Tạ Quỳnh trở về Tạ phủ, vẻ mặt lộ rõ niềm vui sướng. Giang thị vừa xem xong sổ sách, thấy con gái về liền cười hỏi: "Con gặp được nhị ca của con chứ?"
Tạ Uẩn, nhị ca của Tạ Quỳnh, năm nay hai mươi tuổi, vừa tham gia kỳ thi hội và đỗ thứ tám. Chỉ cần qua kỳ thi đình nữa là chắc chắn đậu tiến sĩ hạng nhì. Hôm nay chắc hẳn chàng cũng đang dạo phố trong đoàn người cưỡi ngựa.
Tạ Quỳnh gật đầu liên tục: "Gặp rồi ạ! Không chỉ gặp nhị ca, con còn thấy tân khoa trạng nguyên Trầm Giang Lâm. Chàng ấy phong thái khác hẳn người thường, như trăng sao tỏa sáng, gặp một lần là nhớ mãi. Nghe nói trong kinh nhiều người đồn chàng là sao Văn Khúc giáng trần!"
Cô kể lại tỉ mỉ mọi chuyện đã thấy, còn trách mẹ không cùng đi xem cho vui. Tạ Quỳnh năm nay mười bảy, đã đính hôn với Giang Thiếu Liền - con trai thứ ba nhà cậu. Hai người cùng lớn lên, tính tình hợp nhau. Giang thị đã dò xét kỹ chàng trai này: hiền lành, học hành tử tế, biết giúp đỡ gia đình. Lễ cưới đang chuẩn bị, sang năm sẽ thành hôn.
Giang thị cẩn thận chọn rể. Giang Thiếu Liền không phải gánh vác gia nghiệp nhưng cũng chăm chỉ, đỗ tú tài, tuy không theo đuổi khoa bảng nhưng giúp anh cả quản lý việc kinh doanh. Dù sau này cha mẹ mất đi, Quỳnh vẫn có cậu mợ và anh chị họ chăm lo.
Khi Tạ Quỳnh khen ngợi trạng nguyên, mặt Giang thị chợt cứng lại. Bà rửa tay trong chậu đồng, giọng dò hỏi: "Trạng nguyên giỏi thế sao? Còn hơn cả biểu ca của con?"
Tạ Quỳnh đỏ mặt, dậm chân: "Mẹ trêu con! Con không nói chuyện nữa!" Dù Trầm Giang Lâm tài hoa hơn hẳn, nhưng làm sao sánh được người bạn thân thiết hai năm nay?
Giang thị thở phào, kéo con gái dùng bữa: "Thôi được, vậy ngồi ăn cơm với mẹ nhé?" Bữa tối xong, Tạ Quỳnh vui vẻ về viện riêng.
Khi con gái đi khỏi, nụ cười Giang thị tắt lịm. Bà sai người dọn mâm, nằm vật ra giường. Bà Lãn Hương - quản sự thân tín - khuyên: "Thái thái ra ngoài dạo chút đi? Trời chưa tối hẳn mà."
Giang thị vẫy bà lại, đuổi hết người ngoài. Bà ngồi thẳng, Lãn Hương ngồi bệt dưới đất vừa đ/ấm chân vừa nghe chủ tâm sự.
"Lãn Hương, ta có sai không? Nếu nghe lời lão gia năm xưa, giờ này Trầm Giang Lâm đã là rể ta rồi. Vừa nãy con bé khen chàng thế nào, ngươi nghe thấy cả..."
Lãn Hương hiểu ngay nỗi lòng chủ nhân. Người ta thường thấy núi cao lại trông núi cao hơn. Trước đây Giang thị tưởng gả con về nhà cậu là tốt nhất, nhưng giờ thấy Trầm Giang Lâm xuất chúng quá lại tiếc nuối.
Mười bảy tuổi đỗ đầu cả ba kỳ thi - danh hiệu đó đủ lưu danh sử sách. Đừng nói Giang thị, Lãn Hương cũng tiếc cho tiểu thư. Nhưng việc đã rồi, hối h/ận chỉ thêm rối lòng.
Bà khuyên giải: "Năm ấy thái thái mà đồng ý ngay, giờ thấy chàng thành đạt ắt mừng rỡ. Nhưng tương lai biết đâu mà lường? Trầm Giang Lâm tuổi trẻ tài cao, ắt kiêu ngạo. Trước đây lão gia ngại điều gì? Chẳng phải sợ sau này bất trắc sao? Bề ngoài chàng hơn Giang tam thiếu nhiều, nhưng gả tiểu thư vào đó liệu có hạnh phúc?"
Giang thị hơi dịu lòng, nhưng vẫn canh cánh: "Thế này, hôn sự của Tĩnh Th/ù lại đ/è đầu Quỳnh. Đây không phải điều ta muốn."
Bà không để bụng Tạ Tĩnh Th/ù, nhưng mọi thứ tốt đẹp trên đời đáng lẽ phải thuộc về con gái bà. Dù tự thuyết phục rằng Quỳnh hạnh phúc hơn khi về nhà cậu, nhưng thiên hạ sẽ chỉ thấy thứ nữ lấy được chồng tốt hơn đích nữ. Điều này khiến Giang thị khó chịu vô cùng.
Giang thị chợt nảy ra một ý nghĩ đ/áng s/ợ: "Nếu giờ Tĩnh Th/ù chưa biết chuyện hôn nhân này, thực ra đổi lại cho Quỳnh Nương cũng không phải không được..."
Giang thị nói càng lúc càng nhỏ dần, đến câu cuối thì chỉ có Lan Hương đứng gần bên mới nghe rõ.
Lan Hương gi/ật mình, vội vứt chiếc chùy gỗ nhỏ trong tay sang một bên, lấy tay che miệng Giang thị, thì thầm: "Thái thái, ngài lại nghĩ xằng bậy như vậy! Đổi hôn sự của Tĩnh Th/ù tiểu thư không phải không được, nhưng nhà mẹ đẻ bên kia sẽ nghĩ sao? Chẳng lẽ muốn đối đầu với Giang gia? Việc này tuyệt đối không thể!"
Lan Hương là gia sinh của Giang gia, mẹ già vẫn sống nương nhờ nơi đây. Trong lòng nàng, Giang gia quan trọng hơn Tạ gia gấp bội.
Giang thị chợt tỉnh táo lại, nghe xong lời Lan Hương mà toát cả mồ hôi lạnh. Một lúc sau mới lấy lại bình tĩnh, vỗ đùi ân h/ận: "Ta thật đi/ên rồi, lại có ý nghĩ đi/ên cuồ/ng thế này!"
Tạ Tĩnh Th/ù năm nay đã hai mươi. Hai năm trước, Trầm Giang Lâm theo Đường công đến Huy Châu phủ du học, hôn sự đành gác lại. Sau khi chàng trở về lại vội chuẩn bị thi Hội, Tạ thức huyền hiểu chuyện nên không dám quấy rầy.
Tuy nhiên, Tạ thức huyền đã bàn bạc với Thẩm Duệ. Sau khi Trầm Giang Lâm thi Đình xong, Thẩm gia sẽ sang cầu hôn. Việc này cũng đã thông báo cho Giang thị vì hôn sự của Tạ Tĩnh Th/ù cuối cùng vẫn phải do bà lo liệu.
Tạ Tĩnh Th/ù là con thứ, của hồi môn do công trung Tạ gia chuẩn bị. Giang thị vốn không phải người khó tính, cứ theo lệ thường mà làm. Của hồi môn cho con thứ đơn giản, tổng cộng hai ba nghìn lượng, bà đã chuẩn bị từ hai năm trước, chỉ cần kiểm kê lại trước khi xuất giá là xong.
Tạ Tĩnh Th/ù dù đã hai mươi nhưng tính tình đơn thuần, chỉ say mê sách vở. Con gái người ta ở tuổi này chưa có tin hôn sự đã sốt ruột, còn nàng vẫn bình chân như vại trong tiểu viện, chưa từng đến hỏi Giang thị lấy nửa lời.
Vì Giang thị chưa chủ động nói chuyện, nên đến giờ Tĩnh Th/ù vẫn không biết mình đã đính ước với Trầm Giang Lâm. Điều này khiến Giang thị nảy sinh ý nghịch thường.
Nhưng bị Lan Hương gỡ mối, Giang thị chợt hiểu ra: Hôn sự của Tĩnh Th/ù không phải trọng điểm, nhưng nếu đổi dâu nhà mẹ đẻ, ắt khiến huynh trưởng gi/ận dữ. Đến lúc đó đừng nói thân tình, chỉ sợ nhà mẹ đẻ cũng chẳng muốn qua lại!
Được mất so sánh thật rõ ràng.
Giang thị ngả người trên gối lớn, phẩy tay thở dài: "Thôi, nhân duyên trời định. Đã vậy thì thuận theo tự nhiên vậy."
Lan Hương ngồi bên giường xoa trán cho chủ, khẽ nói: "Thái thái, tính nết tiểu thư cần người bao dung. Thiếp thấy tam thiếu gia rất hợp đó!"
Giang thị gật đầu tán thành. Trong lòng nghĩ: Phú quý phù vân, hạnh phúc nắm trong tay mới là điều đáng quý. Cần gì bận tâm chuyện hư danh?
*
Trầm Giang Lâm đỗ Trạng nguyên, được bổ nhiệm làm Tu soạn tòng lục phẩm tại Hàn Lâm viện. Bảng Nhãn và Thám Hoa làm Biên tu chính thất phẩm. Ba người đều được vào Hàn Lâm, còn lại tiến sĩ muốn vào phải thi thêm kỳ sát hạch. Không thi thì đợi Lại bộ bổ nhiệm, có thể được phân về lục khoa - như Trầm Giang Vân làm Đô cấp sự trung - hoặc làm Huyện lệnh.
Các tiến sĩ khác khởi điểm là thất phẩm, thậm chí đồng tiến sĩ chỉ bát phẩm. Khởi điểm cao chính là ưu thế của Trạng nguyên.
Thời gian nhậm chức còn cách đó ít lâu. Triều đình cho tân khoa tiến sĩ ba tháng nghỉ phép về quê tế tổ. Trầm Giang Lâm không cần về, việc tế tổ được tổ chức tại từ đường Vinh Sao hầu phủ, cùng hai tộc nhân họ Thẩm đỗ tiến sĩ là Thẩm Quý Sinh và Thẩm Cang. Đây là đại sự của tộc Thẩm, cần ghi vào gia phả.
Kỳ thi này, ngoài vinh quang của Trầm Giang Lâm, đáng mừng hơn là tộc Thẩm có thêm hai tiến sĩ. Thẩm Quý Sinh đỗ Nhị giáp hạng 120, Thẩm Cang hạng 153 - thứ tự không cao nhưng đã vào quan đồ, may mắn không rơi vào hàng đồng tiến sĩ.
Ngoài ra, Thẩm Quý Hữu cũng đỗ nhưng xếp cuối bảng đồng tiến sĩ. Dù Trầm Giang Lâm thấy tiếc, hắn lại vui mừng khôn xiết, cho là tổ tiên phù hộ và cảm kích sự chỉ dạy của Trầm Giang Lâm trong lúc nguy nan.
Là người hào phóng, hắn xem Vinh Sao hầu phủ như nhà. Lần này khai tông, tên hắn cũng được ghi vào tộc phả Thẩm gia.
Trầm Giang Lâm hiểu đây là cách Thẩm Quý Hữu chính thức gia nhập. Từ nay, hai chi Thẩm gia thực sự là một, vinh nhục có nhau.
Tính đến nay, tộc Thẩm đã có năm tiến sĩ, ba cử nhân, hơn hai mươi tú tài. Học đường tộc Thẩm còn đào tạo năm tú tài, một cử nhân người ngoại tộc. Cả kinh thành đều khen ngợi Thẩm gia nhân tài xuất chúng!
Những người này sẽ dần tiến vào quan trường, thậm chí vào trung ương. Họ là minh hữu tự nhiên. Dù chưa suy nghĩ sâu xa, nhưng khi nghe tin "Lâm nhị thúc" đỗ Trạng nguyên, trong lòng họ đã mặc nhiên xem Trầm Giang Lâm làm thủ lĩnh.
Một ngày kia, nếu Trầm Giang Lâm cần, chỉ cần vẫy tay là họ sẵn sàng xông pha. Đó chính là sức mạnh tông tộc thời này.
Khi tộc nhân tản mác, họ chỉ cản đường nhau. Nhưng khi đoàn kết cùng hướng một mục tiêu, họ trở thành lực lượng vô địch - không cá nhân nào địch nổi.
Lễ khai tông phức tạp: bổ sung gia phả, dựng đền thờ Trạng nguyên...
Vì Trầm Giang lâm là người đầu tiên trong lịch sử đỗ đầu cả sáu kỳ thi, con đường trước cửa Vinh Sao Hầu phủ được đặt tên là Vinh Sao Đường. Ngay lối vào con đường này, triều đình cử thợ xây dựng một ngôi đền thờ Trạng Nguyên. Trên đền khắc dòng chữ "Đỗ đầu sáu kỳ", phía dưới là hai chữ lớn "Trạng Nguyên", hai bên là câu đối do chính hoàng đế đề tặng:
Khoáng cổ thước kim liền trúng sáu nguyên
Thiên hữu giang sơn anh tài xuất hiện lớp lớp
Ngôi đền được xây bằng đ/á hoa cương, cao hơn đền thờ Trạng Nguyên thông thường sáu tấc, thể hiện địa vị đặc biệt của Trầm Giang lâm. Bất kỳ ai đi qua con đường này đều dừng chần chiêm ngưỡng đền thờ. Dần dà, con đường Vinh Sao được người dân gọi là "Lục Nguyên Đường".
Những nghi lễ tuy rườm rà nhưng may Vinh Sao Hầu phủ ở kinh thành nên giảm bớt phiền phức. Dù vậy, cũng mất một tháng mới hoàn tất.
Trầm Giang lâm thở phào nhẹ nhõm. Suốt tháng qua, hắn liên tục dự tiệc, đối đãi ân tình, ăn uống linh đình đến phát ngán. Đang định viết thư về thăm thầy và vợ chồng sư phụ, chơi đùa với đôi song sinh ở phủ thì thẩm duệ lại khiến hắn choáng váng.
"Gì cơ? Con phải đi cầu hôn? Không phải, thưa phụ thân, con chưa tính chuyện này mà?" Tính tình điềm đạm là thế, Trầm Giang lâm vẫn không khỏi gi/ật mình. Cha mẹ gọi hắn đến, đi thẳng vào chuyện hôn nhân đã định trước. Nay thi Hội, thi Đình xong xuôi, họ muốn nhân lúc rảnh rỗi đưa hắn đi làm lễ cưới.
Họ nói đơn giản như thể bảo hắn tối nay ăn gì vậy.
Ngụy thị dịu dàng cười: "Cha con định từ sáu năm trước rồi. Trước sợ con còn đi học, phân tâm. Giờ đã đỗ Trạng Nguyên, mười bảy tuổi, đâu thể trì hoãn nữa."
Đối mặt với người con thứ giờ đã thành quan, chức vụ còn cao hơn cả Vân ca, thái độ của Ngụy thị đã thay đổi. Dù không muốn thừa nhận, nhưng trong thâm tâm nàng hiểu rõ mình đang e ngại Trầm Giang lâm.
Đúng vậy, e ngại.
Khi hắn chỉ hơn nàng chút ít, nàng còn nghĩ cách chèn ép. Nhưng khi hắn vượt xa, khiến người đời không với tới, nàng đành bất lực. Trước kia, nàng nghĩ dù hắn giấu diếm hay bộc lộ tài năng thì cũng chỉ là mối đe dọa với Vân ca. Nhưng giờ đây, nàng nhận ra vị trí Vinh Sao Hầu mà nàng coi trọng chẳng là gì với Trầm Giang lâm.
Nhận thức ấy khiến nàng vừa oán h/ận vừa kinh hãi. Hóa ra từ trước tới nay, nàng chỉ như con tôm tép, còn hắn chưa từng để nàng vào mắt. Giờ hắn thành Trạng Nguyên, làm quan, Ngụy thị hoàn toàn bất lực. Giọng nói với hắn dù còn như xưa nhưng đã vô thức mang theo nịnh nọt.
Nàng hiểu rõ: đứa con thứ này dù tỏ ra cung kính nhưng nếu muốn h/ãm h/ại nàng, ngay cả chồng con nàng cũng chẳng bảo vệ được. Ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây, giờ đây đến lượt nàng phải cúi đầu.
Thẩm duệ không nghĩ nhiều như vợ. Hắn là cha, dù con trai thành đạt đến đâu vẫn là con mình. Hắn chẳng thấy ngại khi nhắc đến việc trước kia "b/án con cầu vinh", tự nhiên bảo: "Mẹ con nói phải. Chuyện hôn nhân này tốt lắm. Con cũng biết đó, là con gái lớn của Tạ đại nhân - người đỗ đầu huyện thi năm ấy. Nhà Tạ dạy con nghiêm, cô ấy vừa xinh đẹp vừa thông minh. Hai nhà môn đăng hộ đối. Nhắc mới nhớ, hai người đã từng gặp ở tiệc thưởng cúc năm nọ, cô ấy đứng thứ ba cuộc thi thơ hoa cúc, tài năng lắm đấy."
Trầm Giang lâm có trí nhớ siêu phàm. Với người khác, chuyện mấy năm trước khó nhớ, nhưng hắn chỉ cần gợi lại ký ức, hình ảnh thiếu nữ áo vải, dung mạo thanh tú, bị đẩy lên nhận giải thứ ba trong nỗi sợ hãi, luống cuống đến nỗi hắn phải lén lau mồ hôi cho nàng hiện lên rõ ràng.
Lời cha giải tỏa mọi nghi ngờ. Hóa ra sự quan tâm của Tạ thức huyền bấy lâu không phải vô cớ. Lần bị Ninh Vương bắt đi, Thái tử giải c/ứu, Tạ thức huyền cũng góp sức. Lúc ấy thẩm duệ còn cảm kích Tạ đại nhân không sợ quyền thế, dù chẳng thân thiết vẫn ra tay. Giờ nghĩ lại, hẳn ông đã coi Trầm Giang lâm như con rể tương lai.
Nghĩ đến Tạ thức huyền, cô gái nhút nhát năm xưa, cùng bao ân huệ đã nhận, Trầm Giang lâm chẳng biết từ chối thế nào.
Thẩm duệ thấy con trầm ngâm, lòng dậy sóng - không lẽ nó không muốn đính hôn với Tạ tiểu thư? Không được! Bao năm Tạ thức huyền giúp đỡ Vinh Sao Hầu phủ, nâng đỡ thẩm duệ trong quan trường. Ăn của người ta, dùng của người ta, giờ phủi áo đi sao? Coi chừng Tạ thức huyền không tha đâu!
————————
Cảm ơn mọi người đã ủng hộ, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!!!
