Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Mười hai vị giám khảo bị nh/ốt trong trường thi, vẫn cặm cụi chấm bài. Bên ngoài, dân chúng đã bắt đầu treo đèn kết hoa, cùng chờ đón đêm Trung thu sum họp.

Dù trong Hầu phủ, mọi người vẫn lo lắng về kết quả thi cử của hai thí sinh cuối, nhưng ngày Tết Trung thu vẫn phải vui vẻ. Hơn nữa, cần ăn mừng thật rôm rả, biết đâu niềm vui sẽ giúp may mắn ở lại nhà họ.

Lúc này, thí sinh đã làm hết sức rồi. Tiếp theo là lúc gia đình thể hiện 'thần thông'. Ngoài việc đi chùa cầu khấn, họ còn bày biện đồ đạc theo phong thủy. Chỉ cần giúp mang lại vận may, họ đều âm thầm cầu nguyện. Thậm chí hôm nay bước chân trái hay phải trước cũng phải suy nghĩ kỹ.

Từ Di Nương là người rất m/ê t/ín. Cái lược cũ của bà đã nứt, tiểu nha hoàn bảo vứt đi, sai đứa ở cửa hông đi m/ua cái mới. Nhưng Từ Di Nương liền nói: 'Không được vứt!'

Trước ánh mắt ngạc nhiên của tiểu nha hoàn, bà cất kỹ lược cũ vào ngăn kéo. Đây là đồ dùng lâu năm, biết đâu vứt đi sẽ mất hết vận may, con trai thi rớt thì sao?

Trước khi có kết quả, không được thay đổi gì, không được vứt thứ gì.

Từ Di Nương có lý lẽ riêng, còn đặc biệt dặn dò hai con gái và con trai. Lần này Thẩm Đầu Hạ và Thẩm Minh Đông không cãi lại, mà ngoan ngoãn nghe lời, khiến Thẩm Giang Lâm cũng buồn cười.

Thẩm Giang Lâm không dám chắc thứ hạng trong kỳ thi Hương. Trong bài thi, có vài câu trả lời thể hiện quan điểm rõ ràng. Nếu chủ khảo không đồng tình, dù không bị đ/á/nh trượt nhưng thứ hạng có thể thấp.

Dù vậy, cậu vẫn tự tin sẽ đỗ. Anh cả Thẩm Giang Vân đã thảo luận với cậu về đề thi và ảnh hưởng của trận mưa lớn.

Thẩm Giang Vân không may bằng. Khi mưa, cậu đang chép bài, một tờ giấy nháp bị ướt. May nhờ trước khi thi, Thẩm Giang Lâm đã chia sẻ kinh nghiệm của Đường công: dùng túi giấy dầu bọc kỹ bài thi đã viết để tránh ẩm. Thẩm Giang Vân nghe theo, chỉ hỏng một trang, chép lại là xong.

Thẩm Giang Vân hai năm nay học hành chăm chỉ. Dù bài thi không xuất sắc lắm nhưng có vài điểm nhấn. Nếu cuộc cạnh tranh không quá khốc liệt, anh hẳn sẽ đạt nguyện vọng.

Đêm Trung thu, cả nhà đoàn tụ. Hôm nay, ngay cả Thẩm Duệ cũng được nghỉ nửa ngày, tối cùng gia đình ngắm trăng ăn bánh. Ngụy thị gọi các con sang viện chính, rồi sai người mời lão phu nhân. Tưởng bà năm nay cũng không đến, nào ngờ Khúc m/a ma báo: 'Tối nay lão phu nhân sẽ tới, đặc biệt dặn làm mấy món chay bà thích.'

Ngụy thị gi/ật mình, gật đầu lia lịa. Đợi Khúc m/a ma đi rồi, bà vội sai người nhà chuẩn bị đồ chay, trong lòng phân vân: 'Lần trước mời các con đến, phủ tốn kém thêm. Lần này không biết bà lại đòi gì? Mình nên đồng ý hay từ chối?'

Ngụy thị mấy năm quản gia thành công, áp dụng ý kiến của Thẩm Giang Lâm: thưởng ph/ạt phân minh với người dưới. Bà điều chỉnh đôi chút rồi áp dụng với quản lý ruộng đất, cửa hàng. Kết quả: ruộng tăng sản ba phần, lợi nhuận cửa hàng tăng nửa! Mấy cửa hiệu lỗ lâu năm cũng thành có lãi.

Thấy hiệu quả, Ngụy thị đơn giản hóa cách làm: cứ lợi nhuận tăng thêm bao nhiêu, chia đôi cho người quản lý. Lợi càng nhiều, thưởng càng lớn. Ngụy thị ki/ếm bộn, người dưới cũng hăng hái làm việc.

Từ khi đuổi mấy môn khách, Thẩm Duệ không còn kẻ nịnh hót, tiêu xài hoang phí giảm hẳn. Thỉnh thoảng cậu cùng đồng liêu đi câu, dần thành thú vui, rảnh là ra sông.

Ngụy thị ủng hộ việc này, mặc kệ cậu câu ngày hay đêm. Dù sao ngoài ngày rằm, mùng một, cậu càng ít đến phòng bà. Trừ Diệp di nương hơi phiền lòng, các thiếp khác chẳng mảy may bận tâm.

Vì Ngụy thị rộng rãi chia tiền, các thiếp chỉ cần không gây rắc rối cũng đủ biết ơn. Mấy người phụ nữ không còn trông chờ vào Thẩm Duệ, gia đình lại hòa thuận. Tôn di nương sau hai năm quan sát, thấy phu nhân và Từ di nương cũng chỉ vậy, lòng gh/en tị ng/uôi ngoai. Thêm nữa, nhờ theo Ngụy thị học ít chữ, bà mê đọc truyện, nhất là 'Cầu Tiên Ký'.

Trước đây, Tôn di nương đọc truyện tiểu thư - thư sinh, lòng đầy chua xót vì không thể nhập vai. Nay 'Cầu Tiên Ký' khác hẳn, kể hành trình trưởng thành của thiếu niên, xoay quanh chính tà, sinh mệnh và cá nhân, đại nghĩa và tiểu tình. Truyện cuốn hút bà đến mức phải nhờ Diệp di nương dạy chữ.

Tưởng Diệp di nương kiêu kỳ sẽ khó tính, nào ngờ bà nhiệt tình nhận lời, ngày ngày dạy Tôn di nương đọc viết. Tôn di nương không hiểu nổi nỗi phiền muộn của Diệp di nương.

Diệp Di Nương từng được Thẩm Duệ rất mực yêu chiều, vốn là niềm tự hào của nàng. Ở trong thành, nàng chăm chút từ cách ăn mặc đến cử chỉ, đem hết những gì học được bao năm cùng võ nghệ tinh thông ra để chiều lòng Thẩm Duệ. Ông cũng tỏ ra hài lòng.

Nhưng đàn ông tuổi tác đã cao, mê đắm nữ sắc nên sức khỏe dần suy yếu. Diệp Di Nương đang độ thanh xuân phơi phới, đôi khi khiến Thẩm Duệ cảm thấy bất lực. Ông thường viện cớ đi câu cá nhưng thực chất là trốn tránh các thiếp trong phủ.

Đặc biệt có lần, họ Đồng ám chỉ ông mắt thâm quầng, tinh thần uể oải, khuyên nên biết giữ gìn sức khỏe. Họ Đồng còn "tốt bụng" chia sẻ đơn th/uốc bổ khiến Thẩm Duệ không biết nên gi/ận hay cười, đành gượng gạo nhận lấy.

Thẩm Duệ ít lui tới hậu viện, Diệp Di Nương nhàn rỗi hẳn. Nàng còn trẻ, trong thành chẳng có việc gì, nay bắt được "học trò" nên nhiệt tình chỉ bảo.

Nhờ vậy, hậu viện phủ Vinh Sâu Hầu trở nên hòa thuận. Những năm trước, Ngụy thị chưa từng bày tiệc Trung thu cho các thiếp. Năm nay bà cũng nể mặt, cho mỗi người một mâm cỗ để họ vui vẻ trong viện riêng.

Màn đêm buông xuống, bầu trời quang đãng không gợn mây. Vầng trăng sáng vằng vặc từ từ lên cao - tròn nhất, sáng nhất trong năm. Ánh trăng đêm nay sáng đến mức có thể nhìn rõ từng ngọn cỏ.

Mấy khóm hoa quế ngoài tường chủ viện đung đưa trong gió. Những đóa hoa vàng óng lấp ló trên cành, tỏa hương ngọt ngào khắp sân.

Thẩm Duệ dẫn vợ con ngồi quanh bàn tròn giữa sân. Người hầu thắp đèn lồng treo dưới mái hiên. Các tỳ nữ bưng chậu đồng, khăn bông đứng hầu hai bên. Trầm Giang Lâm rửa tay bằng nước ấm, lau khô rồi cùng Xuân Đào, Vũ Xuân bày biện đồ ăn. Hộp bánh Trung thu đủ loại nhân, rư/ợu ngon cũng được mang ra. Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, Thẩm Duệ xem giờ đã đúng, liền dẫn gia quyến ra cổng tròn đón Vệ lão phu nhân.

Vệ lão phu nhân hôm nay thay bộ trang phục giản dị thường ngày, không còn mặc áo cà sa. Điều này khiến Ngụy thị thở phào nhẹ nhõm. Bà thầm nghĩ nếu mẹ chồng vẫn mặc đồ nhà tu thì bữa cơm này thật khó nuốt.

Cả nhà vừa ngồi xuống, chưa kịp ăn mấy miếng, Vệ lão phu nhân đã buông lời chấn động: "Yến nương, hôn sự của Vân Ca thất bại rồi, ta có chuyện khác muốn bàn."

Ngụy thị (tên thật Ngụy Triết Yến) gi/ật mình đến nỗi miếng thịt gà trên đũa rơi tõm vào bát. Bà ngỡ ngàng nhìn mẹ chồng, tưởng mình nghe nhầm.

Ngụy thị vốn đã lo lắng khi nghe mẹ chồng muốn cùng đón Trung thu. Trực giác đàn bà không hề sai. Giờ bà đành gượng gạo: "Thưa mẹ, Vân Ca nói muốn đợi sau kỳ thi Hương..."

Vệ lão phu nhân phẩy tay: "Thi Hương đã xong, tuổi cũng đã đến, phải lo hôn sự rồi."

"Mẹ đã chọn được tiểu thư nào ư?" Ngụy thị hỏi mà trong lòng cầu khẩn đừng là ai cả. Bà không tin bà già suốt ngày niệm Phật này có thể quen biết tiểu thư danh giá nào.

Bà chỉ mong mẹ chồng đừng can thiệp vào hôn sự của con trai.

Nhưng Vệ lão phu nhân gật đầu quả quyết: "Tất nhiên có rồi mới nói với các con."

Cả bàn im phăng phắc. Ai nấy đều dán mắt vào bà lão, chờ đợi cái tên sắp được nói ra.

"Cũng là người quen cũ. Con gái út của Chung Đào - Tổng binh Liêu Đông. Năm nay cùng tuổi Vân Ca, gia giáo nghiêm minh. Con gái nhà họ Chung chắc chắn không tồi. Nhưng họ muốn hai đứa gặp mặt trước khi quyết định. Sáng mai, Yến nương dẫn Vân Ca đến chùa Ngọc Thiền dâng hương, sẽ gặp mặt ở đó."

Khác với Ngụy thị bế tắc thông tin, Thẩm Duệ biết rõ lai lịch Chung tổng binh. Ông liếc vợ đầy ý vị.

Thẩm Duệ từng nghe danh Chung Đào. Trước kia ông ta chỉ là Thiêm sự Chỉ huy ngũ phẩm dưới trướng anh trai Thẩm Duệ. Giờ đã leo lên chức Tổng binh nhị phẩm, uy quyền ngang trời ở Liêu Đông. Thế mà lại muốn kết thông gia với nhà họ Thẩm?

Nhà họ Thẩm đã rời quân ngũ lâu năm, chuyển hẳn sang văn quan. Hai con trai đều chuyên tâm khoa cử. Sao tự nhiên mẹ lại sắp đặt mối hôn sự võ tướng thế này? Thẩm Duệ không khỏi nghi ngờ.

Chung gia nắm thực quyền lớn. Chung Đào trấn thủ Liêu Đông lại đưa gia quyến về kinh, phải chăng để tỏ lòng trung với hoàng đế?

Ngụy thị nháy mắt liên hồi nhưng Thẩm Duệ phớt lờ. Ông cân nhắc hơn thiệt rồi bảo vợ: "Vậy phiền phu nhân mai đưa Vân Ca đi một chuyến."

Cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy. Trầm Giang Vân đang mải lo việc học, huống hồ chỉ là gặp mặt chứ chưa chắc đã thành. Chàng gật đầu đồng ý.

Ngụy thị tức đến nghẹn họng. Con trai bà nào phải hàng hóa chợ trời mà đem ra cho người ta lựa? Con gái nhà võ đâu dễ đối phó? Tiểu thư họ Chung nổi tiếng khó tính trong kinh thành, từng cự tuyệt mấy nhà danh giá. Cô ta ế đến giờ, dám đem về làm dâu sao?

Vệ lão phu nhân thấy rõ vẻ mặt khó chịu của con dâu. Bà hiểu Ngụy thị thường hồ đồ trước đại sự. Qua bao năm làm dâu làm mẹ, bà đã thấu tỏ tính nết con dâu.

Bà không nói ra nhưng biết rõ: chính nhờ bà kiên trì giữ lời hứa năm xưa - luôn ưu ái những gia đình từng theo Thẩm gia đ/á/nh giặc - danh tiếng mới lan đến Chung gia. Nhà họ Chung cố ý nhắn tin, muốn kết thông gia chính vì cảm phục đạo nghĩa của Thẩm gia.

Nhà tích đức ắt có phúc lành.

Vệ lão phu nhân chưa quên lời anh cả Thẩm Duệ từng nói về Chung Đào: "Kiên nghị dũng cảm, trung thành tuyệt đối, ắt thành đại sự." Hai mươi năm sau, quả nhiên ứng nghiệm.

Giờ nhà họ Chung cao hơn Thẩm gia cả bậc, vẫn nhớ tình xưa. Cần gì dùng hôn sự để leo cao? Môn đăng hộ đối thế này, mấy nhà làm được?

Không khí đang vui vẻ bỗng chốc nặng nề. Ngụy thị ăn không ngon, lòng đầy lo âu về cô con dâu họ Chung sắp tới.

Sáng hôm sau, Ngụy thị dậy thật sớm, chỉn chu trang điểm một lúc. Vì định đi chùa thắp hương, bà chọn bộ áo vải bông màu sáng, vừa bước ra cửa đã thấy con trai lớn đang đợi sẵn.

Trầm Giang Mây khoác bộ nho bào màu xanh nhạt. Liếc nhìn, Ngụy thị nhận ra con trai không mấy chỉn chu trong cách ăn mặc. Nhưng dáng vẻ cậu trai cao tám thước, khí chất văn nhã mà không yếu đuối, gương mặt tuấn tú như ngọc - đúng chuẩn mực tiểu thư khuê các hằng mơ ước.

Ngụy thị vẫn tự hào về ngoại hình con trai. Thấy cậu kiên nhẫn chờ trước cửa, dáng vẻ lễ độ mà nhanh nhẹn, bà không khỏi liếc mắt hài lòng.

Trông thấy mẹ trợn mắt, Trầm Giang Mây khựng lại khi đang chắp tay. Đợi mẹ bước đi trước, cậu mới giơ tay ngắm nghía bộ trang phục - hay tại mình ăn mặc cẩu thả khiến mẹ không vừa ý?

Nhưng giờ quay về thay đồ e đã muộn. Trầm Giang Mây đành nhắm mắt theo sau.

Hai mẹ con lên xe. Xe từ từ hướng ra ngoại thành. Trong khoang chỉ còn hai người, Ngụy thị quyết định nhắc nhở con trai sau chuyện hôm qua trước mặt bà nội và Hầu gia.

"Gặp cô gái nhà họ Chung, con đừng quá nhiệt tình."

Trầm Giang Mây gật đầu: "Mẹ nói phải, làm người phải giữ lễ độ. Con sẽ không khiến cô ấy khó xử."

Ngụy thị thở dài. Thôi, hiểu vậy cũng được.

"Nếu có dịp trò chuyện, con khéo léo dò hỏi sở thích của cô ấy." Bà nghĩ nên tìm hiểu tính nết cô gái.

Trầm Giang Mây ngạc nhiên: "Mẹ vừa dặn đừng khiến cô ấy e ngại, giờ lại bảo con dò la? Như thế có ổn không?"

Ngụy thị nhìn con trai đăm đăm, rồi im lặng. Bỗng bà cảm thấy với tính cách vô tình lãng mạn này, có lẽ chẳng cần nhắc nhở gì thêm.

Thấy con trai ngồi ngay ngắn mở sách đọc, Ngụy thị bực bội vén rèm ngắm cảnh bên ngoài.

Gần nửa giờ sau, xe dừng chân dưới núi chùa Ngọc Thiền. Hai mẹ con vừa bước xuống đã nghe tiếng gọi: "Có phải phu nhân họ Thẩm?"

Ngụy thị quay lại, thấy một phụ nữ lớn tuổi hơn mặc áo vải bông, trên đầu cài mỗi chiếc trâm, đang bước nhanh về phía mình. Theo sau là thiếu nữ áo hồng miễn cưỡng xách váy, dáng vẻ lóng ngóng.

Tưởng thị vừa thấy Trầm Giang Mây đã sáng mắt. X/á/c nhận thân phận Ngụy thị, bà cười rạng rỡ: "Tôi vừa bảo sao mắt mình chói lóa, hóa ra có mỹ nhân đứng đây! Khí chất bà phát ra từ xa đã thấy rồi!"

Tưởng thị nắm tay Ngụy thị vỗ vỗ. Bàn tay chai sạn khiến Ngụy thị khó chịu nhíu mày. Bà không ngờ Tưởng thị lại... bộc trực đến thế! Giọng nói vang như chuông, may sáng sớm vắng khách hành hương, chứ không thì âm mưu "ngẫu nhiên gặp gỡ" đã lộ tẩy.

Ngụy thị rút tay về, thoáng mất tự nhiên. Nhưng bà hiểu Tưởng thị là nhị phẩm cáo mệnh, chồng nắm quyền thật sự - không đáng vì chuyện nhỏ mà bất hòa.

"Thật là duyên gặp gỡ." Ngụy thị lịch sự mời: "Chúng ta cùng lên núi nhé?"

Tưởng thị vui vẻ gật đầu, kéo Ngụy thị đi trước, quay lại bảo: "Hai đứa đi phía sau, đừng nóng vội."

Ngụy thị tròn mắt. Gia đình võ quan đều phóng khoáng thế này ư? Chẳng lo con gái mình thiệt thòi sao?

Giá Tưởng thị nghe được, hẳn cười bò: "Con trai bà mà đòi ăn hiếp con gái tôi? Nó một mười còn chưa chắc thua!"

Tưởng thị bước nhanh kéo Ngụy thị đi trước. Bàn tay như kìm sắt khiến Ngụy thị không thể thoát, đành miễn cưỡng theo.

Trầm Giang Mây và Chung Đỡ Lê đi phía sau. Cô gái bước đi lóng ngóng, dè chừng từng bước. Trầm Giang Mây thấy lạ nhưng vẫn điều chỉnh tốc độ theo nàng.

Đột nhiên, Chung Đỡ Lê vấp phải váy, chúi về phía trước. Trầm Giang Mây nhanh tay đỡ, nhưng cô gái đã tự đứng vững bằng cách lùi nhẹ mũi chân.

Chung Đỡ Lê đẩy váy ra, ngẩng mặt lên. Sống mũi thẳng, đôi môi hồng, hàng lông mày thanh tú cùng đôi mắt phượng sắc lạnh - tất cả tạo nên vẻ đẹp lạc điệu với tà áo hồng nhạt.

Trầm Giang Mây nhận ra khuôn mặt ấy, thốt lên: "Là cô!"

Chung Đỡ Lê cũng nhận ra chàng trai tuấn tú khó quên, mỉm cười: "Hóa ra thiếu gia Vinh Sơn hầu phủ là anh!"

Nụ cười để lộ má lúm đồng tiền, khác hẳn vẻ nam tính ngày trước với bím tóc cao. Dưới nắng mai, khuôn mặt sắc sảo của nàng khiến Trầm Giang Mây đỏ mặt, ấp úng: "Đúng... đúng vậy."

Chung Đỡ Lê thấy chàng mặt đỏ như gấc, mắt trong veo nhìn mình, bỗng nảy ý nghĩ kỳ quặc: "Nếu mình chạm vào, mặt anh ấy có đỏ hơn không?"

May mà lý trí kịp ngăn hành động kỳ cục ấy, không thì về nhà mẹ nàng sẽ đ/á/nh ch*t.

Hai năm qua bao công tử đã bị nàng dọa chạy, hoặc nhờ gia thế mà cố tỏ ra quan tâm. Nhưng khi Chung Đỡ Lê đưa ra điều kiện, tất cả đều lảng tránh.

Thấy mẹ và Thẩm phu nhân mải trò chuyện chẳng đoái hoài, Chung Đỡ Lê cột váy lên lưng cho tiện - bên trong vốn đã mặc quần buộc gọn. Thế là dù Trầm Giang Mây cao lớn, nàng vẫn theo kịp dễ dàng.

"Không phiền chứ?" Chung Đỡ Lê nghiêng đầu cười.

Trầm Giang Mây vội vẫy tay: "Không... không sao!"

Câu trả lời lỡ lời khiến mặt chàng càng đỏ. Chung Đỡ Lê thầm nghĩ: "Hóa ra mặt anh ấy có thể đỏ hơn nữa kìa!"