Thẩm Giang Vân vốn là công tử nhà giàu, nhưng chưa từng có kinh nghiệm xử lý số tiền lớn. Số tiền hắn có đều đến từ cha mẹ, đây là lần đầu tiên tự mình ki/ếm được tiền.
Nhớ lại thỏa thuận chia đôi với đệ đệ, Thẩm Giang Vân cảm thấy choáng váng. Ba ngàn năm trăm lạng? Hắn định từ chối vì thấy ngại ngùng.
Nhưng có Thẩm Quý Hữu - người ngoài đang chứng kiến, hắn không tiện nói ra. Thẩm Giang Lâm lại tỏ ra bình thản trước số tiền bảy ngàn lạng. Thẩm Quý Hữu âm thầm quan sát thần sắc hai anh em, không khỏi thán phục cách xử thế của người con thứ.
Đúng là người so người thật khác biệt. Một thiếu niên nhỏ tuổi đã đậu tiểu tam nguyên, viết được sách Cầu Tiên ký, lại còn thản nhiên trước khoản tiền khổng lồ.
Thẩm Quý Hữu đến đây không chỉ để chia tiền, mà còn thúc giục bản thảo Cầu Tiên ký tập hai. Sách đầu dừng ở đoạn cao trào khiến đ/ộc giả sốt ruột, nhiều người đến nhà in thúc giục.
Không ngờ Thẩm Giang Lâm đã lấy từ trong ng/ực ra tập bản thảo thứ hai. Thẩm Quý Hữu run run hỏi: "Đây là...?"
"Là Cầu Tiên ký tập hai. Anh em tôi tranh thủ lúc rảnh viết xong. Sắp tới năm mới bận rộn, không có thời gian viết nữa."
Thẩm Quý Hữu xúc động nhận lấy. Họ vẫn giữ nguyên hợp đồng cũ, giao toàn quyền in ấn cho Thẩm Ký Ấn Phường. Thẩm Giang Vân chỉ yêu cầu trích một phần lợi nhuận thưởng cho công nhân.
"Đây là quyết định của hai anh em chúng tôi. Bảy trăm lạng chia cho ba trăm công nhân, mỗi người hơn hai lạng. Mong họ có cái Tết đủ đầy."
Thẩm Quý Hữu cảm động nhận ngân phiếu, cúi đầu cảm tạ thay mặt công nhân. Hắn càng nể phục tấm lòng nhân hậu của hai huynh đệ.
Bữa tiệc diễn ra vui vẻ. Thẩm Quý Hữu còn nhân tiện hỏi han về khoa cử, được Thẩm Giang Lâm nhiệt tình chỉ dẫn.
Thời gian trôi nhanh. Khi Cầu Tiên ký ra đến tập bốn, Thẩm Giang Lâm đã mười ba tuổi. Chàng thiếu niên cao bảy thước (khoảng 1m65), dáng người thanh tú trong tấm áo trường màu lam. Gương mặt sắc nét với đường nét như ngọc, phong thái nhanh nhẹn không thua kém huynh trưởng.
Hai năm trước, Trầm Giang Lâm đã đỗ tiểu Tam nguyên, được kinh thành ngưỡng m/ộ như một thiên tài. Thế nhưng suốt hai năm qua, chàng không chỉ đóng cửa đọc sách theo lời Đường công, mà còn thường xuyên ra ngoại ô học thư pháp cùng Cao đấu nam. Chàng còn giúp thầy trồng rau, bắt sâu, nhổ cỏ, bón phân, thu hoạch. Ngoài việc đèn sách, Trầm Giang Lâm đã thuần thục kỹ năng làm vườn.
Giờ đây, chàng có thể bón phân mà không chút nhăn mặt. Nếu phải ngồi lâu trong phòng thi hôi hám, với chàng cũng chỉ là chuyện nhỏ.
Đầu xuân năm nay, Cao đấu nam đột ngột từ biệt Trầm Giang Lâm. Như thường lệ, chàng vẫn đến tưới nước cho luống rau trong sân nhỏ. Khi rửa tay xong, Cao đấu nam xem qua nét chữ của chàng, rồi trao một tập tự thiếp đã chuẩn bị sẵn, dặn dò phải chăm chỉ luyện tập mỗi ngày.
"Sông Lâm, ngươi có nghĩ ta bắt ngươi làm vườn là phiền phức không?" - Cao đấu nam cười hỏi trước lúc chia tay.
Trầm Giang Lâm vội đáp "Không dám". Thầy cười ha hả: "Luyện chữ và làm vườn đều cần sự kiên nhẫn. Cả hai đều đòi hỏi sức mạnh từ ngón tay, cổ tay, cánh tay đến bả vai mới tạo nên nét chữ đẹp. Làm vườn rèn tâm chí, luyện thể lực. Mà ta lại được nhờ vả - sao chẳng làm chứ?"
Trầm Giang Lâm bật cười, biết câu cuối mới thật là ý thầy. Cao đấu nam vỗ vai chàng - giờ đã cao đến bả vai thầy. Ông nhớ lại lần đầu gặp cậu thiếu niên kháu khỉnh năm nào, giờ đã thành chàng trai trầm tĩnh như sư phụ Đường công mong. Trong chốn quan trường, cần những người như Sông Lâm hơn là kẻ phóng túng như ông.
"Mai ta đi rồi. Nếu rảnh, ngươi chăm sóc luống rau giúp ta. Thu hoạch xong cho người mang về ăn, đừng phí. Sau này đừng trồng nữa, không biết khi nào ta trở lại."
Khi Trầm Giang Lâm hỏi giờ tiễn thầy, ông lắc đầu: "Không cần. Ta ngủ tới khi nào tỉnh thì đi, thấy thuyền nào nhảy lên đó, trôi đâu hay đó. Ta là kẻ bốn biển nhà, hai năm náu mình đủ rồi, giờ phải ra đi xem thế sự."
Trầm Giang Lâm ngưỡng m/ộ lối sống phóng khoáng của thầy. Được học thư pháp hai năm với bậc chân sĩ như vậy quả là phúc phần. Chàng cúi chào thật sâu: "Xin chúc thầy thuận buồm xuôi gió, tâm h/ồn thêm rộng mở."
Cao đấu nam hài lòng vì học trò không dây dưa. Khi lên thuyền, ông phát hiện trong túi có năm trăm lượng bạc, bèn cười mắn: "Đồ khỉ con!" Lẽ nào sợ ta không tiêu xài được? Nhưng lòng thấy ấm áp lạ thường.
Hai năm qua, Trầm Giang Lâm khiêm tốn học tập, danh tiếng bị lu mờ bởi các tài tử trẻ trong 《Cầu Tiên Ký》. Chỉ người thân quen biết chàng đã trưởng thành vượt bậc, đợi khoa thi năm nay sẽ khiến thiên hạ kinh ngạc.
《Cầu Tiên Ký》bốn tập đem về mấy vạn hai cho hai anh em. Bộ sách dài kỳ này đã gây sốt khắp nam bắc, phá vỡ lối viết truyện ngắn trước đây. Dù mới ra được nửa bộ nhưng đã có vô số đ/ộc giả say mê. Trầm Giang Lâm và Thẩm Quý Hữu đã thống nhất: năm nay tập trung thi Hương, tập năm sẽ viết sau tháng tám.
Thẩm Quý Hữu hiểu khoa cử quan trọng hơn ki/ếm tiền. Bản thân hắn cũng chuẩn bị đi thi, nên khuyên Trầm Giang Lâm tập trung học hành, truyện có thể viết sau.
Thẩm Giang Vân năm nay cũng dự thi. Trong hai năm, Thẩm thị tộc học có thêm tám tú tài, nâng tổng số lên mười - đỉnh cao chưa từng có.
Trầm Giang Lâm không quên tộc học. Mỗi tháng chàng vẫn gửi hai quyển bút ký cho học sinh sao chép. Chàng còn khuyến khích môn sinh dùng thời gian rỗi chép sách. Trước đây, học sinh nghèo chép sách ki/ếm tiền phụ gia đình. Giờ Trầm Giang Lâm bỏ tiền túi m/ua danh tác từ Thẩm gia thư cục, cung cấp tư liệu cho học sinh chép, trả công theo thị giá. Sách chép xong được đưa vào "phòng đọc" mới xây trong tộc học.
Thời buổi này, sách là tài sản quý. Việc Thẩm tộc học có thư viện không chỉ chứng tỏ gia thế mà còn khẳng định truyền thống học thuật. Khoa cử không chỉ gói trong Tứ thư Ngũ kinh - quan chủ khảo có thể ra đề rộng. Không đọc sách tham khảo khó nổi bật trong kỳ thi.
Trầm Giang Lâm đã chi cả ngàn lượng m/ua sách quý, thêm ba trăm lượng trả công chép sách. "Phòng đọc" ngày càng phong phú, giúp học sinh mở mang kiến thức.
Hai năm rèn luyện đã đến hồi quyết định. Sáu tú tài trong tộc học sẽ cùng Trầm Giang Lâm xuống trường thi. Thẩm Giang Vân cũng miệt mài ôn luyện. Sau khi được Trầm Giang Lâm thức tỉnh, chàng học hành chăm chỉ không cần thúc giục. Mỗi sáng giờ Mão đã dậy tập quyền, rồi vội ăn sáng đến nhà Tần tiên sinh. Tan học vẫn nán lại thỉnh giáo, có hôm trò chuyện đến tối mịch, được lưu lại dùng cơm tối mới về.
Thầy Tần rất vui mừng trước sự chăm chỉ của Thẩm Giang Vân, đặc biệt là trong hai năm qua, việc học của cậu tiến bộ rất nhanh, đã có thể sánh ngang với Dương Hồng. Điều này khiến thầy Tần vô cùng phấn khởi, cảm thấy dù không chính thức nhận Thẩm Giang Vân làm học trò nhưng may mắn nhận ra cậu cũng là một tài năng, việc phát hiện ra điều đó mang lại cho thầy cảm giác thành tựu.
Ai nấy đều đang chạy nước rút trên hành trình của mình.
Thời gian trôi nhanh, thấm thoắt đã sang tháng Tám.
Mùa hoa quế nở rộ cũng là lúc kỳ thi Hương bắt đầu.
Thi Hương gồm ba phần, mỗi phần thi kéo dài ba ngày, tổng cộng chín ngày. Giữa các phần thi chỉ được nghỉ một ngày để thí sinh lấy lại sức, đây là thử thách về kiến thức, thể lực và ý chí.
May mắn thay, tiết trời đầu tháng Tám đã sang thu, nhiệt độ dễ chịu nên không quá khắc nghiệt.
Trầm Giang Lâm hai năm qua rèn luyện thể chất đều đặn, không ngừng nghỉ nên sức khỏe được cải thiện rõ rệt, không còn yếu ớt như hồi mới đến.
Trời chưa sáng hẳn, Thẩm Giang Vân và Trầm Giang Lâm đã thức dậy. Người hầu trong viện hầu như thức trắng đêm chờ hai chủ tử dậy. Thẩm Giang Vân vì lo lắng mà thao thức cả đêm, còn Trầm Giang Lâm vẫn bình thản như mọi ngày, ngủ đúng giờ đã quen, tinh thần vững vàng.
Vương mẹ mụ bưng chậu nước ấm vừa phải vào, vừa chuẩn bị khăn mặt vừa dặn dò: "Lần này phải ở trường thi hai đêm, ngày đêm chênh lệch nhiệt độ lớn, nhớ giữ ấm ban đêm. Khi ngủ con lấy tấm thảm chắp đôi đắp lên người cho chắc."
Cậu chủ nhà chưa từng ngủ ngoài trời bao giờ, Vương mẹ mụ không lo kiến thức mà chỉ sợ cậu không quen tự nấu ăn, ngủ ngoài bị cảm.
Dù sao vẫn là cậu ấm, bình thường đều có người hầu chăm sóc chu đáo.
Trầm Giang Lâm cúi nhìn Vương mẹ mụ - giờ đã thấp hơn mình - đáp: "Má yên tâm, con đã chuẩn bị đủ cả."
Hai năm qua, ngoài học hành, ở nhà thầy Cao, cậu còn được rèn kỹ năng tự lập. Không chỉ nấu mì đơn giản, ngay cả vừa nhóm bếp vừa xào hai món cũng làm được.
Nghĩ đến đây, Trầm Giang Lâm thầm cảm phục tầm nhìn của thầy Cao. Những việc tưởng nhỏ nhặt đều thể hiện sự dày công dạy dỗ.
Dù là lần đầu dự thi Hương nhưng quy trình cũng giống thi huyện, thi phủ nên Trầm Giang Lâm đã quen thuộc.
Dậy sớm nên chưa muốn ăn, cậu để bánh bột ngô vào hộp giữ nhiệt, xách lỉnh kỉnh lên xe, định ăn dọc đường khi gần đến trường thi.
Trời hừng đông đầu thu, khoảng bốn giờ sáng, gió se lạnh. Hai anh em lên xe dưới ánh mắt tiễn đưa của cả nhà. Bà Ngụy và Từ di nương đứng nhìn theo đến khi xe khuất phố mới quay về.
Xuân Đào khuyên bà Ngụy nghỉ thêm nhưng bà không tài nào ngủ được, bèn đến bàn thờ Phật thắp hương cầu an.
Bà Ngụy thương con đến héo lòng.
Từ sau khi hủy hôn với nhà Triệu, bà sốt sắng muốn tìm nơi gả chồng mới cho Thẩm Giang Vân. Nhưng con trai nhất quyết đợi sau thi Hương, sợ việc hôn nhân làm phân tâm.
Bà tưởng con trai đ/au lòng vì chuyện cũ, dò hỏi mấy lần đều bị phủ nhận. Thấy con học đến mức quên ăn quên ngủ, ngay cả bà - người luôn mong con đỗ đạt - cũng thấy lo.
Nhờ thẩm duệ khuyên giải nhưng ông lại khen ngợi ý chí của Thẩm Giang Vân, cho rằng đây là thời điểm quan trọng không nên làm phiền. Bà gi/ận chồng mấy ngày liền, trách ông không hiểu lòng mẹ.
Cuối cùng bà đành tạm gác chuyện hôn nhân, âm thầm dò la những nhà phù hợp trong kinh thành.
"Văn Th/ù Bồ T/át phù hộ cho con trai Thẩm Giang Vân thi đỗ. Nếu được như nguyện, tín nữ sẽ đến tạ lễ, tô lại tượng vàng..."
Bà Ngụy chắp tay cầu khấn, chợt ngập ngừng rồi thêm: "Nếu Ngài còn phép, xin phù hộ luôn đứa con thứ Trầm Giang Lâm. Nhưng nếu chỉ giúp được một người, xin hãy chọn Thẩm Giang Vân, a di đà Phật!"
Bà nghiêm trang lạy ba lạy, thắp ba nén hương, bày hoa quả tươi rồi mới yên lòng.
Đến đầu phố lớn gần trường thi đông, Trầm Giang Lâm và Thẩm Giang Vân xuống xe. Phía trước đông nghẹt người, xe không vào được.
Dọc đường thấy anh cả mệt mỏi, Trầm Giang Lâm đã bảo anh chợp mắt trên xe. Giờ sắp xuống xe, hai anh em vội ăn qua loa, súc miệng bằng trà xanh rồi xách lều chõng đi bộ.
Trường thi kinh thành xây riêng cho thi Hội, thí sinh kinh kỳ được thi tại đây trong kỳ thi Hương. Nếu đỗ Cử nhân lần này, sau này sẽ quen trường thi khi thi Hội - lợi thế lớn so với sĩ tử phương xa.
Đó là ưu thế của người sinh trưởng dưới chân thiên tử. Tuy nhiên, thí sinh kinh thành đông nhất nước, chất lượng chỉ thua Giang Nam nên cạnh tranh cực kỳ khốc liệt.
Trầm Giang Lâm nhìn cánh cổng trường thi, hít sâu: Lại một trận chiến cam go sắp bắt đầu.
