Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Mạnh Chiêu đang cười híp mắt trò chuyện với Thẩm Giang Lâm thì chợt nét mặt trầm xuống. Chàng cúi đầu thở dài, chỉ tay về phía xe ngựa: "Chúng ta lên xe nói chuyện nhé."

Thẩm Giang Lâm lòng dạ bồn chồn. Chàng biết Mạnh Chiêu có hôn ước từ trước, vốn định sau khi đậu Cử nhân sẽ tiến hành. Lâu nay không nghe nhắc đến, tưởng đã cùng lên kinh thành. Chẳng lẽ tình cảm vợ chồng chưa cưới đã rạn nứt?

Dẫu không hợp nhau, nhưng nay song thân Mạnh Chiêu đã khuất núi, không còn cha mẹ chồng phải phụng dưỡng. Trường hợp này sao còn cách biệt hai nơi?

Bước lên xe, Mạnh Chiêu thở dài giãi bày: "Nhà gái kia không muốn đợi ba năm tang chế, nên đã lui hôn ước. Chuyện tế nhị nên ta chưa từng nhắc trong thư."

Kể về mối hôn sự này, lòng Mạnh Chiêu đầy mâu thuẫn. Trước đây chàng chỉ chú tâm đèn sách, muốn lập nghiệp trước rồi mới thành gia. Song thân tuy không biết chữ nhưng thông hiểu đại nghĩa, tin tưởng con trai tương lai xán lạn nên để chàng tự quyết định.

Sau khi đậu Cử nhân, chàng nhận lời mai mối của điền chủ họ Lư ở phủ Châu. Nghĩ tuổi đã đến, lại nghe danh gia đình kia nổi tiếng nhân hậu, con gái hẳn được giáo dưỡng chu đáo, Mạnh Chiêu liền nhận lời.

Hai nhà định tổ chức hôn lễ ở Dương Châu, nhà gái đã chuẩn bị hồi môn. Nhưng song thân Mạnh Chiêu đột ngột qu/a đ/ời. Theo lễ, ba năm để tang không thể thành hôn. Nhà gái lo ngại ba năm sau quan trường biến đổi, tiến sĩ mỗi khoa đầy rẫy, nào chắc còn chỗ cho Mạnh Chiêu?

Thế là họ gửi thư lui hôn. Mạnh Chiêu nhận thư sửng sốt, tưởng mình làm hao tổn tuổi xuân con gái người ta. Chàng không những vui vẻ nhận lời lui hôn, còn gửi lễ vật hậu hĩnh tỏ lòng hối lỗi.

Nhà gái im lặng nhận lễ, chưa đầy tháng sau đã đính hôn với vị tiến sĩ đồng khoa Thẩm Giang Vân. Mạnh Chiêu hiểu ra: họ đã tìm được nơi gửi gắm mới từ trước khi lui hôn.

Mạnh Chiêu phẩy tay: "Thôi đành vậy! Tuổi xuân con gái quý giá, đâu nên chờ ta ba năm. Ta cũng tự trách mình lắm."

Chuyện cũ kể lại, tuy không nói x/ấu đối phương nhưng người nghe đều hiểu ẩn ý. Thế là Mạnh Chiêu trễ hôn đến tuổi hai mươi lăm.

Ở thời buổi này, nam tử hai mươi lăm mới cưới vợ đầu đã là chuyện khó. Con nhà tử tế phần lớn đã đính hôn hoặc xuất giá. Nhà có con gái nhỏ tuổi hơn thường muốn giữ con thêm vài năm, mười lăm mười sáu đã gả đi. Cách nhau mười tuổi thật khó hòa hợp.

Mạnh Chiêu cần tìm người có thể kết hôn ngay, lại đáng tin cậy. Làm quan rồi, vợ chàng không chỉ sinh con nối dõi, mà còn là cánh tay giao tế trong hậu trường quan trường. Những việc chàng không tiện nói, không thể làm, đều cần phu nhân dùng th/ủ đo/ạn nội trợ giải quyết.

Phu nhân được sắc phong không chỉ hưởng vinh hoa, mà còn gánh vác trọng trách giữ gìn gia đạo. Vì thế, Mạnh Chiêu không xem xét những cô gái thất học. Nhưng con nhà nho lại khó về tuổi tác.

Không phải không có, nhưng phải nhờ qu/an h/ệ tìm ki/ếm. Nay Mạnh Chiêu đang thời khắc thăng tiến, đâu rảnh rang việc này? Đành tạm gác lại.

Thiếu cha mẹ dạy bảo, nhưng song thân Mạnh Chiêu dù chất phác vẫn thấu hiểu yêu thương. Trong lòng chàng, hình ảnh cha mẹ sống thuận hòa, nhường nhịn nhau đã thành khuôn mẫu cho hôn nhân tương lai.

Nghe chuyện, Thẩm Giang Lâm chợt lóe lên ý nghĩ. Mối duyên tương tự khiến chàng nghĩ đến nhị tỷ.

Mạnh Chiêu đáng tin, nay đơn thân đ/ộc mã. Nhị tỷ nếu gả đi sẽ trực tiếp làm chủ gia đình, không phải lo mâu thuẫn mẹ chồng nàng dâu. Ý nghĩ này tuy tà/n nh/ẫn, nhưng nếu song thân Mạnh Chiêu còn sống, Thẩm Giang Lâm đã không dám nghĩ tới.

Việc hôn nhân không chỉ ghép đôi đơn thuần. Thời hiện đại, chàng từng chứng kiến bao cặp vợ chồng mâu thuẫn vì khác biệt quan điểm. Mạnh Chiêu xuất chúng, chính trực, thông tuệ, có chí tiến thủ, hiếu thảo, trọng nghĩa bằng hữu - đủ tố chất làm tri kỷ.

Dù khi Mạnh Chiêu đậu Cử nhân, Thẩm Giang Lâm chưa từng nghĩ gả tỷ tỷ. Khoảng cách hai gia đình quá lớn. Dù hầu phủ sa sút, thứ nữ Thẩm thị vẫn có bảy tám tỳ nữ hầu hạ, mười ngón không dính bùn. Trong khi song thân Mạnh Chiêu xuất thân nông dân, từng kể nhà nghèo nhất chỉ còn năm chục đồng ăn Tết.

Thẩm thị nếu về nhà chồng phải hòa nhập với lối sống khác biệt. Cách biệt giàu nghèo dễ khiến đôi bên khổ sở. Thẩm Giang Lâm trân quý tình bạn, không muốn vì hôn sự mà đ/á/nh mất tri kỷ.

Nhưng việc này phải hỏi ý nhị tỷ. Hoàn cảnh đặc biệt của Mạnh Chiêu có thể cho phép kết hôn ngay trong tang kỳ, không biết Thẩm thị có chấp nhận?

Thẩm Giang Lâm nhận ra: ở thời đại này, tình yêu là thứ xa xỉ. Ngay cả thời hiện đại, chàng vẫn coi đó là điều không tưởng. Thay vì mơ hồ tình cảm, phẩm chất và bản lĩnh mới quyết định hạnh phúc.

Kẻ đạo đức thấp kém, dù yêu cuồ/ng nhiệt, khi cảm xúc phai tàn sẽ lộ bản chất. Người có tiêu chuẩn cao, dù không yêu say đắm, vì trách nhiệm vẫn không để vợ khổ. Chu Bưng đạo đức kém cỏi nên chàng phản đối hôn sự. Còn Mạnh Chiêu, không cần đắn đo.

Tưởng nhị tỷ sẽ do dự, nào ngờ khi Thẩm Giang Lâm đề cập chuyện, nàng đồng ý ngay tức khắc.

Trầm Giang Lâm rất bất ngờ, lại hỏi Thẩm Đầu Hạ có muốn gặp người sau để quyết định không. Thẩm Đầu Hạ lạnh lùng đáp: “Nhị đệ có bạn tốt, chị sao lại không tin? Chỉ là nếu có thể gặp mặt kín đáo một lần thì tốt quá, để đối phương có sự lựa chọn. Nếu không ưa nhan sắc của ta, thì đừng làm họ chậm trễ.”

Khi Thẩm Đầu Hạ nói “không ưa nhan sắc của ta”, Trầm Giang Lâm rõ ràng cảm nhận nhị tỷ không hề e ngại. Dường như nhị tỷ còn tự tin hơn trước đây nữa.

Mạnh Chiêu không ngờ về kinh thành một chuyến lại có chuyện tốt rơi vào đầu mình. Đây là chị ruột của Trầm Giang Lâm, sao có thể không xuất sắc được?

Khi nghe nói muốn gặp mặt, Mạnh Chiêu hiếm hoi căng thẳng. Anh gọi Trầm Giang Lâm đến, thay mấy bộ quần áo, than thở mình giờ g/ầy quá, dặn dò nếu chị của hắn thấy mình yếu ớt thì hãy giải thích giúp, đợi vài tháng nữa sẽ đầy đặn lại.

Mạnh Chiêu biết nếu không phải Trầm Giang Lâm, anh không thể với tới con gái Hầu phủ Vinh Sao. Chính nhờ sự tin tưởng của Trầm Giang Lâm, mới có cơ hội này.

Khi Trầm Giang Lâm dàn xếp để hai người tình cờ gặp nhau dưới hành lang Hầu phủ, người hầu đứng xa nghe không rõ. Mạnh Chiêu luống cuống mời Thẩm Đầu Hạ vào đình nghỉ mát.

Mạnh Chiêu tưởng tượng Thẩm Đầu Hạ đẹp, nhưng không ngờ nàng đẹp đến thế. Không chỉ nhan sắc, cách nói chuyện dịu dàng, cử chỉ tao nhã. Khi nàng nhấc váy bước lên từng bậc, tim Mạnh Chiêu như bị bóp nghẹt. Anh chưa từng thấy người con gái nào bước đi mà đẹp đến vậy - không phải vẻ e lệ, mà tự nhiên, hào phóng, đoan trang.

Thẩm Đầu Hạ hiện ra, khiến câu “trong sách tự có Nhan Như Ngọc” mà Mạnh Chiêu từng học hồi nhỏ trở nên cụ thể. Trong khi Mạnh Chiêu nói vài câu đã đỏ mặt, Thẩm Đầu Hạ lại bình tĩnh. Nàng ánh mắt sáng, kiên nhẫn nghe anh nói, phân tích từng lời, đồng thời khéo léo hỏi vài điều then chốt.

Mạnh Chiêu vốn thông minh, học rộng, nổi tiếng tài năng ở Lư Châu. Nhưng mỗi câu trả lời cho Thẩm Đầu Hạ khiến anh thấp thỏm, chỉ muốn trả lời lại. Anh liên tục quay lại vấn đề trước để bổ sung, rồi quay về vấn đề sau, khiến lời nói lộn xộn.

Trầm Giang Lâm rót trà, không nỡ nhìn, lấy khăn đưa Mạnh Chiêu. Mạnh Chiêu gi/ật mình nhìn bạn. Trầm Giang Lâm bất đắc dĩ: “Mạnh đại ca, lau mồ hôi trán đi.”

Mạnh Chiêu gi/ật mình nhận khăn, vừa lau vừa cười với Thẩm Đầu Hạ: “Trời nóng, trời nóng.”

Dù là mùa hè nhưng buổi sáng, ngồi đình nghỉ cạnh hồ, gió mát thổi qua. Thế mà Mạnh Chiêu mồ hôi ướt đẫm trán, lưng áo, cả nách. Thẩm Đầu Hạ bật cười, lấy quạt che mặt, nụ cười như tiên nữ khiến Mạnh Chiêu ngây người.

Biết mình nhìn chằm chằm, Mạnh Chiêu vội cúi đầu, ngượng ngùng không dám nói nữa. Trầm Giang Lâm cũng ngạc nhiên: người anh từng biện luận chính trị cả ngày giờ lại ấp úng.

Cả hai đều đến tuổi kết hôn. Mạnh Chiêu vừa nhậm chức Tả Thị Lang Bộ Lại, nhờ thầy Trầm Giang Lâm đề bạt. Người ngoài không biết, nhưng khi Trầm Giang Lâm đưa Mạnh Chiêu đến bái kiến, vị quan kia nhiệt tình tiếp đãi. Chẳng mấy chốc, tin đồn Thông phán Chương Đức phủ Hà Nam sắp từ chức, cuối năm Mạnh Chiêu sẽ nhậm chức.

Mạnh Chiêu giữ hiếu ba năm ở Lư Châu, khi trở lại không những không mất chức mà còn thăng hai bậc. Nếu nói trong triều không có người, ai tin?

Nhưng Mạnh Chiêu xuất thân hàn môn, rốt cuộc ai giúp đỡ? Lại còn được Lương đại nhân tự tay đề cử. Người dưới quyền không hiểu, kẻ tranh giành âm thầm càng không hiểu: sao tên Mạnh Chiêu vô danh lại được?

Đến tháng tám, Hầu phủ Vinh Sao gả con gái thứ hai vừa lui hôn, mọi người mới vỡ lẽ. Những kẻ từng coi thường Hầu phủ giờ mới biết nhà này đã đổi đời, từ võ tướng chuyển sang văn thần, cha con cùng làm quan, con trai đỗ Giải nguyên, học trò trong tộc đầy tài năng. Người con gái thứ hai tưởng khó lấy chồng, lại gả cho Mạnh Chiêu - tuy chức thấp nhưng nhờ Hầu phủ giúp thăng hai bậc, tương lai rộng mở.

Ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây. Kẻ định chê cười Thẩm gia giờ c/âm miệng.

Tin đến Chu gia, Chu Bưng không tin nổi. Thẩm Đầu Hạ lui hôn xong lại gả người khác, sớm hơn hôn lễ của hắn hai tháng! Dù muốn chê Mạnh Chiêu nhưng nghe tên này hai mươi tuổi đỗ Nhị giáp Tiến sĩ, hai mươi lăm tuổi làm quan lục phẩm, ngoài xuất thân không có gì chê, xứng danh thanh niên tài giỏi.

Chính vì xuất thân hàn môn càng chứng tỏ bản lĩnh. Chu Bưng lòng trống rỗng, như mất bảo vật quý.

Khi Kỳ Tịch Chỉ mang cơm đến thăm, Chu Bưng vẫn thẫn thờ. Nàng nói gì hắn cũng chỉ “ừ” cho qua, khiến nàng tức khóc om sòm. Hà Thị nghe thuộc hạ báo lại, càng không ưa con dâu tương lai. Bà vốn hài lòng với Kỳ Tịch Chỉ làm thiếp, nhưng làm chính thất thì không xứng. Nay thấy nàng hay gh/en, càng thấy nhìn lầm người, đ/au đầu vô cùng.

Việc này không thể thay đổi. Nếu không cưới được nàng vào cửa, chỉ sợ cuối cùng sẽ thành chuyện hai bên đều không vừa lòng. Mà trong kinh thành, những gia đình có con gái cùng xuất thân với thẩm thị, ai lại muốn gả con làm vợ lẽ?

Chưa nói làm vợ lẽ, Hà thị đã ngầm thăm dò ý những người khác. Nếu họ đồng ý kết thông gia, nàng sẵn sàng để con gái làm thiếp, nhưng chẳng nhà nào chịu.

Danh tiếng đã hỏng thì dù có gắng vá víu cũng không thể như xưa.

Hà thị trong lòng vô cùng hối h/ận. Giá như trước đây mình không tham lam, chịu cưới thẩm thị vào cửa thì có lẽ đã không xảy ra những chuyện sau này.

Thật đúng là thông minh quá lại hại thân!

Trầm Giang Lâm tự tay đưa chị gái lên kiệu hoa, rồi tiễn nàng cùng Mạnh Chiêu lên xe rời đi. Chương Đức phủ cách kinh thành không xa, nhưng xe ngựa thời này đi lại bất tiện. Mạnh Chiêu nhậm chức ở địa phương một nhiệm kỳ ba năm, không có chiếu chỉ không được rời phủ. Trầm Giang Lâm vẫn không yên tâm, khi chuẩn bị hành lý cho chị, còn lén bỏ vào hòm của nàng năm ngàn lạng bạc thật.

Sợ thẩm thị từ chối, Trầm Giang Lâm làm vụng tr/ộm. Mãi đến khi vợ chồng họ tới Chương Đức phủ dọn dẹp đồ đạc mới phát hiện ra.

Trầm Giang Lâm cùng Trầm Giang Vân tiễn hai người đến tận cửa thành. Trầm Giang Lâm cưỡi ngựa đi bên cạnh xe, Mạnh Chiêu phải xuống xe thúc giục họ về, Trầm Giang Lâm mới chịu xuống ngựa. Anh vừa đùa vừa thật lòng nói: "Mạnh đại ca, chị gái tôi giao vào tay anh. Lần sau gặp lại, nếu thấy nàng thiếu một sợi tóc hay sụt một lạng thịt, tôi sẽ tới hỏi tội anh. Giữa anh và chị tôi, tôi luôn đứng về phía người thân không cần lý do."

Mạnh Chiêu cười ha hả mấy tiếng, vỗ vai Trầm Giang Lâm rồi nghiêm mặt đáp: "Bản lĩnh của Trầm Giang Lâm ta đã rõ, nào dám không nghe? Huống chi chị hai đối đãi với ta rất tốt, đây là duyên trời định, ta sao dám không trân trọng?"

Mạnh Chiêu lùi vài bước, vái chào hai huynh đệ: "Hai vị cữu huynh, Mạnh mỗ đây xin hứa sẽ không thất tín!"

Nghe lời hứa chắc nịch ấy, Trầm Giang Lâm mới yên lòng. Thẩm thị ngồi trong xe nghe tr/ộm cuộc nói chuyện giữa em trai và chồng, nước mắt rơi như mưa.

Trời xanh, lá vàng, gió thu thổi nhẹ, lá rụng bay tứ tán.

Nhìn theo cỗ xe dần khuất xa, hóa thành chấm nhỏ rồi mất hút, Trầm Giang Vân lên ngựa gọi em: "Hai cậu, thôi đừng nhìn nữa, về thôi."

Trầm Giang Lâm cúi đầu "Ừ" một tiếng, lau mặt rồi cùng anh trai phi ngựa trở về.

Mấy năm qua, người đi kẻ ở, anh vừa là người tiễn đưa, vừa là kẻ lữ khách. Lúc chia ly đ/au khổ bao nhiêu, thì khi đoàn tụ vui mừng bấy nhiêu.

Có lẽ, chia ly chính là để hẹn ngày gặp lại tốt đẹp hơn!

Trầm Giang Lâm thầm nghĩ vậy.

Cuối năm đến gần, Trầm Giang Lâm chẳng thiết đón Tết. Tháng hai sang năm là kỳ thi xuân, thời gian chẳng chờ đợi ai.

Ngoài chuyện thi cử, còn một việc lớn khiến phủ Vinh Sao không khí Tết. Đó là bụng Chung Đỡ Lê ngày càng lớn, sắp đến ngày sinh.

Nhưng khi thời gian dự sinh đã đến, bụng Chung Đỡ Lê vẫn chưa có dấu hiệu chuyển dạ. Ngụy thị lo lắng vô cùng, ngày ngày cầu khấn, đi theo Chung Đỡ Lê từng bước, thậm chí không tin tưởng người hầu, tự tay xoa bóp chân sưng cho con dâu, mong giảm bớt khó chịu.

Ngụy thị còn đón mẹ ruột Chung Đỡ Lê vào phủ, biết con gái thân với mẹ, lúc sinh có mẹ đẻ bên cạnh sẽ yên tâm hơn.

Những việc này khiến Chung Đỡ Lê ghi nhớ ơn mẹ chồng, qu/an h/ệ mẹ chồng nàng dâu hiếm thấy thân thiết.

Chung Đỡ Lê vẫn tự nhận cơ thể khỏe mạnh, nhưng đến cuối th/ai kỳ, cổ tay đ/au nhức khi dùng sức. Mấy thầy th/uốc khám đều nói do khí huyết không thông, sinh xong sẽ khỏi.

Về sau, Chung Đỡ Lê không thể tự chải đầu mặc áo, tưởng cổ tay mình đã hỏng. May nhờ Ngụy thị hết lời trấn an mới đỡ lo.

Chung Đỡ Lê mong đứa con mệt nhọc này chào đời hơn ai hết.

Cuối cùng, ba ngày sau ngày dự sinh, Chung Đỡ Lê đang dạo sân bỗng thấy ướt váy. Ngụy thị đang dìu con dâu hoảng hốt hơn cả người trong cuộc, la lên: "Bà thông gia, mau lại đây! Lê nương sắp sinh rồi!"

Tưởng thị đang chơi với hầu gái, nghe tiếng hét gi/ật mình chạy vội ra, cùng Ngụy thị đỡ con gái vào phòng sinh đã chuẩn bị sẵn.

Ngụy thị hoảng lo/ạn, đi lại bối rối như ruồi không đầu, miệng lẩm bẩm không rõ ràng.

Chung Đỡ Lê vốn tin tưởng mẹ chồng vì bà đã sinh nở, lại chu đáo chăm sóc mình. Ai ngờ lúc cần lại hoảng hơn người sắp sinh.

Lúc này cơn đ/au còn chịu được, Chung Đỡ Lê nửa nằm trên giường. Khác với tiểu thư khuê các, nàng rất chịu đ/au. Như vị tướng trận mạc, nàng bình tĩnh ra lệnh: "Mẹ ra xem nhà bếp, bảo họ đun nước, nấu món con thích; Mẹ chồng đi gọi bà đỡ... Ít..."

Một cơn đ/au ập đến, Chung Đỡ Lê đợi qua đi rồi tiếp: "Mẹ chồng giao việc ngoài cho Thu Vân, nó làm việc chu toàn. Việc bên ngoài nhờ tiểu thúc tử, nó cẩn thận. Mẹ đừng lo, hít thở sâu vài cái đã."

Thấy Ngụy thị chỉ biết gật đầu, Chung Đỡ Lê phải trấn an bà trước.

Ngụy thị hít sâu hai hơi, tỉnh táo hơn, chân tay có sức: "Mẹ đi sắp xếp ngay, con yên tâm."

Vốn là người ngoài miệng hùm gan thỏ, gặp việc thì rối, nhưng nhờ kinh nghiệm quản lý phủ Vinh Sao lâu năm, Ngụy thị cũng sắp xếp ổn thỏa. Trầm Giang Lâm ở viện ngoài ứng phó nhanh, mời thầy th/uốc đến đợi, sai người đi loan tin, mời lão phu nhân tới trấn trận.

Ngụy thị cho mang vải sạch chất đống vào phòng, hai thùng nước sôi được nấu liên tục, chậu đồng tráng nước sôi cũng bưng vào. Bà đỡ khám xong báo: "Phu nhân mới mở một ngón, còn phải đợi."

Ngụy thị biết Chung Đỡ Lê sinh con so, cổ tử cung mở chậm, có khi đến tối mới sinh được.

"A Di Đà Phật, Quan Thế Âm Bồ T/át phù hộ cho cháu trai ta mẹ tròn con vuông!"

Ngụy thị không ngừng khấn vái, đầu óc rối bời. Khi nhớ cảnh mình sinh Trầm Giang Vân, khi lại nghĩ chuyện vợ cả Thẩm thị sinh Thẩm Quân Lan qu/a đ/ời. Sợ thốt lời không hay, bà đành cáo lui ra ngoài.