"Lâm ơi, vào khoang thuyền đi, bên ngoài gió to quá!" Bà Chung thấy Thẩm Giang Lâm vẫn ngơ ngác đứng ở mũi thuyền không chịu vào, liền đi ra kéo tay cậu, cất giọng gọi lớn.
Thẩm Giang Lâm đưa mắt nhìn lần cuối khung cảnh núi xanh hai bên bờ cùng dòng sông rộng mênh mông trước khi quay vào khoang thuyền, đáp lời: "Vâng ạ!"
Trong khoang, Đường công đã đ/ốt sẵn lò than đỏ rực. Trên lò kê ấm trà đồng đang sôi sùng sục. Ông lấy chút lá trà từ hộp đựng, bỏ vào chén sứ hoa lam của mình rồi hỏi Thẩm Giang Lâm có muốn uống không.
"Ngày thu nhâm nhi trà ngắm cảnh, xa lánh chốn kinh kỳ ồn ào, mới thật là thú vui lớn của đời người!" Đường công vừa nói vừa đưa mắt nhìn ra ngoài. Con thuyền xuôi dòng lướt sóng, xa xa mặt trời đang lên tỏa ánh vàng rực rỡ khắp mặt sông. Sóng nước lấp lánh như đang múa điệu vũ trùng điệp, làn hơi nước bốc lên mờ ảo, tạo nên bức tranh tuyệt đẹp.
Thật đúng là "Hai bên núi biếc đôi bờ hiện/Lá buồm cô đ/ộc bóng ngày trôi".
Thẩm Giang Lâm ngồi xuống đối diện thầy, tự nhiên giúp rửa ấm chén, pha trà mời khách. Đường công nhận chén trà từ tay học trò, vỗ nhẹ mặt bàn hỏi: "Sau khi đưa chúng ta về Huy Châu, con có kế hoạch gì?"
Nghe thầy hỏi về dự định đi du học, Thẩm Giang Lâm biết đây chính là dịp thầy trò cùng về quê. Vốn hai năm trước thầy đã muốn đưa vợ về quê an dưỡng, nhưng vì muốn thu nhận cậu làm học trò nên cố gắng ở lại đến giờ.
Người già nhớ quê, lá rụng về cội. Đường công xa quê mấy chục năm, giờ cũng mong được trở về thăm lại chốn xưa.
Thẩm Giang Lâm mỉm cười đáp: "Thưa thầy, con quên chưa nói. Lần này con không muốn đi du học nữa, chỉ muốn theo thầy cô về Huy Châu ngắm cảnh. Thầy cho phép chứ ạ?"
Bà Chung vừa kiểm tra hành lý xong bước vào nghe câu ấy, vội hỏi: "Lâm ơi, thật sao? Cháu sẽ ở Huy Châu với hai vợ chồng thầy trò ta hai năm?"
Thẩm Giang Lâm nâng chén trà cười híp mắt: "Chỉ cần thầy cô không chê con là được ạ!"
Non sông Trung Nguyên tươi đẹp, đời trước cậu đã thưởng ngoạn đủ rồi. Thầy khuyên cậu nên đi tìm những điều mình muốn, nhưng giờ đây điều Thẩm Giang Lâm mong nhất chính là được ở bên thầy cô, sống những ngày tháng bình yên.
Đọc sách cũng được, uống trà cũng hay, gác lại phiền muộn, làm kẻ nhàn nhã. Với Thẩm Giang Lâm, công danh lợi lộc vốn là thứ trần gian khó thoát, nhưng đôi khi trong đời người cần dừng lại, sống chậm, bên cạnh người thân, ngắm cảnh đẹp, mới không uổng kiếp người.
Đường công không ngờ học trò lại có ý định này. Ông định khuyên cậu đừng vì hai lão già mà bỏ lỡ tương lai, nhưng Thẩm Giang Lâm kiên quyết: "Chỉ khi ở bên thầy cô, con mới cảm nhận được mái ấm thực sự. Xin cho con được tr/ộm chút thời gian thanh nhàn, hầu hạ hai người, đó mới là điều con mong nhất."
Lời nói chân thành khiến Đường công nghẹn lời. Bà Chung lau vội khóe mắt, nghẹn ngào: "Đứa trẻ tốt bụng! Lâm quả là đứa trẻ ngoan!"
Bà thậm chí ước gì Thẩm Giang Lâm là con ruột mình. Thiên hạ hâm m/ộ bà - người đàn bà quê mùa thành tam phẩm cáo mệnh, chồng con đều hiển hách. Nhưng thành công ấy đ/á/nh đổi bằng bao năm ly biệt, tất bật. Giờ đây khi cuộc đời chậm lại, bà mới được làm điều mình muốn.
Đoàn người qua Thiên Tân Vệ, vào Hà Bắc, vượt Sơn Đông, từ Từ Châu lên bờ rồi đổi xe ngựa. Họ dừng lại nhiều nơi để Thẩm Giang Lâm học hỏi thế sự, mãi hai tháng sau mới tới thôn Vàng thuộc huyện Hấp, phủ Huy Châu.
Nhìn hai cây táo già trước cổng làng, mắt bà Chung rưng rưng. Đường công đứng trước cổng làng cũng bồi hồi xúc động. Họ từng bước ra từ cánh cổng này, chỉ trở về tế tổ một lần sau khi đỗ tiến sĩ rồi lại ra đi. Giờ trở lại, cả hai đã già nua.
Người đàn ông trung niên đang nói chuyện trước cổng thấy đoàn người lạ bèn tiến lên chắp tay: "Cụ già muốn tìm ai ạ?"
Nghe giọng quê hương, cả hai vợ chồng đều nghẹn ngào. Đường công lau mắt nhìn kỹ rồi hỏi: "Cháu có phải Tống Thất Cân không?"
Người đàn ông ngỡ ngàng. Ông cụ sao biết tên mình? Tên này do cha đặt vì lúc sinh ra ông nặng bảy cân, nhưng giờ mọi người đều gọi ông là "bố Đại Ngưu".
Gật đầu x/á/c nhận, Tống Thất Cân nghe ông lão nói tiếp: "Ta là nhà họ Đường cạnh nhà cháu ngày xưa. Hồi nhỏ ta còn bồng cháu đấy!"
Tống Thất Cân sửng sốt. Cả làng đều biết nhà cạnh có ông Trạng Nguyên! Năm xưa ông về tế tổ, lũ trẻ con xúm lại xem, nhưng đông quá nên không thấy rõ mặt. Không ngờ vị đại quan lại nhớ tên mình!
Vội mời mọi người vào làng, ông sai trẻ con đi báo tin, vừa đi vừa cười nói: "Hai năm trước thấy sửa lại nhà cụ, vợ tôi bảo chắc cụ sắp về. Ai ngờ đến giờ mới thấy!"
Đường công chỉ cười. Bà Chung nắm tay Tống Thất Cân hỏi thăm tình hình làng. Nghe giọng quê hương lanh lảnh, Tống Thất Cân bớt e dè, kể vanh vách mọi chuyện ở thôn Vàng.
Bởi vì lấy vàng thà thôn ra, Đường công mong một quan lớn, lại thêm Đường công mong trước kia đậu tiến sĩ. Sau này, chính hắn vốn không có bao nhiêu ruộng đồng, liền dứt khoát nhường lại 2000 mẫu ruộng miễn thuế của mình cho thôn. Vàng thà thôn thuế má nhẹ, lại có thêm một quan lớn, người ngoài thôn cũng không dám khi dễ họ.
Đi ngang qua từ đường trong thôn, Tống thất cân chỉ vào ngôi đền thờ tiến sĩ phía ngoài, kiêu hãnh nói: "Cha ta từ nhỏ đã dạy, đây là đền thờ Đường lão gia - tiến sĩ của làng vàng thà thôn ta, người đã phù hộ cả làng già trẻ lớn bé!"
Qua lời nói của Tống thất cân, Trầm Giang Lâm thực sự cảm nhận được niềm kiêu hãnh và tự hào. Ánh mắt Tống thất cân khi nhìn về Đường công mong toát lên lòng biết ơn chân thành.
Đôi khi sự giản dị tự nhiên lại khiến người ta xúc động nhất.
Đường công mong vui vẻ ngẩng đầu nhìn ngôi đền thờ tiến sĩ, lòng dâng trào cảm xúc khi trở về thôn. Hơn ba mươi năm trước, chính ông đã chứng kiến ngôi đền này được dựng lên. Khi ấy ông hùng tâm tráng chí biết bao, khác hẳn tâm trạng hiện tại.
Khi đoàn người tới ngôi nhà gạch xanh tường trắng có hàng rào bao quanh, Trầm Giang Lâm biết đã tới nơi.
Gia nhân họ Đường vội vàng thu xếp hành lý. Tống thất cân đứng ngoài sân nhìn quanh: "Đường thúc, Chung thẩm, có việc gì cứ bảo tôi!"
Đường công mong về quê định cùng Chung thị an hưởng tuổi già. Hành lý tuy nhiều nhưng chỉ có bốn người hầu: một bà mẹ mực từ lâu của Chung thị - người mà Trầm Giang Lâm gọi là Vân mẹ mực, chồng bà phụ xe chở hành lý, cùng con trai con dâu bà. Cả nhà Vân mẹ mực vốn gốc Huy Châu, nay được về quê mừng lắm.
Chung thị đã chuẩn bị từ hai năm trước. Nhà tuy nông thôn nhưng rộng rãi: ba gian phòng ngủ cho hai vợ chồng, Trầm Giang Lâm và làm thư phòng; nhà chính giữa, bên cạnh là bếp; bốn gian nhà sau cho gia nhân và kho chứa. Vườn rau rộng một mẫu giờ cỏ mọc um tùm, nhà đầy bụi cần dọn dẹp.
"Nguyên nhà này ta đã sửa sang lại từ hai năm trước," Chung thị vừa sai Vân mẹ mực dọn dẹp vừa nói, "đợi thầy ngươi từ quan về quê. Ai ngờ thầy lại quyến luyến ngươi, không nỡ về."
Trầm Giang Lâm xắn tay áo phụ quét dọn. "Sư nương đem con về là đúng đấy! Con khỏe mạnh, sẽ giúp trồng vườn rau."
Chung thị chống nạnh nghỉ, than thở tuổi cao sức yếu. "Lâm ca nhi, đừng làm hết việc! Ta muốn thầy ngươi vận động. Nhìn hắn đi, hai năm lại m/ập thêm hai cân, càng già càng lười!" Bà quay sang quát: "Ê, lão đầu tử! Sao lại ngồi đấy? Dậy phụ quét bụi! Bảo m/ập là còn cãi!"
Đường công mong vẫy tay: "Để ta nghỉ chút đã."
Thầy trò cãi nhau như mèo vờn chuột. Vân mẹ mực khẽ cười tiếp tục làm việc. Trầm Giang Lâm hòa giải: "Sư nương, thầy đi đường mệt rồi. Dù sao thầy cũng... m/ập hơn chúng ta, xin nương lượng thứ."
Chung thị bật cười phì. Đường công mong mặt đen đứng dậy cầm khăn lau tiếp. Mọi người quét dọn, lát sau nhà chính đã sạch sẽ.
Khi chuẩn bị nghỉ thì con dâu Vân mẹ mực mặt đen xì chạy vào: "Mẹ ơi, xem giùm cái bếp. Lửa không ch/áy được!"
Vân mẹ mực - người rành việc bếp núc - vội đi xem. Chung thị cùng Đường công mong cũng đi theo. Trầm Giang Lâm theo sau.
Mọi người xúm quanh bếp thấy khói đen bốc lên. Vân mẹ mực cầm kìm sắt bảo con dâu: "Bếp này khác bếp kinh thành. Bếp mới phải thông khí thì củi mới ch/áy."
Bà dùng kìm chọc lò. Đột nhiên khói đen cuồn cuộn bốc lên rồi "Ầm!" một tiếng, lửa bùng ch/áy dữ dội.
"Hoắc! Hoắc!"
"Hụ... hoắc!"
Mọi người lùi lại ho sặc sụa. Vân mẹ mực gi/ật mình lùi ra. Nhìn nhau, mặt ai nấy đều đen kịt.
Trong bếp vang lên tràng cười giòn tan, xua tan không khí lạnh lẽo.
Buổi trưa, Lê thúc dẫn dân làng đến giúp. Biết họ mới về chưa kịp chuẩn bị, mọi người mang đậu phộng, gà, rau quả đến tặng. Đường công mong từ chối không được, đành nói: "Khi nhà ổn định, ta sẽ mời bà con đến ăn cơm thân mật!"
Dân làng thích náo nhiệt, họ muốn lại gần Đường công nhưng lại ngại ngùng vì sợ vị quan lớn từ kinh thành về sẽ khó tính. Nghe Đường công nói hai ngày nữa sẽ mời họ sang chơi, ai nấy đều tươi cười gật đầu, còn hứa sẽ mang thêm bàn ghế sang giúp nếu thiếu.
Trời đã tối hẳn. Hứa thị dựa vào đồ ăn dân làng mang tặng, nấu vội ba món một canh. Đường công cùng mọi người dùng cơm ở nhà chính, còn mây m/a ma cùng gia đình bốn người ăn trong phòng riêng. Bữa cơm vội vã kết thúc, ai nấy mệt mỏi nên đều về phòng nghỉ ngơi.
Dân quê thường ngủ sớm. Trầm Giang Lâm sắp đóng cửa gỗ đã mở cả nửa ngày cho thông thoáng, nhìn ra ngoài thấy bốn bề đen kịt. Trong phạm vi vài dặm, có lẽ chỉ nhà họ còn le lói ánh đèn.
Sao lấp lánh trên cánh đồng, đêm tĩnh lặng như tờ, thỉnh thoảng vẳng tiếng chó sủa. Mọi thứ chỉ còn lại sự bình yên.
Hành lý nhiều nhất của Trầm Giang Lâm là hai rương sách. Chàng xếp sách vở ngăn nắp trên bàn, lấy giấy bút ra, ngồi ngay ngắn viết thư về nhà.
Ánh đèn mờ ảo. Dáng thiếu niên thẳng tắp, đường nét góc cạnh in bóng xuống nền như cánh bướm khẽ đ/ập.
Cách xa ngàn dặm nơi kinh thành, Hầu phủ vẫn sáng trưng đèn lồng. Chưa đến giờ ngủ nên đèn chưa tắt.
Hầu phủ rộng lớn thiếu vắng một người, nhiều kẻ chẳng nhận ra khác biệt. Nhưng có người lại thấy lòng trống trải.
Từ di nương bỏ dở kim chỉ, ngẩn ngơ nhìn ra cửa sổ. Không biết Lâm ca đã tới Huy Châu chưa, đường đi có thuận lợi, ăn ngủ thế nào.
Con đi xa mẹ lo lâu. Từ di nương chưa từng xa con lâu thế, mấy ngày nay ngay cả mơ cũng thấy con trên đường.
Thẩm Đầu Hạ bước vào, thấy cảnh ấy liền nhẹ nhàng ngồi xuống đối diện. Tới khi nàng ngồi xuống, Từ di nương mới gi/ật mình: "Sao con lại tới giờ này?"
Thẩm Đầu Hạ nắm tay mẹ an ủi: "Em đi cùng Đường đại nhân, mẹ đừng lo quá."
Từ di nương cố cười nhưng nước mắt rơi. Bà lau vội: "Con tưởng mẹ chỉ lo cho em trai? Nghĩ tới hai năm nữa các con đều xuất giá, lòng mẹ..."
Bà buông kim chỉ vào giỏ, lấy khăn lau mũi: "Thôi mẹ lại nói nhảm rồi. Các con đều có tương lai, mẹ nên vui mới phải."
Thẩm Đầu Hạ định đến an ủi mẹ, nào ngờ chính mình lại khóc nhiều hơn.
Từ di nương vốn nghĩ các con còn nhỏ. Dù hai năm trước Thẩm Đầu Hạ đính hôn, bà vẫn chưa cảm nhận rõ việc con gái sắp xa nhà. Nhưng khi Trầm Giang Lâm đi, bà chợt nhận ra con cái lớn nhanh quá.
Hai con gái rồi sẽ về nhà chồng. Dù là Lâm ca, với tiền đồ hiện tại, Từ di nương biết làm quan thường phải đi xa. Biết đâu khi bà lâm chung cũng không gặp được con - bà chỉ là tiểu thiếp, con trai không cần giữ đạo hiếu.
Lòng Từ di nương ngổn ngang nỗi niềm. Ngay cả Ngụy thị, thỉnh thoảng thấy bọn trẻ tới thăm mà thiếu vắng một người, cũng lạ lẫm. Phải nghĩ một lúc mới nhớ cậu bé giờ đang ở Huy Châu xa xôi.
Trước kia Ngụy thị đề phòng Trầm Giang Lâm, sợ cậu mưu đoạt tước vị. Nhưng giờ thấy cậu quá ưu tú, đỗ tiến sĩ rồi, bà dần hiểu ra với tư chất ấy, cậu chẳng cần tranh giành mà tự xây cơ nghiệp.
Buông bỏ đề phòng, Ngụy thị thấy cậu bé có nhiều điểm tốt. Vân ca luôn nghe lời cậu, ban đầu bà không yên tâm, nhưng sau ngẫm lại mọi việc đều vì Vân ca.
Việc học hành đã đành, có lần bà lẩm bẩm trước mặt con trai về cửa hàng ưa thích mà không đủ tiền, nào ngờ Vân ca đưa ngay hai ngàn lượng. Khi Ngụy thị hỏi dồn, Trầm Giang Vân đành thú nhận: tiền từ nửa phần lợi nhuận cuốn "Cầu Tiên Ký" do Trầm Giang Lâm viết để tạo thế cho em.
Mấy năm qua, phần Vân ca nhận được đã lên tới mấy vạn lượng! Ngụy thị nghe xong hoảng hốt, chỉ dặn con cất giữ cẩn thận. Bước ra còn suýt vấp, may nhờ Vân ca đỡ kịp.
Dù nhỏ nhen, Ngụy thị cũng hiểu Trầm Giang Lâm không cần làm thế cho em trai. Nếu thế không phải tình huynh đệ, thì còn gì là huynh đệ? Bà vừa x/ấu hổ vừa áy náy, không biết đối mặt sao với đứa con thứ, đến khi cậu đi xa mới thấy nhớ.
"Sắp Tết rồi, phải chuẩn bị quà gửi sang Huy Châu. Bút giấy, đồ khô, quần áo... đều phải lo liệu đủ đầy." Ngụy thị thầm nghĩ.
Trầm Giang Vân vừa bàn xong bài vở với Tần tiên sinh, trời đã tối. Sợ xe muộn, chàng xuống xe đi bộ về phủ. Năm sau thi Hội, chàng không dám lơ là chút nào.
Ngẩng đầu ngắm trăng sáng, chàng tự hỏi giờ này nhị đệ có cùng ngắm vầng trăng ấy? Thư nhà bao giờ mới tới?
Trăng đêm nay sáng tỏ, lòng người bồi hồi. Không biết phương xa, nhị đệ có đang cùng ngắm trăng như ta?
