Thẩm Giang Lâm cùng Đường Công vượt qua một cái Tết nhộn nhịp. Họ về quê gần cuối năm, trời lạnh giá, mọi người đều trốn trong nhà không ra ngoài. Thẩm Giang Lâm viết câu đối, vợ chồng Hứa thị giúp dán giấy, Vân M/a Ma cùng Chung thị c/ắt hoa giấy rồi dán lên. Sau đó, họ làm thịt viên chiên, cá hun khói, bánh quai chèo. Xong xuôi, nồi chảo lại tiếp tục dùng để rang đậu phộng, hạt dưa, đậu tằm, hấp bánh bao, bánh màn thầu, bánh ngọt. Nhà bếp suốt ngày không ngớt người. Thẩm Giang Lâm cùng Đường Công bị Chung thị giao nhiệm vụ đ/ốt lò, phụ giúp các đầu bếp. Thẩm Giang Lâm ngồi bên lò, vừa nhìn lửa vừa ăn đậu phộng, thỉnh thoảng đọc sách, trò chuyện với Chung thị và Vân M/a Ma về chuyện thời trẻ của họ, nghe rất say mê.
Đường Công bảo Thẩm Giang Lâm viết thêm câu đối, đặt ở cửa nhà từ đường trong thôn, ai thiếu có thể tự lấy. Người dân so sánh câu đối của Thẩm Giang Lâm với câu đối m/ua ở chợ, dù nhiều người không biết chữ nhưng vẫn nhận ra chữ của Thẩm Giang Lâm đẹp hơn hẳn. Những người không lấy được tiếc nuối, khen Thẩm tiểu công tử giỏi giang, chữ viết đẹp hơn cả ông tú tài trong trấn. Lời đồn đến tai những người từng dự tiệc ở Đường gia, họ đắc ý giải thích: "Các người không biết sao? Thẩm tiểu công tử tuy nhỏ tuổi nhưng là Giải Nguyên từ kinh thành đấy!"
Ban đầu dân làng tưởng Thẩm Giang Lâm là cháu Đường Công, ai ngờ là học trò. Trong bữa tiệc, Đường Công còn đặc biệt giới thiệu Thẩm Giang Lâm với các bô lão. Thẩm Giang Lâm vốn đã gây ấn tượng, nay lại là Giải Nguyên nên càng được trọng vọng.
Sau Tết, dân làng chúc Tết nhau. Đến nhà Đường Công, ai gặp Thẩm Giang Lâm cũng trầm trồ. Đàn ông nể phục cậu bé nhỏ tuổi mà đĩnh đạc, lễ phép. Các cô gái thì lén nhìn, nhất là những cô chưa chồng, thường giả vờ đi ngang qua nhà Đường để ngắm Thẩm Giang Lâm. Chung thị thỉnh thoảng trêu cậu, nhưng cậu chỉ cười, giúp bà thu quần áo phơi khô.
Đầu năm chỉ náo nhiệt vài ngày, qua mùng Một, dân làng bắt đầu lo việc đồng áng. Tháng Chạp nghỉ đến mùng Bảy tháng Giêng, mùng Tám Thẩm Giang Lâm lại dậy sớm rửa mặt, tập quyền, đứng tấn để rèn sức khỏe. Sau khi người nóng lên, cậu cùng Đường Công uống trà, ăn sáng. Ăn xong, Chung thị đuổi hai thầy trò ra vườn cuốc đất. Họ làm không nhanh nhưng cẩn thận, đất được xới tơi, nhặt sạch cỏ, vuông vức như khuôn đậu. Chung thị kiểm tra rồi lẩm bẩm: "May nhà ta không sống bằng nghề nông, không thì hai thầy trò làm ít thế này cả nhà đói ch*t."
Buổi trưa, Thẩm Giang Lâm đ/á/nh cờ một ván với Đường Công rồi nghỉ trưa. Cậu vào phòng luyện chữ. Cửa sổ hướng nam mở rộng, trời ấm không gió. Cậu trải giấy, mài mực, chăm chú viết từng nét. Luyện chữ không chỉ để thi cử mà còn giúp cậu tĩnh tâm.
"Uy! Cậu xem gì đấy?"
"Xuỵt..." Nghê Lục vội bịt miệng Đường Đầy. Đường Đầy nhìn theo ánh mắt bạn, cười khúc khích: "Cậu trốn đây làm gì? Nhà Đường Nhị hiếu khách lắm, vào đi chứ?" Đường Đầy là hậu bối của Đường Công, mới 13 tuổi, đã đến nhà Đường vài lần sau Tết, được Chung thị quý vì tính tình vui vẻ. Nghê Lục đ/á/nh nhẹ bạn: "Cậu mà hư nữa, tớ đ/á/nh đấy!" Hai cô bạn thân ngồi xổm sau bụi cây, ngắm Thẩm Giang Lâm luyện chữ. Một lúc sau, Đường Đầy chán, kéo bạn đi: "Thẩm Giải Nguyên đẹp trai thật, nhưng chân tớ tê rồi." Nghê Lục đứng lên, lưu luyến nhìn cậu rồi cầm cành cây gõ cỏ ven đường, cúi đầu bước đi. Đường Đầy chạy lên trước, cười hỏi: "Lục tỷ, cậu thích Thẩm Giải Nguyên phải không?" Nghê Lục đỏ mặt: "Đừng nói bậy! Thẩm Giải Nguyên là người thế nào? Tớ là ai? Nói nữa tớ x/é miệng cậu đấy!" Đường Đầy cười: "Thích thì nói đi, có sao? Cậu xinh đẹp, thông minh, biết đâu Giải Nguyên thích cậu?" Nghê Lục là tiểu mỹ nhân nổi tiếng, nhà nhiều người hỏi, nhưng bố mẹ muốn giữ cô thêm vài năm nên chưa gả.
Nghê Lục tỷ cũng không ngờ, chỉ cần gặp Thẩm công tử một lần, trái tim nàng đã rơi mất. Dù chỉ được nhìn thêm một ánh mắt của chàng thôi cũng đủ làm nàng vui.
Lời Đường Đầy không khiến Nghê Lục tỷ cảm thấy an ủi. Nàng không ngây thơ như Đường Đầy. Cha nàng hai năm nay đi buôn b/án, đã kể cho nàng nghe nhiều chuyện bên ngoài. Như chàng Thẩm Giải Nguyên vừa là thiếu niên đỗ cử nhân, bên ngoài biết bao tiểu thư khuê các muốn gả, huống hồ chàng còn có thể bái Đường lão tướng công làm thầy, gia thế hẳn cũng rất cao quý.
“Đừng nói đến gia thế hay tướng mạo, Thẩm Giải Nguyên đã đỗ giải nguyên, đọc nhiều sách, chữ viết đẹp như vậy. Còn ta, một kẻ m/ù chữ, sao dám mơ tưởng?” Nghê Lục tỷ càng nghĩ càng buồn, giọng nàng nhỏ dần.
Nàng chỉ biết viết tên mình, những chữ khác đều không nhận ra. Trước đây chưa từng cảm thấy có gì, hôm nay lại thấy mình thật không xứng với người ta.
Chỉ sợ Thẩm Giải Nguyên nói điều gì, mình cũng không hiểu nổi.
Đường Đầy lại bảo: “Vậy chị đi học chữ đi! Ngày thường em bảo học, chị còn nói con gái không cần biết chữ. Ngày mai chị đến nhà em, em đã học được mấy trăm chữ, sẽ dạy hết cho chị!”
Nghê Lục tỷ buông lỏng lông mày, như thể cách Thẩm Giải Nguyên gần hơn một chút: “Được! Ngày mai chị sẽ đến, em dạy chị nhé.”
Hai chị em cười nói rảo bước về nhà. Trầm Giang Lâm không hề hay biết. Chàng luyện chữ xong, cất giấy viết đứng dậy, rồi lấy từ giá sách một gói giấy, từ phòng kho phía sau chuyển ra năm chậu hoa lớn nhỏ, đổ đất vào, gieo hạt giống trong gói xuống.
Chung thị thấy Trầm Giang Lâm một mình vất vả, liền đến giúp tưới nước, vừa làm vừa hỏi: “Lâm ca, trong này trồng hoa gì thế?”
Trồng trong chậu, đương nhiên là hoa. Chung thị từng thấy Đường công trồng hoa, nghĩ văn nhân hẳn đều thích những thứ phù phiếm này. Theo bà, trồng hoa làm gì? Chẳng làm ra của cải lại chẳng ăn được. Muốn ngắm hoa, trồng vài cây lê, hoa nở đẹp, kết quả còn ăn được, tốt biết mấy!
Trầm Giang Lâm tưới xong, đứng thẳng dậy, ngượng ngùng lắc đầu: “Dì ơi, cháu cũng không biết nữa. Hồi trước Tết đi chợ, m/ua từ một sạp nhỏ. Hạt giống đủ màu đủ dạng, người b/án bảo từ biển về. Cháu gieo đủ loại xem sao, không biết sẽ mọc lên cây gì.”
“Tốn bao nhiêu tiền?”
“Không đắt, chỉ năm trăm văn.” Trầm Giang Lâm vừa đáp vừa mang chậu ra chỗ nắng.
Chung thị bức tay lên trán, đúng là cậu ấm! Một gói hạt giống chẳng biết là gì mà dám b/án năm trăm văn! Gì mà từ biển về, từ đất liền, toàn là lừa người! Chắc thấy Lâm ca nhỏ tuổi, ăn mặc chỉn chu, biết trong túi có tiền nên mới đòi giá c/ắt cổ.
Nhưng thấy Trầm Giang Lâm vui vẻ xếp chậu ngay ngắn, mặt đầy háo hức, bà đành bất lực cười: “Thôi được, lúc nào dì giúp cháu tưới nước, xem mọc ra cái gì.”
Đường công vừa ngủ trưa dậy, ra sân phơi nắng nghe đoạn hội thoại, đi ngang qua Chung thị, lầm bầm “Hừ” một tiếng – Lần trước ông bỏ ba mươi lượng m/ua mấy cành danh quý, bị Chung thị m/ắng một trận.
Trầm Giang Lâm làm xong việc, rửa tay rồi đỡ Đường công đi dạo quanh thôn. Gặp người quen rảnh rỗi trò chuyện, Đường công đứng lại hàn huyên, Trầm Giang Lâm không hối thúc, lặng lẽ nghe sau lưng. Hai thầy trò dạo chơi gần nửa canh giờ mới từ từ về.
“Thưa thầy, thầy có cảm thấy cuộc sống trong thôn dễ chịu hơn kinh thành không ạ?” Trầm Giang Lâm đỡ tay Đường công. Đường về gập ghềnh đ/á sỏi, Đường công tuổi cao, ngã một cái thì nguy nên mỗi lần ra ngoài, Trầm Giang Lâm đều theo hầu.
Đường công cười: “Tùy thời điểm thôi. Thời trẻ, ta chỉ muốn ra ngoài xem xét, muốn biết mình có bao nhiêu năng lực. Già rồi, lá rụng về cội, trở về nơi ch/ôn nhau c/ắt rốn, trong lòng mới thấy bình yên.”
Trầm Giang Lâm gật đầu. Dù chưa bằng tuổi thầy, chàng cũng phần nào cảm nhận được nỗi lòng ấy.
“Nhưng con người ta, sống lâu trong một cảnh ngộ lại sinh chán. Ở triều đình lâu, lại nhớ thời nghèo khó yên vui. Nhưng hồi còn khổ học trong thôn, ta nào chẳng mơ làm quan to ngoài miếu đường, bổng lộc dày, quyền thế lớn, hô mưa gọi gió? Người đời khó lòng thỏa mãn. Nhưng tuổi trẻ hưởng an nhàn, già rồi mới nuối chí lớn thì khó thành lắm.”
Trầm Giang Lâm cẩn thận dìu thầy, nghe lời tâm huyết, thấy mình học được nhiều. Nghe đến cuối, chàng tự trào: “Thầy đang nhắc nhở đệ tử chăng? Tuổi trẻ mà không chịu tiến thủ?”
Đường công bật cười: “Ngươi mà không tiến thủ, đời này không còn kẻ hậu sinh nào chịu phấn đấu! Hai tháng nay thầy thấy ngươi theo thầy và sư nương sống ở thôn quê cũng hợp. Cứ an nhiên ở đây vài năm, coi như bồi dưỡng tâm tính.”
Hai thầy trò nói chuyện rôm rả về đến cổng. Mây M/a Ma ngồi ghế nhỏ trong sân nhặt rau. Chung thị vá áo lông cừu cho Đường công – vụ trước ông ngồi sưởi lửa ch/áy một mảng, bà m/ắng mấy câu, bắt ông mặc áo khoác mỗi khi sưởi. Hôm nay rảnh rang, bà vá lại.
Đường công bảo Trầm Giang Lâm kê ghế nằm và bàn nhỏ, nằm đọc sách phơi nắng. Chung thị liếc thấy ông vừa đi dạo về, không gọi nữa, bỏ kim chỉ, lấy tấm chăn đắp lên người ông: “Gió lạnh đấy, đừng để nhiễm lạnh.”
Đường công đọc say sưa, gật đầu tỏ ý biết rồi, lật trang sách.
Trầm Giang Lâm ngồi xổm đối diện Mây M/a Ma, phụ nhặt rau. Rau vừa hái từ vườn nhà hàng xóm Tống, m/ua với giá chợ.
Trước Tống gia hay biếu đồ ăn, sau Đường công lên tiếng không nhận nếu không thu tiền, họ mới chịu lấy.
Rau còn dính đất, lá già bị bẻ ra trộn cám cho gà. Tháng trước Chung thị m/ua mười mấy gà con, ngày chăm mấy bữa, sợ chúng đói.
Nhặt rau xong, Mây M/a Ma cùng con dâu vào bếp. Chồng bà và Đại Sơn chăm chỉ chẻ củi, con trai – cục đ/á ít nói giống cha – đang chuốt dây gai.
Trầm Giang Lâm vào phòng, viết hai trang “Cầu Tiên Ký”. Bộ này là tập thứ sáu, định viết xong tập bảy thì hoàn thành.
Trầm Giang Lâm cũng chẳng vội vàng, mỗi ngày viết hai trang giấy, đôi khi không có cảm hứng thì gác lại vài ngày cũng chẳng sao.
Viết xong nội dung cho "Cầu Tiên Ký", Trầm Giang Lâm lại lấy sách khoa cử ra ôn tập. Nghe tiếng Sư nương gọi cơm bên ngoài, ngẩng đầu nhìn thì trời đã tối, liền định thắp đèn.
Thu xếp sách vở gọn gàng, chàng mới ra nhà chính dùng cơm cùng Sư phụ và Sư nương.
Dưới bàn gỗ trong nhà chính đặt một chậu than hồng. Một chú mèo rừng nhỏ không rõ từ đâu đến đang ngồi sưởi ấm gần đó. Thấy Trầm Giang Lâm bước vào, nó chỉ liếc nhìn rồi tiếp tục li /ếm láp bộ lông, kiêu hãnh ngoảnh mặt đi.
"Con vật nhỏ này không biết từ đâu đến, đã quanh quẩn mấy ngày nay rồi. Hôm nay dám cả gan vào tận nhà chính." Đường công chỉ vào chú mèo màu quýt cười nói.
Chung thị liếc mắt: "Còn không phải tại ông cho nó ăn! Nó biết ở đây có thức ăn nên mới bám víu. Ông mà không cho ăn, nó đâu dám đến?"
Rồi quay sang dặn Trầm Giang Lâm: "Lâm ca, mèo hoang trong thôn đấy. Con chưa nuôi mèo nên không biết, chớ có dụ nó! Nếu sơ ý chạm vào lông mà nó không hài lòng, móng vuốt nhỏ mà sắc lắm đấy!"
Trầm Giang Lâm vâng lời tránh xa "Miêu huynh". Quả thật chàng chưa nuôi thú bao giờ.
Chung thị khéo léo gắp miếng cá trên bàn, trộn với cơm rồi đặt dưới đất cho mèo. Thấy thức ăn, mèo con đứng dậy rùng mình, kêu "Meo" một tiếng duyên dáng nhảy đến bát sứ. Chốc lát đã ăn sạch sẽ, lại kêu hai tiếng "meo meo" rồi nhảy vọt ra cửa biến mất.
"Thấy chưa, nó cũng biết cảm ơn người cho ăn đấy!" Đường công vừa cầm đũa vừa đắc ý nói.
Chung thị bĩu môi: "Cá là tôi gắp, cơm là tôi cho. Nó cảm ơn ông cái gì? Chẳng lẽ không phải cảm ơn tôi?"
Đường công bật cười: "Ừ thì cảm ơn bà! Chắc chắn là cảm ơn bà rồi!"
Trầm Giang Lâm cúi mặt vào bát cơm, cố nén tiếng cười.
Cuộc sống bình lặng trôi qua, thoắt cái đã đến kỳ thi xuân năm sau. Dù năm nay Trầm Giang Lâm không dự thi nhưng trong lòng vẫn âm thầm cầu chúc cho đại ca Trầm Giang Vân thuận buồm xuôi gió.
Ngày thường vẫn sinh hoạt như cũ, nhưng lòng chàng luôn canh cánh chờ tin vui từ quê nhà.
Ba tháng sau, khi công văn triều đình về đến nơi, Trầm Giang Lâm gi/ật mình thấy tên Trầm Giang Vân trong danh sách tân khoa tiến sĩ. Thứ hạng cũng khá cao - Nhị giáp thứ mười lăm. Trong khoa thi ba năm một lần chỉ lấy 300 người, đại ca đạt thứ hạng này quả là không dễ.
Mấy ngày sau, Trầm Giang Lâm nhận được thư dày đặc của Trầm Giang Vân kể tỉ mỉ chuyện thi cử. Chữ nghĩa tràn ngập niềm vui khi được Hoàng đế đích thân điểm danh khen "thiếu niên tuấn kiệt".
Trong thư còn kể chuyện phụ thân Thẩm Duệ đã thay đổi thái độ, không còn ép buộc con trai. Trầm Giang Lâm mừng thay cho đại ca, sai người đem hai hộp mực Huy Châu về làm quà chúc mừng.
Từ đó, Trầm Giang Lâm càng thêm thoải mái sống ở Hòa Thượng thôn. Cuộc sống nơi đây khiến chàng cảm thấy bình yên như cá gặp nước.
Đầu tháng năm, Đường công bước vào nhà chính tay cầm thiếp mời, giọng bực tức: "Có lão già kia biết ta nhận đồ đệ mới, cứ ép ta đi ăn uống, còn bắt mang cả con đi nữa! Đúng là ý tại ngôn ngoại!"
Trầm Giang Lâm nhận thiếp xem, thấy tên người mời là Lục Chính Ngôn, hẹn ở lầu Ngàn Vị thuộc hấp huyện.
"Sư phụ, chúng ta có đi không?"
"Đi! Sao không đi? Có người mời ăn uống sao lại từ chối? Ngày kia chúng ta nhịn đói sáng, đến trưa sẽ ăn thật no ở lầu Ngàn Vị rồi về!"
"Càng già càng không biết ngượng! Ai dạy học trò kiểu này?" Chung thị bên cạnh không nhịn được chen vào.
Đường công cãi lại: "Lão Lục Chính Ngôn kia, cháu nội hắn đậu Giải nguyên hai năm trước, nay nghe tin ta cáo lão về quê liền kéo đến khoe khoang. Làm sao ta để hắn hả hê được?"
Nghe đến tên Lục Chính Ngôn, Chung thị lắc đầu bỏ đi: "Mặc kệ ông!"
Đường công dặn Trầm Giang Lâm mặc chỉnh tề hôm sau, nhớ mang quần áo tốt từ kinh thành ra mặc để khỏi mất mặt. Lục Chính Ngôn vốn nổi tiếng hay chê bai người khác.
Hai người từng cùng thi đỗ, cùng vào Hàn Lâm viện nhưng luôn bất hòa. Lục Chính Ngôn hay xoi mói, Đường công thì cầu toàn nên thường xuyên đối đầu. Sau này Lục Chính Ngôn thăng quan nhanh hơn nhờ gia thế, từng làm đến Lại Bộ Tả Thị Lang - chức cao hơn Đường công một bậc. Hai người nhiều lần tranh cãi nảy lửa tại công đường.
Về sau Lục Chính Ngôn vì sức khỏe yếu phải về quê dưỡng lão. Nay sau bao năm xa cách, dù còn nhiều hiềm khích nhưng nghĩ tuổi già khó hẹn gặp lại, họ quyết định gặp mặt một lần. Vui hay không, gặp rồi sẽ biết.
