Là tay chân, sao có thể bắt em trai lo lắng việc nước nhà thay ta? Em từ Huy Châu xa xôi trở về, chắc hẳn vì chuyện này? Từ xưa hôn nhân là mệnh lệnh của cha mẹ, mai mối đã định, cha mẹ còn đó, cần gì em phải nhọc lòng như thế?
Thẩm Đầu Hạ cuối cùng cũng bình tĩnh lại, nói xong đoạn ấy liền lau nước mắt. Giọng nàng dịu dàng như xưa, vừa như an ủi em trai, lại như tự trấn an chính mình.
Có lẽ Từ Di Nương và Thẩm Minh Đông chưa hiểu hết ý tứ trong lời nàng, nhưng Thẩm Giang Lâm đã thấu rõ. Thẩm Đầu Hạ muốn nói: Chu gia dám hành động thế này mà nàng chẳng nhận được thông báo nào, nghĩa là cha mẹ đã đồng ý. Đã vậy, nàng còn biết làm sao?
Chẳng lẽ bắt em trai chống lại mệnh lệnh cha mẹ, vì mình mà phản bội gia đình? Đại Chu coi trọng hiếu đạo, ngay cả Vĩnh Gia Đế cũng hết mực hiếu thảo. Thái hậu lâm bệ/nh, Vua tự tay dâng th/uốc. Bậc quân chủ còn làm gương, kẻ bề tôi sao dám bất hiếu?
Dân thường bất hiếu bị cách chức, quan lại bất hiếu h/ủy ho/ại sự nghiệp. Thẩm Đầu Hạ sao nỡ để em trai mang trọng tội ấy? Nàng thà nhắm mắt xuất giá - đằng nào cũng phải lấy chồng, sớm muộn gì chẳng qua.
Thẩm Giang Lâm hiểu rõ tỷ tỷ là người nội tâm. Dù chẳng ai phân tích hậu quả, nàng tự khắc nắm được mấu chốt. Thẩm Minh Đông không hiểu ý chị, chỉ thấy lòng như lửa đ/ốt. Cô em gái này tính tình nhút nhát, chuyện gì cũng nhẫn nhịn, cười xòa cho qua. Nhưng hôn nhân cả đời, sao dễ dàng thỏa hiệp? Đã có em trai đứng ra bênh vực!
Ánh mắt Thẩm Minh Đông nhìn chị đầy xót xa - buồn cho nỗi bất hạnh, gi/ận vì sự không tranh giành. Từ Di Nương dù ng/u muội chuyện đời, nhưng chuyện này lại hiểu rõ. Bà run run hỏi con trai: "Nhưng Hầu gia đã đồng ý rồi à?"
Thẩm Giang Lâm không đáp, quay sang chị gái: "Nhị tỷ, ngẩng mặt nhìn em. Đừng nghĩ người khác, không cần cân nhắc gì cả. Chỉ cần nói thật lòng - tình cảnh này, chị có muốn lấy hắn không? Còn lưu luyến gì Chu Bưng? Nếu muốn lấy, chỉ làm chính thất, không thể làm bình thê! Không muốn, ta tìm người khác. Em gái Thẩm Giang Lâm không sợ ế!"
"Em chỉ cần nghe lời thật của chị. Tự mình không c/ứu, trời không c/ứu được."
Thẩm Đầu Hạ vừa nói xong đã cúi đầu. Bị em trai ép nhìn lên, đôi mắt đẫm lệ dán vào khuôn mặt kiên định ấy. Câu "Tự mình không c/ứu, trời không c/ứu được" khắc sâu vào tâm trí.
Nàng hiểu vì sao em trai nhiều lần hỏi ý thực. Thẩm Giang Lâm sợ chị còn tình cảm với Chu Bưng, không nỡ đoạn tuyệt. Dù chị quyết định thế nào, hắn vẫn tìm cách giúp.
Thẩm Đầu Hạ và Chu Bưng chỉ gặp đôi lần. Vì lễ nghĩa, nàng từng nhận quà sinh nhật từ Chu gia. Dù trước đây có chút cảm tình, nhưng khi nghe hắn muốn cưới bình thê, tơ duyên đã tắt ngấm. Nàng nào phải hạng ti tiện, chịu chia sẻ chồng với người khác?
Thời buổi này, cưới bình thê còn tệ hơn nạp mười tiểu thiếp. Tiểu thiếp là tài sản, nửa chủ nửa tớ, gi/ận có thể đ/á/nh m/ắng, gặp biến cố còn b/án đi được. Con cái thiếp thất tuy chia tài sản, nhưng phần lớn vẫn thuộc về chính thất và con đích.
Thẩm Đầu Hạ được dạy dỗ có thể chấp nhận chồng nạp thiếp, nhưng không thể tiếp nhận bình thê. Huống chi họ còn định giấu giếm, đến phút cuối mới báo. Họ coi nàng là gì?
Cổ họng Thẩm Đầu Hạ nghẹn ứ, tay r/un r/ẩy, lòng bàn tay đầm đìa mồ hôi. Cuối cùng, nàng thốt: "Em... chị không muốn lấy."
Thẩm Giang Lâm thở phào. May thay, chị gái không phải kẻ mê tình. Nếu nàng vẫn muốn vào Chu gia, hắn đành tôn trọng, cố gắng đòi lại của hồi môn giùm. Nhưng giờ chị đã không muốn, còn chờ gì nữa?
"Vậy thì dễ. Nhị tỷ, Chu gia phụ bạc thế, đâu đáng mặt quân tử. Chị không cần thương tâm cho họ. Việc còn lại để em và đại ca lo."
"Di nương, Tam tỷ, tạm thời đừng để lộ chuyện. Hai người ở lại an ủi nhị tỷ."
Thẩm Giang Lâm sợ chị nghĩ quẩn, dặn dò Từ Di Nương và Thẩm Minh Đông. Thấy hai người gật đầu, Thẩm Đầu Hạ khóc nức nở, hắn không nói thêm, mở cửa rời phòng.
Gặp Thẩm Giang Vân đợi ngoài, Thẩm Giang Lâm bàn bạc sơ lược. Hai anh em thương lượng xong, đợi đến bữa tối cùng sang chính viện thỉnh an phụ mẫu.
Ngụy thị vội hỏi đã ăn tối chưa, nghe nói chưa dùng bữa liền sai nhà bếp thêm mâm. Xuân Đào bày thêm bát đũa. Hai anh em không khách sáo, ăn uống nhanh mà vẫn đoan nhã - lát nữa còn việc hệ trọng, không no bụng sao đủ sức?
Ngụy thị xót con, tưởng công việc nha môn bề bộn, gắp liền mấy đũa thức ăn cho Thẩm Giang Vân. Thẩm Giang Vân ăn hết, cùng em trai buông đũa, uống trà súc miệng rồi hỏi cha: "Thưa phụ thân, con nghe nói Chu gia muốn cưới Nhị muội làm bình thê?"
Thẩm Duyệt đang nhấm rư/ợu, đũa gắp thức ăn khựng lại, ngờ vực: "Con nghe đâu thế?"
Thẩm Giang Lâm đáp: "Hôm nay ở quán trà gặp Chu Bưng, hắn nói với con."
Thẩm Duyệt thầm chê: Miệng lưỡi không đáng tin!
Chu Bưng thằng này, sao miệng không có cái then cửa gì thế? Hắn còn giúp bọn họ Chu gia giữ mồm giữ miệng, còn mình thì cứ nói khoái khẩu.
Bà Ngụy nghe xong cũng gi/ật mình, liên tục hỏi dồn: “Thật là có chuyện này sao? Chu gia sao lớn gan thế?”
Trầm Giang Lâm thấy thần sắc bà Ngụy không giả vờ, đoán là bà thật sự không biết chuyện, bèn đảo mắt nhìn cha một cái đầy ý vị.
Thẩm Duệ bị ánh mắt của Trầm Giang Lâm nhìn mà thấy bứt rứt khó chịu. Mấy năm nay dù đối xử với Trầm Giang Lâm rộng lượng hơn, nhưng đó là dựa trên việc hai cha con không mâu thuẫn, lại thêm đứa con này làm rạng danh gia tộc. Giờ ánh mắt kia là ý gì?
“Chu Bưng còn nói với con, phụ thân cũng đã đồng ý. Cha, con chỉ muốn hỏi, sao lại như vậy?” Trầm Giang Lâm biết rõ vẫn cố hỏi, như đổ thêm dầu vào lửa.
Nhìn thê tử cùng hai con trai đều dán mắt vào mình, Thẩm Duệ biết hôm nay không đưa ra lời giải thích thì không xong, đành giả vờ thở dài: “Chuyện này Chu gia đã nài nỉ ta lâu lắm. Ban đầu ta không đồng ý, nhưng các con cũng biết Chu Thành Tường nguyên là thuộc hạ cũ của ta. Họ cưới con dâu thứ là em họ của Chu Quả Nhiên, vốn lên kinh tìm chỗ nương tựa. Hơn nữa Chu gia cũng hứa vẫn để đầu hạ làm chính thất. Ta nghĩ đầu hạ đã hai mươi, nếu từ hôn chuyện này e rằng sau này khó tìm được người tốt hơn, đành nhịn gi/ận mà nhận lời.”
Lời này chỉ có bà Ngụy hơi tin. Trầm Giang Vân cùng Trầm Giang Lâm biết rõ nội tình. Thẩm Duệ chỉ né tránh chuyện chính, Trầm Giang Lâm thầm cười lạnh, vừa định mở miệng thì nghe Trầm Giang Vân lạnh lùng nói: “Phụ thân quên mất chuyện ngài nhận một vạn lượng bạc của Chu gia rồi sao? Nói nhiều làm gì, chẳng phải điểm mấu chốt chính là ở đây?”
Tin chấn động nối tiếp nhau khiến bà Ngụy choáng váng. Bà không dám tin nhìn Thẩm Duệ.
Một vạn lượng bạc?!
Bản thân bà chẳng nghe thấy một mảy may tin tức gì!
Bà Ngụy không biết nên đ/au khổ vì người chồng lâu năm giấu giếm mình, hay gi/ận dữ vì bản thân hậu tri hậu giác, như thể cả thiên hạ đều biết chỉ mình bà bị bưng bít.
Thẩm Duệ biến sắc mặt. Hắn thật không ngờ Chu Bưng dám tiết lộ cả chuyện này! Lập tức hắn cũng gi/ận dựng người, không giả vờ nữa mà lạnh lùng nói: “Chuyện này là do họ Chu gia đuối lý! Ta nhận một vạn lượng bạc cũng là để thêm của hồi môn cho đầu hạ, sau này có cuộc sống tốt hơn. Các ngươi dám chất vấn ta, là đang chất vấn phụ thân các ngươi sao?”
Trầm Giang Lâm liếc mắt ra hiệu anh trai bình tĩnh, rồi nói với cha: “Phụ thân, chúng con không dám chất vấn nhân cách của ngài. Nếu ngài định thêm của hồi môn cho Nhị muội, vậy khi đó có đưa ra danh sách một vạn lượng bạc không?”
Thẩm Duệ nghẹn lời. Một vạn lượng đó hắn đã tiêu mất hai ngàn, làm sao còn lấy ra được? Thằng tiểu tử này là có ý gì?
Thẩm Duệ thẹn quá hóa gi/ận, ném chén rư/ợu trong tay xuống đất. “Bịch” một tiếng, chén trúc văn vỡ tan tành. Hắn muốn dùng uy phụ gia trưởng dằn mặt hai con trai, nhưng người con cả đột nhiên đứng dậy, nhíu mày nén gi/ận: “Phụ thân làm vậy là ý gì? Nhận một vạn lượng bạc rồi định b/án con gái, bị chúng con vạch trần liền nổi gi/ận?”
“Bốp!”
Một cái t/át giáng vào mặt Trầm Giang Vân. Trên gương mặt tuấn tú trắng trẻo của hắn lập tức hiện năm ngón tay đỏ hồng!
Bà Ngụy thất thanh kêu lên. Ngay cả Trầm Giang Lâm cũng sợ hãi. Hắn không ngờ Thẩm Duệ kém cỏi đến thế, càng không ngờ Trầm Giang Vân lại thẳng thắn đến mức x/é toang màn che của cha.
Chưa kịp bà Ngụy xem mặt con trai, đã thấy con dâu Chung Đỡ Lê hớt hải chạy tới. Nàng cười tươi chào Thẩm Duệ cùng bà Ngụy, như không thấy cảnh tượng vừa rồi, chẳng liếc mắt nhìn Trầm Giang Vân.
Thẩm Duệ gi/ận đến cực điểm, nhưng trước mặt con dâu mới, hắn còn muốn giữ thể diện, đành gật đầu lạnh lùng coi như đã xử lý.
Chung Đỡ Lê chào hỏi xong không đi, mà đứng cạnh Trầm Giang Vân, ống tay áo rộng chạm vào tay chồng, khẽ véo nhẹ rồi nói: “Chuyện vừa nãy thiếp đều nghe hết rồi.”
Thẩm Duệ cùng bà Ngụy đều ngượng ngùng. Dù sao đây cũng là trước mặt con dâu mới, mà việc này có thể bị lộ đến Chung gia, thật là x/ấu hổ.
Chưa kịp họ lên tiếng, Chung Đỡ Lê đã khiến mọi người kinh ngạc: “Thiếp hiểu mọi người khó xử. Công gia muốn tiền, phu quân không muốn em gái vào cửa ấy. Thực ra dễ giải quyết lắm. Vốn là Chu gia sai trước, số bạc này đáng lẽ thuộc về chúng ta. Đến lúc chia ra, công gia và mẹ chồng vất vả lấy một nửa, em gái đ/au lòng lấy nửa còn lại, chẳng phải ổn thỏa sao?”
Lần này, không chỉ Thẩm Duệ và bà Ngụy, mà cả Trầm Giang Lâm cũng tròn mắt nhìn vị chị dâu này.
Lối suy nghĩ “cư/ớp đoạt” này thật cao tay!
Ban đầu Trầm Giang Lâm cùng Trầm Giang Vân bàn định thuyết phục Thẩm Duệ từ hôn, ai về nhà nấy. Nhưng Chung Đỡ Lê lại đưa ra hướng giải quyết mới: Người không gả, tiền không trả!
Trầm Giang Lâm vốn là kẻ sĩ, trọng thể diện lại không thiếu tiền, nên không nghĩ ra cách này. Nghe chị dâu nói xong, hắn chợt tỉnh ngộ: Đúng vậy, họ Chu lừa gạt Thẩm gia, bắt em gái đợi chờ mất thanh xuân, khiến nàng khóc lóc đ/au khổ, lẽ nào không đòi chút bồi thường?
Trên đời không có chuyện tốt thế!
Thẩm Duệ cũng tỉnh táo lại, nghĩ cách này cũng không tệ. Chỉ là làm vậy mất đi phong độ, ăn không khỏi khó coi.
Thẩm Duệ do dự. Hắn vừa muốn tiền vừa muốn mặt.
Trầm Giang Lâm tiến lên cung kính: “Phụ thân, hay để con lo việc này. Con sẽ khiến Chu gia tự nguyện đồng ý, không tổn hại thể diện Vinh Sa Hầu phủ.”
Thẩm Duệ lấy lại vẻ uy nghiêm gia trưởng, hậm hực: “Được thôi!”
Rồi hắn phẩy tay bỏ đi. Có lẽ Thẩm Duệ cũng thấy không thể ở lại nữa.
Thẩm Duệ vừa đi, bà Ngụy đã vội đến xem mặt con trai. Nhưng Trầm Giang Vân lúc này không muốn đối mặt với sự quan tâm của mẹ, qua quýt hành lễ rồi nhanh chóng rời sảnh chính.
Trầm Giang Lâm thấy Chung Đỡ Lê đuổi theo thì yên tâm. Bà Ngụy không còn tâm trạng nói gì, phất tay bảo Trầm Giang Lâm về nghỉ, sai người dọn bàn, tự mình nằm vật ra giường thở dài.
Một ngày thật là dài, toàn chuyện gì thế này?
Làm Hầu gia mà vì một vạn lượng bạc đem b/án con gái, hắn cũng chẳng thèm hỏi han gì. Giờ đây biết bao người muốn kết thân với Vinh Sa Hầu phủ? Bản thân Trầm Giang Lâm vung tay một cái cũng đủ đ/è bẹp Chu gia, sao có thể hẹp hòi thế!
Ngụy thị thầm nghĩ, giờ đây tay nàng đã dư dả, lại biết hai con trai có thể ki/ếm tiền, càng thêm chất vấn cách làm của Thẩm Duệ.
Trầm Giang Vân giờ đã đến tuổi trưởng thành, vậy mà trước mặt mọi người vẫn bị Thẩm Duệ t/át một cái như dạy bảo con trẻ. Dù đ/á/nh thì đ/á/nh, nhưng Trầm Giang Vân phân biệt rõ đâu là trút gi/ận, đâu là giáo huấn. Lần đầu tiên hắn cảm thấy vô cùng thất vọng về cha mình.
Hắn im lặng không phải vì khuất phục quyền uy của người cha, mà vì vẫn còn tôn kính Thẩm Duệ. Trong lòng Trầm Giang Vân, cha hắn vẫn là ngọn núi cao ngưỡng m/ộ, là người dẫn đường dù hắn đã lập gia đình. Hình tượng người cha trong lòng hắn luôn vĩ đại.
Nhưng hôm nay, Trầm Giang Vân chợt nhận ra cha mình cũng chỉ là người phàm tục, làm việc thiếu suy nghĩ, thậm chí tham lam, không hề có tình thương chân chính với con cái! Một đứa con gái nuôi từ bé đến hai mươi tuổi, nói gả làm thiếp cho nhà họ Chu là gả ngay, chỉ cần một vạn lượng bạc cũng vui vẻ nhận lời?
Khi bị con trai chất vấn, hắn thẹn quá hóa gi/ận, muốn đ/á/nh là đ/á/nh, chẳng hề nghĩ đến mặt mũi của con trai mình sao? Trầm Giang Vân đâu còn là đứa trẻ nữa, hành động này làm sao hắn chấp nhận được?
Bao năm qua, nhiều chuyện về cha hắn Trầm Giang Vân đều nhìn thấy, không phải không nghi ngờ, nhưng vì sùng bái và kính trọng mà hắn đều bỏ qua. Hôm nay, tất cả bùng n/ổ. Hình tượng cao lớn của Thẩm Duệ trong lòng hắn sụp đổ. Trầm Giang Vân đứng ở góc nhìn mới nhìn cha mình, không quá phẫn h/ận mà chợt hiểu ra: cha cũng chẳng vĩ đại gì.
Thừa nhận cha mình là người thiếu đạo đức còn khó hơn thừa nhận bản thân có khuyết điểm. Nhưng hôm nay, hắn buộc phải chấp nhận sự thật đó.
Chuông Đỡ Lê nhanh chóng đuổi kịp Trầm Giang Vân. Hắn đang chìm trong suy nghĩ nên không để ý nàng đi theo sau. Khi phát hiện, hắn liền quay lại đỡ nàng: "Nương tử cẩn thận, sáng nay vẫn còn khó chịu sao?"
Chuông Đỡ Lê nhìn vết năm ngón tay sáng đỏ trên mặt chàng, thấy hắn vẫn dịu dàng cười với mình, giọng nói nhẹ nhàng như sợ nàng h/oảng s/ợ vì chuyện vừa rồi. Kỳ thực chuyện nhỏ này đâu làm nàng sợ. Ngày ở doanh trại cha nàng, nàng từng thấy bao lính bị ph/ạt trượng vì vi phạm quân kỷ, dù đ/au đớn họ vẫn tâm phục. Còn Trầm Giang Vân tuy chịu được cái t/át, nhưng nỗi đ/au trong lòng mới lớn hơn.
Chuông Đỡ Lê nắm tay chàng, dưới ánh mắt ngạc nhiên của hắn, hiếm hoi dịu dàng: "Em không sao, hôm nay đứa nhỏ ngoan lắm. Chắc nó biết cha nó chịu ủy khuất nên chẳng quấy phá, để em chạy ra an ủi cha nó!"
Trầm Giang Vân bật cười: "Nó chưa đầy ba tháng đã biết thương cha rồi sao?"
Chợt nghĩ đến điều gì, chàng thôi cười, siết ch/ặt tay nàng. Bàn tay Chuông Đỡ Lê nhỏ nhắn nhưng có lớp chai mỏng do năm tháng luyện võ, khác hẳn quý nữ kinh thành, khiến chàng thêm vững vàng trong lúc rối bời này.
Chàng ngước nhìn trời đêm lấp lánh sao như ngọc khảm trên nhung đen, chậm rãi nói: "Đỡ Lê, sau này anh nhất định sẽ làm người cha tốt!"
Nàng nghiêng đầu cười: "Em tin anh."
Hai ngày sau, Trầm Giang Lâm mang thư từ hôn của Thẩm Duệ đến nhà họ Chu. Nhận thư, họ Chu vô cùng hoảng hốt. Trong thư, Thẩm Duệ khiển trách gay gắt việc họ Chu tráo trở, phụ bạc, làm hỏng thanh xuân của Thẩm Đầu Hạ, tuyên bố hủy hôn, đòi lại lễ vật và bồi thường một vạn lượng bạc.
Hà thị h/oảng s/ợ, cầm thư tìm Chu Thành Tường. Ông ta đọc xong cũng kinh ngạc, không ngờ Thẩm Duệ lại ra tay tà/n nh/ẫn thế. Ban đầu ông còn nghĩ có thể c/ứu vãn, nào ngờ họ Thẩm muốn đoạt cả người lẫn của.
"Dù không kết thân, đưa vài ngàn lượng đã là nhân nhượng. Cái họ Thẩm này chưa thấy bạc bao giờ sao? Đòi một vạn lượng - họ đi/ên rồi ư?" Hà thị kêu lên, không nỡ từ bỏ hôn sự. Nghĩ đến Thẩm Giải Nguyên m/ắng con trai mình mấy hôm trước, bà ta đoán ngay tay trong là hắn.
Chu Thành Tường thở dài: "Xem ra Thẩm đại nhân nghe theo con trai. Dù sao nó cũng là Giải Nguyên, sang năm thi Hội đỗ Tiến sĩ là chắc. Ngay cả hầu gia cũng phải nể mặt nó."
Ông ta suy bụng ta ra bụng người: nếu con mình có tiền đồ thế, mình cũng phải giữ. Một vạn lượng tuy nhiều, nhưng không đáng đ/á/nh đổi lòng con. Tuy nhiên, "Nuốt không một vạn lượng của nhà ta, Thẩm đại nhân tham quá! Nếu họ dám làm thế, đừng trách ta để con gái họ thân bại danh liệt!"
Chu Thành Tường nheo mắt, lóe lên hung quang. Gia thế họ Chu tuy không bằng Vinh Sơn Hầu, nhưng không thể để bị ứ/c hi*p. Lời đồn á/c ý đủ h/ủy ho/ại danh tiết một cô gái. Ông ta định dùng chuyện này u/y hi*p, bắt họ Thẩm nhượng bộ, giảm bớt tiền bồi thường.
Chưa kịp hành động, Chu Bưng hớt hải chạy vào: "Cha! Phải đồng ý với họ! Nhất định phải đồng ý!"
