Các tỳ nữ hầu cận tề tựu hai bên, phân công hợp tác, bày mâm, xếp đũa, bưng trà, dẫn chỗ ngồi... mọi việc đâu ra đấy, không một chút rối lo/ạn, khiến ai nấy đều thầm khen ngợi.

Nguyên tưởng rằng Vinh Sáo Hầu phủ giờ đây sa sút, gia chủ không quản nổi gia nhân, tất phải hỗn lo/ạn. Ai ngờ Ngụy thị vẫn duy trì được nền nếp chỉnh tề như xưa, khiến những kẻ từng coi thường nàng phải nể phục.

Hồi mới gả về Vinh Sáo Hầu phủ, Ngụy thị cũng từng nóng lòng giao thiệp với các quan phu nhân. Nhưng có kẻ chê bà là thứ nữ, nói năng không được phóng khoáng, lại giữ thói "kẻ nghèo chợt giàu", thích khoe mẽ. Bị vài vị phu nhân châm chọc, Ngụy thị mất mặt đến mức không thể bước xuống đài, thậm chí còn bị Thẩm Duệ m/ắng mỏ ngay trước mặt mọi người, trách bà làm mất thể diện của phủ. Chuyện ấy khiến Ngụy thị tức đến ngất đi.

Từ đó, bà chẳng còn thiết tha giao du, chỉ khi nào không thể từ chối mới chịu dự yến hội. Sợ bị chê cười, bà đành làm bộ mặt lạnh như tiên gỗ, khiến người khác chán không buồn trêu đùa. Dần dà, chẳng mấy ai còn mời bà nữa.

Chuyện cũ đã qua nhiều năm, hình ảnh Ngụy thị ngày trước trong lòng mọi người cũng mờ nhạt. Giờ thấy cảnh tượng Vinh Sáo Hầu phủ, ai nấy đều thầm kính phục.

Đi sau lưng Triệu phu nhân, Triệu An Bình nhìn cảnh vật quen thuộc trước mắt, ngón tay siết ch/ặt dần, móng cắm sâu vào da thịt mềm mại. Nghĩ đến lát nữa sẽ gặp Thẩm Giang Vân, tim nàng đ/au thắt lại.

Là hôn thê của Thẩm Giang Vân, Triệu gia đương nhiên nhận được thiệp mời trong dịp trọng đại này. Ngụy thị nghĩ đã lâu không gặp các cô gái nhà họ Triệu, hôm nay nhân tiện muốn gặp mặt cô con dâu tương lai, xem mặt mũi ra sao.

Bà rất hài lòng với vị hôn thê chưa cưới này. Triệu gia ở Tô Châu là danh môn vọng tộc. Triệu An Bình thuộc tam phòng đích hệ, cha nàng là Triệu Nắm Đức - Lang trung bộ Hộ tại kinh thành. Bá phụ của nàng làm Viên ngoại lang bộ Lại, nhị bá làm Tri Châu ở địa phương. Hai người anh của nàng, một đậu Cử nhân, một đậu Tú tài. Chưa kể các họ hàng khác trong tộc cũng có người làm quan trong triều. Nói nhà họ Triệu là thư hương thế gia cũng không ngoa.

Nghe nói họ Triệu ở Tô Châu lập một tộc học (trường dòng họ), được dân địa phương sùng bái. Có người còn dâng nghìn lạng bạc chỉ để được vào học.

Ngoài dung mạo xinh đẹp và tài năng của Triệu An Bình, gia thế này mới là điều Ngụy thị coi trọng nhất. Có nhạc gia như vậy, lo gì sau này không mở đường cho Vân nhi?

Ngụy thị nuôi ý giao hảo với Triệu gia, nhưng không ngờ Triệu phu nhân Trương thị lại định bụng: Hôm nay phải tận mắt xem Thẩm Giang Vân, nếu đúng là kẻ phóng đãng kh/inh bạc thì theo ý con gái, hủy hôn!

Một năm trước, con gái bà thường xuyên gặp á/c mộng. Ban đầu tưởng bị tà ám, mời đạo sĩ cúng bái cũng vô hiệu. Về sau con gái kể lại giấc mơ, hai ngày sau chuyện ấy quả nhiên ứng nghiệm - từ chuyện nhỏ trong nhà đến lệnh triều đình, không sai sót.

Chồng bà vui mừng bảo "trời giúp nhà họ Triệu", con gái được thần tiên báo mộng, có thể dự đoán tương lai. Chỉ có một việc chưa kiểm chứng được.

Con gái nói trong mộng thấy cảnh sau khi thành hôn vô cùng bi thảm: Chồng phóng đãng vô tài, ăn chơi trác táng, đối xử bạc tình. Nhiều lần tỉnh dậy giữa đêm, mặt đầm đìa nước mắt khiến Trương thị đ/au lòng. Tin vào những điều trước đã ứng nghiệm, bà quyết định bàn với chồng cách hủy hôn.

Nhưng không ngờ, con gái nói Thẩm Giang Vân cả đời không đậu nổi Tú tài, vậy mà năm nay hắn lại đỗ! Triệu Nắm Đức sinh nghi: Hay là giấc mộng của con gái không hoàn toàn chuẩn x/á/c?

Đang định hủy hôn thì nảy sinh nghi vấn, ông không vội quyết định ngay, sai người dò xét tình hình Thẩm Giang Vân, thậm chí cho người theo dõi hắn mấy ngày. Kết quả vị thiếu gia họ Thẩm này ngoan ngoãn khó tin: Mỗi ngày giờ Thìn ra khỏi nhà, thẳng đến phủ họ Tần đọc sách, cuối giờ Thân về phủ rồi im hơi lặng tiếng.

Không giao du bè bạn, không rư/ợu chè xem hát, lại càng không bén mảng đến chốn phong hoa. Lịch trình dễ theo dõi vô cùng.

Triệu Nắm Đức vẫn chưa bỏ ý định, còn dùng tiền m/ua chuộc người hầu trong Hầu phủ để dò hỏi, muốn biết Thẩm Giang Vân hiện có mấy thị thiếp, đặc biệt là Bích Nguyệt mà con gái nhắc đến có đang hầu hạ trong phòng hắn không.

Kết quả thăm dò cho hay: Bích Nguyệt đã b/án đi từ lâu, trong phòng không hầu gái nào. Ngày ngày ngoài đọc sách viết chữ, nếu không đến phủ họ Tần thì hầu như không ra khỏi cửa, thanh khiết hơn cả tiểu thư khuê các.

Triệu Nắm Đức đâu biết, mấy ngày đó Thẩm Giang Vân đang vội hoàn thành tranh minh họa cho Trầm Giang Lâm. Về phủ là vùi đầu vào thư phòng, học xong lại vẽ tranh, chẳng có thời gian rảnh rỗi để đi chơi.

Một mặt nghe con gái khóc lóc kể về cảnh bất hạnh trong mộng, tưởng như gả con đi là đẩy nó vào bể khổ. Con gái vốn là bảo bối trong lòng ông, đâu nỡ? Nhưng mặt khác, Thẩm Giang Vân quả thực không có điểm gì chê trách. Nếu bỏ qua lời con gái, phải nói chàng rể như thế đ/ốt đèn cũng khó tìm.

Đang phân vân thì vừa hay nhận được thiệp mời của Vinh Sáo Hầu phủ. Triệu Nắm Đức quyết định cho hai con trai cùng đi, thừa dịp dò xét Thẩm Giang Vân thực hư ra sao.

Biết hôm nay nhà họ Triệu sẽ đến, Thẩm Giang Vân dậy sớm tắm rửa thay trang phục chỉnh tề. Chàng khoác áo dài tơ tía thẳng nếp viền kim tuyến thêu mây, đội khăn chụp ngọc thanh, đai lưng cẩm cách cùng màu. Dáng vẻ thiếu niên tuấn tú tựa ngọc khuê chương, phong thái lẫm liệt.

Trầm Giang Lâm đến rủ Thẩm Giang Vân cùng đi dự tiệc, thấy đại ca còn đang soi gương chỉnh y phục. Nghĩ đến hôm nay Triệu gia tiểu thư cũng đến, lòng chợt thắt lại.

Chị gái chưa định được hôn ước, suýt quên mất đại ca còn có vị hôn thê đang chực hủy hôn. Phủ họ Thẩm đúng là sóng yên chưa được bao lâu, gió đã nổi lên rồi.

Nghĩ đến sắp gặp nữ chính của truyện, Trầm Giang Lâm bỗng tỉnh táo hẳn. Nơi có nữ chính xuất hiện, chuyện chắc chắn không đơn giản.