Người ta thường nói mưa thu buồn thảm, thế mà hôm nay trận mưa này chẳng giống chút nào. Chẳng báo trước, chớp mắt đã trút xuống ào ạt.
Từ lúc nghe tiếng ai đó kêu kinh ngạc đến khi mưa đổ xuống dữ dội, tất cả chỉ trong vài nhịp thở. Thẩm Giang Lâm vừa kịp thu bài thi và bản thảo vào túi giấy dầu, chưa kịp cất vào rổ kiểm tra thì mưa đã như trút nước từ trên trời. Trong chốc lát, không gian ngập tràn màn mưa trắng xóa.
Đứng từ chỗ Thẩm Giang Lâm ngước nhìn, nước mưa đọng trên mái lều thi đổ xuống như bức rèm ngọc. Giá như lúc nhàn rỗi, hẳn có thể làm thơ ngâm vịnh. Nhưng giờ này khắc nọ, ai còn tâm trí ấy?
Tiếng kêu thảng thốt khắp nơi chứng tỏ trận mưa đến không đúng lúc. Thẩm Giang Lâm may mắn đã thu xếp xong bài thi, nhưng nhiều thí sinh khác đang tập trung làm bài bị mưa ập đến bất ngờ. Khi tinh thần dồn hết vào trang giấy, ai ngờ được mưa gió bỗng nhiên? Nước mưa hắt vào làm nhòe chữ viết, có người vội tay chùi càng khiến bài làm nhem nhuốc.
Kẻ không may vừa chép xong để bài phơi bên cạnh, chưa kịp đ/è vật nặng lên, gió đã cuốn tờ giấy bay đi. Thí sinh định nhảy ra nhặt nhưng bị lính canh đẩy lại, đành đứng nhìn bài thi rơi xuống vũng bùn. Khi tờ giấy nhòe nát được đặt lại bàn, chàng chỉ biết thẫn thờ nhìn.
Lều nào mái dột, mưa rơi thẳng xuống mặt giấy. Nhiều người cuống cuồ/ng thu bài vào lòng, sợ tổn hại chút nào. Tiếng than thở nối nhau, mưa càng lúc càng nặng hạt, nến tắt lịm. Trời tối đen, chỉ còn tiếng mưa rơi lộp độp. Mọi người buông bút, không biết xoay xở thế nào.
Quan giám khảo nhận ra mưa không ngớt, lập tức sai lính mở kho lấy vải dầu che mưa phát cho từng lều. Thẩm Giang Lâm treo vải che lên trước cửa lều ngăn mưa hắt, lòng bồn chồn nghĩ đến Trầm Giang Mây - không biết bạn mình có kịp dừng bút trước cơn mưa không. Bởi hôm nay mới thi nửa ngày, nếu giấy bài bị nhòe còn có thể bình tâm viết lại, chứ nản lòng thì đành trượt.
Bên ngoài mưa rơi rào rào trên mái lều và tấm vải dầu, bên trong nến thắp lại. Thẩm Giang Lâm viết xong bài văn, không còn hứng viết tiếp, bèn lấy nồi đồng nấu cháo tối. Chàng đong nắm kê, thả vài quả táo đỏ, ôm cánh tay nhắm mắt thư giãn. Chẳng mấy chốc, nồi cháo sôi sùng sục, hương thơm lan tỏa. Khuấy đều, đợi hạt kê nở bung, chàng tắt lửa, hơi ng/uội rồi ăn hết sạch.
Trong lều chật hơi nóng, chàng đứng dựa tường vươn vai, xoay cổ cho đỡ mỏi. Thả lỏng người xong, chàng lấy đề thi Ngũ Kinh ra xem lại. Bốn đề bài đều yêu cầu viết dài, thử thách thể lực.
Đề đầu hỏi về câu trong Dịch Truyền: "Gây nên thiên hạ chi dân, tụ thiên hạ từ hàng, giao dịch trở ra, đâu đã vào đấy nghĩa." Ý nói buổi trưa, dân tụ họp trao đổi hàng hóa rồi giải tán, ai nấy đều hài lòng - cách trao đổi cổ xưa đã lỗi thời ở triều đại có mầm mống tư bản như Đại Chu.
Vì sao ra đề này? Có thí sinh sẽ bàn ưu nhược điểm của hàng đổi hàng, hoặc ca ngợi chính sách tiền tệ hiện hành, nhưng đều không đúng ý người ra đề. Rõ ràng đề này cùng đề ba môn Tứ Thư có liên hệ - đều bàn về việc người Thát Đát cư/ớp phá biên giới.
Triều đình đang tranh cãi hai vấn đề: đ/á/nh hay hòa, và có nên mở cửa buôn b/án. Một số quan cho rằng người Thát Đát cư/ớp bóc vì Đại Chu từ khi lập quốc đã cấm buôn b/án với Mông Cổ - dù một tờ giấy cũng không được b/án. Dân du mục không giỏi trồng trọt, thiếu muối, sắt, đồ sứ, hương liệu, giấy... Khi bị cấm vận, họ không còn cách nào m/ua được.
Chính sách này nhằm siết ch/ặt các bộ tộc Mông Cổ, làm suy yếu sức mạnh của họ. Nhưng ý định tốt không dễ thực hiện. Phương Bắc xa xôi, quan lại khó kiểm soát, cấm buôn b/án chỉ khiến buôn lậu trở thành nghề hái ra tiền. Nhiều kẻ vì lợi nhuận bất chấp pháp luật, b/án rẻ an nguy dân chúng.
Mấy năm gần đây, sức mạnh Mông Cổ không suy giảm, chỉ có các gia tộc phương Bắc giàu lên nhờ buôn lậu. Thế là triều đình xuất hiện ý kiến: Không ngăn được thì mở cửa. Bọn man tộc muốn cư/ớp bóc? Chi bằng cho chúng m/ua bằng tiền, khỏi hại dân lành, biết đâu dân biên giới lại có lợi từ việc buôn b/án.
Chỉ là người chống lại những lời có lý lẽ, dù không có giặc man tử cũng đã có binh hùng tướng mạnh. Nếu là Hỗ Thị đứng lên, không phải càng làm binh mã đối phương thêm hùng mạnh? Đến lúc đó đợi phương bắc man di ngóc đầu trở lại, Trung Nguyên đại lục lại một lần nữa chìm trong chiến tranh, như vậy phải làm sao? Ai sẽ chịu trách nhiệm về chuyện này?
Đây cũng là lý do người ra đề thi này đặt vấn đề. Nếu không thực sự quan tâm chính sự quốc gia, không nhạy bén với tình hình triều đình, thì dù có đọc đề thi cũng không hiểu thấu.
Trầm Giang Lâm trong lòng đã có phương án, chàng cầm bút viết ra suy nghĩ của mình: Kế sách Hỗ Thị, lợi hại đan xen, cần cân nhắc thận trọng. Tuy nhiên, hành động của Hỗ Thị nằm ở dân sinh, ở đối đãi công thương, ở dẹp lo/ạn phương bắc...
Trầm Giang Lâm tập trung tư tưởng, ý tưởng tuôn trào, trong không gian chật hẹp của lều thi, chàng dựa sát ánh nến, mực viết không ngừng chảy.
Đến khi hoàn thành bài thi, Trầm Giang Lâm mới đặt bút xuống, sắp xếp giấy tờ cẩn thận, xếp tấm ván gỗ ngay ngắn rồi cuộn mình trong chăn lông ngủ say.
Lúc chàng ngủ đã gần giờ Hợi, đêm khuya, ngoài trời mưa đã nhỏ dần, cũng là tin tốt. Có lẽ sáng mai trời sẽ tạnh mưa.
Hôm nay từ nửa đêm đã thức dậy, đến giờ này mới được ngủ, Trầm Giang Lâm gần như thức liền mười tám tiếng. Dù là chàng trai trẻ tràn đầy sức lực, giờ cũng đã kiệt sức. Dù tiếng ngáy vang trời từ lều bên cạnh vọng tới, chàng chỉ nhíu mày, rồi chìm vào giấc ngủ.
Trầm Giang Lâm còn hai bài thi chưa viết, vẫn còn hai ngày một đêm, thời gian đủ dùng nên khi ngủ, chàng nghĩ sẽ ngủ đến khi tự nhiên tỉnh.
Nhưng trời vừa hừng sáng, tiếng hô "C/ứu hỏa!" vang lên khiến chàng gi/ật mình tỉnh giấc, vội kéo tấm che mưa xuống thì thấy lều thi không xa đang bốc ch/áy dữ dội!
May trời đã sáng, nhiều thí sinh đã thức, phát hiện sự việc. Quan sai vội vã xách thùng nước từ các lều bên cạnh dập lửa. Đêm qua mưa lớn, không khí ẩm ướt, vài thùng nước đã dập tắt ngọn lửa, không lan sang lều khác.
Trầm Giang Lâm thấy khói xanh bốc lên từ đỉnh lều, từ khi phát hiện đến khi dập lửa chỉ trong chốc lát, may c/ứu kịp nên không có thương vo/ng.
Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.
Tình huống vừa rồi thực sự quá nguy hiểm. Nếu trời hanh khô, những lều thi san sát này có thể ch/áy lan cả dãy.
Trầm Giang Lâm nhớ tư liệu lịch sử từng ghi: Đầu triều Đại Chu, ở Sơn Tây từng xảy ra vụ ch/áy trường thi. Vì quy định không được mở cửa lều khi đang thi, hàng chục người ch*t ch/áy, hàng trăm người bị thương do giẫm đạp. Ba ngày sau mở cửa, cảnh tượng vô cùng thảm khốc.
May lần này không thành thảm họa, chỉ có bài thi của thí sinh kia có lẽ phải hủy.
Trầm Giang Lâm đoán có lẽ nến đổ vào tấm che mưa tẩm dầu trẩu gây ch/áy, chứ thời tiết ẩm ướt khó bắt lửa.
Sau sự cố, trời quang mây tạnh, nhiệt độ ấm lên chút ít. Trầm Giang Lâm thu tâm trí, tiếp tục làm bài. May những ngày sau không xảy ra chuyện gì, thuận lợi đến ngày thứ ba nộp quyển.
Trầm Giang Lâm hoàn thành bài từ tối ngày thứ hai, ngày thứ ba chỉ kiểm tra lỗi. Trong khi nhiều thí sinh khác bài bị mưa làm nhòe, viết chậm thì không đủ thời gian, cố gắng hoàn thành trong phút chót. Viết vội khó tránh chữ x/ấu, không thể sửa, dễ dẫn đến trượt.
Khi bước ra khỏi trường thi, ánh nắng chan hòa trên mặt, dù tâm tính vững vàng như Trầm Giang Lâm cũng thấy choáng váng.
Chàng thấy Trầm Giang Vân cũng mệt mỏi bước ra. Hai anh em nhìn nhau, không nói lời nào. Mệt đến mức không buồn mở miệng, người đờ đẫn.
Họ lặng lẽ theo dòng người ra về. Thấy xe hầu phủ Vinh Tinh đợi phía đông trường thi, hai anh em vội leo lên, ngồi phịch xuống.
Trong lúc ấy, họ chỉ nghĩ: Lần thi Hương này nhất định phải đỗ! Không muốn chịu cực khổ thêm nữa!
Về đến phủ, việc đầu tiên là tắm rửa thay quần áo. Xong xuôi, họ không ăn cơm mà đ/á/nh một giấc ngay.
Tóc còn chưa khô. Khi Từ di nương sang thăm, thấy Vương mụ ngồi dưới chân giường, dùng khăn khô thấm từng sợi tóc cho Trầm Giang Lâm.
Từ di nương ngồi xuống cạnh Vương mụ, cầm khăn khô khác cùng lau. Tóc Trầm Giang Lâm dày và ướt, ngủ khi tóc ẩm dễ đ/au đầu.
"Cậu cả thích sạch sẽ, nhất định phải gội đầu, nói thân thể khỏe không sao" - Vương mụ khẽ giải thích.
Từ di nương hiểu tính con, liền nói: "May hôm nay trời ấm. Ta đã xin phu nhân ít than hoa, chắc sắp mang tới. Chị gọi người hơ tóc cho cậu cả, nhớ để xa kẻo nóng".
Nhìn con ba ngày không gặp, chút thịt trên mặt đã biến mất, quầng thâm dưới mắt rõ rệt, lòng bà đ/au như c/ắt. Trước mong con có tương lai để nương tựa, nay con mới mười ba đã cùng các trưởng bối ba bốn mươi tuổi đi thi. Nhưng đ/á/nh đổi bằng gian khổ thế này, bà không ngờ tới.
Bà biết con mỗi sáng dậy sớm luyện võ, rồi đến phủ Đường đọc sách đến tối mới về. Nhìn vết chai tay, chỗ tay cầm bút chai sần, bà hiểu việc học không hề nhẹ nhàng.
Hai năm nay, Từ di nương hết mực nịnh bợ nhà họ Ngụy, chẳng dám để lộ bất kỳ sơ hở nào. Tính tình bà cũng trở nên thu mình hơn nhiều, chỉ sợ liên lụy đến con trai mình.
Quả nhiên, không lâu sau, nhà họ Ngụy sai người mang đến một lò than. Từ di nương cùng Vương mụ điểm lại than củi, cẩn thận hong khô mái tóc ướt của Trầm Giang Lâm. Ngồi bên giường nhìn con trai một lúc lâu, bà mới rón rén rời đi.
Trước khi đi, bà còn dặn dò Vương mụ ra nhà bếp chuẩn bị sẵn những món dễ tiêu mà Trầm Giang Lâm thích ăn, để khi chàng tỉnh dậy có ngay đồ ăn nóng hổi.
Thời gian nghỉ ngơi chỉ vỏn vẹn một buổi chiều và đêm đó. Trời chưa sáng hôm sau, chàng đã phải dậy sớm vào trường thi. Thời gian thật gấp gáp.
May mắn thay, tuổi trẻ khỏe mạnh giúp Trầm Giang Lâm ngủ một giấc sâu đến sáng hôm sau. Khi tỉnh dậy, chàng cảm thấy đầu óc minh mẫn, mệt mỏi tan biến hết. Ăn no bữa sáng, thay quần áo xong, chàng lại lên đường.
Mùng 5 tháng 8 vào trường thi, mùng 7 ra về một ngày, mùng 8 lại vào thi tiếp ba ngày với đề thi thơ và vấn đáp. Đến mùng 10 ra về, 11 lại vào thi hội cuối cùng - phần quan trọng nhất khảo sát khả năng viết chiếu, biểu, luận. Năm nay còn thêm mấy câu toán, khiến nhiều người bất ngờ.
Những bài toán nhỏ không làm khó được Trầm Giang Lâm. Trong khi người khác còn loay hoay tính toán, chàng chỉ liếc qua đã biết đáp án - toàn phương trình bậc hai đơn giản, kiến thức cấp hai mà thôi.
13 tháng 8, cổng trường thi mở ra từng lớp. Thí sinh ùa về đoàn tụ gia đình trước Tết Trung thu. Còn các giám khảo thì không được may mắn như vậy - họ phải ở lại chấm thi cùng đồng nghiệp.
Cổng trường đóng ch/ặt. Mười hai giám khảo bị phong tỏa bên trong. Hơn 3000 bài thi được niêm phong, tên tuổi thí sinh bị gập lại, dán giấy trống đóng dấu. Bất kỳ dấu vết mở niêm phong trước thời hạn đều khiến bài thi bị loại.
Quy trình ch/ặt chẽ: thư lại sao chép toàn bộ bài thi sang bản chép, đối chiếu hiệu đính, đóng dấu x/á/c nhận rồi mới đưa cho giám khảo chấm. Chỉ đến bước này, bài thi mới được chuyển tay quan chủ khảo Tần Chi Hoàng và hai phó chủ khảo - Phương Tế Tửu Quốc Tử Giám cùng Thị lang Lễ bộ họ Lâm.
Các giám khảo khác có trách nhiệm sơ tuyển, tiến cử bài tốt lên cấp trên. Mười hai người làm việc cật lực, xếp chồng bài thi ngày càng cao. Mỗi người phải đóng dấu và ghi nhận xét lên từng bài đã chấm để truy xuất trách nhiệm sau này.
Lưu Vừa Chi - Hồng Lư Tự Tả Thiếu Khanh ngũ phẩm - mệt mỏi lật mở bài thi thứ ba mươi mấy. Đầu óc nặng trịch, mắt díp lại vì buồn ngủ. Những bài trước đều tầm thường, na ná nhau như một người viết.
Quanh ông, tiếng thở dài nối nhau. Các giám khảo khác cũng gặp tình cảnh tương tự? Lưu Vừa Chi xoa mặt, uống ngụm trà đặc. Ông tự hỏi sao bị cấp trên đẩy vào chốn này? Chẳng lẽ bình thường làm việc khiến Địch đại nhân không hài lòng?
Giám khảo chính thì được lợi - thí sinh trúng tuyển sẽ đến tạ ơn, coi họ như thầy. Nhưng giám khảo phụ như ông chỉ là thân phận thấp cổ bé họng. Từ mùng 3, ông bị nh/ốt trong trường thi bàn đề, rồi đi tuần tra khắp nơi, chân sưng phồng. Tối nào cũng phải ngâm chân đ/au nhức.
Mười ngày thi cử qua, giờ lại thêm mười mấy ngày chấm bài nữa. Ông ngồi nhà giam thực sự. Lưu Vừa Chi giơ bài thi che mặt, ngáp sái quai hàm, rồi lại cúi đầu đọc tiếp.
Ban đầu, ông nhíu mày, thả lỏng người dựa ghế. Dần dần, chân mày giãn ra, người ngồi thẳng. Đột nhiên, ông vỗ án khen lớn!
Tần Chi Hoàng ho giấu tiếng cười nhắc nhở: "Lưu đại nhân, xin giữ trật tự để mọi người tập trung chấm bài."
Lưu Vừa Chi vừa đọc xong bài thi khiến tim đ/ập nhanh như thời trai trẻ. Mấy bài luận trong này quá xuất sắc - văn chương trau chuốt lại thiết thực. Triều đình mà áp dụng được thì hay biết mấy! Đây hẳn phải là bậc ẩn sĩ đại nho.
Ông ng/uôi ngoai theo lời nhắc, nhưng vẫn phê chữ "TIẾN" thật to, sợ Tần Chi Hoàng không thấy. Không ai biết rằng bài thi khiến Lưu Vừa Chi xúc động này chính là của Trầm Giang Lâm.
