Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Thời gian trôi nhanh như chớp mắt. Mọi người dễ dàng lãng quên tháng ngày vội vã, nhưng khi thấy bụng Chung Phù Lê ngày càng lớn dần, mới chợt nhận ra thời gian đã qua đi.

Hầu phủ Vinh An lâu nay không có tin vui trẻ con, lại thêm đây là đứa con đầu lòng của Thẩm Giang Vân, nên ngay cả Vệ lão phu nhân cũng mấy lần mời Chung Phù Lê đến chỗ mình, bảo cô ở lại vài ngày cùng niệm Phật, cầu phúc cho đứa bé trong bụng.

Chung Phù Lê vốn không tin mấy chuyện thần thánh, càng không m/ộ đạo. Nhưng giờ mang th/ai, cô không khỏi lo nghĩ lung tung, đành nhẫn nhịn tính nết, cùng Vệ lão phu nhân niệm kinh vài ngày.

Thực ra từ khi về làm dâu Hầu phủ Vinh An, Chung Phù Lê cũng trải qua không ít chuyện không suôn sẻ.

Cô lớn lên ở vùng biên cương, nơi phong tục dân gian còn thô sơ, phụ nữ ra ngoài làm việc là chuyện thường. Không ai thấy lạ khi con gái xuất đầu lộ diện.

Nhưng khi đến kinh thành, mẹ cô liền bắt cô ở nhà. Thỉnh thoảng, Chung Phù Lê chỉ có thể trèo tường lén ra ngoài chơi đùa. Sau khi đính hôn với Thẩm Giang Vân, cô bị mẹ bắt học đủ thứ lễ nghi. May sao trước ngày cưới, cô cũng học được bảy tám phần, không để lộ chân tướng trước mặt người ngoài.

Sau khi thành thân, dù Thẩm Giang Vân hết lòng yêu thương, tính tình ôn hòa, rảnh là ở bên cạnh vợ, nhưng đàn ông vẫn có thế giới riêng. Khi Thẩm Giang Vân đỗ Tiến sĩ, được nghỉ vài tháng rồi nhận chức ở sáu khoa, anh bắt đầu bận rộn.

Phần lớn thời gian, Chung Phù Lê phải ở hậu viện Hầu phủ với mẹ chồng Ngụy thị.

Ban đầu, dù biết con dâu là con nhà võ, lễ nghi không bằng các cô gái kinh thành, nhưng Ngụy thị không ngờ trong sinh hoạt thường ngày lại có nhiều chuyện đến thế.

Dù không muốn bắt con dâu phải theo khuôn phép, nhưng mẹ chồng nàng dâu sao cũng phải có chút qua lại chứ? Đằng này, hai người xa lạ như người dưng.

Khi Chung Phù Lê đến chào buổi sáng, Ngụy thị muốn thân mật nên nhờ cô chải đầu giúp. Chung Phù Lê thú thật chỉ biết vài kiểu tóc đơn giản. Ngụy thị nghĩ trong nhà cũng không ra ngoài, nói không sao, cứ chải theo sở trường.

Kết quả, Ngụy thị cảm thấy da đầu mình như muốn bị l/ột ra, tóc rụng cả nắm, cảm giác cả đầu như bị nhổ bật lên. Cuối cùng, cô được một búi tóc ch/ặt đến nghẹt thở.

Con dâu mới về nhà, lại là dâu danh gia, Ngụy thị không dám gi/ận. Định chải tóc xong cùng Chung Phù Lê dạo vườn, giờ đành viện cớ có việc quản gia để cô về. Ngụy thị vội gỡ tóc, chải lại từ đầu mới thấy nhẹ người.

Tối đó, khi Chung Phù Lê đến chào, thấy mẹ chồng đã chải tóc gọn gàng, cô hiểu mình đã làm hỏng buổi sáng. Chung Phù Lê biết các mệnh phụ kinh thành thích tóc chải căng, không để sót sợi nào, nên đã dùng hết sức. Nhưng cô không biết người ta dùng dầu dưỡng tóc, còn cô thì không quen, cứ chải khô như vậy.

Lại có tục lệ cô dâu mới phải nấu một mâm cơm mời bố mẹ chồng. Dù là danh gia như Hầu phủ Vinh An cũng không bỏ qua tục này. Dù phủ có đầu bếp, nhưng đây là dịp để con dâu thể hiện sự đảm đang. Khi Chung Phù Lê bưng lên mười món nấu cả buổi trưa, Ngụy thị mắt gi/ật giật, cầm đũa mà không biết gắp món nào.

Rau thì ch/áy, thịt sống sượng, canh thì váng mỡ, còn có món bánh xốp vụn tan trong đĩa.

Thẩm Duệ im lặng uống rư/ợu. Con trai bà mặt không chút thay đổi, ăn xong còn khen "ngon". Mỗi miếng Thẩm Giang Vân ăn, tim Ngụy thị lại đ/ập thình thịch. Bữa cơm xong, bà quyết không bao giờ cho con dâu vào bếp nữa, sợ con trai ngộ đ/ộc.

Chuyện đó cũng đành, Hầu phủ không thiếu người hầu. Nhưng Chung Phù Lê sáng nào cũng dậy từ tờ mờ, cùng Thẩm Giang Vân ra sân tập võ. Ngụy thị tưởng con dâu chỉ biết vài đường quyền cước, ai nghe thầy võ khen ngợi cô thuần thục đủ loại binh khí, thái dương bà nhảy múa.

Ngụy thị định nhắc nhở con dâu phải giữ nết hiền thục. Nhưng khi thấy Chung Phù Lê một quyền chẻ vỡ ba viên gạch, mắt bà suýt lồi ra ngoài. Từ đó không dám nói gì trước mặt con dâu.

Ngụy thị muốn nhờ con trai khuyên vợ đừng làm chuyện khác người. Nhưng Thẩm Giang Vân miệng nói vâng mà Chung Phù Lê vẫn như cũ. Ngụy thị bực bội nghĩ: "Đúng là cưới vợ quên mẹ!"

Những chuyện ấy khiến Ngụy thị lạnh nhạt với con dâu. Chung Phù Lê vốn tính kiêu hãnh, mẹ chồng hờ hững, cô càng không níu kéo. Hai người chỉ giữ phép lịch sự tối thiểu.

May sao Chung Phù Lê có th/ai, Ngụy thị mới vui vẻ trở lại, thường xuyên thăm hỏi sức khỏe và chia sẻ kinh nghiệm nuôi con. Đây là lĩnh vực Chung Phù Lê hoàn toàn m/ù tịt, nên cô kiên nhẫn nghe, còn ghi chép cẩn thận.

Cuối cùng, hai mẹ con cũng có đề tài chung. Chung Phù Lê thái độ cung kính khiến qu/an h/ệ đỡ căng thẳng, không còn như trước chỉ giữ hòa khí sơ sài.

Thẩm Giang Vân đứng giữa hai người phụ nữ, cố gắng giữ thăng bằng. Giờ đây anh mới thở phào. Anh hiểu mẹ chưa hoàn toàn chấp nhận vợ mình, nhưng trước mắt chỉ có thể dỗ dành cả hai, đôi khi phải nói dối đôi chút.

Mỗi nhà mỗi cảnh. May nhờ Vệ lão phu nhân thỉnh thoảng can thiệp việc nội bộ, mẹ anh không dám làm khó Chung Phù Lê quá đáng.

Thẩm Giang Vân rất ngưỡng m/ộ vợ. Từ khi gặp, anh đã biết nàng là người phụ nữ khác thường. Trước khi cưới, em trai từng khuyên anh: Đã yêu sự khác biệt của nàng, thì phải bảo vệ sự khác biệt ấy, đừng để đời sống hậu viện mài mòn nàng, kẻo sau này oán h/ận nhau.

Trầm Giang Lâm chưa bao giờ dám quên lời này, lại càng thêm tán thành. Sau khi giúp Thẩm gia giải quyết việc họ Chu hủy hôn, anh mới có thời gian rảnh xử lý những chuyện khác.

Hơn hai năm qua, việc đầu tiên Trầm Giang Lâm làm là tìm hiểu tình hình Thẩm thị tộc học. Những người cùng thi tiến sĩ với Trầm Giang Mây năm xưa đều chưa đỗ, chỉ dừng ở mức cử nhân. Từ cử nhân lên tiến sĩ tưởng một bước mà xa vời vợi.

Trầm Giang Lâm hiểu rõ họ, với mỗi người đều đưa ra gợi ý về tương lai. Hiện nhiều người sau khi đỗ cử nhân đã tìm cơ hội ngoài khoa cử: làm giáo dục ở huyện, chức Huyện thừa hay Chủ bộ, hoặc vào Quốc Tử Giám. Cử nhân vẫn có thể làm quan, dù xuất phát thấp hơn - thường từ chính Cửu phẩm hoặc tòng Bát phẩm, người có thứ hạng cao có thể khởi đầu từ chính Bát phẩm.

Dĩ nhiên, so với tiến sĩ, cử nhân thăng tiến khó khăn hơn nhiều. Nhưng với người Thẩm tộc, có được chức quan đã là điều đáng tự hào.

Những năm gần đây, Trầm Vạn Cát và Thẩm Thanh Lúa đỗ cử nhân rồi nghe lời Trầm Giang Lâm, bỏ thi Hội để ngoại phóng - một làm Chủ bộ, một làm Huyện thừa. Dù ở cấp thấp, cả hai đều thuận buồm xuôi gió, việc nhà cũng phát đạt.

Ba cử nhân mới đỗ là Thẩm Quý Sinh, Thẩm Quý Minh (anh em) và Thẩm Càng - đều có thiên phú học hành. Dù chưa đỗ thi Hội, ba năm qua họ không ngừng nỗ lực.

Không cố gắng cũng không được! Dù đi xa, Nhị thúc không quên họ - thường gửi bút ký về, sai Giang Vân thúc đến giải đáp thắc mắc, còn tiến cử đại nho Tần tiên sinh để họ học hỏi.

Thư viện tộc học đã có hơn ngàn đầu sách, phàm sách thị trường có đều tìm được ở đây. Những sách quý hiếm, Nhị thúc đều nhờ qu/an h/ệ tìm giúp. Họ chỉ việc chép lại mà đọc, chẳng lo thiếu sách.

Thẩm Quý Sinh từng tính nhẩm: số tiền Trầm Giang Lâm bỏ vào thư viện ít nhất ba ngàn lạng, chưa kể trợ cấp thường xuyên cho tú tài. Nếu không chăm chỉ, họ còn mặt mũi nào gặp Nhị thúc?

Trong lòng họ, ơn Trầm Giang Lâm còn hơn Vinh Sa Hầu phủ. Anh vừa là trưởng bối, vừa là "b/án sư" - nhiều người nhờ bút ký của anh mới thành công. Họ đã ngầm hẹn: khi cùng Nhị thúc vào quan trường, sẽ nhất nhất nghe lời!

Ngoài cử nhân, tộc học còn có hơn chục tú tài mới. Trương Văn Sơn vì tuổi tác đã nghỉ, thay bằng con trai Trương Nhuận - cử nhân cùng khóa Trầm Giang Lâm. Trương Nhuận vừa dạy học vừa chuẩn bị thi Xuân.

Nhân tài tộc học nở rộ, danh tiếng vang xa. Nhiều gia đình trong kinh đô gửi con đến học, dâng lễ hậu. Ban đầu Thẩm Duệ không đồng ý, muốn giữ bí quyết riêng. Lúc đó Trầm Giang Lâm vừa rời kinh, Trầm Giang Mây do dự nên viết thư hỏi ý. Trầm Giang Lâm hồi âm: phải tuyển nhân tài, dù tốn tiền tốn sức cũng không được đẩy họ ra ngoài!

Ở thời đại này, qu/an h/ệ đồng khoa, đồng niên, đồng môn cực kỳ quan trọng. Có học sinh tự đến, họ chỉ cần chọn lọc - dù phải gánh học phí cũng đáng. Lợi nhỏ, nhân tài mới là lớn! Bế quan tỏa cảng chỉ khiến lạc hậu, giao lưu mở mang mới tạo thành quả rực rỡ.

Cuối cùng Trầm Giang Mây thuyết phục Thẩm Duệ mở lớp ngoại sinh. Giờ Thẩm thị tộc học có hơn 20 tú tài, trở thành nơi quy tụ nhân tài.

Hiện trường có hơn 150 học sinh: 100 người thuộc tộc Thẩm và họ Trầm liên tông (Trầm Vạn Tài), 50 ngoại sinh chia làm ba cấp:

- Vỡ lòng: 7-12 tuổi

- Sơ cấp: chuẩn bị thi cử

- Cao cấp: đã có công danh, mỗi tuần gặp hai lần để trao đổi

Hàng năm, trường tổ chức khảo hạch đ/á/nh giá: biểu hiện thường ngày, phẩm hạnh, chăm chỉ và điểm thi. Học sinh không hợp khoa cử được đào tạo nghiệp vụ khác (kế toán, quản sự) để có lối đi riêng.

Nhờ vậy, hầu hết học sinh đều có tương lai ổn định. Khảo hạch nghiêm ngặt cùng gương sáng các sư huynh (dù làm quan hay nghề khác đều thành đạt) càng thúc đẩy hậu bối chăm học. Không khí học tập ở đây có lẽ đ/ộc nhất kinh thành, cổng trường còn treo hai bảng: "Hậu Tích Bạc Phát" và "Thiên Đạo Th/ù Cần".

Suốt hai năm xa cách, Trầm Giang Lâm luôn canh cánh về tộc học - nơi anh dốc bao tâm huyết. Giờ thấy mọi thứ vận hành trơn tru, biết Trầm Giang Mây đã thay mình gánh vác. Khi anh sống đời đào nguyên ở Vàng Thà Thôn, Trầm Giang Mây đang giúp anh tiến bước giữa kinh thành.

Đại ca của hắn, từ một chàng thiếu niên ngây thơ mềm yếu năm nào, giờ đã trưởng thành thành người đàn ông có thể gánh vác một phương trời.

Trong lòng Trầm Giang Lâm bỗng dâng lên cảm giác vui mừng khó tả, tựa như chứng kiến đứa trẻ mình nuôi nấng bấy lâu nay đã thành công.

Tháng sáu trời đất thất thường. Khi Trầm Giang Lâm rời nhà đi học, nắng còn chói chang. Đợi hơn nửa ngày ở trường, vừa định về dinh thì mây đen kéo đến. Mưa như trút nước ào ào đổ xuống. Đứng dưới mái hiên nhìn mưa rơi lộp độp, chàng đành quay vào thư phòng đọc sách gần một giờ, đợi mưa tạnh hẳn mới lên đường.

Mưa lớn đã ngớt, nhưng mặt đường đ/á xanh lỗ chỗ vũng nước. Những đoạn đường đất vàng càng lầy lội khó đi. Vạt áo Trầm Giang Lâm khó tránh vấy bùn. Vừa bước qua cổng, Triệu Nhị - lão gia nhân giữ cổng - đã vội chạy ra gọi với:

- Nhị thiếu gia xin đợi chút! Có thư gửi ngài!

Trầm Giang Lâm vội quay lại. Triệu Nhị là người từng trải, nhận ra đây không phải thư thông thường. Thấy chủ tử vội về thay áo mà vẫn gọi lại, ắt phải có chuyện quan trọng.

- Thư từ Huy Châu phủ gửi tới.

Đây là điều Trầm Giang Lâm đặc biệt dặn dò. Dù đã lên kinh thành, chàng vẫn không yên tâm để thầy trò và sư mẫu ở Hoàng Sa thôn. Dù có Vân M/a Ma chăm sóc, quê nhà hỗ trợ, nhưng hai vị đã cao tuổi, cần người để mắt.

Chàng mở thư đọc lướt. Tính toán thời gian, chuyện này sẽ xảy ra trong một hai ngày tới.

Lá thư không phải do Đường công viết, mà Mạnh Chiêu gửi tới Hoàng Sa thôn trước, rồi được chuyển tiếp về dinh hầu phủ. Suốt mấy năm qua, hai người vẫn thường xuyên thư từ. Khi ở Huy Châu, Trầm Giang Lâm vẫn giữ liên lạc với Mạnh Chiêu. Sau khi rời đi, Mạnh Chiêu vẫn gửi thư về Hoàng Sa thôn.

Lần này vội về kinh, bận rộn trăm công ngàn việc, Trầm Giang Lâm quên báo tin cho Mạnh Chiêu, khiến thư lạc địa chỉ.

Nhắc tới Mạnh Chiêu, mấy năm qua gặp nhiều trắc trở. Sau khi đậu tiến sĩ, chàng được bổ nhiệm làm tri huyện Hưng Hóa, phủ Dương Châu - vùng đất trù phú. Mang chí lớn muốn cống hiến, vừa tạo được thành tích sau hai năm, chưa kịp xếp hạng khảo khóa thì nhận tin cha qu/a đ/ời.

Theo luật, con trai phải để tang cha ba năm. Mạnh Chiêu không luyến tiếc chức quan, dâng ấn từ nhiệm về Lư Châu chịu tang. Trên đường về, lòng đ/au như c/ắt. Tang sự chưa xong, mẹ chàng vì đ/au buồn quá độ, khóc lóc mấy ngày bên linh cữu rồi cũng theo chồng.

Mạnh Chiêu phải chịu cả tang cha lẫn tang mẹ. Trong vòng một tháng, song thân đều khuất núi. Trong thư, chàng tâm sự: "Ngày trước đi xa du học, dẫu cách ngàn dặm vẫn yên lòng vì biết cha mẹ ở nhà đợi chờ. Giờ song thân đi hết, đời ta như mất phương hướng, chỉ còn lối về quê nhà".

Trầm Giang Lâm lã chã rơi lệ. Chàng hiểu nỗi đ/au mất cha mẹ hơn ai hết, may sao Mạnh Chiêu đã trưởng thành khi đón nhận bi kịch này.

Mạnh Chiêu là con một của song thân lớn tuổi. An táng cha mẹ xong, chàng dựng lều tranh bên m/ộ, ngày ngày đọc sách, quét m/ộ, dâng hương tế tự. Tiếng hiếu thảo vang xa mười dặm, ai nấy đều khen ngợi.

Nhờ thế, trong thời gian ở ẩn bên m/ộ, Mạnh Chiêu và Trầm Giang Lâm - lúc này đã về quê - thường xuyên thư từ tâm sự. Năm năm xa cách, dù chưa gặp mặt nhưng tình bạn càng thêm sâu đậm.

Lần này, Mạnh Chiêu báo tin ba năm tang chế đã mãn, được khởi phục chờ điều động bổ nhiệm ở Lại bộ. Tính toán ra, chuyện này sắp xảy ra.

Trầm Giang Lâm vội sai người ra bến đợi, dặn thấy khách thì báo ngay. Mạnh Chiêu không có nhà cửa ở kinh thành, lần đầu lên kinh ở trọ, lần hai đi thi trọ tại hội quán. Lần này hành lý cồng kềnh, Trầm Giang Lâm định mời bạn về dinh ở tạm.

May thư đến kịp. Quả nhiên, hôm sau chàng đã đón được người.

Năm năm xa cách, mỗi người một phương trời, gặp lại vẫn thân thiết. Nhưng ánh mắt đầu tiên khi nhìn nhau khiến cả hai gi/ật mình.

Trầm Giang Lâm thấy Mạnh Chiêu g/ầy gò hốc hác hẳn đi. Ba năm chịu tang, chắc chàng không giảm được chút mỡ thừa nào.

Dù luật định để tang phải kiêng mặn, không mặc lụa, không dùng đồ vàng ngọc, nhưng mấy ai giữ trọn? Kẻ nghèo khó đâu có thịt ăn, lụa mặc; người giàu quen hưởng thụ, khó lòng kiêng khem. Đa số chỉ mặc tang phục ba tháng, sau đó làm vẻ bề ngoài. Hình dáng Mạnh Chiêu đủ chứng tỏ chàng thực lòng hiếu thảo, tâm tính kiên cường không bị ngoại vật mê hoặc.

Mạnh Chiêu nhìn Trầm Giang Lâm càng thêm cảm khái. Trước kia coi chênh lệch chín tuổi như cách biệt thế hệ, giờ đây chàng đã cao bằng mình. Dung mạo càng rạng rỡ, khí chất tựa ngọc bích tỏa sáng, gặp lại chỉ thấy vui mừng.

Trầm Giang Lâm đợi Mạnh Chiêu giao dịch xong thuyền tư, sai người khiêng hết hành lý xuống. Đợi một lát, thấy bạn vẫn đứng trơ trọi nói chuyện, chàng ngạc nhiên:

- Mạnh đại ca, sao không thấy tẩu phu nhân cùng lên kinh?