Mấy phe nhân mã đều mang tâm tư hướng về "Cúc Viên" mà đi. Dù bên trong vườn giờ đây không còn nhiều trân phẩm như ban đầu, nhưng được thưởng thức hoa cúc, nhâm nhi trà nóng trong tiết trời cuối thu ấm áp này vốn đã là một thú vui lớn của nhân sinh.
"Cúc Viên" tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ. Sau khi phân chia chỗ ngồi cho nam nữ, Thẩm Duệ mời các khách nam vào ngồi trong "Say Cúc Đình". Đình này được thiết kế rộng rãi, cột trạm trổ tinh xảo, giữa đặt hai bàn tiệc dành cho những vị khách có địa vị và tuổi tác tương đồng với Thẩm Duệ. Các chàng trai trẻ hơn thì được bố trí ngồi ở hành lang bên ngoài.
Điểm đặc sắc của "Cúc Viên" chính là sự cân đối hài hòa. Đối diện "Say Cúc Đình" là "Nằm Cúc Đình" có kiến trúc tương tự, nơi bà Ngụy chiêu đãi các phu nhân quan lại trong kinh thành.
Vừa thấy Trương thị (phu nhân họ Triệu) dẫn con gái đến, bà Ngụy liền tỏ ra niềm nở, kéo Triệu An Ninh lại gần ngắm nghía từ trên xuống dưới. Quả nhiên như bà mong đợi, Triệu An Ninh càng lớn càng xinh đẹp.
"Con gái ngoan, mấy hôm không gặp, càng lớn càng xinh! Đẹp hơn cả vườn cúc này!" Vừa nói, bà Ngụy vừa tháo chiếc vòng ngọc phỉ thúy trên tay định đeo cho Triệu An Ninh. Nhưng cô gái khéo léo rút tay lại khiến bà Ngụy ngẩn người, ánh mắt thoáng bất mãn và ngạc nhiên trước thái độ kháng cự này.
Trương thị hiểu rõ tâm tư con gái, bà mỉm cười hóa giải: "Đứa bé này suốt ngày ở nhà thêu thùa, lâu không tiếp xúc với người ngoài nên hơi rụt rè. Vả lại, vòng tay quý giá thế này xứng đáng để phu nhân tự giữ lấy, trẻ con đâu dám đeo vật quý."
Nghe nói hơn một năm nay Triệu An Ninh không bước chân ra khỏi cửa, tính nết hiền lành đức hạnh, bà Ngụy liền ng/uôi ngoai sự khó chịu ban đầu, càng thêm hài lòng. Bà nắm ch/ặt tay Triệu An Ninh, đeo vòng vào cổ tay trắng ngần của cô khiến ống tay áo gấm lộ ra, màu xanh biếc của ngọc càng tôn lên vẻ đẹp.
Triệu An Ninh gượng cười: "Cảm ơn Hầu phu nhân."
Mấy vị phu nhân bên cạnh thấy thế liền trêu đùa: "Quý mến cô bé thế này, sao không rước về làm dâu? Để ngày ngày được ngắm cho thỏa mắt?"
Tiếng cười nổi lên rộn rã. Chỉ có Triệu An Ninh là không thể nở nụ cười.
Chiếc vòng ngọc lạnh như băng giờ đây như lửa đ/ốt trên cổ tay. Thái độ áp đặt của bà Ngụy khiến cô chợt nhớ lại kiếp trước - khi mình không sinh được con trai, bà đã tự ý đưa mấy tỳ thiếp vào phủ Trầm Giang Vân mà chẳng màng đến cảm xúc của cô!
Triệu An Ninh c/ăm gh/ét cảnh này đến tận xươ/ng tủy.
Trương thị khẽ vỗ tay con gái ra hiệu bình tĩnh, rồi bị bà Ngụy kéo đi dự tiệc, để Triệu An Ninh tự do đi cùng các tiểu thư khác.
Lòng nặng trĩu, Triệu An Ninh chậm rãi bước xuống thềm, ngẩng đầu nhìn về phía bờ hồ bên kia. Dù xung quanh chàng có mấy thiếu niên cùng trang lứa, chỉ cần đứng đó, chàng khiến tất cả trở thành phông nền. Lời khen "đẹp hơn cả vườn cúc" của bà Ngụy vốn là ngoa ngôn, nhưng đặt lên người chàng kia lại thành sự thật hiển nhiên.
Tái sinh gặp lại Trầm Giang Vân, trong khoảnh khắc vạn niên ấy, vẫn khiến lòng người rung động.
Chỉ đứng đó thôi cũng đủ lay động nhân tâm.
Triệu An Ninh cảm thấy tim đ/au thắt, yêu h/ận lẫn lộn. Nhưng chẳng mấy chốc, h/ận ý chiếm lĩnh. Khóe miệng cô bặm lại, lòng bàn tay run nhẹ.
Dáng vẻ tuấn tú ích gì? Cũng chỉ là thứ bùn nhão không đáng trát tường! Bên ngoài hào nhoáng, bên trong rỗng tuếch! Kiếp trước chính cô đã bị vẻ ngoài ấy mê hoặc, nay tái sinh rồi, sao có thể vì loại người này mà xao động?
Trầm Giang Vân đang trò chuyện với các sư huynh đệ thì chợt nhận ra ánh mắt ai đó bên kia hồ. Quay đầu nhìn, chàng thấy Triệu tiểu thư đang dán mắt vào mình.
Khác với hình ảnh rụt rè ngày trước, nàng giờ đã nở nang xinh đẹp lạ thường. Chiếc váy thêu hoa Hồng Lăng càng tôn vẻ yêu kiều. Trầm Giang Vân mỉm cười gửi về phía nàng, nào ngờ chỉ nhận lại cái nhíu mày quay đi, không một ánh mắt đáp lại.
Chàng bối rối tự hỏi: Không lẽ mình vô tình đắc tội với tiểu thư họ Triệu?
Trầm Giang Lâm kịp thời dắt chàng sang chuyện khác để phân tâm.
Chẳng mấy chốc khách khứa đã tề tựu đông đủ. Những nam thanh nữ tú tuổi từ mười ba đến mười bảy ăn vận lộng lẫy. Dưới danh nghĩa thưởng cúc, các thiếu nữ tranh nhau khoe tài: bên nam ngâm thơ làm phú khiến bên nữ thán phục, bên gái gảy đàn khiến bên trai mê mẩn. Mười tám ban võ nghệ đua nhau trình diễn khiến người xem hoa cả mắt.
Thẩm Đầu Hạ nhấp ngụm trà thơm. Thẩm Minh Đông thì khẽ thì thầm giới thiệu với chị các công tử: "Người mặc áo ngọc xanh bên cạnh em là Viên Hữu Chi."
Sau khi nghe em trai phân tích, Thẩm Đầu Hạ vẫn không thấy Viên Hữu Chi có gì nổi bật ngoài tấm bằng cử nhân và gia thế tầm thường, chỉ khẽ "Ừm" đáp lại. Thẩm Minh Đông hiểu ý chị không ưng.
"Người mặc áo nho sinh xanh đen đứng sau đại ca là Thiệu Vĩnh Lệnh." Thẩm Minh Đông thấy chàng dáng vẻ khôi ngô, nhưng lại đã đính hôn khiến người ta e ngại.
Thẩm Đầu Hạ thầm nghĩ: Kẻ ngạo mạn không thèm liếc mắt nhìn sang này làm sao hợp với mình?
Thẩm Đầu Hạ bồn chồn uống ngụm trà. Thẩm Minh Đông đảo mắt nhìn quanh, khẽ gợi ý cô kể tên vài người. Ngụy thị đề cử chồng trên giấy tờ, còn em trai út và anh cả đang tìm người phù hợp. Thẩm Minh Đông vừa nói vừa quan sát, chẳng thấy chị cả đặc biệt để ý ai.
Cũng phải thôi, anh cả châu ngọc sáng ngời, em trai ngọc bích thanh tú, so với những chàng trai khác trong nhà, từ dung mạo đến tính cách đều vượt trội. Đừng nói Thẩm Đầu Hạ, ngay cả Thẩm Minh Đông cũng thấy họ tầm thường.
Thẩm Minh Đông liếc nhìn đám đông, bỗng dừng lại rồi khẽ nói vào tai chị: "Còn sót một người, Chu Bưng đấy. Nhìn về hướng tây kìa, hắn trốn sau lưng mọi người, mặc áo giáp trắng cũ kỹ, chẳng biết đang làm gì."
Thẩm Đầu Hạ ngoái nhìn, thấy chàng thiếu niên cúi đầu chăm chú đọc sách. Bất chợt nghe tiếng gọi, chàng ngẩng lên với vẻ ngơ ngác, nụ cười hiền lành nở trên môi, lúm đồng tiền lộ rõ khiến gương mặt càng thêm chân thật, thân thiện.
Thẩm Đầu Hạ nhớ Chu Bưng chỉ hơn cô một tuổi, mới mười sáu như anh cả mà trông còn non nớt hơn. Nụ cười ấy khiến mặt cô bỗng ửng hồng, vội quay đi cắn miếng bánh quy. Thẩm Minh Đông thấy vậy, ra hiệu cho tỳ nữ theo dõi Chu Bưng sát sao.
Triệu An Bình lặng lẽ quan sát hai chị em họ Thẩm, thoáng nét xót thương trong mắt. Hôm nay tiệc Thẩm gia, các thiếu nữ đương nhiên tôn hai chị em làm đầu. Dù lòng dạ nghĩ gì, mọi người vẫn nói cười niềm nở với chủ nhà.
Thẩm Đầu Hạ tính cách kín đáo, được khen chỉ biết cúi đầu ngượng ngùng. Thẩm Minh Đông hoạt bát, khéo léo dẫn dắt câu chuyện. Làm chủ nhân hôm nay, cô vừa thì thầm với chị gái, vừa để mắt sang phía nam khách, vừa giao lưu cùng mọi người.
Nhìn Thẩm Minh Đông rạng rỡ, Triệu An Bình chợt nhớ kiếp trước khi cô van nài ở Hầu phủ - khuôn mặt tiều tụy, tóc bạc sớm, nếp nhăn hằn sâu. Hai hình ảnh chồng chéo khiến nàng mơ hồ không biết đâu là thực.
Kiếp trước, hai cô em chồng đều lấy phải người tồi. Thẩm Đầu Hạ gả Viên Hữu Chi - chàng rể có tiền đồ nhưng mẹ chồng đ/ộc á/c. Bà hành hạ con dâu mang th/ai khiến đứa bé không giữ được, Thẩm Đầu Hạ ốm yếu rồi qu/a đ/ời sau trận gió lạnh mùa thu. Nhà họ Viên chẳng buồn thương tiếc, mùa xuân sau đã rước dâu mới, còn khoe con dâu thứ biết vun vén.
Thẩm Minh Đông cũng khổ sở, chồng là gã thương nhân vô dụng. Khi Hầu phủ sa sút, Thẩm Duệ nhận 5.000 lượng bạc lễ rồi gả em gái đi. Về nhà chồng, Thẩm Minh Đông cãi vã liên miên. Chồng ch*t, con trai phá tán gia sản, định b/án mẹ trả n/ợ. Thẩm Minh Đông cầu c/ứu Hầu phủ nhưng lúc ấy Triệu An Bình cũng không giúp được.
Giờ nhìn hai chị em tươi tắn, Triệu An Bình đ/au lòng nghĩ đến số phận trớ trêu. Nàng ngồi một mình thẫn thờ bên hồ, đến khi Thẩm Đầu Hạ đến bên cạnh vẫn không hay.
"Sao Ninh chị ngồi đây một mình?" - Giọng Thẩm Đầu Hạ dịu dàng vang lên. Triệu An Bình gi/ật mình ngẩng đầu, thấy cô gái mỉm cười hiền hậu.
Không ai biết hai nhà Triệu - Thẩm đã đính hôn. Thẩm Đầu Hạ biết chuyện khi thỉnh an Ngụy thị, nên đối đãi ân cần với vị hôn tẩu tương lai.
Triệu An Bình chỉ đàn cá bơi lội: "Chị đang ngắm chúng bơi thong dong."
Thẩm Đầu Hạ đưa bát thức ăn cho cá: "Chị thích thì cứ thường đến chơi. Ngày thường vườn cúc đóng cửa, chắc chúng cũng buồn."
Triệu An Bình hờ hững nhận lời, may Thẩm Đầu Hạ tính tình ôn hòa chẳng bận tâm. Cô ngồi bên cho cá ăn, thích thú ngắm chúng tranh mồi.
Bỗng bờ đối diện ồn ào, mọi người nhao nhao nhìn sang. Tỳ nữ Xuân Đào của Ngụy thị vội chạy qua thông báo: "Các công tử bên ấy muốn liên thơ thưởng cúc. Mỗi người làm một bài hạn vận, bên nữ ra vần, bên nam đối lại. Viết xong treo lên dây, ai thích bài nào thì đặt hoa cúc dưới thi phú. Cuối cùng chọn bài hay nhất!"
Cách chơi mới lạ khiến các tiểu thư hào hứng. Có cô gái đề nghị: "Bên chúng em cũng có người làm thơ, sao không cùng thi?"
Bờ nam nghe vậy, có chàng trai cất giọng: "Được thi cùng nữ thi nhân, chúng ta còn mong gì hơn!"
Tiếng cười vang lên. Cô gái đề xuất đỏ mặt quay đi, gi/ận dỗi dậm chân khiến bạn bè cười theo.
Triệu An Bình cười mỉa, biết đây là kế anh trai Triệu Tử Sơn thử tài Trầm Giang Vân. Hai năm trước, Tử Sơn đỗ Lẫm sinh, du học về định thi Hương. Chàng không biết em gái có năng lực tiên tri, chỉ nghe mẹ nói hôn phu tương lai văn chương tầm thường. Nhà muốn từ hôn, nhưng cha chàng bảo đợi sau khoa thi.
Triệu Tử Núi nhìn phía trước chưa từng thấy Trầm Giang Mây, hôm nay lần đầu gặp mặt, chỉ xem tướng mạo dáng người thì cậu ta đã đủ xứng với em gái nhà mình.
Nhưng đàn ông nhìn mặt không đủ, còn phải xem có thực học hay không.
Triệu Tử Núi hôm nay đã quyết định cùng anh trai Triệu Tử Tên bày kế trêu chọc, làm khó vị đại thiếu gia phủ Vinh Sa Hầu này. Nếu quả thật hữu danh vô thực, nhất định phải để hắn mất mặt trước mọi người. Đến lúc nhà họ Triệu từ hôn cũng có lý do chính đáng.
Trong tiệc thưởng hoa cúc, lẽ nào lại không làm thơ về hoa cúc? Để phòng hắn chuẩn bị sẵn, Triệu Tử Núi còn đề xuất hạn vần hạn chữ. Như vậy nhất định phải ứng tác tại chỗ, bằng không dùng thơ cũ gượng ghép sẽ dễ bị phát hiện.
Làm thơ không chỉ đọc suông, còn phải viết ra. Người đọc sách thường cho rằng nét chữ như tính người, chữ viết có đẹp mới chứng tỏ học hành chăm chỉ. Nếu nét bút yếu ớt, sao tin được người ấy dụng công?
Bút mực giấy nghiên đưa lên, các nữ khách bên kia bàn bạc xong vần chữ liền sai người truyền đạt. Hương trong lư tỏa khói thơm ngát, thời gian làm thơ giới hạn trong một nén nhang, quá giờ coi như không tính.
Trầm Giang Lâm không tham gia cuộc thi này. Cậu tự thấy còn nhỏ, chưa đến tuổi bàn chuyện hôn nhân. Mấy thiếu niên kia như công múa xòe đuôi, chỉ muốn khoe tài trước mặt các cô gái. Cậu cần gì tranh phần người khác?
Nhân tiện dịp này, Trầm Giang Lâm nhanh nhẹn quan sát khắp sân. Thấy kẻ cầm bút múa may, người nhíu mày suy nghĩ, đủ mọi trạng thái thay nhau diễn ra.
Chỉ có Chu Bưng lại trở về chỗ cũ, cầm cuốn sách vừa xem lên tiếp tục đọc. Trầm Giang Lâm đến liếc nhìn, dù không thấy bìa nhưng xem qua nội dung đã biết ngay Chu Bưng đang mải mê sách gì.
"Chu đại ca, sao không đi làm thơ?"
Nghe hỏi, Chu Bưng ngẩng đầu thấy tiểu thiếu gia phủ Hầu, ngượng ngùng cười: "Ta không giỏi làm thơ, thà ngồi đây đọc sách cho thảnh thơi."
Một lời rất thành thực.
"Chu đại ca thích xem Mộng Khê Bút Đàm?"
Trầm Giang Lâm hào hứng hỏi tiếp. Không ngờ Chu Bưng vui mừng khôn xiết: "Cậu cũng biết sách này? Sách này viết rất hay, bao quát vạn vật thế gian, đúng là kỳ thư! Ta đang đọc phần khí dụng, thật sự yêu thích không rời."
Loại sách này bị người có học bây giờ gọi là tạp thư. Dù Chu Bưng thấy hay nhưng chẳng ai tán đồng. Gặp được người cùng biết, hắn lập tức hứng khởi trò chuyện.
Hai người từ Mộng Khê Bút Đàm bàn sang các hiện tượng tự nhiên. Trầm Giang Lâm đều đối đáp trôi chảy khiến Chu Bưng mừng rỡ, muốn kéo cậu về nhà đàm đạo ba ngày ba đêm mới thỏa.
Bên này nói chuyện rôm rả, bên kia nén hương sắp tàn. Xuân Đào hô "hết giờ", mọi người dừng bút bắt đầu trao đổi thơ văn.
Triệu Tử Núi đứng cạnh Trầm Giang Mây, trước tiên cầm lấy bài thơ của hắn.
Ánh mắt đầu tiên khiến Triệu Tử Núi sửng sốt.
Không phải vì thơ hay, mà vì chữ Trầm Giang Mây viết quá đẹp! Nét bút lưu loát tự nhiên, phóng khoáng mà có khí thế. Chỉ riêng nét chữ này đã đủ nổi danh.
Chữ Trầm Giang Mây ban đầu học từ Tần tiên sinh, nhưng mấy năm đầu lười biếng nên bút lực chưa vững. Sau này Trầm Giang Lâm học chữ từ Cao Đẩu Nam, mỗi lần về đều dạy lại anh. Trầm Giang Mây biết cơ hội hiếm có nên vâng lời rèn luyện.
Bản thân Trầm Giang Mây có năng khiếu hội họa, thư pháp và hội họa vốn đồng nguyên. Dù không được Cao Đẩu Nam trực tiếp chỉ dạy nhưng sau thời gian luyện tập đã tiến bộ vượt bậc.
Nhìn bài thơ Trầm Giang Mây, dù chưa phải kiệt tác nhưng trong thời gian ngắn lại hạn vần hạn chữ, dùng từ tinh tế, ngôn từ trau chuốt, đủ xếp hạng trung thượng.
Triệu Tử Núi vốn kiêu ngạo, được hắn khen "trung thượng" đã là hiếm có. Từ khi Tần Miễn tiếc nuối không nhận Trầm Giang Lâm làm học trò, ông chú ý rèn Trầm Giang Mây nghiêm khắc hơn. Trầm Giang Mây đậu tú tài càng chứng tỏ thiên phú, chỉ trước kia chưa chăm chỉ.
Tần Miễn nghĩ huynh đệ cùng nhà không thể khác biệt lớn, nên đặc biệt kèm cặp Trầm Giang Mây. Học không thuộc là do thái độ, mấy lần nhắc nhở khiến Trầm Giang Mây không tiến bộ cũng khó.
Trầm Giang Mây chữ đẹp, học vấn vững, gia thế tốt, dung mạo ưa nhìn, thái độ khiêm tốn không khoe khoang. Triệu Tử Núi định trêu chọc bỗng thấy em gái mình đòi hỏi quá cao?
Triệu Tử Núi đưa bài thơ cho Triệu Tử Tên xem. Hai anh em cùng suy nghĩ - có phải tiểu muội yêu cầu quá khắt khe? Trầm Giang Mây thế này còn chê thì muốn chồng thế nào?
Thơ làm được các tỳ nữ thu lại giấu tên, treo bên nữ khách để họ ném hoa bình chọn.
Kết quả: nhất Đồng Từ Thẳng, nhì Thiệu Vĩnh Lệnh, ba là tên một thiếu nữ lạ.
Thơ nhất nhì đã được đọc, bài thơ ba chưa truyền tới. Xem qua thấy nét bút phóng khoáng, viết bốn câu vịnh cúc:
Cô tịch cuối thu khách,
Cánh vàng nhụy bạc lạnh.
Đêm nay say lại tỉnh,
Tự có người thưởng hoa.
