Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Dù Dương Doãn Công chỉ gặp Lục Đình Phong một lần khi yết kiến bệ hạ ở Cống Sĩ, nhưng giữa họ đã có mối liên hệ từ trước. Lục Xươ/ng Ngôn, một trong những người thân tín của Dương Doãn Công, đã theo ông nhiều năm. Trước đây, khi Lục Xươ/ng Ngôn định xin về quê, Dương Doãn Công từng khuyên ông nếu có thể chịu đựng được bệ/nh tật thì hãy cố gắng ở lại, vì lúc đó vị trí thủ phụ của ông chưa vững như bây giờ, rất cần sự phụ tá của Lục Xươ/ng Ngôn. Vì Dương Doãn Công, Lục Xươ/ng Ngôn đã ở lại thêm hai năm, đến khi bệ/nh nặng không thể quỳ được mới xin từ chức về quê.

Những năm qua, Lục Xươ/ng Ngôn chưa từng nhờ vả điều gì, chỉ thỉnh thoảng gửi bài vở của cháu trai Văn Chương để Dương Doãn Công chỉ dạy. Việc nhỏ nhặt này mà không giúp thì thật phụ tình nghĩa xưa. Dù bận rộn công vụ hay không quan tâm đến con cái, ông cũng phải dành thời gian xem và phê bình bài của Văn Chương. May mắn thay, Lục Đình Phong là đứa trẻ thông minh, học đâu hiểu đó. Dù chưa từng gặp mặt, Dương Doãn Công xem như là b/án sư của cậu.

Lục Xươ/ng Ngôn vốn học rộng, biết rõ sau khi làm thủ phụ mỗi ngày bận rộn, nhưng vẫn đều đặn gửi thư mỗi nửa tháng, không hề gián đoạn. Lý do vì sao, những người trong cuộc đều hiểu.

Lục Đình Phong tham gia kỳ thi này với tư cách thí sinh thứ hai. Trước đó, Dương Doãn Công đã đ/á/nh giá cao khả năng đỗ Trạng Nguyên của cậu. Nhưng khi đọc bài thi vừa nộp, ông nhíu mày, bắt đầu xem xét kỹ lưỡng hơn.

Sau khi đọc xong, Dương Doãn Công thầm than. Bài của Lục Đình Phong viết rất tốt, dù phần quản lý kế sách không toàn diện như bài trước, nhưng về kết cấu và từ ngữ thì hơn hẳn. Nếu xét nội dung, bài trước hơn; nếu xét văn chương, bài này tốt hơn.

Lão hồ ly già đời như Dương Doãn Công, vừa đọc bài Lục Đình Phong, vừa nghĩ đến trình độ bài thi trước, liền hiểu ngay - bài kia hẳn là của Trầm Giang Lâm, thí sinh đứng đầu. Nhắc đến Trầm Giang Lâm lại liên tưởng đến thầy của hắn là Đường Công Mộng, từng là thuộc hạ của Dương Doãn Công. Khác với Lục Chính Ngôn, Đường Công Mộng không tham gia đảng phái, chỉ giữ lương tâm trong sạch, là bậc thanh liêm. Nhưng hắn khéo léo né tránh, như con lươn trơn trượt, không thể bắt bẻ. Đôi khi trên những vấn đề nguyên tắc, Đường Công Mộng rất kiên định, gần đây thường gây khó dễ cho Dương Doãn Công.

Một bên là cháu trai của thuộc hạ thân tín, thường được mình chỉ dạy, sau này có thể dùng làm người của mình; một bên là học trò của viên quan hay phản đối mình. Cái nào nặng cái nào nhẹ, đã rõ ràng.

Nếu bài của Lục Đình Phong kém hẳn, Dương Doãn Công sẽ không do dự. Nhưng hiện tại, cả hai ngang tài ngang sức, chỉ là cuộc cạnh tranh công bằng. Bài viết với số liệu chi tiết, vị trí địa lý rõ ràng, gần như có thể áp dụng ngay, lẽ nào Trầm Giang Lâm không thể viết hào nhoáng hơn, trau chuốt hơn? Văn chương lại kém Lục Đình Phong?

Nhiều chuyện không cần nói ra. Dương Doãn Công lấy bút son khoanh tròn lớn vào bài Lục Đình Phong, khen: "Tốt!", rồi chuyển cho người tiếp theo.

Tiếng "Tốt" vừa phải, đủ để mọi người nghe thấy. Thủ phụ đại nhân khen hay? Ngô Chính Dung vừa phê bài Trầm Giang Lâm cũng khoanh tròn, nghe vậy liền nhận bài từ tay Dương Doãn Công: "Để tôi xem có hơn bài vừa nãy không."

Dương Doãn Công cười: "Hoa nào vào mắt nấy, mọi người cứ tự đ/á/nh giá."

Nói rồi ông tiếp tục xem bài khác. Ngô Chính Dung đọc xong cũng gật đầu. Ông thật lòng thích bài này, bài trước tuy tốt nhưng văn phong quá mộc mạc, số liệu nhiều khiến ông choáng váng. Còn bài này đơn giản hóa vấn đề phức tạp, ngôn từ tinh tế, khiến Ngô Chính Dung thích thú. Ông khoanh tròn to, nói với Dương Doãn Công: "Bài này đúng là hay, thủ phụ đại nhân quả nhiên mắt tinh."

Là đồng liêu lâu năm, giọng điệu chân thành hay không, họ đều nhận ra. Ngô Chính Dung thật lòng khen ngợi.

Bài Trầm Giang Lâm ở trên, Lục Đình Phong ở dưới. Bài Trầm Giang Lâm đã có hai vòng tròn, khi đến tay mỗi người đều được khoanh thêm. Lục Đình Phong cũng vậy.

Khi bài Trầm Giang Lâm đến tay người cuối cùng - Lưu Phòng Thủ Hiển, thị đ/ộc học sĩ Hàn Lâm viện - đã có bảy vòng. Còn bài được thủ phụ khen ngợi vẫn đang ở trên bàn.

Đây là lần đầu Lưu Phòng Thủ Hiển tham gia chấm thi đình, được ngồi cùng các đại thần, vinh dự vô cùng. Ông muốn nhân cơ hội này tỏ lòng, nhưng chưa tìm được dịp. Nghe thủ phụ và thứ phụ khen bài thi, ông nhìn bài trên tay đã bảy vòng, nếu mình khoanh thêm thì chắc chắn đỗ đầu. Dù bài sau cũng tám vòng, hai bài ngang nhau thì để hoàng đế quyết định.

Lưu Phòng Thủ Hiển cân nhắc lợi hại, dù chữ đẹp, văn hay nhưng ông không đọc kỹ. Chờ đến lượt mình, ông ra ngoài một lát, khi trở lại, hai bài đều ở đó. Giả vờ không biết, ông đọc bài trên, thấy hay liền khoanh tròn, rồi đọc bài dưới, do dự một chút, đ/á/nh dấu hình tam giác.

Nếu hoàng đế hỏi, ông có thể giải thích được. Lưu Phòng Thủ Hiển đã tính toán kỹ: nịnh Dương thủ phụ nhưng không để bệ hạ trách phạm sai lầm. May mà hai bài ngang nhau.

Ba trăm bài thi được tám người chấm trong hai ngày. Mười bài đứng đầu từ nhất đến thập được chọn, do Vương An trình lên hoàng đế.

Lục Đình Phong xem bài thi, bỗng thấy tên mình đứng đầu.

Vì giữ công bằng, ngay cả hoàng đế cũng không được mở niêm phong trước khi xem tên. Tuy nhiên, quy củ là thế, nhiều vị hoàng đế trước đều không tuân thủ, thường xem trước rồi chọn người mình ưng ý.

Vĩnh Gia đế khác biệt, ông muốn tuyển chọn nhân tài một cách công tâm, không để tình cảm cá nhân ảnh hưởng.

Nhiều người đồn Trạng Nguyên năm nay chắc chắn là Trầm Giang Lâm, vì chuyện này thường xảy ra với những vị hoàng đế thích thành tích.

Nhưng họ đã đ/á/nh giá sai quyết tâm của Vĩnh Gia đế. Ông cho rằng thực tài quan trọng hơn hư danh.

Nếu Trầm Giang Lâm thực sự giỏi, sẽ tạo nên giai thoại lục nguyên cập đệ. Còn nếu không đủ tầm, đó cũng là bài học rèn luyện tâm tính cần thiết.

Vì thế, Vĩnh Gia đế không phá lệ. Ông tự tay đọc kỹ mười bài thi, kiểm tra thứ tự có công bằng không.

Trước đây từng có quan viên gian lận xếp hạng, bị ông trừng trị nghiêm khắc. Nay không khí ấy đã biến mất, hầu như không cần chỉnh sửa thứ tự nữa.

Xem xong bài thi số một, Vĩnh Gia đế gật đầu hài lòng. Văn chương xuất chúng, chiến lược sâu sắc, tuy chưa hoàn hảo nhưng đã vượt trội so với giai đoạn này.

Xứng đáng đứng đầu.

So với các Trạng Nguyên trước, bài này có tiến bộ rõ rệt. Vĩnh Gia đế thậm chí nghĩ đây là của Trầm Giang Lâm, vì phong cách giống bài thi Hương trước đây.

Khi đọc bài thi số hai, dù dài dòng nhưng ông vẫn nghiền ngẫm kỹ. Xong xuôi, Vĩnh Gia đế trầm tư hồi lâu, tách riêng bài này ra.

Sau khi xem hết, ông lưỡng lự giữa hai bài đứng đầu.

Dù là hoàng đế cũng có thiên vị. Ban đầu ông nghĩ bài một là của Trầm Giang Lâm. Nhưng bài hai khiến ông liên tưởng đến bản đồ giang sơn trong Dưỡng Tâm điện, từng con số đều chính x/á/c. Áp dụng vào thực tế có thể giảm thiểu thiên tai.

Vĩnh Gia đế giằng x/é: một bên là tạo nên thần thoại lục nguyên, một bên là trọng dụng thực tài.

Cuối cùng, ông quyết định giữ vững sơ tâm. Vĩnh Gia đế đổi chỗ hai bài, tự tay đề lại thứ tự rồi cho mở niêm phong.

Thấy tên trên bài thi số một, ông sửng sốt rồi bật cười ha hả.

"Thiên ý là đây!" Vĩnh Gia đế vừa đắc ý vì nhãn quan nhạy bén, vừa tự hào vì phát hiện được anh tài.

Vương An đứng hầu phía sau, tuy không rõ chuyện gì vẫn nhanh miệng chúc mừng: "Thiên hạ anh tài đều trong tay bệ hạ!"

Lời tán tụng khéo léo khiến hoàng đế vui lòng.

Sáng mùng một tháng năm, tại đại triều, văn võ bá quan cùng ba trăm cử nhân tiến vào Thái Hòa điện.

Cung điện nguy nga, nền gạch vàng lấp lánh. Không ai dám ngẩng đầu ngắm trần cung chạm rồng phượng, càng không dám nhìn những bức tường chạm khắc linh vật cát tường. Mười tám lư hương tỏa hương trầm.

Văn võ chia hai hàng, cử nhân xếp thành hàng, cúi đầu im phăng phắc. Không gian tĩnh lặng đến mức nghe được tiếng kim rơi.

Tổng quản thái giám Vương An bước lên truyền: "Thánh thượng giá lâm!"

Vĩnh Gia đế ngự tọa, mọi người quỳ lạy tung hô vạn tuế.

"Chư khanh bình thân." Hoàng đế phán, mắt quét khắp điện.

Hôm nay đại sự chính là công bố kết quả thi Đình. Hồng Lư Tự khanh Tào đại nhân đứng dậy tuyên đọc:

"Nay tuyên bố kết quả khoa thi Vĩnh Gia thập bát niên. Đệ nhất giáp đệ nhất danh - Trạng Nguyên: Trầm Giang Lâm, Thuận Thiên phủ!"

Trầm Giang Lâm bước ra. Quan lễ phụng mũ Trạng Nguyên - mũ ô sa hai cánh điểm trâm thúy ngọc. Ánh chim bói cá lấp lánh dưới mặt trời.

Tào đại nhân tiếp tục: "Đệ nhất giáp đệ nhị danh - Bảng Nhãn: Lục Đình Phong, Tô Châu phủ!"

"Đệ nhất giáp đệ tam danh - Thám Hoa: Cửu Lâm, Thuận Thiên phủ!"

Mỗi khi gọi tên, một cử nhân bước lên nhận mũ tiến sĩ. Chỉ mũ Trạng Nguyên là đặc biệt nhất.

Lục Đình Phong tâm phục khẩu phục. Chàng đã dốc hết sức, thua cũng đành.

Cửu Lâm nhận mũ Thám Hoa mà ngỡ ngàng. Một mặt chàng buồn vì không vượt được Trầm Giang Lâm, mặt khác lại kinh ngạc vì đạt được danh hiệu từng là giấc mơ xa vời.

Trầm Giang Lâm vội vã bước đi, lưng thẳng, chân bước nhanh. Dù lúc này chưa kịp đến nơi cao nhất, nhưng đã tiến đến vị trí này.

Hắn hơi choáng váng khi bị người đội lên chiếc mũ quan. Nếu không phải đang trong triều hội, hắn thật muốn sờ thử xem chiếc mũ trên đầu có thật hay không.

Sau khi các tân khoa tiến sĩ lần lượt hát mừng xong, đây vốn là thịnh lễ trong kinh thành: quan trạng nguyên dẫn đầu đoàn người rầm rộ đi vòng quanh thành, gọi là lễ rước ngựa dạo phố.

Đội nghi trượng cầm cờ hiệu đi trước, một tấm biển ghi "Trạng Nguyên cập đệ", tấm khác đề "Liền trúng sáu nguyên". Trong tiếng chiêng trống vang dội, Trầm Giang Lâm cưỡi ngựa đi đầu, dẫn theo các tân khoa tiến sĩ thong thả đi qua ngự đường.

Dân chúng kinh thành đã đứng chật hai bên đường, nhón chân ngóng xem sợ lỡ mất cảnh náo nhiệt. Đặc biệt khi nghe tin vị trạng nguyên mới chỉ mười bảy tuổi đã liền trúng sáu nguyên - thành tích chưa từng có từ khi lập quốc. Ai nấy đều tò mò muốn biết dung mạo vị trạng nguyên trẻ ra sao.

Nhiều tiểu thư khuê các và phu nhân chen chúc ở các lầu trà rư/ợu gần ngự đường, vừa xem các tân khoa tiến sĩ vừa bàn chuyện hôn nhân sau này.

Những lần trước, điểm thu hút nhất không phải trạng nguyên mà là thám hoa lang. Vì mang danh "Thám Hoa", khi hoàng đế chấm thi thường ưu tiên người tuấn tú. Thiên hạ vốn chuộng người đẹp, từ thời Tây Tấn đã có tích "Nhìn gi*t Vệ Giới".

Nhưng kỳ thi này, vị trạng nguyên mới chiếm trọn vinh quang. Tài học khỏi bàn, mười bảy tuổi liền trúng sáu nguyên đủ thấy xuất chúng. Đặc biệt dung mạo lại càng siêu phàm, khiến bảng nhãn và thám hoa bên cạnh dù đều là mỹ nam tử vẫn bị lu mờ.

Dân chúng hướng về trạng nguyên reo hò: "Quan trạng nguyên, nhìn bên này!". Khi Trầm Giang Lâm quay lại, đám đông càng thêm náo nhiệt. Người ta đồn rằng được sao Văn Khúc nhìn thấy sẽ thông minh hơn.

Nhiều cô gái ném khăn tay, túi thơm về phía chàng. Trầm Giang Lâm nhặt lên mỉm cười chắp tay, khiến bao trái tim rung động. Có cô gái e thẹn đỏ mặt, không nói nên lời.

Lục Đình Phong thấy cảnh náo nhiệt vẫn bình thản. Vị ngọc diện lang quân lạnh lùng khiến nhiều thiếu nữ ném túi thơm nhưng chàng chẳng thèm nhận, bị gọi là "bảng nhãn vô tình". Còn Cửu Lâm thì đường hoàng đĩnh đạc, dáng vẻ học giả đúng mực. Nếu không có hai vị trước mặt, chàng xứng đáng danh thám hoa.

Ba vị đầu bảng mỗi người một vẻ, đi đến đâu gây náo động đến đó. Gió xuân ấm áp, cỏ cây xanh tươi, khung cảnh phồn vinh hân hoan.

"Ngựa phi nhanh dưới gió xuân, một ngày ngắm hết hoa Trường An" - Trầm Giang Lâm thấm thía tâm trạng cao trung ấy.

Tạ Tĩnh Th/ù hôm nay bị Tạ Quỳnh kéo ra xem lễ. Tạ Quỳnh càng lớn càng xinh đẹp, tính tình hoạt bát. Sợ mẹ không cho đi nên nhờ chị cùng ra ngoài. Giang thị tin tưởng giao con gái út cho Tạ Tĩnh Th/ù trông nom.

Đối với Tạ Tĩnh Th/ù, cô thường bị xem như người giám hộ.

Hai chị em thuê phòng trà nhỏ. Khi đoàn rước đi qua, Tạ Quỳnh kéo Tạ Tĩnh Th/ù ra cửa sổ: "Chị xem kìa! Trạng nguyên trúng sáu nguyên đó!".

Đoàn người tới gần, Trầm Giang Lâm ngẩng đầu mỉm cười chắp tay về hướng ấy. Khuôn mặt chàng hiện ra trước mắt hai chị em.

Tạ Tĩnh Th/ù bỗng nhớ câu thơ: "Ngọc đường kim mã, tuổi trẻ trở về, phong lưu như tranh". Đời nào có thiếu niên xuất chúng thế này, như người trong tranh bước ra.

Tạ Quỳnh há hốc mồm, mắt dán vào Trầm Giang Lâm đến khi bóng chàng khuất xa vẫn chưa hết ngẩn ngơ.

————————

Thật lòng cảm ơn mọi người đã luôn ủng hộ. Nhiều lúc tôi muốn bỏ cuộc, nhưng nhìn những bình luận động viên lại thêm động lực viết tiếp. Nếu không có sự cổ vũ ấy, với tính hay trì hoãn của mình, khó lòng hoàn thành tác phẩm. Sách do tôi viết, nhưng công lao có một nửa thuộc về các bạn!

Gần đây bỗng xuất hiện nhiều bình luận tiêu cực ở chương đầu. Hôm qua tôi đã xóa vài trang, hôm nay lại thêm. Nhiều comment c/ắt xén ngữ cảnh, thậm chí công kích cá nhân, đoán phá cốt truyện dù tôi chưa viết tới...

Tôi hoan nghênh mọi thảo luận về tình tiết, nhưng việc suy diễn rồi gán ghép khiến tôi bối rối. Điều hấp dẫn của tiểu thuyết chính ở những bất ngờ, thăng trầm cuộc sống. Tác giả còn chưa viết xong, sao mọi người đã vội phán đoán?

Thay vì tốn thời gian "gỡ mìn" cho cốt truyện không tồn tại, sao không làm điều gì ý nghĩa hơn? Tôi chỉ là cây bút nhỏ bé, xin đừng soi mói quá lời.