Hai huynh đệ lặng lẽ bước vào một quán trà, chọn phòng yên tĩnh, gọi một bình trà rồi ngồi xuống bàn chuyện.
Chưa kịp hỏi thăm nhau, Thẩm Giang Vân đã hiểu rõ - em trai từ phương xa vội vã trở về hẳn là vì chuyện của Nhị muội.
“Vốn việc này giấu kín lắm, nhà họ Chu không để lộ chút gì. May nhờ người của ta thường theo dõi phụ thân, phát hiện ông nhiều lần đến Chu gia, lần nào cũng gi/ận dữ. Nghi ngờ, ta bèn m/ua chuộc gia nhân họ Chu để dò la, mới biết sự thật.”
“Chu Bưng có người em họ xa, ba năm trước lên kinh nhờ cậy. Vốn định kết thân, nhưng tin đính hôn của hắn chưa truyền ra. Dù sao cũng chỉ cần tìm đám khác cho cô ấy. Ai ngờ nhà họ Chu lại định cho Chu Bưng lấy vợ lẽ, để cùng Nhị muội vào cửa một ngày. Thật không thể chấp nhận!”
Tuy chưa thành hôn, nhưng theo lời gia nhân Chu gia, cả nhà đã công nhận thân phận cô ấy. Bọn họ còn ngấm ngầm gọi là “Thiếu phu nhân”, chỉ chờ ngày cưới.
Thẩm Giang Vân còn kể, phụ thân họ đã nhận một vạn lượng bạc của Chu gia để bỏ qua chuyện này. Dù đang nói với em ruột, anh vẫn thấy khó nói.
Thẩm Giang Lâm cười lạnh: “Nhà họ Chu coi Thẩm gia không còn đàn ông sao?”
Thẩm Giang Vân vừa x/ấu hổ vừa tức gi/ận. Anh không ngờ phụ thân lại là kẻ b/án con gái. Dù hai anh em ki/ếm tiền dễ dàng, một vạn lượng chẳng đáng gì, họ chẳng bao giờ vì tiền mà hại người thân.
Mấy năm qua, Thẩm Giang Vân nổi danh hội họa. Từ khi đỗ Tiến sĩ, anh chuyên tâm học vẽ. Anh còn vẽ minh họa cho “Cầu tiên ký” của Thẩm Giang Lâm. Hai mươi bản đầu tiên b/án giá trăm lượng, nay đã lên đến hai ba trăm lượng. Bản in thường cũng b/án chạy với giá hai lượng. Tranh minh họa còn giúp sách gốc b/án thêm nhiều đợt nữa.
Với khả năng ki/ếm tiền của hai anh em, một vạn lượng chẳng đáng bận tâm.
Nhưng họ không biết, Thẩm Duệ lại xem đó là món hời. Những năm gần đây, Ngụy thị quản gia ngày càng tin tưởng con trai hơn chồng. Bà âm thầm tích cóp cho con, nghĩ rằng: “Tiền chồng phung phí chi bằng để dành cho con.”
Dù biết con giàu có, Ngụy thị vẫn muốn để dành riêng cho nó. Bà dần chuyển từ giúp chồng quản gia sang giúp con tích lũy. Sổ sách Vinh Sao hầu phủ luôn cân bằng, không dư dả. Thẩm Duệ tưởng nhà túng thiếu nên nhận ngay một vạn lượng. Hắn nghĩ: “Nhị nương chỉ là con thứ, lại được làm chính thất. Nhà ai chẳng có tam thê tứ thiếp? Chu Bưng sau này cũng sẽ nạp thiếp thôi.”
Chỉ còn nửa năm nữa là cưới, Chu gia vẫn giữ kín. Nhưng Thẩm Giang Vân đã moi ra sự thật.
Thẩm Giang Lâm trầm mặt nghĩ ngợi: “Đại ca, ta nghĩ chưa vội nói với Nhị tỷ. Chuyện mới nghe một phía, còn nhiều nghi vấn.”
Dừng lát, hắn nói tiếp: “Trước hết gặp thẳng Chu Bưng. Ngày mai ta sẽ tiếp hắn!”
Thẩm Giang Vân gật đầu. Giờ em trai đã về, phải giải quyết dứt khoát.
Hai anh em trở về Vinh Sao hầu phủ. Thẩm Giang Lâm đột ngột về khiến mọi người ngỡ ngàng. Chỉ Thẩm Giang Vân biết lý do.
Trong bữa tối, Thẩm Giang Lâm hỏi: “Sao không thấy đại tẩu?”
Thẩm Giang Vân đáp: “Nàng đang mang th/ai, dạo này mệt mỏi, không chịu được mùi tanh. Đang dùng cơm riêng, giờ chắc đã nghỉ.”
Thẩm Giang Lâm ngạc nhiên, nhưng nghĩ anh đã hai mươi mốt tuổi, có con cũng phải. “Vậy chúc mừng đại ca! Hôm nay trễ rồi, mai em sẽ chào đại tẩu.”
Thẩm Giang Vân gật đầu, khẽ dặn: “Th/ai của nàng còn yếu, tính lại cương trực. Nàng thân với hai muội, biết chuyện ắt lo lắng.”
Thẩm Giang Lâm đồng ý: “Phải giải quyết xong trước đã. Người mang th/ai nên được chăm sóc cẩn thận.”
Sáng hôm sau, Thẩm Giang Vân định nghỉ làm, nhưng Thẩm Giang Lâm khoát tay: “Đại ca cứ đi làm. Hôm qua em đã mời Chu Bưng tới trà lâu đường Đông gặp mặt.”
Theo lẽ thường, việc hắn muốn cưới vợ lẽ chắc người em vợ tương lai này đã biết rồi.
Chu Bưng thoáng chút do dự, nhưng hắn cũng hiểu tránh được ngày mùng một thì không tránh được ngày rằm, sau này đằng nào cũng là người một nhà, lúc nào cũng phải gặp mặt. Hơn nữa trước đây hắn với Trầm Giang Lâm vẫn nói chuyện rất vui vẻ, chính điều đó đã thúc đẩy hắn cầu hôn Thẩm Đầu Hạ. Từ khi đính hôn với Thẩm gia, Trầm Giang Lâm không ngừng hiến kế cho hắn, thậm chí còn nghĩ ra cách để hắn b/án loại tiện mang theo như lư đồng nhỏ và cồn khối. Nhờ món hàng này, nhà họ Chu ki/ếm được kha khá tiền.
Chu Bưng thực lòng muốn kết thân với Trầm Giang Lâm. Cầm tấm thiếp mời mà do dự mãi, cuối cùng hắn chẳng nói với ai, một mình đến gặp Trầm Giang Lâm.
Chu Bưng vừa xuất hiện, Trầm Giang Lâm đã ngồi chỉnh tề trong phòng trà. Hương trà thoang thoảng, Trầm Giang Lâm đang pha trà, thấy Chu Bưng đến cũng không đứng dậy chào, chẳng buồn hỏi han, chỉ ngước mắt nhìn rồi đặt chén trà xuống nói thẳng: "Nghe nói Chu huynh định cưới một lúc hai vợ, muốn một lúc hai người đẹp sao?"
Chu Bưng tim đ/ập thình thịch. Cha hắn nói Thẩm đại nhân đã đồng ý, sao nghe giọng điệu Trầm Giang Lâm lại không phải vậy?
Nét mặt thiếu niên trên gương mặt Chu Bưng đã phai nhạt, chỉ còn nụ cười ngượng ngùng với hai lúm đồng tiền lấp ló. Trước đây Trầm Giang Lâm thấy hắn là chàng trai chất phác, giờ tâm tính đổi khác, lại thấy đôi mắt sáng của hắn cũng đáng yêu hơn.
Chu Bưng đắn đo mãi, cuối cùng mở lời: "Giang Lâm hiền đệ, thực ra biểu muội của ta vừa xinh đẹp lại thông minh, hiểu biết lễ nghĩa, không phải hạng con gái khó tính. Nhà nàng tuy không bằng vinh hoa phú quý nhà hầu, nhưng một lòng si mê ta. Ta đã hứa không phụ nàng nên..."
Trầm Giang Lâm giơ tay ngắt lời, mặt lạnh như tiền: "Anh chỉ cần trả lời có hay không, không cần dài dòng."
Chu Bưng đành gật đầu, vội nói thêm: "Nhưng lệnh tôn đã đồng ý, hơn nữa sau này ta nhất định đối xử tốt với Đầu Hạ..."
"Im đi!"
Trầm Giang Lâm nhíu mày đứng bật dậy, bước đến sát Chu Bưng. Mười sáu tuổi, hắn đã cao hơn Chu Bưng, đứng trước mặt khiến đối phương thấy áp lực. Trầm Giang Lâm nhìn xuống, từng chữ nhắc lại: "Giang Lâm hiền đệ, sau này ta sẽ hết lòng đối đãi lệnh tỷ, không để nàng đ/au khổ. Nếu đối xử tệ với nàng, ta đành chịu mọi hình ph/ạt. Lời này anh nói năm Vĩnh Gia thứ mười lăm, tháng mười, ngày mười lăm, còn nhớ chứ?"
Chu Bưng nghẹn lời. Khi ấy hắn mới mười sáu, năm năm qua đi, suy nghĩ đã khác xưa. Thuở thiếu niên nông nổi, vì vui vẻ với Trầm Giang Lâm mà hứa hẹn đại ngôn. Nhưng đàn ông đại trượng phu, sao phải giữ lời với đàn bà? Chẳng lẽ hắn phải giữ tri/nh ti/ết như con gái để thiên hạ chê cười?
"Ta đã nói vậy, nhưng Đầu Hạ tính tình ôn nhu, chắc không bắt bẻ thế đâu." Chu Bưng nghĩ thà nói rõ hôm nay, kẻo em vợ sau này h/ận mình.
Trầm Giang Lâm lùi một bước, ôm tay chế giễu: "Vì chị ta hiền lành nên anh định lấn lướt, làm nh/ục nàng? Định phản bội, thành kẻ vô liêm sỉ?"
Giọng không cao nhưng từng chữ như d/ao đ/âm. Chu Bưng mặt đỏ bừng, tức gi/ận nói: "Trầm Giang Lâm, cậu nói quá đáng! Đàn ông với nhau sao nặng lời thế? Dù cậu gi/ận cách mấy, lệnh tôn đã đồng ý, hai nhà đã định thông gia, không thể thay đổi!"
Dù thích Trầm Giang Lâm thông minh, coi hắn là bạn hiểu mình, nhưng hôm nay bị hống hách, Chu Bưng nổi gi/ận. Vốn tính ôn hòa, nhưng một khi tức thì cứng rắn, không chịu khuất phục.
Trầm Giang Lâm nghe xong không gi/ận mà cười, nhìn Chu Bưng ánh mắt sâu thẳm rồi quay đi thẳng.
Chu Bưng thấy lạnh sống lưng, nhưng nghĩ Trầm Giang Lâm chỉ là thiếu niên mười sáu, dù đỗ giải nguyên cũng chỉ biết sách vở, chưa có chức tước. Cha hắn đã đồng ý hôn sự, làm em trai can thiệp chi cho nhiều?
Xuống lầu, tiểu nhị chạy đến: "Công tử, vị thiếu gia kia uống trà hết hai lượng bạc..."
Chu Bưng mặt xịu, móc ví trả tiền, lòng m/ắng: Chén trà chưa uống, tiền nước phải trả, lại bị m/ắng một trận, biết thế không đến!
Về nhà gặp mẹ là Hà thị, bà thấy con gi/ận dữ liền hỏi han. Chu Bưng bực bội: "Còn hỏi? Trầm Giang Lâm về kinh hôm nay gọi con đến m/ắng một trận! Nếu mẹ không bắt con cưới biểu muội, đâu đến nỗi này!"
Hà thị vội kéo con vào phòng, nghe hết chuyện rồi thở dài: "Thẩm giải nguyên thương chị gái thôi, chứ không hiểu nhà mình. Chị hắn gả vào đây là phúc phận, sao hắn nói như ta không ra gì?"
Chu Bưng ng/uôi gi/ận: "Con cũng nghĩ vậy, nhưng Trầm Giang Lâm không chịu nghe."
Hà thị cười: "Hắn còn trẻ con, đợi chị hắn về nhà, hai người hòa thuận, chị khen vài câu thì hắn hết gi/ận thôi. Giờ nhà họ Thẩm đang lên, con đừng làm mất lòng giải nguyên."
Chu Bưng hiểu ý mẹ, hắn cũng không muốn th/ù hằn với Trầm Giang Lâm - người bạn thân nhất. Nhưng: "Mẹ, nếu con không cưới biểu muội, đâu có chuyện?"
Hà thị nhướng mày: "Chẳng lẽ con không thích nàng?"
Chu Bưng đỏ mặt: "Thích thì thích, nhưng cô Thẩm Đầu Hạ cũng rất tốt."
Biểu muội yếu đuối như liễu rủ, giọng nói ngọt ngào. Thiếu niên sống cùng lâu ngày sao không động lòng? Nhưng tình cảm chưa đến mức không thể thiếu. Huống chi đã đính hôn với Thẩm gia, Chu Bưng gặp Thẩm Đầu Hạ vài lần, thấy nàng dịu dàng, hiền thục, dung mạo đoan trang. Nghĩ lại, nam tử nào gặp nàng cũng khó lòng từ chối.
Thẩm Đầu Hạ là hình mẫu mọi người đàn ông mơ ước trước khi lấy vợ - xinh đẹp, dịu dàng, hiền lành, chăm chỉ, tài đức vẹn toàn, khó tìm được ai sánh bằng.
Hà thị lắc đầu thở dài: "Con không quan tâm chuyện thế tục, mẹ vốn không muốn nói chuyện này, nhưng giờ con hỏi thì mẹ sẽ nói rõ. Chị họ Tịch Chỉ nhà con tuy không tệ, nhưng thực chất cũng chỉ là họ hàng xa, chẳng đáng gì. Những phát minh của con như đồng hồ cát, cồn khô, hay đồng hồ bỏ túi đều nhờ cha Tịch Chỉ giúp xử lý. Nhờ sự hỗ trợ đó, việc kinh doanh mới phát đạt, lợi nhuận hàng năm lớn như vậy. Nếu chỉ dựa vào bổng lộc của cha con, chỉ đủ nuôi mấy mẹ con ta no bụng, đâu tích cóp được gì."
"Anh con dù sao cũng là quan chức trong nha môn. Riêng con từ nhỏ đã khiến mẹ lo lắng. Trước đây, nhà họ Tịch đưa con gái vào kinh thành với ý định làm thiếp cho con, leo cao nhà ta. Nay việc làm ăn phát đạt, lợi nhuận nhiều, khó tránh họ sinh lòng khác. Việc để Tịch Chỉ làm bình thê là do mẹ đề xuất. Dù ở Thẩm gia nàng chỉ được gọi là chị cả, nhưng mẹ đã cho nàng đủ mặt mũi - vào phủ trước, quen thuộc với người hầu quản gia. Giờ mẹ cũng giao cho nàng một phần quyền quản lý, bù đắp cho sự thiệt thòi về thân phận."
Hà thị âu yếm xoa đầu Chu Đoan: "Thiên hạ đều nói: Trăm nghề thấp kém, duy có đọc sách là cao. Bao năm nay mẹ vẫn khuyên con chuyên tâm vào khoa cử. Nay mẹ đã lo cho con hai mối hôn nhân tốt - trước có Vinh Sao Hầu phủ che chở, sau có nhà Tịch Chỉ tạo ng/uồn lợi. Sau này dù mẹ cha có đi nữa, con chỉ cần giữ được cơ nghiệp này thì chẳng phải lo gì."
Tình thương cha mẹ dành cho con cái thật sâu xa.
Chu Đoan lần đầu thấm thía ý nghĩa câu nói ấy, mắt rưng rưng gật đầu nặng trĩu.
Mẹ Chu Đoan đã tính toán chu toàn mọi mặt, nhưng Trầm Giang Lâm lại không định đi theo kịch bản đó.
Trở về phủ, Trầm Giang Lâm đến viện Từ di nương. Bà vừa mừng vì con trai sau hơn hai năm xa cách đã nhớ tới mình, nhưng hắn lại sai người hầu mời hai người chị đến.
Không khí có vẻ nghiêm trọng.
Khi Thẩm Đầu Hạ và Thẩm Minh Đông tới, Trầm Giang Lâm đuổi hết người hầu ra, đóng cửa phòng rồi mới nói: "Có việc này, ta phải nói rõ ngay với hai chị."
Từ di nương và Thẩm Minh Đông tim đ/ập lo/ạn, tưởng hai chị em cãi nhau. Không khí căng thẳng tới mức Thẩm Minh Đông thốt lên: "Không phải đệ vừa về hôm qua sao? Khi nào cãi nhau với nhị tỷ? Với tính cách nhị tỷ hiền lành thế này mà còn cãi được sao?"
Trầm Giang Lâm không ngập ngừng: "Vì là ruột thịt, ta sẽ không vòng vo. Vừa gặp Chu Đoan, hắn thừa nhận Chu gia định cưới cùng lúc hai người - ngoài nhị tỷ còn cưới một người chị họ xa làm bình thê."
Thẩm Đầu Hạ buông tay, chiếc khăn lụa rơi lặng lẽ xuống đất. Thẩm Minh Đông gi/ật mình kêu lên: "Cái gì?!"
Từ di nương sững sờ, ý nghĩ đầu tiên hiện lên: "Không được!"
Bà cả đời chịu khổ vì thân phận thiếp thất, không muốn con gái mình lặp lại số phận. Dù là con thứ, nàng vẫn là tiểu thư Vinh Sao Hầu phủ, sao có thể làm bình thê? Bình thê là người có thể chia hết tài sản, con cái của Đầu Hạ - điều này không thể chấp nhận!
Thẩm Minh Đông gi/ận dữ đ/ập bàn: "Hôn sự này không được! Chị, chúng ta hủy hôn đi!"
Từ di nương mặt đầy phẫn nộ. Bà hiểu rõ nhà họ Chu cố ý giấu diếm, đến giờ khi sắp cưới mới tiết lộ. Nếu hủy hôn lúc này, Đầu Hạ đã hai mươi tuổi, khó tìm được người tốt, lại mang tiếng gh/en t/uông.
Bà lo lắng nhìn con gái, không biết nàng nghĩ sao.
Thẩm Đầu Hạ cúi nhặt khăn lụa, nghẹn ngào: "Hôn ước đã định, không thể thất tín. Cứ vậy đi."
Giọng nàng r/un r/ẩy lộ rõ nỗi lòng không giữ được bình tĩnh.
"Chị!" Thẩm Minh Đông tròn mắt không tin.
Trầm Giang Lâm nhìn thẳng Thẩm Đầu Hạ: "Ta đã nói ngay từ đầu - ở đây đều là ruột thịt. Ta coi chị như chân tay, chị có thực sự coi ta như vậy?"
Thẩm Đầu Hạ ngẩng đầu, nước mắt lã chã rơi: "Đương nhiên ta coi đệ như ruột thịt."
"Vậy thì nói thật lòng đi - chị có thực sự muốn cuộc hôn nhân này không?"
Trầm Giang Lâm chăm chú nhìn chị, không bỏ sót bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt nàng.
