Chu Thành Tường và Hà thị gi/ật mình, vội hỏi Chu Bưng tìm Hà Nguyên Nhân có chuyện gì. Chu Bưng nói: "Hôm nay Thẩm Giang Lâm đưa cho con một bức thư, trong đó ghi lại tất cả công nghệ con làm mấy năm nay. Hai người xem đi."
Xem xong, Chu Thành Tường và Hà thị đều lặng người. Họ chẳng phải kẻ ngốc, Thẩm Giang Lâm đang ra tay u/y hi*p trắng trợn.
Hắn hôm nay có thể viết những bí quyết này cho họ xem, ngày mai sẽ viết cho người khác. Nhà Chu bao năm ki/ếm bộn tiền là nhờ những kỹ thuật này. Bí quyết không được tiết lộ, nếu không sau này lấy gì sinh nhai?
Hà thị còn do dự, Chu Thành Tường đã lạnh lùng quát: "Chấp nhận đi!"
Hà thị nhăn mặt: "Cứ để họ hưởng lợi sao?"
Chu Thành Tường liếc vợ, giọng băng giá: "Những thứ này b/án cho người khác đáng giá một vạn lượng bạc?"
Hà thị c/âm nín. Những năm qua chính bà cùng nhà mẹ đẻ kinh doanh, rõ giá trị thật - đâu chỉ một vạn?
Bà ta ngã vật xuống ghế, r/un r/ẩy chống trán. Tưởng Vinh An Hầu phủ dễ nói, nào ngờ họ đổi ý thình lình còn bày kế hại nhà Chu.
Lòng Chu Thành Tường cũng đắng cay. Xưa làm thuộc hạ Thẩm Duệ, sau nhờ con trai nghịch ngợm đem đồ ra ngoài b/án mà phát tài. Dùng tiền đút lót, thêm khéo nịnh, mấy năm leo lên chức Thiếu Chiêm Sự phủ tứ phẩm, phụ tá Đông Cung.
Thái tử Đông Cung nay trưởng thành, văn võ song toàn, tương lai kế vị chỉ là sớm muộn. Chu Thành Tường nghĩ mình đặt cược sớm, sau này hưởng công tòng long. Dù hiện quan chức ngang Thẩm Duệ, tiền đồ hắn còn dài. Năm nay mới bốn mươi tám, khỏe mạnh, làm thêm hai mươi năm cũng được.
Lúc ấy, Vinh An Hầu phủ đáng gì? Kiêu ngạo khiến Chu Thành Tường bất mãn vì Thẩm Duệ chỉ gả thứ nữ. Thẩm gia dù có tiến sĩ, giải nguyên nhưng đại công tử kẹt ở lục khoa, tiểu công tử tiền đồ mờ mịt. Thẩm đại nhân quan lộ đình trệ, mười năm tại chức èo uột.
Nên khi Hà thị đề cưới bình thê, Chu Thành Tường cũng động lòng. Thứ nữ mang ít hồi môn, chi bằng cưới luôn tiểu Hà thị - nhà ngoại sẽ hết lòng phò tá. Tính toán kỹ, lại tự cho hiểu tính Thẩm Duệ: một thứ nữ chắc chẳng trân quý.
Nhưng người tính chẳng bằng trời. Chu Thành Tường không ngờ Thẩm Giang Lâm ra tay đ/ộc chiêu. Hắn nghi ngờ hỏi: "Trước đây con giao du với Thẩm Giang Lâm, có lỡ lời gì?"
Chu Thành Tường biết con dốt nát, chỉ giỏi nghịch đồ lặt vặt. Chắc bị Thẩm Giang Lâm nắm điểm yếu mới ra nông nỗi.
Hà thị còn lưỡng lự, Chu Bưng lắc đầu: "Những thứ này vốn do Thẩm Giang Lâm nghĩ ra, nhiều ý tưởng hắn góp sức. Hắn vốn đã biết."
Chu Thành Tường choáng váng, giọng the thé: "Vậy mấy năm qua con làm mấy thứ đó đều nhờ Thẩm Giang Lâm?"
Chu Bưng gật đầu gượng. So người thường hắn khá hơn, nhưng trước kỳ tài Thẩm Giang Lâm chỉ thấy tự ti. Thẩm Giang Lâm không chỉ nghĩ ý tưởng mà còn giúp hiện thực hóa, còn hắn chỉ hứng lên thì làm.
Nếu trước biết bị u/y hi*p, Chu Thành Tường chỉ gi/ận m/ắng. Giờ biết con vô dụng, hắn nhìn Chu Bưng như đồ bỏ. Tưởng chỉ cần con còn đó, sẽ tái tạo kỹ thuật. Ai ngờ sinh ý b/éo bở nhất lại dựa hoàn toàn vào Thẩm Giang Lâm!
Chu Thành Tường muốn bóp ch*t con! Sao không nói sớm? Nếu biết nhờ Thẩm Giang Lâm ki/ếm tiền, mẹ con họ đâu dám nghĩ cưới bình thê?
Chu Thành Tường tức gi/ận t/át Chu Bưng hai cái bôm bốp. Dù là văn quan nhưng tay lực mạnh, hai t/át khiến Chu Bưng ù tai, mặt rá/ch m/áu vì nhẫn chỉ của cha.
"Lão gia, ngươi làm gì thế?" Hà thị hốt hoảng ôm con.
Chu Thành Tường nhìn mẹ con, đ/au ng/ực quát: "Đồ ng/u! Đồ phế vật!" Rồi đóng sập cửa bỏ đi.
Chu Bưng sợ không dám nhúc nhích. Hà thị ôm con khóc lóc.
Tịch Chỉ nghe tin Thẩm gia hủy hôn với Chu gia, lòng vừa mừng vừa lo. Mấy ngày nay Chu Bưng không đến thăm, chẳng lẽ hắn vẫn muốn cưới tiểu thư Thẩm gia?
Cát Tịch Chỉ vốn là người hay lo nghĩ, trời còn lạnh đã mở cửa sổ, đón gió lạnh khóc lóc một hồi. Nàng vốn thân thể yếu đuối, tâm trạng không tốt, tự nhiên bị cảm lạnh ngã bệ/nh.
Gia nhân họ Chu thì thầm: "Thân thể yếu ớt thế này, sao đảm đương được vai chính thất? Ba ngày đ/au nhẹ, năm ngày ốm nặng, không biết là cưới nàng về để chăm sóc tam thiếu gia, hay bắt tam thiếu gia chăm sóc nàng?".
Chu Bưng không biết người ngoài nghĩ gì, vốn rất tiếc nuối vì mất duyên với Thẩm Đầu Hạ, nhưng bị cha t/át hai bạt tai đã sinh lòng oán h/ận Thẩm gia. Hắn không chỉ gh/ét Trầm Giang Lâm, mà còn cho rằng Thẩm Đầu Hạ tâm cơ sâu kín. Nếu không muốn gả, sao phải hành sự như vậy?
So với sự tuyệt tình của Thẩm gia, Cát Tịch Chỉ trở nên đáng yêu hơn. Nghe tin nàng ốm, Chu Bưng vội vàng đến thăm hỏi. Cát Tịch Chỉ cũng an ủi hắn khi bị cha đ/á/nh, tình cảm hai người từ đó khắng khít hơn.
Chuyện hai nhà họ Chu - Thẩm hủy hôn ước cuối cùng cũng lộ ra ngoài. Một mặt vì hai nhà đều muốn tìm hôn sự mới nên phải đồn đại, mặt khác hai người trong cuộc đều lớn tuổi chưa thành gia thất. Việc hủy hôn sát ngày cưới ắt có điều kỳ lạ, thiên hạ thích chuyện tầm phào nên đủ lời đồn đoán.
Nhưng cả hai nhà đều im lặng, không ai đứng ra giải thích.
Thẩm Đầu Hạ trong phòng khuê các không biết ngoài kia xôn xao, chỉ biết hôn sự của mình đã tan vỡ.
Vừa nghe tin hủy hôn, nàng thở dài, sau đó lo lắng và hoang mang cho tương lai.
Nàng đã hai mươi tuổi, mọi chuẩn bị cho hôn lễ đã xong xuôi, chỉ chờ ngày xuất giá. Giờ hủy hôn vội vã, biết tìm nơi đâu tốt đẹp?
Ở lại nhà thì thành nỗi hổ thẹn. Dù anh chị em không nói gì, nhưng cha mẹ sao chịu nổi lời đàm tiếu bên ngoài?
Thẩm Đầu Hạ từng nghĩ đến việc theo bà nội ăn chay niệm Phật, dứt bỏ ý định lập gia đình.
Lòng chất chứa tâm sự nhưng nàng chẳng tâm sự cùng ai. Ngay cả với em gái ruột, nàng cũng nén nỗi buồn, chỉ giữ nét mặt tươi cười.
Em gái nàng đã đính hôn với Ân Thiếu Dã - đồng môn của anh cả, người gia thế tốt, nhân phẩm đáng tin, dung mạo khôi ngô. Hai năm nữa họ sẽ thành hôn, sao nỡ lấy nỗi buồn của mình khiến em lo âu về tương lai?
Ân Thiếu Dã cùng Trầm Giang Vân và Trầm Giang Lâm đỗ cử nhân cùng khóa, trong đó Trầm Giang Lâm đậu thủ khoa. Cha họ Ân chủ động đến cầu hôn.
Vốn thân với Trầm Giang Vân và Trầm Giang Lâm, lại chuộng người đẹp, Ân Thiếu Dã nghĩ: "Anh em họ Trầm tuấn tú như vậy, chị em họ đâu thể kém cỏi?" Đặc biệt là chị cả Trầm Giang Lâm, hắn cầu còn chẳng được.
Gặp mặt Thẩm Minh Đông, hắn vô cùng hài lòng. Nàng xinh đẹp tuyệt trần, tính cách hoạt bát mạnh mẽ, khác hẳn vẻ rụt rè của các tiểu thư khác. Ân Thiếu Dã tính tình phóng khoáng, sợ nhất cưới phải người vợ cứng nhắc. Thẩm Minh Đông hợp với hắn như in.
Hôn sự hai người định đoạt như thế, đôi bên đều vừa ý.
Thẩm Đầu Hạ nghĩ, dù mình không vừa lòng cũng không sao, miễn đừng ảnh hưởng đến tâm trạng em gái sắp xuất giá.
Tính nàng vốn vậy - âm thầm, chu đáo, nhưng với người nàng để trong lòng, nàng luôn dùng cách dịu dàng mà kiên định để lặng lẽ bảo vệ. Dù là người thân nhất, nàng cũng không muốn làm phiền.
Nên khi Trầm Giang Lâm cầm xấp ngân phiếu dày cộp hỏi nàng muốn giữ tiền hay m/ua ruộng đất cửa hiệu, nàng không tin nổi: hai nhà hủy hôn, sao họ Chu còn bồi thường nàng năm ngàn lượng bạc?
Đây là ròng năm ngàn lượng!
Dù không rõ chuyện bên ngoài, nhưng nàng từng xem qua danh sách đồ cưới. Của hồi môn nhà chuẩn bị tổng cộng chỉ ba ngàn lượng, bao gồm vật dụng, quần áo bốn mùa, nữ trang, đồ trang trí và một ngàn lượng tiền mặt.
Với nàng, thế đã đủ mãn nguyện. Họ Chu vốn không phải môn đăng hộ đối, Vinh Hầu phủ gả nàng xuống là hạ giá.
Người ta bảo "danh gia gả con gái, thấp môn cưới dâu", nhiều quan lại trong kinh gả con thứ để kết thông gia, đâu nghĩ đến cuộc sống tương lai của họ.
Hôn sự của nàng có anh em sàng lọc, có mẹ cả lo liệu, không ai b/ắt n/ạt. Thẩm Đầu Hạ hiểu rõ, dù làm vợ lẽ bị nhiều thiệt thòi, nhưng so với những nhà tệ hơn, Chu Bưng tính tình đơn thuần, không phải hạng đ/á/nh ch/ửi vợ, c/ờ b/ạc rư/ợu chè, trăng hoa.
Ba ngàn lượng của hồi môn đã hơn hẳn các tiểu thư cùng cảnh, là bảo đảm vững chắc cho tương lai.
Vậy mà giờ đây, em trai đưa thẳng năm ngàn lượng ngân phiếu. Nàng h/oảng s/ợ, chưa từng thấy nhiều tiền thế. Xấp phiếu dày cộp khiến nàng không dám chạm vào.
"Nhị tỷ, chị không cần cảm ơn họ Chu. Chuyện này chị nên biết rõ, em sẽ kể chi tiết."
Trầm Giang Lâm không coi thường trí thông minh của chị. Là người trong cuộc, nàng có quyền biết mọi đầu đuôi, chứ không phải để hắn tự quyết định và giấu giếm điều gì.
Nghe cha định dùng một vạn lượng bạc "b/án" mình cho họ Chu, Thẩm Đầu Hạ vừa kinh vừa đ/au. Nhưng cảm xúc ấy thoáng qua, bởi trong lòng nàng, Thẩm Tuệ chẳng đáng tin bằng em trai. Ngay cả Trầm Giang Vân cũng được nàng coi trọng hơn Thẩm Tuệ nhiều.
Nàng không như Trầm Giang Vân - hình tượng người cha trong lòng sụp đổ. Với Thẩm Đầu Hạ, cha chỉ làm điều "đương nhiên" phải làm mà thôi. May có anh cả và em trai giúp nàng thu xếp mọi chuyện.
"Tiểu đệ, số bạc này chị không nhận. Em và đại ca chia nhau đi. Một người con gái sống sau hậu viện như chị, giữ tiền chỉ tích bụi, dùng vào đâu được?"
Dù có chút động lòng, nàng vẫn nghĩ mình không nên giữ tiền. Anh cả mới cưới vợ, em trai sắp bước vào quan trường, đều cần tiền bạc giao thiệp.
Trầm Giang Lâm thở dài, đôi khi quá thấu hiểu lòng người cũng khiến người ta đ/au đầu.
Hắn hỏi Thẩm Đầu Hạ: "Nhị tỷ thật không muốn biết nên dùng số tiền này thế nào sao?"
Thẩm Đầu Hạ lắc đầu.
Trầm Giang Lâm khẽ cười hai tiếng, khép hộp lại rồi nhét vào túi trong tay áo: “Đã vậy thì đệ đệ sẽ giúp chị tiêu số tiền đó. Đến lúc đó chị đừng trách em là được.”
Lời Trầm Giang Lâm nói chưa đầy hai ngày sau, Thẩm Đầu Hạ nhận được một chiếc hộp gỗ nhỏ màu tím, chính là chiếc hộp đựng ngân phiếu lần trước, do chị dâu mang tới, cười tươi rói bảo cô mở ra xem.
Thẩm Đầu Hạ nghi ngờ mở hộp, thấy bên trong có xấp giấy tờ. Cầm lên xem từng tờ, nào là văn tự ruộng đất, giấy tờ nhà cửa - ba cửa hiệu trong kinh thành cùng một tòa nhà hai gian ở phía tây.
“Hai hôm trước nghỉ làm, hai anh em chạy khắp nơi, nhờ qu/an h/ệ m/ua gấp mấy mảnh đất. Vừa hay có viên quan phạm tội bị cách chức, anh cả liền tranh thủ m/ua giúp chị hai mảnh ruộng tốt ngoại ô, tổng cộng bốn trăm mẫu. Chỉ tốn hai ngàn lượng, số tá điền cũ đều giữ lại. Anh cả định trước đây thu họ năm phần mười tô, nay ta giảm xuống còn ba phần. Vậy họ sẽ yên phận làm ăn, ít sinh sự.”
“Ba ngàn lượng còn lại, tòa nhà hai gian đó do mấy người bạn của Lâm ca m/ua lại, hết một ngàn lượng. Tuy đắt hơn thị trường chút ít nhưng vị trí đắc địa, ồn ào mà vẫn yên tĩnh. Chủ cũ là người chu đáo, chăm chút khu vườn rất đẹp, tiểu đệ bảo chắc chị sẽ thích. Hai ngàn lượng còn lại m/ua ba cửa hiệu nhỏ nhưng mặt tiền đông khách, vốn là của nhà họ Phạm kia. Giá không rẻ nhưng mỗi năm thuê được hai trăm lượng bạc. Chị xem có chỗ nào chưa ổn không?”
Chung Đỡ Lê nói năng hào phóng, giải thích rõ ràng từng khoản chi tiêu, lý do m/ua b/án. Đất ngoại ô giá đắt, mười lượng một mẫu, hai ngàn lượng m/ua bốn trăm mẫu đã là hời. Thẩm Đầu Hạ như Trầm Giang Vân, lòng tốt với nông dân, sẵn sàng giảm hai phần tô. Còn nhà cửa, cửa hiệu, cô hoàn toàn tin tưởng anh trai và em họ đã chọn kỹ.
Nhìn từng tờ văn tự khắc tên mình cùng con dấu quan phủ, Thẩm Đầu Hạ không dám tin - những thứ này đều thuộc về cô? Giờ đây, cô đã là người có nhà, có ruộng, có cửa hiệu! Thậm chí nảy ra ý nghĩ táo bạo: lập hộ khẩu riêng ra ở cũng được!
Những lo âu trước đây tan biến. Thẩm Đầu Hạ chợt thấy mình từng sợ hãi vô cớ. Có gia đình hết lòng hỗ trợ, sao còn sợ tương lai m/ù mịt? Đằng sau cô nhiều chỗ dựa thế, đủ sức đón nhận cuộc sống mới!
Chung Đỡ Lê như đoán được suy nghĩ của Thẩm Đầu Hạ, kéo cô ngồi lên giường, khoác vai thân mật: “Muội biết vì sao chị dám kén chồng khắp nơi, không sợ mang tiếng không?”
Thẩm Đầu Hạ kính trọng chị dâu, im lặng lắng nghe.
“Vì chị biết chỗ dựa chẳng phải chồng tương lai, mà là cha, anh em và chính mình!” Chung Đỡ Lê cười rạng rỡ: “Chị có võ nghệ, gặp kẻ bạo hành thì đ/á/nh g/ãy răng nó. Gặp kẻ muốn nạp thiếp, đã có cha ra mặt. Của hồi môn mang về, cha chị còn tại chức một ngày, chẳng ai dám kh/inh thường!”
Thẩm Đầu Hạ tròn mắt nghĩ về anh cả, Chung Đỡ Lê vỗ tay: “Đừng lo! Anh cả em là người tốt, khác hẳn bọn phàm phu. Hơn năm nay vợ chồng chưa một lần to tiếng. Dù chị có mang, anh ấy vẫn ngày ngày ở bên, thề suốt đời không nạp thiếp.”
Nói đến Trầm Giang Vân, Chung Đỡ Lê dịu dàng hẳn. Thẩm Đầu Hạ biết anh trai giữ lời hứa - hậu viện sạch sẽ, dù mẹ kế Ngụy thị cũng không dám xen vào. Nhờ nhân phẩm anh tốt, cũng nhờ thế lực Chung gia.
Chung Đỡ Lê nắm tay Thẩm Đầu Hạ, nhìn thẳng mắt cô: “Chị được, sao em không được? Anh cả em, tương lai em trai em đều rộng mở. Họ hết lòng vì em, đàn ông phấn đấu ngoài đời chẳng phải để người thân được vui vẻ sao? Chỗ họ không với tới, đã có chị và các em dâu sau này. Chúng ta không cô đ/ộc, sau lưng là cả gia tộc hùng mạnh, em hiểu chứ?”
“Lần này ta sẽ kén thật kỹ. Em cứ nói điều kiện mong muốn, đừng nghĩ tuổi tác thân phận. Ai không vừa mắt, dù thiên hạ ca tụng cũng đừng gả. Được không?”
Thẩm Đầu Hạ nghẹn ngào, nước mắt lăn dài. Chị dâu mang th/ai mà còn tới an ủi, cho cô biết dù tương lai mịt m/ù cũng chẳng đ/áng s/ợ - vì sau lưng cô có gia đình yêu thương. Cô xứng đáng được hạnh phúc!
Ý nghĩ hi sinh cả đời bị đảo lộn. Gia đình nói rõ: hạnh phúc của cô mới là điều họ quan tâm, ngoài ra chỉ là phù vân.
Thẩm Đầu Hạ gục đầu vào ng/ực Chung Đỡ Lê khóc nức nở, nước mắt thấm đẫm vạt áo. Chị dâu nhẹ nhàng vỗ lưng, để cô trút hết uất ức dồn nén.
Thẩm Minh Đông đứng ngoài cửa sổ nghe hết, lặng lẽ lau nước mắt rồi rút lui. Có gia đình như thế, thật tốt biết bao!
