Triệu An Ninh thực ra đã không còn nghĩ đến chuyện lập gia đình.
Hoắc Khứ Bệ/nh từng nói: "Hung Nô chưa diệt, sao dám lập gia đình".
Dù việc của Triệu An Ninh chỉ là chuyện nhỏ trong gia đình, không thể so với việc lớn của dân tộc, nhưng tâm tư của nàng lại giống hệt Hoắc Khứ Bệ/nh - Thẩm gia chưa diệt, lấy gì để thành gia?
Khi một người quá chú tâm vào một người hay một việc nào đó, họ sẽ rơi vào vòng lẩn quẩn. Dường như cuộc đời ngoài chuyện này chẳng còn gì khác, mọi thành bại đều do nó quyết định. Thành công thì vinh quang, thất bại thì thảm hại.
Những năm gần đây, Triệu An Ninh chẳng buồn nghĩ đến hôn nhân. Nàng biết rõ cha muốn giữ nàng ở nhà, nhưng nàng không phản đối vì muốn mượn sức gia tộc để đối phó Vinh An Hầu phủ.
Mỗi lần nghĩ đến Thẩm Giang Vân đậu tiến sĩ, cưới vợ sinh con, hưởng phúc song toàn, Triệu An Ninh sau cơn hoảng lo/ạn chỉ còn lại lòng c/ăm phẫn tột cùng!
Mỗi tin tốt về Thẩm Giang Vân đều như lời s/ỉ nh/ục với nàng. Điều khiến nàng tức gi/ận hơn cả là trong khi nàng đ/au khổ dày vò, hắn lại sống phóng khoáng tự tại, chẳng từng để mắt tới nàng.
Triệu An Ninh không hiểu tại sao Thẩm Giang Vân giờ khác hẳn kiếp trước, nhưng nàng không tìm được hắn của quá khứ, chỉ có thể trút gi/ận lên con người hiện tại. Nếu không có mục tiêu trả th/ù này, nàng sợ mình đã phát đi/ên mất.
Nếu không b/áo th/ù, mọi nỗ lực bao năm qua của nàng chẳng phải thành trò hề sao?
Giờ đây, nàng không còn tiết lộ thông tin về Vinh An Hầu phủ nữa, vì mọi thứ đã thay đổi quá nhiều do sự trùng sinh của nàng. Dù không có bằng chứng x/á/c thực, nàng vẫn kiên quyết một lòng: Phải khiến cả nhà Thẩm Giang Vân khốn đốn, buộc hắn quỳ dưới chân nàng c/ầu x/in tha thứ!
Đôi khi nàng c/ăm gh/ét thân phận nữ nhi, không thể như các huynh trưởng thi cử làm quan, bị giam hãm trong hậu viện. Nàng chỉ có thể dựa vào gia tộc để thực hiện kế hoạch b/áo th/ù.
Dù những năm qua nàng cống hiến hết mình, cung cấp đủ loại tin tức, nhưng khi tình thế thay đổi, sự tín nhiệm của phụ thân cũng dần phai nhạt.
Là người sống hai kiếp, nàng tự nhận đủ thấu hiểu lòng người. Thấy cha có ý định gả chồng, nàng bằng lòng - nhưng phải gả cho người xứng đáng nhất!
Nàng tin với nhan sắc và th/ủ đo/ạn của mình, không khó thu phục người đàn ông nào. Nếu cha không giúp nàng trả th/ù, sẽ có phu quân ra tay.
Luôn có người trị được Thẩm Giang Vân!
Theo tính toán đó, Triệu An Ninh đặt mục tiêu vào Lục Tọa Phong. Khi tiết lộ tương lai hắn sẽ đỗ Trạng Nguyên, quả nhiên phụ thân động lòng, muốn kết thông gia.
Những năm lo toan tính kế khiến Triệu An Ninh trở thành người lạnh lùng. Đúng như câu "tướng do tâm sinh".
Trong nguyên tác, khi nàng gặp Lục Tọa Phong, Thẩm Giang Vân đã bại danh, Vinh An Hầu phủ suy tàn. Chỉ cần đẩy nhẹ sẽ rơi xuống vực. Lúc đó Triệu An Ninh thư thái, khôi phục tính cách dịu dàng, chân thành tìm người kết hôn. Điều đó khiến Lục Tọa Phong cảm mến.
Nhưng hiện tại, tâm cảnh Triệu An Ninh đã khác. Lòng đầy h/ận th/ù và toán tính, sao còn nhu mì được? Nàng tin chắc mình sẽ thành công với Lục Tọa Phong.
Không ngờ Lục Tọa Phong bề ngoài kiêu ngạo nhưng nội tâm tinh tế. Hắn không vội nhận lời hôn sự dù mọi thứ hoàn hảo. Vừa đến kinh thành, hắn tìm hiểu kỹ tình hình.
Sau khi dò la, Lục Tọa Phong biết được Triệu An Ninh từng đính ước với Thẩm Giang Vân - huynh trưởng của Trầm Giang Lâm. Chuyện này khiến hắn thấy kỳ quặc.
Lục Tọa Phong xem Trầm Giang Lâm là đối thủ không chỉ vì tài năng khoa cử, mà còn nể phục nhân phẩm và cách đối nhân xử thế. Hầu phủ dạy dỗ được người như vậy hẳn không tầm thường.
Dù chưa gặp Thẩm Giang Vân, hắn biết hắn đậu tiến sĩ, cưới con gái Tổng binh Liêu Đông. Dù là võ tướng nhưng Tổng binh cũng là quan nhị phẩm. Việc gả con gái cho thấy Thẩm Giang Vân ưu tú đáng tin. Làm quan bao năm không tiếng x/ấu.
Người như vậy mà bị Triệu gia chê trách? Lục Tọa Phong càng nghĩ càng thấy khó hiểu. Hắn quyết định đến Vinh An Hầu phủ gặp Trầm Giang Lâm để tận mắt xem thực hư.
Sau khi về phủ, Lục Tọa Phong suy nghĩ mãi, cuối cùng nói với bác ruột - Lục Định Phục - ý định từ hôn.
Lục Định Phục ngạc nhiên. Phụ thân trước khi mất dặn dò kỹ về đứa cháu này. Lão gia biết con trai cả không đáng dựa nên giao cháu cho bác chăm sóc. Lục Định Phục không ng/u như em trai, hết lòng lo cho cháu, sắp xếp viện tử yên tĩnh để đọc sách. Nghe nói mẹ cháu thích cô gái họ Triệu, ông cũng tận tâm dò xét. Mọi thứ đều tốt, sao cháu lại từ chối?
"Nguyên Sào (tên tự của Lục Tọa Phong), cháu nghĩ kỹ chưa? Nhà họ Triệu như vậy, dù đậu tiến sĩ cháu cũng khó tìm được. Dù họ từ hôn với Thẩm gia nhưng chẳng có gì đáng ngại cả."
Có người cha vợ như Triệu Nắm Đức chăm lo phía sau, sao lại không thể thuận buồm xuôi gió trên quan trường?
Xét về thân thế, dù đã qua tuổi, con gái nhà họ Triệu vẫn có người muốn cưới.
Lục Tòa Gió lắc đầu: “Tôi từ bỏ không phải vì chuyện từ hôn, mà vì thấy người nàng đã đính hôn trước đây là Thẩm Giang Vân, nên mới quyết định rút lui.”
Nguyên do từ hôn rốt cuộc thế nào người ngoài không rõ, chỉ biết nhà gái chủ động từ hôn. Lục Tòa Gió thầm nghĩ, người như Thẩm Giang Vân - tướng mạo tuấn tú, tính tình điềm đạm, lại chung thủy - mà cô gái họ Triệu còn chê, thì tự thân hắn đâu dám mơ tưởng?
Nói đến việc chỉ chung thủy một vợ, bên cạnh hắn đã có một tì thiếp xinh đẹp, là người hắn yêu thích, định sau khi cưới vợ chính thức sẽ nâng nàng lên làm thiếp. Còn tướng mạo, tính cách, gia thế, hắn tự thấy không bằng Thẩm Giang Vân. Dù học vấn có nhỉnh hơn đôi chút, nhưng đường quan mênh mông, ai biết mình dừng chân ở đâu?
Con gái chọn chồng đâu phải xếp hạng như bảng thi. Dù có xếp hạng, Thẩm Giang Vân cũng đứng đầu. Người chồng như Thẩm Giang Vân vốn đã hiếm có, nhà họ Triệu còn chê thì hắn lấy gì so bì?
Lục Định Phục nghe phân tích của Lục Tòa Gió, muốn nói hắn suy nghĩ quá nhiều. Vợ cưới về nhà, sống thế nào chẳng do chồng quyết định? Chỉ cần nàng biết điều là được. Nhưng Lục Tòa Gió cứng đầu, đã quyết thì không đổi. Đêm xuống, hắn viết thư về nhà, giải thích rõ với mẹ.
Triệu Nắm Đức không ngờ Lục Tòa Gió lại từ chối hôn sự. Khi Triệu An Bình nghe tin, chỉ cười lạnh, trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Nàng định gả cho Lục Tòa Gió để nhờ hắn giúp b/áo th/ù, nhưng sau lần gặp ấy, thấy ánh mắt hắn sắc lạnh, biết không dễ lừa gạt. Nay đối phương từ chối trước, khỏi phải đ/au đầu.
Chỉ mỗi Triệu Nắm Đức than thở mãi. Nghĩ đến kết quả thi Hội chưa công bố, hôn sự chưa định cũng không sao. Cái này không được thì tìm người khác. Ông đã tính kế tìm cho Triệu An Bình một chồng tương lai gia thế thấp hơn Triệu gia, tốt nhất nhà không ở kinh thành. Một để khó dò tin tức cũ, hai để sau cưới vận động cho con rể đi nơi khác nhậm chức, tránh Triệu An Bình ngày ngày gây sự.
Triệu An Bình không biết cha đã có kế hoạch mới, vẫn đang tính toán bước tiếp theo. Nhưng Triệu Nắm Đức là lão quan trường, giấu con gái thao túng chuyện này dễ như trở bàn tay.
Mọi người đều chờ bảng vàng thi Hội. Mười tám vị giám khảo thức đêm chấm thi, đến hơn ba tháng mới chấm xong chín nghìn bài, xếp thứ tự.
Khi mở niêm phong, Tần Chi Huống cười to. Các giám khảo khác thở phào - may mà mười người đỗ đầu đều có tiếng, không có kẻ vô danh nào lọt vào.
Có tiếng tức đã qua thử thách, xếp trên đầu xứng đáng. Ba vị trí đầu đều là anh tài đương thời. Tần Chi Huống năm nay làm giám khảo, bài đỗ nhất do hắn đề cử. Khi chấm, hắn đã nhận ra văn phong quen thuộc, lập luận sắc bén - không ai khác ngoài người ấy.
Quả nhiên mở niêm phong, hiện ra ba chữ "Trầm Giang Lâm" khiến hắn đắc ý. Một mặt hắn tự phục nhãn lực, mặt khác mừng vì đã tán đúng người. Trầm Giang Lâm đỗ đầu thi Hội, chỉ còn thi Đình do Hoàng đế chủ trì.
Bảng vàng dán lên, thí sinh ùn ùn xem kết quả. Người đỗ cao có quan sai đến báo tin trước. Như phủ Vinh Hầu, nhà họ Ngụy chưa kịp đi xem bảng, sáng sớm đã nghe chiêng trống vang trời.
Ngụy Thị biết Trầm Giang Lâm ắt đỗ, nhưng không ngờ đỗ đầu! Mười bảy tuổi đỗ Hội nguyên, tiếp theo sẽ là Trạng Nguyên sao?
Từ khi nhà Chu lập quốc, chưa có ai đỗ đầu cả sáu kỳ thi. Người đầu tiên lại ở phủ Vinh Hầu! Ngụy Thị sai người thưởng tiền mà vẫn ngỡ mình nằm mơ.
Thẩm Minh Đông nghe tin suýt phát đi/ên. Thỉnh an xong, nàng vén váy chạy như bay ra sân, hét to: “Em trai! Em đỗ rồi! Đỗ đầu thi Hội!”
Thẩm Minh Đông thở hổ/n h/ển đứng trước Trầm Giang Lâm, mắt sáng rực. Giá không phải đã trưởng thành, nàng đã ôm em xoay tròn. Trầm Giang Lâm khóe miệng hơi nhếch, thoáng nụ cười.
Thẩm Minh Đông ngạc nhiên: “Em không vui sao?”
“Có chứ.”
“Thế thì cười đi! Cười to lên! Như chị này nè, ha ha ha! Tuyệt quá!”
Tiếng cười của Thẩm Minh Đông vang khắp sân, lây sang cả võ sư đang xem Trầm Giang Lâm luyện quyền. Cuối cùng Trầm Giang Lâm cũng cười theo.
Trời cao thăm thẳm, nắng mai xuyên mây. Cành xuân chồi non, tất cả thật đẹp.
Á quân thi Hội là Lục Tòa Gió, thứ ba là Cảnh Lâm Cửu. Lục Tòa Gió đương nhiên khỏi bàn. Cảnh Lâm Cửu từ sau bị làm nh/ục ở yến tiệc họ Uông, đóng cửa dùi mài kinh sử - buộc tóc lên xà, lấy dùi đ/âm vào đùi - từ chối hôn nhân, nói với cha mẹ: “Không đỗ Tiến sĩ, không lấy vợ.”
Mẹ hắn lo lắng, cha lại ủng hộ: “Đàn ông phải liều!”
Cùng năm thi Hương với Trầm Giang Lâm, hắn đỗ hạng mười mấy. Người khác mừng đỗ Cử nhân, hắn đóng cửa tự t/át đến phát khóc. Hắn tuyệt vọng vì không thể vượt Trầm Giang Lâm.
Nghe tin Trầm Giang Lâm không dự thi năm sau, Cảnh Lâm Cửu lại gồng mình học, tìm thầy giỏi chỉ dạy, thuộc lòng Tứ thư Ngũ kinh, nghiền ngẫm văn chương. Ngày chỉ ăn, ngủ, còn lại dành hết cho sách vở.
Ròng rã ba năm, hơn một nghìn ngày đêm chịu khổ cực. Giờ đây, nghe tin mình đỗ thứ ba trong kỳ thi Hội, Cảnh Lâm Cửu đầu tiên ngẩn người, sau đó vừa khóc vừa cười đứng dậy. Cha hắn là Cảnh Vân Đình tưởng con trai mình sắp đi/ên, vội vàng an ủi: "Đỗ thứ ba đã là tốt lắm rồi!"
Thứ ba toàn Đại Chu! Hắn mới hai mươi tuổi đã có thành tích ấy, sau này lo gì không làm quan? Đến như Trầm Giang Lâm hay Lục Tọa Phong, những kẻ xuất chúng ấy, thực không cần so sánh cùng họ.
Trước đây, Cảnh Vân Đình không phủ nhận ý chí của con trai, muốn khích lệ hắn lấy Trầm Giang Lâm làm mục tiêu phấn đấu. Nhưng giờ thi Hội đã xong, thực sự không cần phải mãi nhìn vào Trầm Giang Lâm nữa. Cảnh Vân Đình kéo con vào thư phòng, khuyên bảo hết lời.
Cảnh Lâm Cửu nghe lời cha, Lục Tọa Phong tự mình buồn bã. Hắn chưa từng chịu khuất phục khi xếp thứ hai. Kết quả thế này, hắn không phục cũng không được. Trầm Giang Lâm đúng là có thiên phú hơn hắn.
Nhưng điểm khác biệt giữa Lục Tọa Phong và Cảnh Lâm Cửu chính là Lục Tọa Phong có tham vọng và tầm nhìn xa hơn. Trên khoa trường, hắn thua. Nhưng trên quan trường tương lai, mọi thứ chỉ vừa bắt đầu.
Khi thấy tiểu đồng Cửu Đỉnh hớn hở đếm tiền, Lục Tọa Phong trừng mắt: "Cửu Đỉnh, ngươi lấy ra nhiều tiền thế?"
Cửu Đỉnh vừa đếm vừa đáp: "Con đặt cược thắng ở sò/ng b/ạc!"
Lục Tọa Phong khó tin: "Ngươi đặt Trầm Giang Lâm đỗ Hội nguyên?"
Cửu Đỉnh gi/ật mình quay lại, vội lôi hai mươi lạng bạc từ trong túi: "Dạ đúng ạ! Tiền thiếu gia cho, con cũng đặt cả vào Trầm thiếu gia. Của thiếu gia đây ạ!"
Lục Tọa Phong đờ người nhận lấy bạc: ...
Bốn tháng nữa sẽ diễn ra thi Đình. Đến lúc diện kiến thánh thượng, ấn tượng tốt sẽ quyết định điểm khởi đầu của hắn trên quan trường. Vì danh dự còn sót lại, cuộc tranh Trạng Nguyên này không thể bỏ cuộc sớm.
Ngày mười lăm tháng tư, ba trăm thí sinh đỗ thi Hội tề tựu Bảo Hòa điện dự thi vòng hai. Kỳ thi này kiểm tra xem các cống sĩ có thực tài hay chỉ là kẻ dối trá. Bài thi không dán tên, sau khi nộp sẽ do năm vị các lão trong nội các chấm. Ai qua ải này mới được dự thi Đình.
Hai mươi mốt tháng tư, trời vừa hừng sáng, Trầm Giang Lâm cùng anh trai Thẩm Giang Vân đã tới cổng Ngọ Môn. Thẩm Giang Vân dặn dò em những điều cần lưu ý trong thi Đình rồi mới lo lắng rời đi.
Đệ đệ giờ đỗ Hội nguyên, danh tiếng lừng lẫy, dễ bị kẻ gh/en gh/ét. Dù biết em có thể ứng phó, Thẩm Giang Vân vẫn không khỏi lo. Có lẽ đó chính là tình thân.
Trầm Giang Lâm giờ cao ngang anh, dung mạo cũng chẳng kém. Nhưng Trầm Giang Lâm phong thái điềm đạm, nội liễm; Thẩm Giang Vân tuy hiền lành nhưng đã trưởng thành, khí chất anh tuấn.
Lục Tọa Phong nhìn Trầm Giang Lâm mặc bộ cống sĩ màu lam, đầu đội mũ hướng quan. Vì là Cống nguyên, chi tiết trên mũ hắn khác biệt: vàng điểm xuyết, đỉnh lũ hoa kim tọa, năm nhánh chín lá. Dưới nắng ban mai, Trầm Giang Lâm như khoác ánh hào quang, dáng vẻ thoát tục tựa tiên nhân, khiến mọi người trầm trồ.
Trong đầu Lục Tọa Phong bỗng hiện câu trong "Tiêu D/ao Du": "Thiếu niên tự nhiên phù diêu thượng, ôm tinh ngậm nguyệt trục nhật quang". Quả thực như Trầm Giang Lâm vậy!
Lục Tọa Phong cười lớn, bước qua Cảnh Lâm Cửu tới chào: "Hội nguyên để chúng ta đợi lâu thế!"
Trầm Giang Lâm chắp tay: "Giờ chưa đến, chắc không coi là muộn."
Hai người vốn quen biết. Vừa rồi Lục Tọa Phong đứng giữa đám cống sĩ, ai nói cũng thờ ơ, dáng vẻ không vướng bụi trần. Thế mà gặp Trầm Giang Lâm lại đổi thái độ. Cảnh Lâm Cửu bĩu môi quay đi.
Hắn thầm nghĩ: Trầm Giang Lâm sinh ra là để hại ta. Có hắn, ta chẳng yên thân.
Nghe mọi người ca ngợi Trầm Giang Lâm ắt đỗ Trạng Nguyên, Cảnh Lâm Cửu chịu không nổi, buông lời mỉa: "Các vị hà tất đề cao người khác, hạ thấp mình? Thi Đình chưa bắt đầu đã kết luận thế? Thế thì cần gì thi nữa?"
Đám cống sĩ quanh Trầm Giang Lâm im bặt. Trầm Giang Lâm đã đỗ Ngũ nguyên, chỉ cần thi Đình vào top ba ắt là Trạng Nguyên. Ai cũng ngầm hiểu, nên mới tới nịnh nọt. Dù sao Trạng Nguyên cũng chẳng thuộc về họ, chi bằng lấy lòng Trầm Giang Lâm để sau này có chỗ dựa.
Bị Cảnh Lâm Cửu vạch trần, nhiều người bẽ mặt, thầm chê hắn hẹp hòi. Tính nết thế này, sau làm quan cũng chẳng đi xa.
Ai ngờ Lục Tọa Phong lại gật đầu tán thành: "Nói đúng! Hươu ch*t tay ai chưa biết, hà tất sợ sệt? Thế sự khôn lường, chưa tới phút chót, chưa thể kết luận!"
Lục Tọa Phong chắp tay với Cảnh Lâm Cửu, ánh mắt đầy tán thưởng. Cảnh Lâm Cửu gi/ật mình. Hắn định chọc Lục Tọa Phong - kẻ vừa nãy đón Trầm Giang Lâm nhiệt nhất. Tưởng Lục Tọa Phong cũng là kẻ nịnh hót, nào ngờ hắn lại ủng hộ mình.
Đúng lúc mọi người ngượng ngùng, thái giám Vương An tới cổng Ngọ Môn. Sau lưng hắn, mười mấy tiểu thái giám xếp hàng. Vương An cao giọng: "Mời chúng cống sĩ tề tựu!"
Mọi người ngừng bàn tán, theo Trầm Giang Lâm tiến về phía Vương An.
