Chu Thừa Dực thực sự không biết nói gì với người em này. Ngày thường trước mặt hắn, Ninh Vương vẫn tỏ ra thành thật, không có gì khác thường, chỉ là hơi vụng về nên hắn cũng nhịn được. Ai ngờ hắn dám công khai cư/ớp bóc nam nhân ngoài đường, lại còn cư/ớp đến tận đầu nhà hầu Vinh An.
Nhìn thấy Vinh An Hầu phủ sắp nổi gi/ận, Chu Thừa Dực tự hỏi: "Phải chăng đứa em ng/u ngốc này thực sự chẳng biết gì?"
Lần trước trong kỳ thi, Thẩm Giang Lâm không tham dự, nhưng phụ hoàng vẫn có thể nhắc đúng tên hắn giữa đám thí sinh, đủ khiến người ta kinh ngạc. Sau đó, anh trai Thẩm Giang Lâm là Thẩm Giang Vân được phụ hoàng yêu quý hết mực, đối đãi khác biệt, thăng chức cao trong triều đình. Đó chẳng phải là ưu ái sao?
Chu Thừa Dực khi ấy đã có linh cảm, bèn bí mật sai người điều tra. Hóa ra mấy năm gần đây, chiến lược đối ngoại với Mông Cổ đều lấy từ một bài văn thi Hương của Thẩm Giang Lâm, mà hiện nay áp dụng lại rất hiệu quả!
Cái tên "Thẩm Giang Lâm" đã khắc sâu trong lòng hoàng đế. Đứa em ng/u ngốc này không trói ai lại đi trói hắn? Nói khó nghe, dù Ninh Vương có trói cha hắn là hầu tước Thẩm Duệ, Chu Thừa Dực cũng chẳng cần dùng bữa tối mà chạy ngay đến dọn dẹp hậu quả.
Chu Thừa Dực ở ngôi thái tử lâu năm, đã có khí thế uy nghiêm. Ninh Vương bị chất vấn, h/oảng s/ợ quỳ xuống xin tội, miệng lắp bắp "không dám" nhưng chẳng hiểu vì sao phải sợ.
Thậm chí Ninh Vương còn cảm thấy oan ức - không phải chỉ là một tiểu nguyên nho không người bảo hộ sao? Hắn đâu có làm gì, chỉ định cho ăn ngon uống sang rồi nhờ viết sách thôi mà!
Nghe Ninh Vương ấp úng trình bày, Chu Thừa Dực nếu không giữ phong độ thái tử đã đ/á hắn một phát. Hắn quay lưng hít sâu, nén gi/ận quay lại nói: "Lão nhị à, khắp thiên hạ chỉ có mày là đồ ngốc thật! Mau thả người ra mời vào đây, không thì họa sắp tới, đừng trách ta không c/ứu!"
Ninh Vương nghe vậy đâu dám hỏi lại, vội vàng ra ngoài thân hành mời Thẩm Giang Lâm vào đại sảnh.
Thẩm Giang Lâm bị trói vô cớ, rồi lại được Ninh Vương cung kính đưa đi. Khi Ninh Vương cung kính chào nam tử trước mặt là "Điện hạ Thái tử", Thẩm Giang Lâm cũng sửng sốt.
Hắn và Ninh Vương gặp nhau đã là chuyện khó tin trong "Cầu Tiên Ký", huống chi thái tử một nước. Chẳng lẽ Thái tử cố ý đến c/ứu hắn?
Chu Thừa Dực nhìn Thẩm Giang Lâm, mọi phiền n/ão tan biến. Thẩm Giang Lâm quá tuấn tú, không phải vẻ đẹp nữ tính mà phong thái nho nhã, khí chất thư sinh, nhanh nhẹn tuấn tú.
Thẩm Giang Lâm bước ra thong thả, như khách quý được mời chứ không phải nạn nhân bị trói. Chu Thừa Dực từng nghe danh, tưởng tượng một thiếu niên kiêu ngạo hay trầm mặc, không ngờ lại ôn nhuận như ngọc, khiến người bên cạnh thấy bình yên.
"Giải nguyên Thẩm, chỉ là hiểu lầm thôi. Để bản cung đưa tiễn ngươi về nhé?"
Chu Thừa Dực làm trung gian hòa giải, liếc mắt ra hiệu. Ninh Vương vội chắp tay: "Thư của giải nguyên quá hay, ta nóng lỗi mạo phạm. Xin tha thứ cho kẻ vụng về này!"
Dù trước kh/inh thường, nhưng thấy Thái tử coi trọng, Ninh Vương biết điều quỳ xin lỗi. Khi tiễn Thẩm Giang Lâm, hắn còn đóng gói cả bàn tiệc chưa kịp dùng làm cơm hộp, nắm tay Thẩm Giang Lâm dặn dò: "Tiên sinh Mài Quang, hôm nay đắc tội. Nhưng sau này nếu có bản thảo mới, nhớ cho ta xem trước nhé! Ta thề giữ bí mật, trân trọng giữ gìn!"
Thẩm Giang Lâm không gh/ét nổi Ninh Vương. Kẻ ngang ngược này biết cúi đầu khi cần, cứng không được liền mềm. Hắn bắt hắn về nhưng cung phụng đầy đủ, lễ nghi chu đáo. Đúng là trong rừng có đủ loại chim!
Thái tử trong xe nghe đối thoại, trán nhíu nhảy. Lão nhị này ng/u đến vô hạn, nhưng người thông minh đôi khi phải bó tay. Nói gì hắn cũng không hiểu!
Thái tử giải quyết xong vội về cung. Lúc đi, hắn vén rèm nhìn Thẩm Giang Lâm, ánh mắt đầy suy tư.
Chuyện nhỏ này nhanh chóng qua đi. Đêm đó Thẩm Giang Lâm về phủ, nhiều người không biết chuyện, tưởng hắn đi kết bạn về muộn.
Sắp cuối năm, mọi người bận rộn, trong phủ lại thêm hai tiểu chủ nhân nên hỗn lo/ạn mà vui. Chẳng mấy chốc mọi người quên bẵng chuyện này.
Sau những ngày chờ đợi náo nhiệt, ngày mùng 9 tháng 2 - kỳ thi mùa xuân đầu tiên cuối cùng cũng đến. Trầm Giang Lâm cầm chiếc giỏ thi quen thuộc, lại một lần nữa bước vào hành trình.
Địa điểm thi vẫn là trường thi cũ, nơi đã quá đỗi quen thuộc với chàng. Dù sao trong chính nơi này, chàng đã trải qua chín ngày khó quên của kỳ thi Hương. Giờ đây lại là ba lần chín ngày thi cử, nghĩ đến việc phải chịu đựng trong không gian chật hẹp suốt thời gian dài như vậy, nhiều người đã thấy kh/iếp s/ợ.
Khác với kỳ thi Hương diễn ra trong tiết trời lạnh lẽo, dù gọi là thi mùa xuân nhưng vào ngày mùng 9 tháng 2 ở kinh thành, mùa xuân vẫn còn xa lắm. Trời chưa sáng hẳn, Trầm Giang Lâm đã nghe tiểu nha hầu bên ngoài kêu lên kinh ngạc: bên ngoài phủ đầy một lớp sương trắng xóa.
Nhiệt độ vẫn chưa ấm lên, tuy không đến mức đóng băng nhưng những cơn gió lạnh vẫn khiến người ta run lẩy bẩy.
Trong hoàn cảnh ấy, các thí sinh vẫn phải trải qua nghi thức cởi đồ để khám xét kỹ lưỡng, không thể qua loa đại khái. Càng lên những kỳ thi cao hơn, việc khám xét càng nghiêm ngặt. Bởi lẽ một khi đỗ thi Hội, họ sẽ trở thành quan chức - cá chép vượt vũ môn, nếu bản thân không l/ột x/á/c thì sao đến lượt mình?
May mắn thay, Trầm Giang Lâm đã sớm nhận ra ở thời đại này, thể lực tốt mới là yếu tố quyết định. Từ khi xuyên không đến đây, chàng không ngừng rèn luyện thân thể, nóng lạnh đều đặn, bình thường chẳng những không cảm ho, đến cả đ/au đầu cũng chưa từng xảy ra, sức khỏe cực kỳ dẻo dai.
Thân phận cử nhân trước những người khám xét này chẳng là gì cả. Mọi người xếp hàng trong im lặng, lần lượt trải qua kiểm tra. Đều là những thí sinh dày dạn kinh nghiệm, nên không ai bị phát hiện điều gì khả nghi. Đoàn người nối đuôi nhau tiến vào trường thi.
Thi Hội năm nay quy tụ tất cả cử nhân trong cả nước Đại Chu về kinh thành dự thi. Trầm Giang Lâm may mắn được ở gần, còn những người khác phải từ khắp trời nam biển bắc đổ về chỉ vì kỳ thi này.
Gần chín nghìn thí sinh tham dự, nhưng chỉ lấy đỗ ba trăm người. Khó khăn của kỳ thi Hội thật chẳng khác nào lên trời.
Trầm Giang Lâm bước vào lều thi được phân. Lều thi được triều đình tu sửa hai năm trước, may mắn là nhóm đầu tiên được sử dụng nên hầu như không có vấn đề gì. Hai tấm ván gỗ trong lều còn mới tinh, chắc hẳn những tấm cũ rá/ch nát đã bị thay thế.
Mười tám giám khảo sau khi tất cả thí sinh vào vị trí, bắt đầu ra lệnh đóng cửa từng lều, khóa ch/ặt cổng. Trừ phi hết giờ thi, không ai được ra vào.
Từ năm mười tuổi nhập vào thân thể này, đến thế giới dị thường này, Trầm Giang Lâm không ngừng đọc sách học tập. Dù là hai năm nhàn rỗi ở thôn Vàng Thà, chàng vẫn dành thời gian đọc sách mỗi ngày. Bảy năm ngày đêm miệt mài, cộng thêm mười năm học tập kiến thức đời trước, nào chỉ là mười năm khổ học?
Xung quanh, đa phần thí sinh đều căng thẳng. Kẻ thì lần đầu dự thi, lòng đầy lo âu; người thì đã thi lần hai, ba, thậm chí bốn, năm lần nhưng vẫn khó giữ bình tĩnh. Nghĩ đến việc phải nổi bật giữa hàng nghìn cử nhân, họ thấy thật khó nắm chắc.
Một bên là bước lên mây xanh, quan cao bổng hậu; một bên là sách đèn lạnh lẽo, học hành cực khổ. Đỗ thì được cái trước, trượt thì quay về cái sau, lại đợi ba năm nữa. Ba năm biết bao nhiêu thứ có thể xảy ra?
Nhìn quanh, dường như chỉ có Trầm Giang Lâm như vị lão tăng nhập định, không mảy may d/ao động. Nhưng trong lòng chàng không phải không có mục tiêu.
Mục tiêu của chàng không đơn thuần là đỗ tiến sĩ, mà còn giành lấy ngôi khôi nguyên.
Sự kỳ vọng thiết tha của thầy dạy; người thân bạn bè cần chàng che chở; những bất công khổ ải chứng kiến trên đường đời; sự kh/inh miệt của Ninh Vương...
Tất cả đều cần danh tiếng lẫy lừng để bảo vệ. Chỉ khi đứng thật cao, thật xa, chàng mới khiến người đời thấy được, tin tưởng và đi theo!
Thầy Đường từng nói với Trầm Giang Lâm: "Sông Lâm, thầy biết tính con vốn bình thản, không màng danh lợi. Nhưng người ta luôn có lý tưởng, có điều mình muốn làm, có người cần bảo vệ. Không nhập thế thì sao gọi là xuất thế? Trải nghiệm hết trăm vị của đời người rồi hãy nói chuyện về ẩn dật. Con còn trẻ."
"Con còn trẻ."
Trầm Giang Lâm giấu kín tâm tư, nhưng dưới ánh mắt từng trải của thầy Đường, mọi thứ đều lộ rõ. Lời thầy nói, chàng hiểu thấu. Đời người là chuỗi trải nghiệm, tuổi trẻ nên theo đuổi cuộc sống sóng gió, đừng để già rồi mới hối tiếc.
Sự xa cách bình thản của chàng đến từ việc kiếp trước không có ràng buộc gia đình sâu nặng, từ cuộc sống vật chất đầy đủ, từ trí thông minh thấu hiểu lòng người. Giờ đây, chàng cần thay đổi.
Nội dung thi Hội gần giống thi Hương: chín bài văn bát cổ từ Tứ thư Ngũ kinh, ba bài thơ ngũ ngôn bát vận, hai câu hỏi đáp. Với thời gian hạn chế, lượng đề này quả thực rất lớn, chỉ cần chút sơ suất là không kịp hoàn thành.
Trầm Giang Lâm giờ đã thuộc lòng cách giải các đề mục. Cách phá đề, triển khai ý, dùng từ điển cố - một khi x/á/c định tư tưởng, ngòi bút như có thần, viết không ngừng nghỉ.
Ba ngày rồi lại ba ngày, ba ngày nữa trôi qua. Gió lạnh vẫn thổi, bút nghiên không ngừng. Có lúc viết say sưa đến nỗi tay tê cóng không cảm giác, phát hiện mực trong nghiên đã đóng băng mới chợt tỉnh, thêm chút nước mài mực rồi lại tiếp tục viết, như cỗ máy thi cử không biết mệt.
Trong trường thi, kẻ ngã gục giữa chừng bị lính canh mang đến phòng y tế, đ/á/nh mất tư cách thi. Người thì đột nhiên phát đi/ên, x/é nát bài thi rồi gục lên bàn khóc lóc, lập tức bị giám khảo sai lính áp giải. Kẻ khác nhiễm phong hàn, ho không ngừng, mũi đỏ ứng, mặt nóng bừng nhưng vẫn cố viết.
Chúng sinh đủ màu, nhưng ai nấy đều vì tương lai mà cầm bút. Mỗi chữ viết ra đều có thể là bước ngoặt định mệnh, không ai dám lơ là.
Khi Lục Tòa Gió viết nét chữ cuối cùng, chàng hài lòng đọc lại bài thi, cảm thấy lần này mình đã vượt xa khả năng thường ngày, thật sự xuất thần nhập hóa!
Đưa mắt nhìn quanh những dãy lều thi chạy dài tít tắp, chàng thầm nghĩ: Không biết Trầm Giang Lâm đang ngồi chỗ nào? Năm nay ngôi khôi nguyên sẽ thuộc về ai đây?
Lục Tòa Gió rất tự tin vào bản thân. Trên đời này, đối thủ khiến chàng để mắt duy nhất chỉ có Trầm Giang Lâm!
Dù đã đỗ Hội nguyên, đến khi thi Đình, hoàng đế vẫn có thể chọn người mình ngưỡng m/ộ trong lòng làm Trạng Nguyên, không nhất định Hội nguyên chính là Trạng Nguyên.
Nhưng năm nay lại khá đặc biệt.
Cả Lục Tòa Gió và Trầm Giang Lâm đều đỗ liền Tam Nguyên nhỏ, mỗi người đều giành giải nguyên. Nếu ai trong hai người đỗ Hội nguyên, thì ngôi Trạng Nguyên đã định sẵn.
Bởi đã liền đỗ Ngũ nguyên, lại thêm Trạng Nguyên, thành Lục nguyên cập đệ - điều chưa từng có từ khi triều Đại Chu thành lập.
Vinh dự đặc biệt này không chỉ dành cho người đỗ Lục nguyên, mà còn là niềm tự hào của hoàng đế Đại Chu. Chỉ khi văn hóa phồn thịnh, mới xuất hiện nhân tài Lục nguyên cập đệ, là lời ca ngợi tột bậc dành cho bậc trị vì.
Lục Tòa Gió đoán không sai, khi thi Hội vừa xong, các sò/ng b/ạc đã mở tỷ lệ cược. Hắn và Trầm Giang Lâm cùng mấy giải nguyên khác được đưa lên bàn cược, tiếng tăm cao nhất thuộc về hai người họ.
Lục Tòa Gió xếp nhất, tỷ lệ 1 ăn 2. Trầm Giang Lâm xếp nhì, tỷ lệ 1 ăn 3, thu hút rất nhiều người đặt cược.
Nghe tiểu đồng Cửu Đỉnh kể lại, Lục Tòa Gió thấy lòng vui lạ, hỏi: "Sao mọi người lại nghĩ ta có cơ hội đỗ Hội nguyên hơn Trầm Giang Lâm?"
Cửu Đỉnh cười ngây ngô: "Họ bảo thiếu gia lớn tuổi hơn, đọc sách lâu năm, danh tiếng lừng lẫy, hẳn phải giỏi hơn chút."
Lục Tòa Gió nghẹn lời, cảm thấy lý do này nghe còn không bằng không nghe.
Cửu Đỉnh gãi đầu, không hiểu sao chủ nhân không vui, bèn hỏi: "Thiếu gia, lúc lên kinh, phu nhân dặn sau thi xong phải đến nhà họ Triệu. Vậy ta đi khi nào? Phu nhân đã chuẩn bị lễ vật đầy đủ."
Lục Tòa Gió gật đầu: "Ta sẽ gửi thiếp chào hỏi trước, ba ngày nữa hãy đến."
Chàng biết mẹ đã vì hôn sự của mình hao tâm tổn trí, cuối cùng chọn cô gái nhà họ Triệu ở kinh thành.
Triệu gia hiện nay danh thế hiển hách. Cha cô gái - Triệu Nắm Đức - giữ chức Hữu Thị lang Công bộ chính tam phẩm. Gia tộc họ Triệu những năm gần đây có nhiều người làm quan, thăng tiến nhanh. Lục Tòa Gió không ngờ con gái cưng chưa gả của nhà này lại muốn kết thân với mình, ngay cả khi chưa đỗ Tiến sĩ. Điều này khiến chàng có chút cảm mến.
Mấy ngày sau, Lục Tòa Gió mang lễ vật đến bái kiến Triệu Nắm Đức. Thấy chàng tuấn tú lịch lãm, Triệu Nắm Đức rất hài lòng. Nghĩ đến lời con gái nói Lục Tòa Gió sẽ là Trạng nguyên tương lai, sau này làm quan thuận lợi, ông càng muốn gả con gái gấp.
Mấy năm qua, Triệu Nắm Đức thấy năng lực dự đoán tương lai của con gái ngày càng yếu, nhiều việc không ứng nghiệm. May mắn ông vốn là người có năng lực và quyết đoán, nhiều lần hóa nguy thành an, leo lên chức tam phẩm. Nắm quyền lớn hơn, nghe con gái nói Lục Tòa Gió là Trạng nguyên tương lai, ông liền muốn kết thông gia.
Con gái ở nhà lâu năm, Triệu Nắm Đức chần chừ không quyết định hôn nhân cho nàng khiến bà Trương rất bất mãn, thậm chí nghi ngờ ông có ý khác. Triệu An Bình cũng gây áp lực, muốn cha dùng quyền lực hiện tại để trả th/ù Thẩm gia.
Nếu Vinh Sao Hầu phủ vẫn như xưa, chỉ có Thẩm Duệ là chủ yếu, Triệu Nắm Đức có thể dễ dàng đối phó để con gái vui. Nhưng hai năm qua, dù ông thăng tiến, Vinh Sao Hầu phủ cũng không đứng yên. Trưởng tử có thầy là Chung Đào - Tổng binh nổi tiếng Liêu Đông. Thứ tử có sư phụ là Đường Công Mông - quan lớn đã về hưu. Đường Công Mông còn có hai con trai hiển hách và học trò là lương thần Nghiêu. Với thế lực này, Triệu Nắm Đức không dám kh/inh suất.
Đối phương không phải hạng dễ b/ắt n/ạt, không chắc đ/á/nh bại hoàn toàn, Triệu Nắm Đức không muốn mạo hiểm. Triệu An Bình nhiều lần gây áp lực, nếu không nhờ ông khéo léo dỗ dành, có lẽ cha con đã xung đột.
Giờ có rể hiền, Triệu Nắm Đức hy vọng gả con gái đi, nàng sẽ ng/uôi ngoai chuyện trả th/ù Vinh Sao Hầu phủ. Vừa giải quyết rắc rối, vừa có thêm trợ lực trong quan trường.
Triệu Nắm Đức chịu nhún, hai người nhanh chóng đạt thỏa thuận. Gần trưa, ông mời Lục Tòa Gió ra đình Biết Gió dùng cơm - lấy cớ ngắm cảnh phủ Triệu, thực chất là có ý khác.
Lục Tòa Gió thuận theo. Vài chén rư/ợu vào bụng, chàng thấy một cô gái từ xa đi lại.
Đó hẳn là tiểu thư Triệu An Bình.
Thị lực tốt giúp Lục Tòa Gió nhìn rõ khuôn mặt nàng - quả thật xuất chúng nhưng toát vẻ lạnh lùng. Nàng đi qua dưới hành lang, không liếc nhìn chàng, bước đi thẳng.
Triệu Nắm Đức thấy Lục Tòa Gió nhìn theo bóng lưng con gái, tưởng chàng đã xiêu lòng. Con gái ông dung mạo tuyệt sắc, gia thế hiển hách, đàn ông nào chẳng động tâm?
Lục Tòa Gió lặng lẽ tiếp tục dùng bữa, trong lòng không mấy xao động. Có lẽ nhiều nam tử thích chinh phục mỹ nhân băng sơn, nhưng chàng lại chuộng người nữ dịu dàng, sống động. Triệu An Bình dù đẹp nhưng quá lạnh lùng, không khiến chàng rung động.
Dù vậy, hai nhà môn đăng hộ đối, tuổi tác tương đồng. Lục Tòa Gió nghĩ tiểu thư họ Triệu ắt là người hiểu lễ nghĩa, vừa xinh đẹp vừa thông minh. Mẹ chọn nàng, Triệu bá phụ lại rộng lượng, chắc hôn sự này không tồi.
Không tìm thấy điểm gì trái ý, hơn nữa tâm trí chàng đang dồn vào tranh đoạt Hội nguyên, Lục Tòa Gió quyết định nếu mọi việc thuận lợi sẽ báo mẹ lên kinh cầu hôn.
