Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Thực lòng Thẩm Duệ cũng thấy tiếc nuối. Nếu có thể, ông ta muốn thay đổi chuyện hôn nhân này.

Trước đây, khi cùng Tạ Thức Huyền quyết định chuyện thông gia, lúc đó Thẩm Giang Lâm chỉ là một sinh viên. Dù tiền đồ xán lạn nhưng xuất thân chỉ là con thứ, hơn nữa thế lực của Thẩm Duệ trong quan trường không thể so với Tạ Thức Huyền.

Ở thế yếu, đương nhiên phải nhờ vả người ta nên mới vui vẻ nhận lời chuyện hôn nhân này. Lúc đó cưới được con gái cả nhà họ Tạ làm dâu, Thẩm Duệ thật sự cảm thấy như trúng số đ/ộc đắc.

Nhưng thời thế đổi thay, khi Thẩm Giang Lâm trở thành Trạng nguyên hiếm có đỗ đầu cả sáu kỳ thi, giá trị của chàng tự nhiên cũng tăng lên. Con gái cả nhà họ Tạ giờ chỉ là con thứ, không còn đáng chú ý. Nếu gả con gái cả thì mới xứng đôi hơn.

Thẩm Duệ bề ngoài tỏ ra thanh cao, xem thường tiền tài nhưng thực chất lại coi trọng hơn ai hết. Ngoài phân biệt địa vị con cả con thứ, ông ta còn tính toán kỹ: của hồi môn con gái cả và con thứ chênh lệch không biết bao nhiêu, huống chi nhạc phụ Tạ Thức Huyền xuất thân thương nhân, gia đình họ Giang giàu có khó tưởng tượng.

Cưới con gái cả nhà Tạ đồng nghĩa với kết thân cùng họ Giang - đó mới là điều Thẩm Duệ thực sự mong muốn. Nhưng dù trong lòng tham vọng, ông ta lại không đủ gan dạ đối đầu trực tiếp với Tạ Thức Huyền, chỉ biết âm thầm tiếc nuối, hối h/ận vì đã quá vội vàng nhận lời hôn sự, giờ không thể không thực hiện.

"Thế nào? Khi nào rảnh theo ta đến nhà họ Tạ." Thẩm Duệ ra lệnh thẳng với Thẩm Giang Lâm.

Lời nói của Thẩm Duệ, Thẩm Giang Lâm thường nghe qua rồi bỏ, nếu không đôi khi sẽ khiến người ta nghĩ đến chuyện "bất hiếu". Nhưng giờ đây liên quan đến nửa kia cuộc đời, chàng thực sự cần suy nghĩ kỹ.

"Thưa cha, vài ngày nữa được không? Con còn mấy bản văn kiện phải hoàn thành."

Việc này khiến Thẩm Giang Lâm bị sốc khá lớn, cần thêm thời gian tìm hiểu nên chàng chọn cách trì hoãn.

Thẩm Duệ không nghĩ con trai có ý khác, trai lớn lấy vợ là lẽ thường tình, hôn nhân nào chẳng do cha mẹ sắp đặt?

Thẩm Duệ liền nói: "Vậy đợi khi rảnh rỗi, chỉnh chu lại chút rồi theo ta đến nhà họ Tạ. Quà cáp mẹ ngươi sẽ chuẩn bị đầy đủ."

Ông ta cảm thấy mình quả thật đối xử tốt với con trai, mọi việc đều lo liệu chu toàn.

Thẩm Giang Lâm trở về từ biệt Thẩm Duệ và Ngụy thị với tâm trạng nặng trĩu. Vừa ra khỏi cửa chính thì gặp Thẩm Giang Vân đến thăm.

Thẩm Giang Vân liếc mắt đã nhận ra vẻ u sầu khác thường trên mặt em trai, liền kéo chàng sang một bên hỏi: "Hai, có chuyện gì sao?"

Anh em nhiều năm, Thẩm Giang Vân hiểu rõ em trai. Trong mắt anh, dù Thẩm Giang Lâm là em nhưng thường như người anh chăm sóc mình. Tính tình chín chắn, làm việc có nguyên tắc, nhiều việc khó với anh lại được em giải quyết dễ dàng.

Vì thế, Thẩm Giang Vân hầu như chưa thấy em lộ vẻ phiền muộn thế này. Hơn nữa em vừa đỗ Trạng Nguyên, chưa nhậm chức, lẽ ra phải vui sướng nhất, sao lại buồn bực?

Nhất định có chuyện lớn! Thẩm Giang Vân khẩn trương nắm ch/ặt tay em hỏi dò.

Thẩm Giang Lâm không muốn giấu anh, lắc đầu: "Nơi đây không tiện nói."

Trước cửa chính người qua lại, việc này không thể nói đôi ba câu. Thẩm Giang Vân hiểu ý, bảo em đợi bên ngoài, nhanh chóng vào thăm cha mẹ rồi dẫn em về "Thanh Phong Uyển" nói chuyện.

Giờ viện của anh có hai con nhỏ, tuy ấm áp hơn nhưng khi cần nói chuyện riêng vẫn thường sang viện em. Hai anh em vào thư phòng quen thuộc, sai người pha trà rồi bắt đầu câu chuyện.

"Cha vừa gọi con đến, bảo mấy năm trước đã định hôn cho con với con gái cả nhà họ Tạ - Tạ Tĩnh Th/ù."

Thẩm Giang Lâm đi thẳng vào vấn đề. Thẩm Giang Vân thấy tên này quen quen nhưng không nhớ rõ, đến khi em kể chi tiết mới nhớ ra chính là cô gái đứng thứ ba trong hội thơ năm xưa.

Thẩm Giang Vân không nhớ rõ dáng vẻ Tạ Tĩnh Th/ù, chỉ nhớ mang máng nàng không xuất sắc về nhan sắc, tính cách nhút nhát, ngoài tài thơ không có ấn tượng gì khác.

Anh chấn động khi biết cha đã âm thầm định hôn cho em từ lâu mà không nói nửa lời, giờ đột ngột thông báo như ra lệnh, không cho em bày tỏ ý kiến.

Nhớ lại hai lần đính hôn của mình, gia đình đều hỏi ý kiến, cho anh gặp mặt đối phương trước khi quyết định. Sao đến em trai lại khác biệt thế?

Nghĩ đến chuyện Thẩm Đầu Mùa Hè trước đây cùng hôn sự lần này của Thẩm Giang Lâm, Thẩm Giang Vân nhận ra cha chỉ lấy lợi ích cá nhân làm đầu. Cơn gi/ận bùng lên nhưng anh kìm lại - gi/ận dữ không giải quyết được gì, cần tỉnh táo giúp em.

Tự nhận dù em thiên phú học hành, tính tình chín chắn nhưng chưa lập gia đình, còn anh đã có ba năm kinh nghiệm hôn nhân nên muốn cho em lời khuyên.

"Hai, trong lòng em đã có người thương chưa?"

Thẩm Giang Vân hỏi thẳng, thấy em lắc đầu liền tiếp: "Cha quyết định hôn sự thế nào tạm không bàn. Nếu em chưa có người thương, lại đã gặp cô gái nhà họ Tạ, em có gh/ét nàng không?"

Thẩm Giang Lâm do dự rồi lắc đầu. Lần gặp Tạ Tĩnh Th/ù, nàng mới mười ba tuổi, bị đẩy ra đứng trước mọi người, tay nắm ch/ặt váy, mặt đỏ bừng. Chàng không phải kẻ thích chế nhạo người khác nên không có á/c cảm, nhưng cũng không có tình cảm nam nữ nào - với chàng lúc ấy, nàng chỉ là một bé gái.

Nếu chỉ bàn về dòng dõi và nhân phẩm, cô nương này cũng không hề kém cỏi. Em trai không nên vì phản cảm với sự sắp xếp của cha mà thẳng thừng từ chối người ta."

Trầm Giang Vân phân tích vấn đề một cách khách quan, hoàn toàn đứng trên góc độ của Trầm Giang Lâm để suy xét. Nghĩ thêm một chút, anh lại bổ sung: "Thực ra với đàn ông chúng ta, chuyện cưới vợ vào nhà cũng bình thường. Nhiều người bên ngoài còn tôn thờ vợ mình là chính. Nếu thích thì tốt, không thích thì tìm người ngoài, nhưng em từ nhỏ đã hiểu rõ - nhiều vợ lẽ sẽ thành mối lo/ạn trong nhà. Vì thế, em phải tìm người vợ chính mà mình yêu thích, ít nhất không phải người mình nhìn không ưa. Bằng không, ba ngày một cãi vặt, năm ngày một ẩu đả, sống sao nổi."

"Về lâu dài, nhan sắc chỉ là thứ yếu. Mấu chốt là tấm lòng đối phương có thiện lương không, biết lo toan việc nhà không, hai người có hợp tính nói chuyện không. Quan trọng nhất là phải biết nhường nhịn và bao dung lẫn nhau. Em hiểu ý anh chứ?"

Trầm Giang Vân nói rất nhiều, đem hết những chiêm nghiệm trong ba năm hôn nhân của mình, hy vọng em trai có thể tham khảo.

Trầm Giang Lâm nghe chăm chú, nhận ra mình cần học hỏi thêm. Anh thật sự thiếu kinh nghiệm trong chuyện này.

Từ nhỏ đến lớn, không thiếu cô gái theo đuổi anh, nhưng tính cách lạnh lùng kiêu ngạo khiến anh chưa từng đáp lại những tình cảm ấy. Anh dành nhiều tâm sức cho việc đọc sách và nghiên c/ứu đầu tư. Dần dà, ở trường người ta gán cho anh biệt danh "Đóa hoa trên núi cao", cười đùa rằng xem ai có thể hái được.

Sau này không hiểu sao xuyên không đến đây, lại bắt đầu từ một đứa trẻ mười tuổi. Chuyện nam nữ hôn nhân cứ thế trì hoãn đến nay. Đây là lần đầu tiên Trầm Giang Lâm nghiêm túc suy nghĩ: Rốt cuộc mình có muốn lập gia đình không?

Anh không theo chủ nghĩa đ/ộc thân, nhưng cũng chưa có hình dung cụ thể về người bạn đời. Kiếp trước quan niệm về người bạn đời quá mơ hồ, kiếp này nhìn thấy tình cảm chân thành nơi thầy trò, duyên trời định nơi anh chị cả, may mắn tìm được tri kỷ nơi Mạnh Chiêu và chị hai.

Còn anh thì sao? Anh sẽ có kết cục thế nào? Liệu có may mắn tìm được một nửa chân chính, an ủi linh h/ồn cô đ/ộc trong đêm tối, để trở thành một vòng tròn trọn vẹn?

Trầm Giang Lâm suy nghĩ rất lâu vẫn không rõ, nhưng anh quyết định gặp mặt một lần.

Hôm sau, Trầm Giang Lâm đưa thiếp bái kiến đến Tạ Thức Huyền. Thấy thiếp, Tạ Thức Huyền mừng thầm, tưởng chàng đến cầu hôn. Nhưng khi thấy Trầm Giang Lâm một mình mang lễ vật đến, ông biết không phải như vậy.

Nếu là cầu hôn, sao Hầu gia và phu nhân không đến, chỉ để con trai một mình tới?

Tạ Thức Huyền nheo mắt, lòng dâng lên bất mãn. Ông nghi ngờ Trầm Giang Lâm định đến từ hôn.

Hôm Trầm Giang Lâm đỗ Trạng Nguyên, Tạ Thức Huyền đã uống thêm hai chén rư/ợu, lòng vui khôn xiết. Ông tự hào về nhãn quan của mình - đã chọn được viên ngọc thô tiềm năng nhất thiên hạ. Bao kẻ không biết chàng đã đính hôn vẫn đến Hầu phủ cầu hôn, khiến ông thầm cười - tài năng trăm năm có một này, há để các ngươi giành được?

Nhưng hôm nay, Trầm Giang Lâm đến một mình, phải chăng cho rằng có thể tìm nhà gả tốt hơn mà hối h/ận?

Tạ Thức Huyền ngồi ghế bành, mặt lạnh như tiền. Chàng đặt lễ vật xuống, ông chẳng thèm liếc, chỉ chăm chăm nhìn chờ nghe giải thích.

Trầm Giang Lâm chắp tay: "Tạ đại nhân, hai hôm trước tiểu sinh mới biết mấy năm trước phụ thân đã định hôn ước với ngài. Vốn nên sớm đến bái kiến, mong ngài thứ lỗi."

Tạ Thức Huyền búng nắp trà, hừ lạnh một tiếng, không đáp. Ông đợi xem chàng nói gì tiếp.

Người thường gặp thái độ này đã luống cuống, huống chi Tạ Thức Huyền uy nghiêm bao năm. Một tiếng hừ đủ khiến quan lại đổ mồ hôi lạnh. Nhưng Trầm Giang Lâm vẫn bình thản nói tiếp: "Hôm nay tiểu sinh đến thật đường đột, nhưng có việc muốn nhờ: Xin cho gặp tiểu thư để nói vài lời."

Lão quan trường tinh ranh vừa thử thách đã thêm quý mến chàng. Dù định giữ vững hôn ước, nhưng không ngờ Trầm Giang Lâm lại xin gặp Tạ Tĩnh Th/ù.

Chuyện này trước kia Thẩm Duệ chưa đề cập, Tạ Thức Huyền cũng không nói. Ông vẫn cho rằng con gái mình nhút nhát khó lọt mắt Trạng Nguyên trẻ tuổi. Nay chàng tự đến, Tạ Thức Huyền muốn tránh cũng không được.

Thấy ông vẫn im lặng, Trầm Giang Lâm đứng dậy thi lễ: "Tạ đại nhân, hôn nhân là chuyện tốt lành hai nhà. Vợ chồng không hòa hợp thì thà đừng kết. Hôm nay tiểu sinh đến, mong được gặp tiểu thư để xem hai bên có hợp ý không. Như thế mới thực sự là nguyện ý đôi bên, không phụ lòng tốt của tiền bối."

Lời lẽ chân thành, thẳng thắn, toát lên khí chất quân tử. Ý chàng là: trước chưa gặp mặt, nay bù lại. Chàng không phản đối hôn ước, nhưng hai người trẻ nên gặp nhau. Không chỉ chàng xem cô gái thế nào, mà cô ấy có ưng chàng không. Đâu thể đợi sau cưới mới thấy không hợp, rồi cả đời bất hòa.

Khẩu tài và tâm cơ của Trầm Giang Lâm quá cao, dùng dương mưu khiến Tạ Thức Huyền không thể từ chối, đành gằn giọng: "Mời đại tiểu thư ra đây."

Tạ Thức Huyền đoán ý chàng, trong lòng hối h/ận những năm không quan tâm dạy dỗ con gái. Giá trước kia phu nhân đồng ý để Quỳnh Nương kết duyên với Trầm Giang Lâm thì tốt biết mấy - mới đúng là tài tử giai nhân xứng đôi. Cảnh này hôm nay chắc sẽ khó coi đây.

Tạ Thức Huyền trong lòng hơi bối rối, nghĩ thầm đợi hai người trẻ tuổi kia gặp mặt xong xuôi, liệu mình còn có cách nào giữ Trầm Giang Lâm làm rể hiền.

Lúc này đã quá nửa đêm, tiết tháng bảy oi bức khiến Tạ Tĩnh Th/ù phải nằm trên ghế xích đu ngoài hiên đọc sách hóng mát. Một tay nàng nhón chùm nho trong mâm, đưa lên miệng, tay kia lật trang sách. Đang tính đọc xong cuốn này sẽ gọi người hầu mang cơm tới, bỗng nghe tiếng báo Lan Hương m/a ma đến.

Tạ Tĩnh Th/ù gi/ật mình nhảy dựng. Lan Hương m/a ma là thái thái đắc ý nhất bên cạnh mẹ cả, sao lại tới tiểu viện của nàng?

Viên nho mọng nước văng khỏi tay nàng, lăn từ cổ áo xuống váy để lại vệt nước. Tĩnh Th/ù vội đứng lên, viên nho rơi xuống đất. Nàng rút khăn tay lau vội, thấy Lan Hương đã vào sân, liền cuộn khăn nhét vào ống tay.

Lan Hương vừa bước vào đã cười: "Đại tiểu thư, lão gia mời cô ra tiếp khách. Để ta giúp cô thay quần áo chỉnh tề đã nhé?"

Tạ Tĩnh Th/ù ngẩn người. Phụ thân bảo nàng tiếp khách? Tiếp ai? Khi nào việc này cần đến nàng?

Trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng thấy Lan Hương nhìn bộ dạng hiện tại của mình thở dài, Tĩnh Th/ù bị kéo vào phòng: "Đại tiểu thư rửa mặt trước đã, vừa làm vừa nghe ta nói."

"Còn không mau múc nước cho đại tiểu thư?" Lan Hương quát mấy tiểu nha hoàn đang đờ người. Bọn chúng sợ bà m/a ma hơn cả chủ nhân, vội chạy đi lấy nước.

Tĩnh Th/ù như con rối để mặc Lan Hương chọn váy áo, trang điểm. Đến lúc mặc xong bộ quần sam mùa hè mới may, Lan Hương định tự tay chải tóc thì nàng lúng túng: "M/a ma, để con gọi người..."

Lan Hương đ/è vai nàng ngồi xuống: "Chẳng lẽ không tin tay nghề của ta?"

Tĩnh Th/ù vội lắc đầu. Lan Hương vừa chải tóc nàng vừa nói: "Xưa ta chuyên chải đầu cho thái thái đấy. Cứ yên tâm, ta sẽ làm cô xinh đẹp nhất."

Mái tóc dày mượt như lụa của Tĩnh Th/ù óng ánh dưới tay bà m/a ma. Nỗi bất an trong lòng nàng càng lớn - rốt cuộc chuyện gì xảy ra? Vị khách nào quan trọng thế, khiến nàng phải chỉnh tề thế này? Lại còn Lan Hương tự tay chải đầu... Chẳng lẽ...

Tĩnh Th/ù chợt hiểu ra: "M/a ma, phải chăng... định cho con đi xem mắt?"

Lan Hương ngạc nhiên. Người ta bảo đại tiểu thư này đần độn, nào ngờ thông minh thế. Bà gật đầu: "Đúng vậy. Đối phương là chàng rể hiếm có, cô đừng để mất mặt nhé. Một lát nữa..."

Bà ta ngắm nghía Tĩnh Th/ù trong gương. Dù ngày thường không nổi bật, nhưng trang phục chỉnh chu này khiến nàng đủ khiêm nhường mà duyên dáng.

Tĩnh Th/ù đầu óc rối bời, chẳng nghe lọt lời Lan Hương tán tụng vị hôn phu. Nàng chỉ biết sắp phải đi xem mắt, nếu ưng ý sẽ thành thân. Việc đột ngột khiến nàng r/un r/ẩy, cố trấn tĩnh nghe Lan Hương dặn dò: "Thẩm công tử đang ở phòng khách. Cứ vào đi, cửa mở, người hầu đợi bên ngoài. Có việc gì cứ gọi."

Dọc đường, Lan Hương dặn hết lời có thể. Đến nơi, bà nhìn theo dáng người mảnh mai do dự bước vào phòng khách. Dù Tĩnh Th/ù vẫn là nỗi ám ảnh của Giang thị, Lan Hương biết nàng là cô gái tốt. Bao năm âm thầm lớn lên, ngoan ngoãn trầm lặng, khiến bà đôi lúc thấy thương. Nhưng là người của thái thái, bà chẳng giúp được gì.

Hôm nay được gọi đi, Lan Hương thầm nghĩ: Rõ đã đính hôn, sao còn xem mắt? Chắc vị Thẩm công tử kia không yên tâm muốn kiểm tra. Bà chỉ cầu duyên này suôn sẻ.

Tạ Tĩnh Th/ù bước từng bước nặng nề vào phòng khách. Phụ thân ngồi ghế chủ, dưới thấp là chàng trai trẻ đang nói chuyện. Nghe tiếng động, chàng quay lại - ánh mắt hai người chạm nhau.

Tĩnh Th/ù tim đ/ập thình thịch. Nàng không ngờ người xem mắt lại là Trầm Giang Lâm - lục nguyên quan trạng nguyên đương triều! Chẳng lẽ Lan Hương gọi nhầm người? Nhưng ngoài phụ thân và Trầm Giang Lâm, phòng không còn ai khác.

"Con kính chào phụ thân." Tĩnh Th/ù cắn môi thi lễ, giọng run lộ rõ sự căng thẳng.

Tạ Thức Huyền thở dài. Sao con bé lại hồi hộp thế? Trầm Giang Lâm đâu phải mãnh thú. Nhưng giờ đành lảng ra ngoài, quanh quẩn rồi đứng sau bình phong nghe ngóng. Phòng hai người trẻ có trục trặc gì, ông còn kịp c/ứu vãn.

Tĩnh Th/ù đờ đẫn đứng đó, tay chân thừa thãi. Trầm Giang Lâm mỉm cười an ủi, giọng ấm như gió xuân: "Tại hạ Trầm Giang Lâm, kính chào Tạ cô nương."