Hoàng đế muốn xem bài thi của Thẩm Giải Nguyên lần này. Khi Tần Chi Huống biết tin, hắn sợ đến toát cả mồ hôi lạnh!
Trong chớp mắt, đủ loại suy nghĩ thoáng qua đầu. Lòng dự đoán đủ điều, không biết đây là phúc hay họa. Dù suy nghĩ thế nào, hắn vẫn phải lấy cuốn bài thi được niêm phong ra. Thẩm Giang Lâm đỗ ngay phần đầu, Tần Chi Huống kính cẩn trao cho Vương An. Nhìn bóng lưng Vương An khuất dần, lòng hắn vẫn không yên.
Kỳ thi Hương kinh động đến hoàng đế, thậm chí khiến ngài tự tay xem bài giải nguyên - đây quả là chuyện xưa nay hiếm.
Họa phúc khó lường!
Tần Chi Huống đầy bụng lo âu, không biết rằng sau khi Vĩnh Gia Đế xem bài thi này, đã trầm tư rất lâu. Hai bài văn sách luận khiến ngài ấn tượng sâu sắc.
Hai đề tài này do các giám khảo căn cứ vào vấn đề nan giải nhất triều đình đặt ra. Thí sinh không rõ tình hình có thể làm bài theo hướng khác. Nhưng Thẩm Giang Lâm thẳng thắn bàn về bản chất việc Thát Đát xâm lược, bất chấp ẩn ý đề bài, hoàn toàn đứng trên lập trường chủ chiến.
Xuất thân từ Vinh An Hầu phủ, có truyền thống võ gia, điều này không lạ. Tuổi trẻ m/áu nóng, ngay cả quan trường trẻ tuổi cũng hành sự liều lĩnh. Việc "chủ chiến" không có gì khó hiểu.
Điều đáng ngạc nhiên là chiến lược của Thẩm Giang Lâm hoàn toàn khác biệt:
1. Mở cửa giao thương, b/án hàng hóa Đại Chu giá rẻ cho các bộ tộc Mông Cổ. Vật tư quan trọng như muối, sắt chỉ đổi bằng ngựa chiến tốt. Dùng lợi nhuận từ việc buôn b/án để phát triển quân đội đối phó kỵ binh Mông Cổ.
2. Hỗ trợ bộ tộc yếu hơn Thát Đát. Một núi không hai hổ, hai hổ đấu nhau tất có một thương. Khi địch suy yếu chính là lúc Đại Chu dưỡng sức.
3. Dịch sách vở triều đình sang tiếng Mông Cổ, dùng văn hóa thẩm thấu. Tuyên truyền tư tưởng Đại Chu - Mông Cổ như một nhà, làm suy yếu ý chí chiến đấu từ bên trong.
Mạch lạc rõ ràng, văn phong sắc bén, đọc lên như bản tấu chương. Ý tứ sâu xa, tuy cách tiếp cận có phần khác lạ nhưng nghĩ kỹ lại thấy rất hợp lý.
"Tốt! Rất tốt!" Vĩnh Gia Đế vỗ tán thưởng, suýt nữa truyền gọi Thẩm Giang Lâm vào cung. Ngài tò mò không biết thiếu niên mười ba tuổi nào có thể viết văn chương sắc sảo như vậy, tựa kẻ quan trường lão luyện.
Nhưng hoàng đế kịp dừng lại. Cây non dễ g/ãy trước gió lớn. Truyền gọi cậu vào cung lúc này chỉ khiến danh tiếng thêm rầm rộ, nhưng với tuổi trẻ chưa hẳn là phúc.
Vĩnh Gia Đế trọng nhân tài, nghĩ thầm đợi sang năm thi Hội sẽ gặp mặt vị giải nguyên trẻ tuổi này.
Thẩm Giang Lâm không biết mình đã lọt vào mắt xanh bậc nhất. Hiện tại cậu đang bận tính toán chuyện quan trọng.
Không phụ lòng Đường Công Mông, cậu đỗ giải nguyên khiến thầy vui mừng khôn xiết. Chung thị cũng hạnh phúc, bày tiệc lớn ăn mừng.
Khi Chung thị ra bếp xem đồ ăn, Đường Công Mông hỏi kế hoạch tương lai của cậu. Thẩm Giang Lâm đáp sẽ ôn tập chờ kỳ thi mùa xuân.
Đường Công Mông trầm ngâm uống rư/ợu rồi thở dài: "Sông Lâm, con không thấy mình đang vội vàng quá sao?"
Thẩm Giang Lâm gi/ật mình.
"Thiếu niên anh tài mười ba tuổi đỗ giải nguyên, chẳng lẽ con muốn mười bốn tuổi thành Trạng Nguyên?"
Đường Công Mông nhìn sâu vào mắt học trò - đôi mắt đen trong vắt như có thể thấu tỏ vạn vật. Ông chợt nghĩ, tuổi này mình còn ham chơi, đâu được sớm hiểu chuyện như cậu?
"Tài năng xuất chúng, mười bốn tuổi đỗ Trạng Nguyên, tạo nên kỳ tích lục nguyên. Nhưng đỗ tiến sĩ rồi làm quan, con định lao vào chốn quan trường đầy mưu hại khi mới mười bốn?"
Tuổi trẻ quý giá đành vùi vào những tranh đấu chốn quan trường? Liệu một thiếu niên có đấu lại lũ quan già mưu mô?
"Sông Lâm, rốt cuộc con đang vội gì? Sợ gì?"
Câu hỏi nhẹ nhàng như sét đ/á/nh bên tai Thẩm Giang Lâm. Cậu vội vì cái bóng Triệu gia như rắn đ/ộc rình rập? Sợ Thẩm gia lầm đường? Cậu phải trưởng thành nhanh để tự vệ, nay còn muốn bảo vệ nhiều người hơn.
Người anh Trầm Giang Vân luôn gọi "nhị đệ" với lòng tin cậy; người mẹ Từ thị tuy hời hợt nhưng thương con; hai chị gái hết lòng chăm sóc; những người họ Thẩm ở tộc học đang nỗ lực theo bước chân cậu...
Kiếp trước cậu cô đơn, chỉ có dì và gia đình nhỏ nhưng vẫn là kẻ đứng ngoài. Kiếp này, những "người nhà" này từ chỗ bị bài xích đã dần chiếm vị trí trong lòng cậu.
Sư phụ hỏi cậu sợ gì? Vội gì? Cậu từng là kẻ phóng túng, chỉ muốn nhàn tản vườn cỏ chim muông. Nhưng bao lâu rồi cậu không được thảnh thơi? Lòng vội vã vì lợi ích che lấp những ngày học hành. Khát khao quyền lực, tự do đã biến cậu thành con người khác.
Đường Công Mông thấy Trầm Giang Lâm trầm lặng và vật vã, hắn không hiểu trong lòng thiếu niên này đang nghĩ gì. Có lẽ thiên tài luôn có quá nhiều lo nghĩ, vượt xa tầm suy nghĩ của người thường. Nhưng là sư phụ của Trầm Giang Lâm, Đường Công Mông không muốn đệ tử mình bị trói buộc.
Đường Công Mông nhẹ nhàng xoa đầu Trầm Giang Lâm. Từ khi cậu lớn lên, dáng người đã gần bằng thầy, hắn ít khi làm vậy. Nhìn cậu từ cậu bé mũm mĩm, răng trắng môi hồng, giờ đã thành thiếu niên dáng dấp trưởng thành, sư đồ hai người sống bên nhau ngày đêm, không phải cha con mà còn hơn cha con.
"Sông Lâm, dù con đang vội gì, sợ gì, hãy nhớ kỹ: Con là đệ tử của Đường Công Mông ta. Chừng nào ta còn sống, ta sẽ che chở cho con. Dù ta có mất, hai anh con cũng sẽ bảo vệ con. Con không cần lo nghĩ gì cả, cứ là chính mình."
Đường Công Mông gọi hai con trai mình là "anh" của Trầm Giang Lâm.
Trầm Giang Lâm vốn là người kín đáo, ít khi bộc lộ tình cảm. Nhưng lúc này, mắt cậu đỏ dần, cổ họng như nghẹn đ/á, không thốt nên lời. Cậu cúi đầu, cảm nhận bàn tay ấm áp của thầy xoa nhẹ trên đỉnh đầu, như thể cử chỉ ấy có thể xua tan mọi ưu tư chất chứa bấy lâu.
Đàn ông trưởng thành dường như không nên khóc - đó là biểu hiện của yếu đuối, bất lực, thiếu kiên cường. Nhưng hôm nay, Trầm Giang Lâm nghĩ: Ta cứ khóc đi, dù sao cũng mới mười ba tuổi. Khóc một chút thì sao?
Nước mắt cậu rơi lã chã trên gối, thấm ướt vỏ gối. Tầm mắt mờ đi, nhưng lòng bỗng nhẹ tênh.
Chung Thị bưng đồ ăn vào, thấy cảnh tượng ấy vội đặt khay xuống bàn. Bà dùng đôi tay thô ráp nâng mặt Trầm Giang Lâm lên, thấy cậu khóc liền quay sang m/ắng Đường Công Mông: "Trời ơi! Vừa đỗ giải nguyên mà ông già đáng ch*t này còn nói gì với nó nữa?"
"Không sao, không sao! Có sư nương đây rồi! Không ai dám b/ắt n/ạt Lâm ca của chúng ta nữa!"
Chung Thị ôm Trầm Giang Lâm, gắp thức ăn cho cậu, rót một chén canh ô mai - món cậu thích. Dù đã qua hè, tiết trời vẫn ấm nên còn uống được vài bữa. Bà dỗ dành: "Lâm ca, nếm thử xem tay sư nương có giỏi không?"
Vừa nói nhỏ nhẹ với Trầm Giang Lâm, bà vừa trợn mắt nhìn Đường Công Mông. Không cần nói, người chồng sống với bà cả đời hiểu ngay ý: Đang vui thế này, ông chọc nó làm gì?
Đường Công Mông bẽn lẽn gãi mũi, tiếp tục uống rư/ợu im lặng.
Trên đường về, Trầm Giang Lâm mãi nghĩ lời thầy. Từ khi có tiền và qu/an h/ệ, cậu không ngừng theo dõi động tĩnh nhà Triệu. Hai năm qua, kỳ lạ là Triệu An Bình không như trong sách - không đính hôn với Lục Đình Phong ở Tô Châu, cũng chẳng có chuyện tình bi ai nào. Cha nàng là Triệu Nắm Đức thì thăng quan liên tục, từ Lang trung Ngũ phẩm lên Thiếu khanh Đại Lý Tự Tứ phẩm chỉ vài năm.
Tứ phẩm là ranh giới của quan viên thượng cấp, nhiều người lăn lộn cả đời không vượt qua nổi. Tiếng tăm Triệu Nắm Đức lừng lẫy, đưa nhiều người nhà vào quan trường. Không ai hiểu tại sao ông ta luôn đúng hướng, chỉ biết than thở: "Vận may khó bì!"
Trầm Giang Lâm biết chắc có công của Triệu An Bình, nhưng theo sách, lúc này nàng đã đính hôn với Lục Đình Phong. Không có Lục gia hỗ trợ, chỉ dựa vào nhà Triệu thì khó địch nổi Vinh Sao Hầu phủ.
Người nhà Thẩm dưới sự thúc giục của Trầm Giang Lâm những năm qua cũng không ngừng tiến lên. Nhưng cậu vẫn không hiểu nổi - Triệu An Bình vẫn không bỏ ý định h/ãm h/ại Thẩm gia.
Cốt truyện xưa đã mất kiểm soát. Trầm Giang Lâm không biết rằng giờ đây, Triệu An Bình không rảnh tâm kết thân với ai khác. Khi nghe tin Trầm Giang Vân đỗ thứ ba mươi hai kỳ thi Hương, nàng suýt không tin vào tai mình.
Đặc biệt khi để mắt tới Trầm Giang Lâm - đứa em trai kia.
Triệu An Bình vốn là nữ tử khuê các, th/ủ đo/ạn và thông tin đều hạn chế. Trước đây nàng chỉ tập trung vào Trầm Giang Vân, dù nghe thoáng qua về thiếu niên thiên tài đỗ Tam nguyên nhưng không liên hệ với hắn. Khi nghe tin Vinh Sao Hầu phủ một nhà hai cử nhân, nàng choáng váng.
Trầm Giang Lâm - đứa ngốc nghếch ngày nào - giờ thành Giải nguyên mười ba tuổi? Kiếp trước nàng từng gặp hắn, luôn tránh xa vì sợ bị làm bẩn người. Trước khi gả vào Vinh Sao Hầu phủ, nàng còn chẳng biết Trầm Giang Vân có em trai.
Sau này mới biết, em trai hắn mười tuổi bị ngã nước, tổn thương n/ão, từ đó đần độn. Vinh Sao Hầu phủ x/ấu hổ nên giam hắn trong viện nhỏ. Có lần hắn trốn ra, Triệu An Bình trông thấy mà kinh hãi.
Vậy mà giờ đây, không những hết ngốc mà còn thành Giải nguyên? Chuyện q/uỷ quái thế nào?
Triệu An Bình gi/ật mình suy đoán: Có phải do nàng trùng sinh thay đổi vận mệnh? Hay Trầm Giang Lâm vốn là thiên tài? Hoặc hắn cũng trùng sinh?
Nghĩ càng nhiều, nàng càng run sợ. Nhưng điều khiến nàng tức gi/ận hơn là tin Trầm Giang Vân đính hôn với cô gái họ Chung, dự định cuối năm sau thành thân!
Triệu An Bình không hiểu vì sao, khi nghe tin này, cơn gi/ận trong lòng cứ dâng lên không ngừng. Cả người nàng run lên vì tức gi/ận, như đi/ên như dại, đ/ập phá hết mọi thứ trong phòng riêng. Đến khi đuối sức, nàng mới thở hổ/n h/ển rồi gục xuống nền nhà, tay mò lên mặt mình mà nước mắt giàn giụa.
Những nha hoàn hầu hạ nàng đều run sợ, thậm chí tưởng tiểu thư đã hóa đi/ên. Về sau, Triệu Nắm Đức cùng vợ là Trương thị vội vã chạy đến, đuổi hết người hầu ra ngoài, dỗ dành con gái mãi mới khiến nàng bình tâm trở lại.
Triệu Nắm Đức sợ con gái nghĩ quẩn, liên tục an ủi: "Ninh Nhi, Vinh Sao Hầu phủ là thứ gì? Thằng Trầm Giang Mây ấy đáng giá gì mà con phải đ/au lòng thế? Cứ yên tâm, khi cha lên ngồi cao, tất sẽ trị chúng thật đ/au để con hả gi/ận, được không?"
Ông ta chẳng coi hai cử nhân họ Thẩm ra gì. Đậu tiến sĩ đã khó, mà dẫu có đậu thì sao? Quan trường nổi chìm, lòng người khó lường. Chỉ cần ông ta bày chút mưu kế nhỏ, cũng đủ đuổi chúng ra ngàn dặm!
Chỉ hiện giờ ông còn cần con gái giúp sức. Dù chuyện với nhà họ Thẩm nàng nói chẳng rõ ràng, nhưng những việc khác thì không sai. Triệu Nắm Đức đoán có lẽ con gái vì mối tình với Trầm Giang Mây mà sinh h/ận, nên giấu giếm đôi điều. Nghĩ vậy, ông thấy mọi chuyện cũng dễ hiểu.
Con gái gây rối ở Vinh Sao Hầu phủ vì mấy chuyện không chứng cớ, Triệu Nắm Đức cân nhắc thấy cũng chẳng sao. So với khả năng biết trước tương lai của nàng, một cái hầu phủ có đáng là gì?
Triệu An Bình được cha mẹ dỗ dành, ôm Trương thị khóc một trận thảm thiết, lòng cảm thấy may mắn vì còn có gia đình bên cạnh. Giờ đây nàng không muốn lấy chồng, chỉ tập trung giúp cha mưu sự, dốc hết tâm trí thuật lại những đại sự tương lai có liên quan đến nhà họ Triệu. Nàng không ngốc, chẳng dại gì nói hết mọi chuyện, bằng không sao thể hiện được giá trị của mình?
Chỉ có nỗi h/ận với nhà họ Thẩm, vì lúc này bất lực, lại càng thêm sâu đậm.
Trầm Giang Lâm không rõ Triệu An Bình định làm gì, nhưng sau khi về nhà, chàng suy ngẫm sâu sắc lời Đường Công. Vị này mong chàng du học ba năm, trải nghiệm phong thổ khắp nơi rồi trở về thi hội.
Ý Đường Công rất rõ: Trầm Giang Lâm còn trẻ, ba năm này dù trải đời hay du ngoạn cũng tốt, đợi thêm ba năm nữa thi lại thì chàng mới mười bảy. Nhân sinh còn dài, tất cả chỉ mới bắt đầu.
Đường Công mong chàng điều chỉnh tâm thế, lấy tư thái thư thái hơn để đón những thử thách tương lai. Giờ phút này, Trầm Giang Lâm bỗng buông bỏ mọi gánh nặng trong lòng.
Sư phụ nói không sai. Giờ đây Vinh Sao Hầu phủ có mẹ kế họ Ngụy trông nom, có anh cả Trầm Giang Mây tiến lên phía trước. Anh chàng đã nói sẽ tham gia khoa thi năm sau, quyết tranh một chức quan để đưa mẹ ra khỏi cảnh lê đ/á/nh chuông. Anh đã có chí hướng và sự nghiệp riêng. Năm nay, tộc Thẩm có hai người đỗ cử nhân, tuy xếp hạng hơi thấp nhưng cũng đủ phấn khởi.
Chị hai đã đính hôn với nhà họ Chu, dự định ba năm sau thành hôn. Chị ba Thẩm Minh Đông nhờ hai em trai có tiền đồ mà được nhiều nhà đến dạm hỏi, chỉ đợi nàng chọn được người ưng ý.
Hai năm qua, nhờ "Cầu Tiên Ký" nổi tiếng, việc kinh doanh này đã trở thành hạt nhân của gia đình họ Thẩm. Họ còn kết thông gia với Vinh Sao Hầu phủ, từ nay cùng chung thuyền. Trầm Giang Lâm cùng anh trai làm thầy dạy học, được Tạ Thức Huyền, Uông Xuân Anh và quan chủ khảo Tần Chi Huống đ/á/nh giá cao.
Đặc biệt Tần Chi Huống, biết Trầm Giang Mây là học trò của tộc đệ, lại càng trọng dụng chàng.
Tộc Thẩm đã dần tìm được đường đi riêng. Dù người cha ng/u muội kia có gây chuyện, cũng không phải mình chàng có thể phá được.
Trầm Giang Lâm quyết định liều một phen.
Hai mươi tháng mười, tiết trời cuối thu sắp sang đông, sương lạnh phủ kín phố dài. Gió heo may lạnh buốt thổi qua bến tàu nhộn nhịp kinh thành. Người người vội vã lên thuyền trước khi sông đóng băng.
Trầm Giang Lâm đỡ Đường Công vào khoang thuyền nhỏ, rồi ra ngoài từ biệt gia nhân. "Anh cả, lần này đi chắc em không kịp dự tiệc cưới anh và chị dâu. Em chỉ biết chúc hai người trăm năm hạnh phúc, rồi sẽ sai người đưa quà cưới đến sau."
Trầm Giang Mây không ngại nói chuyện hôn nhân, mắt đẫm lệ nắm ch/ặt tay em: "Không nhất thiết phải đi ba năm đâu. Nhớ nhà thì cứ về. Việc nhà cứ giao cho anh, đừng lo. Anh tuy không thông minh bằng em, nhưng giữ được nhà này. Ra ngoài nhớ giữ gìn sức khỏe, đừng lo lắng chuyện nhà."
Lời nói cứ thế tuôn ra không dứt, nhưng rồi cũng không cản được thuyền rời bến đúng giờ.
Thẩm Đầu Hạ và Thẩm Minh Đông cùng em trai Du Mũ đến tiễn. Đứa em từ nhỏ lớn lên bên cạnh lần đầu viễn du, lòng hai chị trống trải. Nhưng chí nam nhi bốn phương, làm sao ngăn được bước chân nó?
Thẩm Đầu Hạ lặng lẽ đưa cho em gói lớn: "Trong này là quần áo chị may theo dáng người em. Sắp vào đông, áo bông chị may rộng thêm tấc, mặc vừa vặn. Phương nam ẩm lạnh, nhớ giữ ấm."
Thẩm Minh Đông vốn hay cãi nhau với em, giờ phải tiễn biệt, nàng nghẹn ngào chưa nói đã khóc: "Nhớ viết thư cho chị nghe không? Nhất định đấy!" Nàng đưa hộp cơm cho em ăn dọc đường.
Tiễn nhau ngàn dặm, cuối cùng cũng phải chia tay. Trầm Giang Lâm cúi đầu vái gia nhân, lòng bùi ngùi khôn xiết.
Gió sông vi vút thổi tung áo chàng. Đứng ở mũi thuyền, chàng nhìn bóng người thân thu nhỏ dần, ngắm nhìn những ngọn núi hai bên bờ lùi về phía sau.
Trời đất mênh mông, cánh cò đơn lẻ. Chàng sẽ đi xem những miền đất mới.
