Thẩm Giang Lâm khẽ cười: "Thưa thầy, đương nhiên con biết có người không muốn gặp chuyện này. Nhưng thầy là bậc tôn quý, nếu người không tiếp thì hóa ra chúng ta thất lễ?"
Đường Công Mông mặt lạnh tanh, nụ cười ôn hòa biến mất, gằn giọng: "Chỉ vì sư muội của ngươi lòng dạ mềm yếu mới chiều chúng nó. Theo ta, huyện này đầy khách sạn, sao cứ phải theo về làng? Nơi đây thiếu thốn đủ đường, rõ ràng là muốn lợi dụng chúng ta!"
Sau buổi họp mặt, Đường Công Mông dẫn về hai vị khách không mời. Lục Xươ/ng Ngôn nhất quyết đến nhà bái kiến. Ban đầu Đường Công Mông nghĩ qua lại có đi có lại, hôm nay họ Lục đãi tiệc, mình đón tiếp cũng là phải phép. Ai ngờ lão già càng già càng trơ trẽn, trước mặt tiểu thư lại giở trò thảm thiết.
Lục Xươ/ng Ngôn than đi đường mệt mỏi, chân đ/au không đi nổi, may có cháu trai chăm sóc. Thấy Đường Công Mông sống thoải mái nơi thôn dã, lão ta tỏ ra gh/en tị.
Đường Công Mông ban đầu còn tự đắc. Nhớ năm xưa thời trẻ không tranh nổi Lục Xươ/ng Ngôn, dù đỗ Trạng Nguyên vẫn bị chèn ép. Hắn xuất thân nghèo khó, đầu óc cứng nhắc, trong khi họ Lục khéo léo xã giao, được nâng đỡ. Đường Công Mông phải nếm trải bao cay đắng mới thành "miệng nam mô bụng một bồ d/ao găm" như đồng liêu nhận xét. Nỗi khổ ấy chỉ trời biết!
Giờ đây cả hai đều lui về ở ẩn, những tranh đấu thuở nào tựa mây khói. Giờ chỉ so sức khỏe, con cháu. Xét điểm này, Đường Công Mông thấy mình thắng tuyệt đối, lòng nào chẳng vui?
Ai ngờ Lục Xươ/ng Ngôn mới nói vài câu đã khiến Chung Thị mời ở lại dưỡng bệ/nh vài ngày, tiện thể làm bạn với Đường Công Mông. Đường Công Mông trợn mắt, nhưng Chung Thị chẳng thèm liếc.
Đường Công Mông: "... Bà xem tôi có cần bạn kiểu ấy không?"
Đành quay sang hi vọng Lục Xươ/ng Ngôn từ chối. Hắn hiểu tính lão ta - kiêu ngạo há chịu ở nhờ? Nào ngờ Lục Xươ/ng Ngôn gật đầu ngay!
Đường Công Mông trợn tròn mắt. Chung Thị vui vẻ dọn phòng trọ phía sau cho hai ông cháu họ Lục. Đường Công Mông mặt đen xì, lủi thủi về phòng, hai ngày chẳng thèm tiếp khách.
Lục Xươ/ng Ngôn chân đ/au, thường đọc sách trong phòng hoặc được cháu bế ra sân tắm nắng. Hôm nay lão đang uống trà đọc sách ngoài hiên.
Thẩm Giang Lâm khuyên thầy ra nói chuyện với khách cho phải phép. Đường Công Mông không từ chối được, hậm hực chắp tay sau lưng bước ra.
Thẩm Giang Lâm thở phào - may không phụ lòng sư mẫu.
Nàng nhận ra thầy đối với Lục Xươ/ng Ngôn cảm xúc phức tạp, không chỉ là cựu th/ù chính trị hay tình địch. Ẩn sâu hơn là sự đồng điệu giữa hai kẻ cùng chí hướng, từng trải phong ba. Sư mẫu cũng ngầm ý: Lục Xươ/ng Ngôn thân thể yếu ớt, sống chẳng bao lâu, tranh hơn thua làm gì?
Đường Công Mông ngồi đối diện Lục Xươ/ng Ngôn. Lão ta không ngẩng đầu, chậm rãi lật sách, nhưng khi pha trà lại lấy thêm chén rót đầy.
Đường Công Mông chợt xúc động. Hơn ba chục năm trước tại Hàn Lâm Viện, có lần hắn tìm Lục Xươ/ng Ngôn bàn việc, lão ta cũng thản nhiên vừa đọc sách vừa rót trà mời như không để ý.
Lời châm chọc nghẹn lại, Đường Công Mông cầm chén trà nhấp ngụm.
"Ngươi có thắc mắc tại sao ta nằng nặc ở lại nhà ngươi không?" Lục Xươ/ng Ngôn gấp sách, cùng uống trà.
Đường Công Mông im lặng nhìn lão. Hai kẻ thông minh không cần nói rõ.
Lục Xươ/ng Ngôn vỗ nhẹ chân đ/au, thở dài: "Thân ta gần đất xa trời. Một là muốn từ biệt bạn cũ. Hai là dẫn cháu trai ra ngoài xem xét thị trường, đừng đi vào vết xe đổ của ta."
Đường Công Mông bật cười thành tiếng: "Ra vậy! Đứa cháu này giống hệt ngươi ngày trước - mũi vểnh lên trời. Ta vừa thấy đã nhớ năm xưa."
Lời này nếu trước kia hẳn khiến Lục Xươ/ng Ngôn tức gi/ận. Nhưng giờ đây lão bình thản tiếp nhận. Từ khi chân yếu dần, bao danh y bó tay, lão hiểu mình đã đến lúc tàn hơi. Trời muốn mưa, mẹ muốn lấy chồng, sinh lão bệ/nh tử - ai ngăn được?
Từ đó, Lục Xươ/ng Ngôn bắt đầu nhìn lại đời mình. Đó là hành trình gian nan khi đứng ngoài xem xét chính mình, tổng kết được mất, thừa nhận nhiều sai lầm trong quan điểm.
Nên giờ nghe Đường Công Mông châm chọc, lão không gi/ận mà tiếp lời: "Phải. Thấy nó giống ta thuở trước nên muốn dẫn đi mở mang. Như hôm nay, nó đã hiểu núi cao còn có núi cao hơn. Suốt ngày tự phụ, nhưng thiên hạ đâu thiếu người tài. Sớm nhận ra điều này sau này ra làm quan sẽ có ích."
Xưa kia Lục Xươ/ng Ngôn gh/en gh/ét Đường Công Mông vì bị hắn vượt mặt ở thi đình - dù lão đỗ đầu nhưng Tiên Đế lại chấm Trạng Nguyên cho hắn. Mối h/ận ấy đeo đẳng bao năm.
Đường Công Mông chăm chú nhìn lão hồi lâu, chậm rãi nói: "Lục Chính Hành, ta thấy ngươi như thể hóa thành người khác."
Nhìn Lục Tọa Phong đủ biết Lục Xươ/ng Ngôn xưa kiêu ngạo thế nào. Vậy mà giờ đây lão bình tĩnh lạ thường, không gì khiến nổi gi/ận.
"Chẳng lẽ ngươi nghĩ ta mãi là thằng ngốc Ngô Hạ A Mông? Kẻ sĩ ba ngày không gặp đã khác xưa, huống hồ chúng ta cách biệt mấy chục năm."
Đường Công Mông mặt lạnh như tiền nhưng lòng dậy sóng. Phải chăng vì cận kề cái ch*t?
Vậy là mọi theo đuổi, vật lộn trong quá khứ đều có thể buông bỏ, xem nhẹ được sao?
“Thôi, không bàn chuyện đó nữa. Ngươi nói muốn ở lại mấy ngày với ta, vậy trước hết đ/á/nh cờ đã. Lâu lắm không cùng ngươi đ/á/nh, không biết tay nghề còn vững không?”
Đường Công Mộng cùng ông vào thư phòng tìm bàn cờ. Vừa bước vào, ông chớp mắt lẩm bẩm: “Người già rồi, mắt cũng yếu đi. Chẳng hiểu sao nước mắt cứ tự nhiên rơi.”
Tìm thấy bàn cờ, họ đặt lên bàn nhỏ bắt đầu ván đấu.
Hai ông lão ban đầu còn trò chuyện vui vẻ, nhưng chẳng mấy chốc lại cãi nhau om sòm vì những chuyện nhỏ nhặt, thậm chí còn gọi Trầm Giang Lâm và Lục Tòa Gió vào làm trọng tài, khiến hai người trẻ chỉ biết cười khổ.
Lục Tòa Gió vốn tính hiếu thắng. Từ khi ở nhà họ Đường, thấy Trầm Giang Lâm sáng nào cũng tập quyền, liền bắt chước dậy sớm tập cùng. Trầm Giang Lâm luyện chữ, hắn đứng xem rồi mượn tập tô theo. Trầm Giang Lâm ôn sách, hắn học muộn hơn nhưng rất chăm chỉ, nhiệt huyết đ/áng s/ợ.
Lục Tòa Gió thông minh xuất chúng, học một biết mười, nhưng hay lẩm bẩm bên tai Trầm Giang Lâm khi hắn chép bài: “Trời muốn giao trọng trách, ắt phải chịu khổ hạnh, lao tâm tổn trí...”
Trầm Giang Lâm dù phiền nhưng biết hắn thẳng tính, có gì nói thẳng. Thậm chí mỗi khi văn chương có chút sơ hở, Lục Tòa Gió đều chỉ ra ngay và gợi ý cách sửa, bộc lộ rõ bản chất “vua học”.
Trầm Giang Lâm giờ hiểu vì sao Lục Tòa Gió đỗ Trạng Nguyên, và vì sao sư phụ chán gh/ét Lục Chính Ngôn – chính bản thân hắn cũng bị Lục Tòa Gió ép phải học nhanh hơn.
Đàn ông đến già vẫn trẻ con. Trầm Giang Lâm không chấp nhận thua kém một chàng trai mười chín tuổi trên sở trường đọc sách của mình.
Hai lão nhân thấy vậy lại mừng thầm. Đó là cảm giác kỳ phùng địch thủ hiếm có, không dễ gì tìm được.
Hai tháng sau, Lục Chính Ngôn cùng cháu lên đường. Ông cố nén đ/au đớn nhưng bệ/nh ngày một nặng, đành nói phải về quê.
Lục Tòa Gió nén nước mắt xin đi thu xếp đồ đạc, vừa ra khỏi cửa đã khóc như mưa. Đường Công Mộng điềm nhiên hơn, sau hai tháng chung sống, mọi h/ận th/ù đã tan biến, giờ ông chỉ là bạn già của Lục Chính Ngôn.
“Lão hỏa kế, ta sắp đi trước rồi. Thằng con ta ng/u đần, coi con thứ như ngọc quý, thật đáng chán. Ta chẳng tiếc gì, chỉ lo cho đứa cháu này. Sau này nếu nó nhờ cậy nhà họ Đường, mong ngươi giúp nó một tay, đừng để nó cô đ/ộc.”
Lục Chính Ngôn nắm ch/ặt tay Đường Công Mộng như trăng trối. Ông biết bạn mình đi khắp nơi với thân bệ/nh là để cháu quen biết đồng liêu, nhận mặt, xây mối qu/an h/ệ – trao lại tất cả tài nguyên chính trị.
Đường Công Mộng gật đầu. Lục Chính Ngôn buông tay, nước mắt đầy mặt. Ông hiểu tính Đường Công Mộng – một khi đã hứa, ắt giữ lời.
Khi hai ông cháu lên đường, Trầm Giang Lâm và Đường Công Mộng tiễn ra cổng. Lục Tòa Gió cúi sâu: “Đường đại nhân, cảm tạ ngài dạy dỗ, khoản đãi!”
Quay sang Trầm Giang Lâm, chàng như thanh ki/ếm lóe sáng: “Trầm Giang Lâm, kinh thành gặp lại, phân thắng bại!”
Trầm Giang Lâm chắp tay cười: “Sẽ phụng bồi!”
Lục Tòa Gió ném cho hắn gói nhỏ chứa bút ký chú thích: “Về học kỹ, đừng lười. Đến lúc thua ta, đừng khóc!”
Áo choàng phấp phới, chàng phi ngựa như hiệp khách trẻ tuổi.
Một tháng sau, Đường Công Mộng nhận tin từ Tô Châu: Lục Chính Ngôn mất. Về quê ba ngày thì ông ra đi. Dù đã chuẩn bị sẵn tang phục, Đường Công Mộng vẫn ngửa mặt than dài.
Người xưa lại vắng đi một kẻ.
May thời gian xoa dịu mọi thứ. Cuối năm, khi Trầm Giang Lâm chuẩn bị lễ cưới cho anh trai, Đường Công Mộng giúp chọn sính lễ, viết liễn chúc phúc treo khắp phủ Vinh Tước. Dù Trầm Giang Lâm vắng mặt, Trầm Giang Vân vẫn cảm nhận được tấm lòng em trai.
Trầm Giang Lâm vốn định ở lại làng Vàng Thà đợi đến tháng mười năm sau. Cuối năm đó, chàng muốn đưa nhị tỷ Thẩm Đầu Hạ ra mắt mọi người. Ba năm sau chính là năm thi đấu, lúc đó Trầm Giang Lâm tự nhiên phải trở về kinh thành dự thi.
Chỉ là kế hoạch không theo kịp tình hình. Vừa yên ổn ở làng Vàng Thà qua ba cái Tết, đầu xuân năm ấy, Trầm Giang Lâm nhận được thư Trầm Giang Vân. Đọc xong thư, chàng tức gi/ận đem thư đưa cho Đường công môn xem. Biết chuyện, Đường công môn bảo không thể tiếp tục ở quê yên ổn học hành, chi bằng về kinh giải quyết việc này kẻo ảnh hưởng tới khoa thi năm sau.
Trầm Giang Lâm thu xếp hành lý rời làng Vàng Thà. Chàng đi trong lặng lẽ, không một ai hay biết.
Khi Nghê Lục tỷ lần nữa đi ngang ô cửa sổ nhỏ, chợt nhận ra bóng hình tuấn tú quen thuộc đã biến mất. Nàng hiểu chàng thiếu niên rực rỡ như hoa núi kia đã ra đi. Cuối con đường làng, chẳng còn thấy chàng đỡ tay Đường lão tướng công. Trong vườn rào cũng vắng bóng chàng ôm chậu hoa ra ngoài cười híp mắt.
Lớn lên, Nghê Lục tỷ đã rõ: người như Thẩm Giải Nguyên là mây trời, nàng sao với tới được? Giấc mộng xuân khuê đến hồi tỉnh giấc. Chỉ mong chàng từ nay vẫy vùng muôn dặm, mở mang sự nghiệp. Làng Vàng Thà nhỏ bé sao giam được rồng ẩn chốn sâu?
“Những năm học được nhiều chữ, giờ cũng biết nói mấy câu văn hoa.” Nghê Lục tỷ tự giễu mình rồi lặng lẽ về nhà.
Lần này Trầm Giang Lâm không dừng chân dọc đường. Chưa đầy hai mươi ngày đã tới bến đò kinh thành. Người nhà Thẩm gia đã đợi sẵn, nhận hành lý xong liền từ biệt người đưa đường. Kẻ kia vội nhảy lên thuyền quay về, lòng nôn nao sau hơn hai mươi ngày xa nhà.
Đón Trầm Giang Lâm là tiểu đồng Tri Tiết của chàng và Thu Trắng - tiểu đồng của Trầm Giang Vân. Giờ cả hai đã thành thanh niên. Tri Tiết xếp hành lý lên xe, Thu Trắng vào trong kể lại mọi chuyện.
“Nhị thiếu gia, Chu gia thật đáng gi/ận! Họ dám thẳng thừng từ hôn cũng được, lại còn lập mưu đưa người bình thê ra chọc tức. Ai ngờ Chu thiếu gia hồ đồ đến thế!”
Thu Trắng đã lập gia đình hai năm, vợ chồng hòa thuận. Chàng không hiểu nổi hành động của Chu gia.
Chuyện là thế này: hôn lễ Chu Đoan Hòa và Thẩm Đầu Hạ định cử hành cuối năm. Đến gần ngày, Chu gia bỗng lén cưới người biểu muội rồi định cùng lúc đón Thẩm Đầu Hạ về làm vợ cả. Chu gia không đủ gan làm thế, nhưng Chu Hoành - phụ thân Chu Đoan Hòa - đút lót cho Thẩm Duệ một vạn lượng bạc. Thẩm Duệ vốn định nổi gi/ận, sau lại giúp Chu gia che giấu.
May nhờ Trầm Giang Lâm dặn Trầm Giang Vân theo dõi phụ thân, sự tình mới bị phát hiện. Nếu không, đến khi Thẩm Đầu Hạ về nhà chồng mới biết mình bị gia đình b/án đứng!
Trầm Giang Vân vừa sợ vừa gi/ận. Hắn không tin phụ thân vì một vạn lượng bạc mà b/án đứa con gái. Phủ Vinh Xươ/ng Hầu nào thiếu số bạc ấy?
Biết hai người chị quan trọng với em trai thế nào, Trầm Giang Vân vội viết thư báo tin. Không ngờ Trầm Giang Lâm lập tức từ Huy Châu xa xôi về ngay.
Sự việc xảy ra gấp, Trầm Giang Vân chỉ kịp sai Thu Trắng ra bến đợi. Khi xe ngựa tới phố phủ Vinh Xươ/ng Hầu, Trầm Giang Vân đã mặc triều phục xanh đứng đợi.
Trầm Giang Vân tính toán đúng ngày em về. Hai ngày nay hắn đều sai người ra đón, hôm nay quả nhiên gặp được.
Giờ Trầm Giang Vân làm Cấp sự trung khoa Công - chức tòng thất phẩm tại kinh thành. Quan nhỏ nhưng nắm quyền giám sát lục bộ. Từ đây có thể thăng lên Đô sát viện hoặc làm Lang trung. Để được chức này, gia đình đã hao tổn không ít.
Trầm Giang Vân trông thấy em trai gi/ật mình. Chàng thiếu niên giờ đã cao lớn, chỉ thấp hơn hắn nửa đầu. Ngũ quan rõ nét, khí chất thay đổi hẳn - nhu hòa mà thâm trầm, không dễ đoán định.
Trầm Giang Lâm cũng thấy anh trai khác xưa. Dù dung mạo không đổi, nhưng đã lập gia đình và làm quan khiến Trầm Giang Vân chín chắn hẳn.
Hai anh em lâu ngày gặp lại, bao nhiêu chuyện muốn nói. Nhưng việc lớn trước mắt, họ chỉ kịp thay quần áo thường phục trên xe rồi vội về phủ.
