“Này, Thẩm Giang Vân, ta hỏi anh, trong nhà anh có vợ hay thiếp nào không?” Chung Phù Lê không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề. Ngay sau đó, nàng phát hiện mặt anh chàng đỏ ửng lên.
Dù ngượng ngùng, Thẩm Giang Vân vẫn đáp ngay: “Chưa có vợ, cũng không dám lấy thiếp. Hơn nữa, tôi từng hứa với em trai rằng sau này chỉ cưới một người vợ, suốt đời không lấy vợ lẽ.”
Câu trả lời bất ngờ khiến Chung Phù Lê thích thú. Nàng tưởng anh ta chỉ đáp gọn “không có”, nào ngờ còn có cả lời hứa như vậy.
Chung Phù Lê hơi nghi ngờ: “Này, anh sợ ta đ/á/nh nên mới nói thế à? Đừng lo, ta chỉ hỏi cho vui thôi.”
Cha nàng đối xử rất tốt với mẹ, nhưng khi trấn thủ Liêu Đông, ông vẫn có bà Trương. Hai người sống bên nhau chẳng khác vợ chồng thật. Giới quan lại Liêu Đông giờ đây chỉ biết Trương phu nhân, mấy ai nhớ Tưởng phu nhân mới là vợ cả?
Dù vậy, cha nàng chưa bao giờ quên gửi quà về cho mẹ. Ruộng vườn, cửa hàng, con cái - mẹ nàng có đủ cả. Khi mới đến kinh thành, bao người còn khen ngợi cha nàng hết lòng với mẹ.
Lòng Chung Phù Lê luôn bất bình thay mẹ, nhưng cha lại cực kỳ cưng chiều nàng. Muốn học võ, ông mời võ sư giỏi nhất. Thích mặc nam trang, cha chỉ cười ha hả bảo con gái ta khí phách hơn đám thư sinh yếu ớt trăm lần. Mỗi lần nàng gây chuyện, chính cha là người ra tay dọn dẹp.
Năm Chung Phù Lê lớn, phải trở về kinh thành. Người cha vạm vỡ ấy rơm rớm nước mắt tiễn con, mắt đỏ hoe đưa nàng lên đường, còn phi ngựa theo năm mươi dặm mới chịu quay về.
Lòng Chung Phù Lê dâng lên cảm xúc lẫn lộn. Nàng không biết phán xét thế nào về sự phụ bạc của cha với mẹ, bởi ông lại là người cha tuyệt vời nhất. Điều này trở thành cái gai trong tim, khiến nàng luôn hỏi đối tượng hôn nhân đầu tiên về lòng chung thủy.
Nàng không muốn con gái mình sau này rơi vào mâu thuẫn đ/au lòng như vậy.
Chẳng ngờ từ Thẩm Giang Vân lại nhận được câu trả lời bất ngờ thế.
Người ta nói “Kẻ vô học trọng nghĩa khí, người có chữ dễ phụ tình”. Ban đầu nghe nói nhà họ Thẩm - vốn là võ tướng - đã chuyển sang văn quan lại muốn mai mối, Chung Phù Lê chẳng mấy hứng thú. Nào ngờ gặp mặt lại thấy quen quen, trong lòng nàng chợt xao động.
Thấy Chung Phù Lê vẻ không tin, Thẩm Giang Vân vội giải thích: “Cô Chung, tại hạ không dám lừa gạt. Dù bất kỳ cô gái nào hỏi, tôi cũng đều đáp như vậy. Bởi thiếp thất là mầm lo/ạn gia đình. Nhà cửa yên ấm mới lo được việc nước. Gia đình nhỏ mà không giữ nổi, sao đủ sức trị quốc?”
Chung Phù Lê nhìn chằm chằm Thẩm Giang Vân. Nàng không ngờ đời lại có nam tử nghĩ như thế. Dù lời nói có là giả dối, vẫn hơn hẳn những kẻ thẳng thừng chê nàng ngang tàng.
Chung Phù Lê bất giác mỉm cười. Nụ cười dịu dàng ấy khác hẳn vẻ hiên ngang lúc đầu, khiến Thẩm Giang Vân sững sờ. Tim anh đ/ập thình thịch, chân bước không vững - chẳng lẽ mắc bệ/nh tim?
“Thôi tạm tin anh vậy. Hôm nay gặp gỡ vội vàng, ta khá hài lòng về anh. Còn anh thấy ta thế nào?” Chung Phù Lê khoanh tay dừng bước, ngẩng mặt nhìn thẳng vào mắt Thẩm Giang Vân.
Thẩm Giang Vân choáng váng, tai văng vẳng câu “ta khá hài lòng về anh”. Lời nói thẳng thắn khiến anh bối rối, nghẹn lời.
Mãi sau, Thẩm Giang Vân mới gi/ật mình gật đầu: “Hài lòng! Rất hài lòng!”
Chung Phù Lê bật cười. Thẩm Giang Vân vội quay mặt giả vờ ngắm cảnh.
Bà Ngụy tranh thủ lúc trò chuyện với bà Tưởng, liếc nhìn sang thì thấy cô gái họ Chung xắn váy thắt lưng, bước lên thềm đầy dứt khoát. Con trai bà lại gật đầu cười ngơ ngẩn, mặt mày hớn hở khiến bà hoa mắt.
Bà Tưởng theo ánh mắt bà Ngụy nhìn sang, thấy con gái mình đang nói cười rôm rả với chàng trai họ Thẩm, lòng nhẹ bẫng. Bà kéo tay bà Ngụy: “Xem hai đứa nói chuyện hợp ý quá. Đúng là trai tài gái sắc!”
Thấy vẻ mặt bà Ngụy không được tự nhiên, bà Tưởng liếc nhìn con gái ăn mặc phóng khoáng, ngượng ngùng cười hai tiếng rồi kéo bà Ngụy lên thềm: “Nào, chúng mình vào lễ Phật trước đi.”
Bà Ngụy ngơ ngác bị kéo đi, trong đầu chỉ văng vẳng: Con lớn rồi, mẹ đành bất lực!
Trên xe về nhà, bà Tưởng hỏi con gái: “Con thấy Thẩm công tử thế nào?”
Chung Phù Lê đáp ngay: “Thẩm Giang Vân rất tốt. Nếu nhà họ đến cầu hôn, mẹ cứ nhận lời.”
Bà Tưởng thầm lắc đầu - con gái bị cha nuông quá rồi. Cái kiểu ăn nói thẳng ruột ngựa này cũng dám phô ra! Nhưng thà vậy còn hơn ậm ừ khiến người ta hiểu lầm.
“Cha con dặn nếu mấy nhà trước không vừa ý thì chọn Vinh Sơn hầu phủ. Họ trọng tình nghĩa, dù xa cách bao năm vẫn chu cấp cho gia đình tử sĩ. Gia phong như thế, con về đó không thiệt.”
Chung Đào ở tận Liêu Đông, chỉ biết gửi thư dặn vợ lo liệu hôn sự cho con gái. Ông thương con nhất nhà, khi tiễn mẹ con về kinh sáu năm trước, chỉ giữ lại con gái bên mình vì quá yêu.
Bà Tưởng hiểu chồng khổ tâm khi phải gửi con về tìm hôn sự. Nhưng tìm mãi trong giới võ tướng không ra người vừa ý, nào ngờ con gái lại chịu Thẩm Giang Vân - một thư sinh. Bà hỏi dò: “Sao con lại thích anh ta?”
Chung Phù Lê đắc ý: “Thẩm Giang Vân tay không bắt nổi gà, đúng là thư sinh yếu ớt. Nhưng hắn nói sau này không lấy thiếp. Nếu giữ lời thì tốt. Bằng không...”
Nàng “hừ” lạnh lùng: “Thì roj cửu tiết của ta không phải để treo chơi!”
Bà Tưởng tức đến ngã ngửa, vớ vội chén không ném về phía con gái: “Im ngay! Cái kiểu này nhà họ Thẩm dám cưới con mới lạ!”
Chuông Đỡ Lê đỡ lấy chén trà một tay, nhẹ nhàng đặt xuống bàn rồi cười hì hì bước đến sau lưng bà Tưởng, vừa xoa bóp vai vừa nói: "Mẹ đừng gi/ận nữa. Hôm nay con đã hỏi qua họ Thẩm rồi, anh ta nói rất hài lòng với con mà!"
Bà Tưởng đã chứng kiến nhiều tiểu thư khuê các trong kinh thành. Con gái bà vốn kiêu căng khó dạy, nên bà lo lắng nếu gả vào nhà quan văn nhiều phép tắc, con bé sẽ không chịu nổi. Vì thế, bà đặc biệt tìm nhà quan võ. Thế nhưng, ngay cả trong giới quan võ ở kinh thành, nhiều gia đình cũng không ưa tính cách của con gái bà.
Khi Chuông Đào viết thư về, đề cập đến Vinh Sao Hầu phủ, bà Tưởng đã không vui. Vinh Sao Hầu phủ nay đã khác xưa, toàn gia nam nhi đều là người học thức. Thấy cách cư xử của bà Ngụy đủ hiểu phép tắc trong nhà họ nghiêm khắc thế nào. Dù lão phu nhân có quý con gái bà đi nữa, tuổi bà đã cao, liệu còn bảo vệ được con bé mấy năm nữa?
Thôi, nghĩ nhiều cũng vô ích, biết đâu Vinh Sao Hầu phủ chẳng thèm đến cầu hôn.
Thế nhưng chưa đầy ba ngày sau, Vinh Sao Hầu phủ đã dẫn mối đến. Không chỉ mang thiếp mời, họ còn đem theo danh sách lễ vật dâng lên cho bà Tưởng xem qua. Vừa mở danh sách, bà liếc qua số lượng vàng bạc cùng đồ sính lễ, lật vài trang mới xem hết bản kê dài dằng dặc.
Thành ý quả thật đủ mười phần.
Bà Ngụy vốn không ưa Chuông Đỡ Lê. Trong lòng bà, người xứng làm dâu nhà họ Thẩm phải là cô gái hiểu biết lễ nghĩa, xinh đẹp thông minh như cô Triệu trước đây. Thế mà Chuông Đỡ Lê hoàn toàn trái ngược. Kiểu con gái này, bà Ngụy đảm bảo cả đời chưa từng thấy.
Gặp nam nhân không biết e thẹn, nói năng hành động tùy tiện, chẳng giữ chút thận trọng nào của phận nữ nhi. Nghe nả cũng chẳng đọc qua Nữ Tứ Thư, lớn lên nơi biên ải, lễ nghi trong kinh thành chỉ biết đại khái, chi tiết thì m/ù tịt. Vừa về nhà, bà đã than phiền với Thẩm Duệ.
Nhưng Thẩm Duệ chỉ nói một câu khiến bà c/âm miệng: "Con muốn cưới một người sau này giúp đỡ con trai, hay tìm một bình hoa biết uống trà xem hát, lập quy củ để mẹ sai vặt?"
Bà Ngụy nghẹn lời, không nói được gì.
Lễ vật đã chuẩn bị sẵn. Vì họ Chung danh giá hơn họ Triệu đôi chút, Thẩm Duệ còn đề nghị tăng thêm một phần sính lễ. Bà Ngụy vội mở kho đêm ấy, kiểm kê rồi chọn thêm vài món vào danh sách, bận rộn suốt ba ngày mới xong, rồi dẫn con trai đến cầu hôn.
Bà Tưởng nghĩ đến tính tình con gái, trong lòng vẫn không yên, kéo tay bà Ngụy ngồi xuống: "Chị Ngụy, nhà các chị thành tâm đến cầu hôn, lòng tôi vui mừng khôn xiết. Chỉ là con gái tôi khác người thường, chắc chị cũng biết. Nó tính tình bộc trực, gh/ét điều á/c như kẻ th/ù, nói năng thẳng thắn, chưa từng biết mưu mô. Lại cực gh/ét chuyện tranh giành tình cảm. Nếu về Vinh Sao Hầu phủ, xin đừng quá làm khó nó. Nếu thật sự không ưa, tôi xin nói trước, chuyện này dừng lại cũng chẳng sao."
Bà Tưởng vừa dứt lời đã rơi nước mắt. Bà đâu chẳng thấy bà Ngụy không ưa con gái mình? Con trai có thích cũng vô ích, đàn ông chỉ lo việc ngoài, chuyện nội trạch do chủ mẫu quyết định. Thế nhưng trong kinh thành, mấy nhà cao môn đại hộ nào chịu được tính cách con gái bà?
Lời bà Tưởng vừa chua xót lại vừa muốn bảo vệ con gái. Đáng thương tấm lòng cha mẹ trong thiên hạ!
Bà Ngụy vốn là người mềm lòng, nghe vậy mặt mày dịu xuống, lấy khăn lau khóe mắt cho bà Tưởng, thành khẩn nói: "Chị yên tâm, tôi đâu phải hạng người hay bắt bẻ. Chỉ cần cô Chung biết tôn trọng tôi, tôi cũng sẽ trọng đãi nó. Vợ chồng trẻ muốn sống thế nào là chuyện của chúng. Miễn chúng sống hòa thuận, sớm sinh cháu trai bụ bẫm cho tôi bế, tôi còn quản chúng đi đâu?"
Thẩm Giang Vân nghe thế đỏ mặt. Bà Tưởng sững người rồi bật cười, nói đỡ: "Phải đấy! Đúng là đồ q/uỷ sứ quấy rầy, ai rảnh mà quản chúng nó?"
Chuông Đỡ Lê đứng sau bình phong, nghe vậy mỉm cười. Nàng quả không nhầm người.
Hôn sự của Thẩm Giang Vân thế là định đoạt. Đám cưới tổ chức cuối năm sau, vì năm sau không có ngày tốt. Thẩm Duệ gõ quyết định, thẳng thừng chọn sang năm.
Đến khi hôn sự Thẩm Giang Vân đã chắc chắn, Trầm Giang Lâm mới biết vị tẩu tẩu tương lai chính là nữ hiệp đã c/ứu họ. Anh cảm khái, nhân duyên tựa trời định, đây đúng là ba lần gặp gỡ kết tóc xe tơ?
Tình tiết trong quyển sách này càng ngày càng lệch hướng. Đại ca cuối cùng đã đoạn tuyệt với Triệu An Bình, giờ lại định hôn với Chuông Đỡ Lê. Nghĩ đến sức chiến đấu kinh h/ồn của Chuông Đỡ Lê, Trầm Giang Lâm thầm mừng cho đại ca. May mà anh đã tẩy n/ão Thẩm Giang Vân từ trước: vợ chỉ cần một là đủ, bằng không với thân thể yếu ớt này, đại ca chẳng chịu nổi một quyền của nàng.
Giờ đây, ông già bất lương đã hết âm mưu, bà Ngụy bận rộn quản lý nội trạch. Mấy nàng hầu vì ông ta đã bắt đầu "tu thân dưỡng tính", qu/an h/ệ trong nhà trở nên hòa thuận. Đại ca sắp lập gia đình, bước lên quỹ đạo mới. Hậu duệ họ Thẩm dần trở thành lực lượng vững mạnh, khác hẳn cảnh tượng hỗn lo/ạn lúc anh mới đến thế giới này.
Một gia tộc hùng mạnh cứ thế từng bước hình thành. Có thể dựa vào một người dẫn dắt, nhưng tuyệt đối không thể trông cậy vào một người gánh vác tất cả.
Sinh mệnh cá nhân rồi sẽ tàn lụi, nhưng sức sống của một gia tộc có thể hưng thịnh và truyền đời bất tận. Điều này khác xa với chủ nghĩa cá nhân thời hiện đại, nhưng ở thời đại này, đó là đạo lý phổ biến.
Hai mươi tám tháng tám, còn hai ngày nữa là đến ngày yết bảng thi Hương. Thế nhưng trong phòng chấm thi, các giám khảo vẫn tranh luận không dứt.
"Bài thi này văn chương chỉn chu, mấy vị giám khảo đều đ/á/nh giá thượng hạng. Sao không xứng đứng đầu?" Lưu Vừa Chi tranh luận. Ông đã xem qua mấy trăm bài, xét đi xét lại thấy bài trong tay xứng đáng nhất. Những bài được đề cử của giám khảo khác dù cũng xuất sắc, nhưng so vẫn kém phần tinh túy.
Phương Tế Tửu Quốc Tử Giám còn quyết liệt hơn, chỉ vào bài thi trong tay: "Bài này văn chương có phong cách riêng, dùng từ điển tích đ/ộc đáo, lối hành văn lão luyện hiếm thấy. Nếu người này không đáng đỗ đầu, ta còn mặt mũi nào giữ chức tế tửu Quốc Tử Giám nữa?"
Phương Tế Tửu là người đứng đầu Quốc Tử Giám, có quyền quyết định lớn trong kết quả khoa cử. Thế nhưng Lưu Vừa Chi không phục. Bài thi ông đề cử tuy văn chương rực rỡ, có quan điểm riêng, nhưng quá bảo thủ, không sánh bằng bài kia sáng giá.
Họ đang tranh luận về bài thi đầu tiên của kỳ thi Hương, vì đây là phần quan trọng nhất. Chỉ cần hai bài thi sau không mắc lỗi lớn, về cơ bản thí sinh đó sẽ đỗ Giải nguyên. Vì thế, cả Lưu và Phương đều không chịu nhường nhau một bước.
Tần Chi Huống cảm thấy khó xử trước hai vị này, nhưng ông không thể cư xử th/ô b/ạo. Dù sao đây là lần đầu ông làm chủ khảo, chức quan cũng không cao, không muốn đắc tội đồng liêu khiến sau này khó xử trên quan trường.
Trong lòng chợt nảy ra ý, ông đứng lên hòa giải: "Thôi được rồi, hai vị đừng cãi nhau nữa. Chúng ta có mười hai giám khảo ở đây, vậy mỗi người hãy xem xét cả hai bài thi này, sau đó bỏ phiếu quyết định. Bài nào đạt từ bảy phiếu trở lên sẽ là khôi nguyên, như vậy được chứ?"
Sau nửa tháng chấm bài, ai nấy đều mệt mỏi, nhưng việc chọn Giải nguyên vẫn là quan trọng nhất. Nếu không công bằng, tất cả đều sẽ bị liên lụy.
Mọi người gắng tập trung, lần lượt đọc hai bài thi. Khi tất cả đã xem xong và chuẩn bị bỏ phiếu, Lưu đứng lên nói: "Tôi biết mỗi người có tiêu chuẩn riêng, có thể thích văn phong này hay cách diễn đạt kia. Nhưng mọi người đừng quên chúng ta đang tuyển nhân tài cho triều đình, cho Thánh thượng."
Tần Chi Huống mặt đỏ bừng, quay sang nói với giọng trầm: "Khoa cử là để tuyển anh tài cho triều đình, đương nhiên phải đặt lợi ích triều đình lên đầu. Lưu đại nhân, ngài lo xa quá rồi."
Mọi người đồng thanh tán thành, chỉ có Phương mặt xám xịt. Câu nói này nhắm thẳng vào ông. Bài thi ông chọn tuy văn từ trau chuốt nhưng nội dung thời sự kém. Lưu dùng lý lẽ này để áp đảo khiến Phương không thể cãi lại, dù tức gi/ận cũng phải nói: "Đúng là như vậy."
Để công bằng, Tần Chi Huống phát cho mỗi người một tờ giấy yêu cầu viết "Lưu" hoặc "Phương". Khi tất cả nộp lại, ông cùng mọi người mở ra đếm phiếu. Kết quả, "Lưu" được bảy phiếu, "Phương" chỉ có năm. Rõ ràng Lưu thắng.
Bài thi Lưu chọn xứng đáng vị trí đầu bảng, là kết quả quyết định của các giám khảo, không ai có thể phản đối. Lưu thoáng nét vui mừng, mọi người lần lượt trở về chỗ ngồi để xếp hạng hai phần thi còn lại. Nhưng ai cũng biết thí sinh Lưu chọn chắc chắn là Giải nguyên năm nay. Dù bài thi đã được sao chép lại, các nho sĩ nhìn chữ biết ngay văn phong. Thí sinh này cũng đứng đầu cả hai phần thi sau, nên khi đã đỗ đầu phần đầu, hai phần kia thuận theo tự nhiên.
Thấy Phương vẫn không phục, Lưu đến vỗ nhẹ vai ông, nói khẽ: "Phương đại nhân, nếu ngài thực sự ghi nhớ lời tôi nói lúc nãy, giờ phải vui mới đúng. Ngài nghĩ xem, nếu hai bài này là tấu chương, Thánh thượng muốn xem bài văn hay nhưng không có ý mới, không giải quyết vấn đề, hay bài trong tay tôi?"
Phương biến sắc, nhìn Lưu giây lâu rồi chắp tay: "Thụ giáo, Lưu đại nhân."
Đương kim Thánh thượng cương quyết, quyết đoán, muốn trở thành minh quân. Vị hoàng đế như thế cần thần tử có năng lực, không phải kẻ chỉ biết viết văn hay.
Sau khi định xong thứ tự, họ mở niêm phong, ghi tên thí sinh đỗ đạt lên bảng vàng. 3.640 thí sinh chỉ lấy tám mươi người, vì Bắc Trực Lệ là nơi nhân tài đông đúc. Dù đã nới lỏng số lượng, nhiều vùng nghèo tỷ lệ đỗ cử nhân chưa tới 1%. Giá trị của cử nhân thật hiếm hoi.
Khi đội báo tin mang cờ lọng đến dinh Vinh Sao Hầu, cái tên "Trầm Giang Lâm" lại làm kinh thành xôn xao! Giải nguyên mới mười ba tuổi, chưa từng có trong lịch sử trăm năm Đại Chu!
Điều khiến người ta bàn tán sôi nổi hơn là anh trai Trầm Giang Vân cũng đỗ cử nhân cùng khoa. Dinh Vinh Sao Hầu một lúc có hai cử nhân, danh tiếng vang dội.
Thực ra, khi Lưu tự tay mở niêm phong bài thi đỗ đầu, thấy rõ tên tuổi, tuổi tác, quê quán, chính ông cũng sửng sốt. Mười ba tuổi? Không phải ba mươi? Ông phải xem đi xem lại mới dám tin. Lưu thoáng chút hối h/ận vì đề cử hết mình một thí sinh quá trẻ, danh tiếng quá lớn, sợ sau bị liên lụy. Nhưng thứ tự đã định, không thể sửa, nhất là khi thấy nét chữ của Trầm Giang Lâm, ông không thể nói gì.
Trầm Giang Lâm trở thành Giải nguyên kỳ thi Hương năm đó, vượt trội hơn các thí sinh khác, đỗ đầu.
Nhiều người dò biết đại công tử dinh Vinh Sao Hầu đã đính hôn với nhà họ Chung, liền đổ dồn về Trầm Giang Lâm. Nhưng họ Thẩm và họ Tạ đã sớm định hôn ước. Thẩm Duệ chỉ có thể từ chối lời nhà họ Ngụy.
Nhà họ Tưởng thầm may đã quyết định hôn nhân cho con trước khi yết bảng, không thì sinh biến. Tạ Thức Huyền nghe tin cười to: "Quả nhiên ta đã chọn đúng người!" Người khác đợi yết bảng mới chọn rể, còn ông đã mắt tinh chọn được ngọc, giữ ch/ặt trong tay.
Vạn An kể chuyện này cho Vĩnh Gia Đế nghe như một tin mới: "Bệ hạ, dưới sự cai trị sáng suốt của ngài, nhân tài xuất hiện, báo hiệu thời thịnh trị! Ngài nghe xem, mười ba tuổi đỗ Giải nguyên, kịch bản cũng không dám sắp đặt thế!" Vạn An rất giỏi nịnh hót, dù là vị đế vương anh minh cũng không từ chối lời khen.
Vĩnh Gia Đế hài lòng, tò mò về vị Giải nguyên trẻ: "Nghe nói hắn là con thứ của Thẩm Duệ? Trẫm không ngờ cây tre x/ấu lại măng tốt. Ngươi truyền lệnh đem bài thi của Giải nguyên dâng lên, trẫm muốn xem kỹ."
