Vương An hướng về nhóm tân khoa tiến sĩ này với thái độ hòa nhã. Hôm nay được bệ hạ giao phó trọng trách, bản thân ông cảm thấy vô cùng vinh dự.
Vương An hắng giọng, cất giọng the thé đặc trưng của thái giám: "Các vị Cống Sĩ, tiếp theo chúng ta sẽ vào Bảo Hòa điện diện kiến thánh thượng. Khi điểm danh, Lễ Bộ sẽ gọi tên từng người, ai được gọi thì đáp 'Dạ'..."
Vương An cẩn thận dặn dò mọi nghi thức. Dù đây đều là những quan lại tương lai, nhưng đối với họ mà nói, đây là lần đầu diện kiến thiên tử. Dù đọc thông thi thư, vẫn có thể vì bỡ ngỡ mà phạm lỗi. Các tiểu thái giám phía sau mỗi người phụ trách ba mươi Cống Sĩ, hướng dẫn tác phong lễ nghi trong cung.
Không ai dám lơ là, kể cả con em quan lại đã được gia đình dạy dỗ kỹ lưỡng. Nhiều người không giấu nổi sự xúc động.
Ngay cả Thẩm Giang Lâm cũng cảm thấy hồi hộp. Đối diện bậc đế vương nắm sinh sát quyền hành tối thượng, làm sao tránh khỏi lo lắng?
Buổi tập luyện lễ nghi trước Ngọ Môn kéo dài gần một canh giờ. Thấy các Cống Sĩ đã thuộc nhuần nhuyễn, Vương An mới dẫn đoàn người tiến vào cung.
Đầu tiên phải qua Ngọ Môn. Cổng thành hình chữ U với hai tháp khuyết uy nghi hai bên. Chính giữa là ba cửa Ngọ Môn phân chia đẳng cấp rõ rệt: cửa Đông cho văn võ bá quan, cửa Tây cho hoàng thân quốc thích, còn chính giữa chỉ dành cho hoàng đế. Hoàng hậu cả đời chỉ được đi một lần duy nhất khi kết hôn.
Hôm nay, cánh cửa trung tâm mở rộng đón anh tài thiên hạ. Đây là vinh dự trọn đời của kẻ sĩ, đủ khiến họ tự hào đến già, khiến thiên hạ ngưỡng m/ộ.
Khi Thẩm Giang Lâm dẫn đầu ba trăm Cống Sĩ bước qua cánh cổng này, chàng chợt hiểu vì sao người xưa khát khao "cá chép hóa rồng". Chỉ riêng nghi thức này đã đủ làm rung động lòng người.
Trên các tháp khuyết dọc hành lang Ngọ Môn, cấm quân chỉnh tề đứng gác. Tiếng hô "Uy - Vũ" vang rền như sấm khi đoàn người đi qua, khiến ai nấy không tự chủ ưỡn ng/ực ngẩng cao đầu.
Sau Ngọ Môn là cầu Kim Thủy. Qua cầu trăm bước, ba tòa đại môn hiện ra: Thái Hòa môn, Trinh Độ môn và Chiêu Đức môn. Cống Sĩ đi vào từ Thái Hòa môn, lần lượt qua Tam Đại Điện. Kỳ thi đình năm nay tổ chức tại Bảo Hòa điện - nơi hoàng tử đọc sách, nơi hội tụ văn khí.
Vĩnh Gia Đế ngự trên ngai vàng, phía dưới là văn võ bá quan. Thẩm Duyệt nhìn con trai mình từng bước tiến lên, lòng dâng trào cảm xúc. Ba năm trước, ông từng chứng kiến con cả vào điện trong niềm tự hào. Giờ đây, cậu con út tuy nhỏ tuổi nhất nhưng lại dẫn đầu đoàn Cống Sĩ - vinh quang như thuộc về chính ông.
Theo nghi thức được dạy ngoài Ngọ Môn, Thẩm Giang Lâm dẫn chúng Cống Sĩ thực hiện ba lần quỳ chín lần vái. Sau lễ, thanh âm uy nghiêm vang lên: "Chư vị anh tài bình thân."
Khi đứng dậy, Thẩm Giang Lâm liếc nhìn thiên tử trên ngai vàng rồi vội cúi mắt. Vương An đã dặn: nhìn thẳng long nhan là phạm thượng. Nhưng chỉ thoáng qua, chàng đã thấy Vĩnh Gia Đế giống Thái tử tới năm phần, chỉ có khí thế kiên nghị và uy nghi hơn hẳn.
Vĩnh Gia Đế phán: "Hội nguyên lang năm nay đâu?"
Thẩm Giang Lâm bước ra, hành lễ: "Học sinh Thẩm Giang Lâm, bái kiến bệ hạ."
Cách xưng hô "học sinh" khiến hoàng đế hài lòng. Ngài cất giọng: "Ngươi chính là hội nguyên lang mười bảy tuổi? Ngẩng mặt lên cho trẫm xem rõ."
Thẩm Giang Lâm ngửng đầu. Vĩnh Gia Đế tuy mắt đã mờ vì chính sự, nhưng vẫn trông thấy rõ vẻ tuấn tú khác thường của chàng. Ngài gật đầu tán thưởng: "Tốt! Tốt! Tốt lắm!"
Dương Đồng - thủ phụ nội các - tấu ngay: "Thẩm hội nguyên tuổi trẻ tài cao, hẳn là được trời cao phù hộ, ban cho Đại Chu anh tài!"
Các đại thần đều gật đầu tán đồng. Lời Dương thủ phụ không chỉ khen Cống Sĩ, mà còn tán dương triều đại thịnh trị. Thẩm Duyệt không nhịn được bước lên: "Dương thủ phụ nói phải! Không chỉ hội nguyên lang, mười người đỗ đầu năm nay đều chưa quá nhi lập chi niên - hiếm có lắm thay!"
Tuy nhiên, tất cả mọi người đều là những bậc lão làng trong quan trường, ai nấy đều nâng cao kiệu hoa. Hiện tại Vĩnh Gia Đế đang hân hoan trên ngai vàng, cần gì phải nói những lời làm mất hứng? Dù trong lòng có không vui cũng không để lộ ra nét mặt, tiếp tục theo lời Thẩm Duệ mà nói chuyện cung đình.
Vĩnh Gia Đế vốn không mấy thiện cảm với Thẩm Duệ. Nhưng vì hắn sinh được hai người con trai giỏi giang, nhà vua nhìn hắn cũng thấy không phải kẻ vô dụng. Ít nhất về mặt sinh con đẻ cái, Vĩnh Gia Đế cũng phải bội phục phần nào. Giờ nghe hắn nói chuyện, đành rộng lượng hơn chút.
Những tân khoa tiến sĩ phía dưới không có tâm tính dày dạn như các vị quan lão thành. Đối mặt với lời khen ngợi của hoàng đế dành cho Trầm Giang Lâm, họ vừa ngưỡng m/ộ vừa nể phục. Không phải không muốn gh/en tị, mà khoảng cách quá xa khiến gh/en tị cũng chẳng nổi.
Chỉ có Gốm Lâm Cửu, cúi đầu lặng thinh lắng nghe, bàn tay trong tay áo nắm ch/ặt thành quả đ/ấm.
Trầm Giang Lâm thản nhiên đón nhận mọi ánh nhìn, mặt không chút biến sắc - không bị người đời gh/en gh/ét mới là lạ. Những năm qua hắn đã quá quen với điều này.
Quan viên Hồng Lư Tự tiến lên điểm danh. Từng người được kiểm tra thân phận trước khi quan viên Lễ bộ dẫn vào Thiên Điện. Vĩnh Gia Đế trực tiếp ra đề hôm nay - chỉ một bài luận về chính sách.
Luận về chính sách không chỉ hỏi kiến thức sách vở, mà đòi hỏi thí sinh dùng học vấn thực tế giải quyết vấn đề quốc gia. Ngoài mấy kẻ học vẹt, những thí sinh có chút nhìn xa đều nghiên c/ứu đại sự đương thời, phân tích công văn gần đây để đoán đề.
Trầm Giang Lâm tự nhiên cũng chú ý. Hơn một năm ở kinh thành, lại có anh trai làm quan Lục khoa, hắn vốn tinh ý. Nghĩ đến hai năm nay có việc Mông Cổ quấy nhiễu biên cương, kế sách phòng thủ. Nếu khảo về chủ đề này, hắn chính là người đề xuất các sách lược nên có thể trình bày sâu rộng.
Ngoài ra, chi tiêu khổng lồ hàng năm của hoàng tộc cùng nạn tham nhũng muối năm ngoái ở Lưỡng Hoài đều là vấn đề nan giải. Trầm Giang Lâm đều đã bàn luận với anh trai. Không ngờ khi thái giám giơ đề thi, lại là câu hỏi về kế sách phòng chống lũ lụt.
Hoàng Hà thường xuyên vỡ đê vào mùa hạ mưa nhiều. Ngay cả thời hiện đại cũng khó chống đỡ, huống chi thời cổ đại năng suất thấp. Mùa lũ thường từ tháng sáu đến tháng chín, nay mới tháng tư đã hỏi cách phòng ngừa, đủ thấy Vĩnh Gia Đế thực tâm lo việc này. Với nhà vua, phòng bệ/nh hơn chữa bệ/nh.
Chỉ bậc đế vương thực tâm thương dân mới nghĩ đến phòng ngừa tai họa trước khi nó xảy ra. Dù đề thi không trúng tủ, Trầm Giang Lâm vẫn kết hợp phương pháp quản lý lũ lụt đời sau với thực tế sản xuất hiện tại, viết ra nhiều điểm mới lạ.
Ý tưởng mới rất quan trọng. Với vị hoàng đế thích làm minh quân như Vĩnh Gia Đế, những luận điệu sáo rỗng ca tụng công đức vô ích. Nhà vua coi trọng giải pháp thực tế hơn lời hay ý đẹp.
Những ai đoán trúng đề thì mặt căng thẳng nhưng lòng hưng phấn, cầm bút viết ngay. Kẻ khác lại vắt óc suy nghĩ làm sao viết cho xuất chúng. Thứ hạng thi Đình sẽ quyết định vị trí cuối cùng: Tiến sĩ chia làm nhất giáp, nhị giáp, tam giáp.
Nhất giáp chỉ ba người: Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa. Nhị giáp từ hạng tư đến hạng hai trăm. Từ hạng hai trăm mốt trở xuống là tam giáp, được ban đồng tiến sĩ.
Có câu: Đồng tiến sĩ như phu nhân. Một khi rơi vào hạng này, con đường quan trường sẽ khó khăn gấp bội, bước chậm chân là mất cả đời. Cạnh tranh khốc liệt khiến ai nấy đều cố gắng lọt top 200.
Ba trăm thí sinh quỳ trên đệm mềm, lưng thẳng đờ, mông chẳng dám chạm đùi. Một bài luận từ phác thảo đến chép sạch mất ít nhất ba canh. Với thí sinh lớn tuổi, đây là thử thách thể lực.
Thi Đình kết thúc khi mặt trời lặn. Ai viết xong có thể nộp bài trước. Trầm Giang Lâm không vội viết, sắp xếp ý tưởng trong đầu trước mới nhúng bút vào mực.
Về quản lý lũ lụt, Vĩnh Gia Đế chú trọng phòng ngừa. Trầm Giang Lâm viết đủ cả ba bước: phòng - chống - tái thiết. Thiên tai khó lường, thời Đại Chu không thể hoàn toàn ngăn lũ như thời hiện đại.
Hắn viết suốt hơn một canh. Vĩnh Gia Đế đi dạo qua, đứng xem Trầm Giang Lâm viết mở đầu. Dù biết nhà vua đứng cạnh, Trầm Giang Lâm vẫn không ngẩng đầu. Vĩnh Gia Đế thầm gật đầu hài lòng.
Khi nhà vua đến chỗ thí sinh khác, họ nhìn thấy vạt áo vàng thì đầu óc trống rỗng, bút treo lơ lửng. Vĩnh Gia Đế đành lảng đi để họ tập trung làm bài.
Kỳ thi kéo dài, Vĩnh Gia Đế còn nhiều tấu chương phê duyệt nên rời đi sau một vòng, giao lại cho giám khảo. Bài luận khoảng hai ngàn chữ nhưng nội dung Trầm Giang Lâm viết phức tạp, phác thảo mất hai canh, chỉnh sửa rồi chép sạch thêm hai canh nữa. Gần hết giờ hắn mới dừng bút.
Nhiều người đã viết xong rời Bảo Hòa Điện. Lục Tòa Gió và Gốm Lâm Cửu khi ra về không khỏi liếc nhìn Trầm Giang Lâm đang viết những dòng cuối, thắc mắc sao lần này hắn làm bài chậm thế.
Rõ nhất là ngươi mãi mãi là đối thủ của chính mình. Với trình độ của Trầm Giang Lâm, e rằng chẳng ai hiểu hắn hơn Lục Tòa Gió cùng Cửu Biết Gốm Lâm.
Theo suy nghĩ của họ, đề thi này dù có xảo trá q/uỷ quyệt đến đâu cũng không đến nỗi khiến Trầm Giang Lâm viết mãi chưa xong. Rốt cuộc hắn đang viết gì thế?
Khi Trầm Giang Lâm đứng dậy, đầu gối đã tê cứng hoàn toàn. Mỗi bước chân đặt xuống, đùi lại dâng lên cảm giác tê buốt. Đứng tại chỗ thở dốc mấy hơi, hắn mới lấy lại sức, cố nén khó chịu giữ vẻ mặt bình thản rời khỏi cung điện.
Đứng trước cửa Bảo Hòa Điện, hắn ngoảnh nhìn lại. Ánh chiều tà nhuộm hồng chân trời phía tây, Ngọ Môn hùng vĩ đối diện xa xa. Một mình bước trên hành lang rộng lớn, không theo dòng người tấp nập, thân ảnh nhỏ bé tựa hạt cát giữa chốn này, chỉ có bóng chiều kéo dài lê thê.
Khi ba trăm sĩ tử đều rời khỏi Bảo Hòa Điện, quan niêm phong đã đóng dấu kín toàn bộ bài thi. Lần này bài thi sẽ không sao chép lại mà được chuyển thẳng cho tám vị chấm thi.
Các quan chấm thi cùng đọc bài, sau khi xem xong sẽ đ/á/nh dấu tròn, tam giác hay gạch chéo để phân loại ưu, trung, liệt. Mười bài được nhiều dấu tròn nhất sẽ trình lên hoàng đế Vĩnh Gia để ngài quyết định thứ tự.
Ban chấm thi gồm năm vị đại thần nội các cùng ba quan viên Hàn Lâm Viện. Bình thường, các vị đại học sĩ này đều kiêm nhiệm chức vụ quan trọng, nắm thực quyền. Như thủ phụ Dương Đồng Ý Công giữ chức Lại bộ Thượng thư, thứ phụ Ngô Chính Dung là Lễ bộ Thượng thư. Cùng ba vị Hàn Lâm đều là nhân tài khoa bảng xuất sắc. Với đội ngũ chấm thi này, thứ tự họ quyết định dù hoàng đế có muốn giữ hòa khí triều đình cũng khó thay đổi.
Kỳ thi Đình không phải chuyện qua loa như nhiều người tưởng. Việc tuyển chọn nhân tài cho quốc gia cần sự nghiêm cẩn tuyệt đối.
Dương Đồng Ý Công xem liền mấy bài, toàn đ/á/nh dấu gạch hoặc tam giác. Xem hơn nửa canh giờ, ông nhíu mày - vẫn chưa thấy bài nào khá.
Ngô Chính Dung ngồi bên liếc Dương Đồng Ý Công, nghĩ đến buổi chiều bị hoàng đế khiển trách, trong lòng thầm tính toán.
Vụ tham nhũng muối Lưỡng Hoài năm ngoái tuy bắt giữ nhiều người, nhưng vẫn chưa giải quyết tận gốc. Hôm nay khi trình báo cáo cuối cùng lên, hoàng đế tỏ ra cực kỳ bất mãn, cho rằng các quan che đậy, đổ tội cho nhau. Dương Đồng Ý Công là người hứng chịu nhiều nhất.
Dù hoàng đế giữ thể diện cho ông, vài lời quở trách vẫn khiến vị lão thần gần sáu mươi tuổi này khó nuốt trôi. Làm thủ phụ hơn mười năm, địa vị dưới một người trên vạn người, bị quở trách dù nhẹ cũng khiến lòng dạ khó yên.
Chẳng ai dám chọc gi/ận Dương Đồng Ý Công lúc này. Các quan khác nhận bài ông đã chấm, dù thấy hơi khắt khe nhưng vẫn công bằng, đều giữ ý không tranh cãi.
Thực ra Dương Đồng Ý Công không hẹp hòi như họ nghĩ. Dù buổi chiều không vui với hoàng đế, ông không để bực tức ảnh hưởng việc chấm thi. Chỉ là xem mấy bài toàn lối viết khuôn sáo, thiếu sáng tạo. Ông hiểu rõ hoàng đế Vĩnh Gia - một người thực tế, không chuộng văn chương hoa mỹ. Với ngài, chỉ cần giải quyết được vấn đề, dùng ngôn ngữ giản dị cũng được; ngược lại, văn hay đến mấy cũng vô dụng.
Những phương án chống lũ này toàn xây đê cao, tuần tra thường xuyên, di dân hai bên Hoàng Hà... khiến ông thất vọng. Nếu toàn bài như thế, chọn mười bài trình lên chỉ khiến hoàng đế nổi gi/ận, mọi người đều không có lợi.
Giá như có một bài luận đặc sắc!
Nghĩ vậy, Dương Đồng Ý Công cầm ngẫu nhiên một bài thi. Nét chữ vừa vào mắt đã khiến ông sửng sốt - một kiểu chữ đ/ộc đáo khác thường.
Nhưng chữ đẹp chưa đủ. Thấy bài dài hơn hẳn, ông thầm chê: chẳng lẽ nghĩ viết dài là hay? Dù vậy, ông vẫn đọc kỹ, dù là văn rườm rà.
Vừa xem mở đầu, Dương Đồng Ý Công đã ngồi thẳng người. Càng đọc càng gật gù, đến cuối thì xúc động - bài này có thể dùng ngay!
Đúng thứ nhân tài bệ hạ cần tìm!
Bài luận phân tích cặn kẽ nguyên nhân lũ lụt ở lưu vực Hoàng Hà, lượng mưa gây ngập hàng năm, cách phòng chống từ thượng ng/uồn đến hạ du, hướng dẫn dân trồng cây công nghiệp vừa chống lũ vừa đảm bảo sinh kế, cả biện pháp c/ứu trợ khẩn cấp khi thiên tai ập đến. Dù dài nhưng không câu nào thừa, ngôn ngữ súc tích tập trung vào "phòng" và "trị".
Hay lắm! Tuyệt diệu!
Theo đ/á/nh giá của ông, bài này xứng đáng đỗ đầu!
Dương Đồng Ý Công khoanh tròn to tướng rồi chuyển bài tiếp. Có lẽ vừa rồi nóng vội quá, may còn có bài tốt.
Hứng khởi trở lại, ông cầm bài thi tiếp theo. Vừa thấy chữ, ông đã nhận ra ngay.
