Thẩm Giang Lâm linh cảm thấy chuyện không ổn, nghĩ ngay đến sự việc vừa xảy ra, chắc hẳn đó là lý do Tần Chi Huống tìm đến anh.
Thẩm Giang Lâm cũng thấy nghi ngờ. Anh mới nhậm chức được ba tháng, sao Tần Chi Huống lại đến hỏi ý kiến? Dù anh đạt thứ hạng cao trong kỳ thi, nhưng những người từng trải như họ đâu có không hiểu lý thuyết khác xa thực tế?
Thẩm Giang Lâm từng bước đi đến ngày nay. Nếu nói về học vấn, kiếp trước anh từng là học giả uyên thâm, đam mê văn chương nghệ thuật, đạt đến trình độ sâu sắc. Nhưng về chính sự, anh vẫn là người mới chập chững bước vào, chưa có kinh nghiệm đặc biệt.
Nói Triệu Tiềm có lỗi? Nhưng ông ta làm việc đúng quy định, công tâm vô tư. Nói Tần Chi Huống sai trái? Ông cũng không tham ô vì tư lợi, chỉ lo cho quyền lợi tập thể các quan viên Hàn Lâm viện. Theo Thẩm Giang Lâm, mọi người đều không sai, chỉ có thể do quy tắc không hợp lý.
Triều đại Đại Chu không theo chế độ 'lương cao nuôi liêm'. Lương bổng quan viên Hàn Lâm viện hay các ngành khác đều không cao. Chỉ từ tứ phẩm trở lên mới có đất đai miễn thuế, thu nhập khá hơn. Còn lại chỉ đủ ăn no mặc ấm, chứ không thể giàu có.
Đời trước, tham nhũng nghiêm trọng do tiên hoàng bản thân hoang d/âm vô độ, bề tôi bắt chước. Chỉ cần không quá đáng và không phạm sai lầm chính trị thì được bỏ qua.
Đến thời Vĩnh Gia Đế, vua quyết liệt chống tham nhũng, bắt gi*t liên tiếp. Những năm đầu, quan viên giảm mạnh đến mức phải dùng cả người có tội để xử lý công việc. Bầu không khí triều đình khi ấy khiến thiên hạ nghe chữ 'tham' đều biến sắc.
Nhưng kết quả ra sao? Vĩnh Gia Đế tại vị hơn hai mươi năm, mỗi người một ý kiến. Những năm đầu còn hiệu quả, về sau lại tái phát. Tham quan gi*t mãi không hết, gió xuân thổi lại nảy mầm. Vua đ/au lòng thấy kẻ sĩ đọc sách thánh hiền mà khi nắm quyền lại trở thành lang sói.
Thẩm Giang Lâm đến phòng làm việc của Tần Chi Huống chỉ vài bước nhưng kịp nghĩ thấu mọi góc cạnh, chuẩn bị sẵn cách ứng phó.
Tần Chi Huống ngồi sau bàn, cau mày nhìn Thẩm Giang Lâm bước vào, chỉ tay ra hiệu ngồi. Thẩm Giang Lâm vâng lời. Hình Dương Nâng lặng lẽ đóng cửa rời đi.
Tần Chi Huống ngẩng đầu, nhấp ngụm trà rồi chậm rãi hỏi: "Thẩm tu soạn, hôm nay ngươi chứng kiến sự việc. Ngươi nghĩ sao?"
Thẩm Giang Lâm chắp tay: "Tần đại nhân một lòng vì công, Triệu đại nhân lại bất mãn. Dù có sai sót cũng không cần công khai như thế. Hạ quan chỉ sợ ông ta không thật lòng."
Lời nói khéo léo khiến Tần Chi Huống hài lòng. Ông vốn đ/á/nh giá cao trí tuệ Thẩm Giang Lâm qua văn chương sâu sắc, không phải kẻ học vẹt. Nịnh nọt thô thiển không bằng chỉ ra sự thật một cách tinh tế.
Tần Chi Huống nét mặt dịu lại: "Vậy theo ngươi, việc này nên xử lý thế nào mới phải?"
Thẩm Giang Lâm tỏ vẻ khó xử: "Tần đại nhân, hạ quan còn non nớt, e không đủ năng lực giải quyết."
Tần Chi Huống không ngạc nhiên. Kẻ mới nhập quan trường dù thông minh cũng thiếu kinh nghiệm và qu/an h/ệ. Ân huệ dùng một lần là hết, còn n/ợ tình thì khó trả.
Tần Chi Huống gật đầu: "Vậy ta chỉ điểm cho ngươi một chút, giúp ngươi lập công để đồng liêu biết danh trạng nguyên lục nguyên không hư danh."
Thẩm Giang Lâm gi/ật mình cảnh giác khi Tần Chi Huống tiếp tục: "Việc này nên do ngươi đứng ra. Ngươi về viết tờ trình nói rõ nỗi khổ của Hàn Lâm viện, lương bổng không đủ sống ở kinh thành. Văn tài ngươi hơn người. Mai đưa ta, ta sẽ sắp xếp."
Tần Chi Huống mỉm cười nhân từ như với con cháu: "Giang Lâm, hiểu ý ta chứ?"
Kẻ mới vào đời hẳn đã mừng rỡ. Đây là cơ hội nổi danh! Tờ trình được dâng lên, biết đâu hoàng đế để ý. Hơn nữa, nội dung viết về nỗi khổ Hàn Lâm viện có gì sai? Hàng năm bao người dâng sớ kêu than. Nếu thành công, anh sẽ nổi tiếng khắp viện.
Nhưng Thẩm Giang Lâm bề ngoài bình thản, trong lòng hiểu rõ: Đây là tìm anh làm vật hy sinh! Tờ trình này chính là tuyên chiến với Hộ bộ. Thành công thì tốt, thất bại thì anh thành kẻ đỡ đạn. Tại sao lại đẩy anh ra lúc này? Anh nghi ngờ lai lịch Tần Chi Huống không đơn giản.
Thẩm Giang Lâm đoán đúng. Trước khi Hình Dương Nâng tìm anh, Tần Chi Huống đã nhận tin từ Ân thị lang: Trên triều đang điều tra khai man, cần thận trọng xử lý.
Ân Thị Lang và Tần Chi Huống Hồ đã quen biết nhiều năm, tuy không phải bạn tri kỷ nhưng cũng có chút chung chí hướng. Giữa hai người luôn không có bất đồng lớn về quan điểm, thường xuyên hỗ trợ nhau trong công việc.
Nhờ lời nhắc của Ân Thị Lang, Tần Chi Huống Hồ vốn đang tức gi/ận muốn tìm Triệu Tiềm để dọa nạt, giờ đã hiểu chuyện không thể làm, đồng thời sinh lòng cảnh giác. Ông nhận thấy Triệu Tiềm dám lấy lông gà làm lệnh tiễn ắt phải có chỗ dựa.
Dù chỉ là quan ngũ phẩm nhưng ông nắm nhiều quyền hạn ngầm, lại gần hoàng quyền. Chỉ một buổi sáng thăng chức, người ngoài có khi cả đời không với tới được. Những năm ở Hàn Lâm Viện, ông luôn cẩn trọng, chăm chỉ, không dám lơ là, đề phòng lũ sói dữ tham lam.
Đã có cảnh cáo thì việc tiếp theo dù cẩn thận bao nhiêu cũng không đủ. Bỏ qua chuyện này sẽ khiến Tần Chi Huống Hồ mất uy tín, nhưng đối mặt trực tiếp cũng không ổn, biết đâu là cạm bẫy? Vì thế ông phải tìm áo giáp bảo vệ mình, và chiếc áo giáp ấy chính là Trầm Giang Lâm.
Tần Chi Huống Hồ biết Trầm Giang Lâm không phải kẻ vô danh trong mắt bệ hạ. Ba năm trước khi Trầm Giang Lâm không tham gia thi Hội, bệ hạ vẫn nhớ rõ. Nay Trầm Giang Lâm đỗ thủ khoa kỳ thi, lẽ nào bệ hạ không trọng dụng?
Làm quan nhiều năm ở trung khu, gần gũi hoàng thất, Tần Chi Huống Hồ hiểu rõ tính cách Vĩnh Gia Đế. Đối với nhân tài, bệ hạ luôn ưu ái. Người như Trầm Giang Lâm khiến bệ hạ nhớ mặt ắt chỉ thiếu cơ hội ra mắt.
Hiện nay Vĩnh Gia Đế chưa để ý tới Trầm Giang Lâm chỉ vì hắn nhập môn quan trường với chức vụ thấp. Bệ hạ thích mài giũa nhân tài, cho rằng ngọc không mài không sáng, ki/ếm không luyện không bén.
Tần Chi Huống Hồ thấy đẩy Trầm Giang Lâm ra lúc này là tốt nhất. Giữa Trầm Giang Lâm và bệ hạ chưa có va chạm, chàng trai trẻ mơ mộng trung quân ái quốc, bệ hạ xem là ngọc quý. Khi chưa có mâu thuẫn, đương nhiên đôi bên đều tốt đẹp.
Lão giang hồ Tần Chi Huống Hồ thấu hiểu lòng vua, đã định sẵn kế hoạch.
Trầm Giang Lâm đứng dậy vái chào: "Được đại nhân yêu mến, hạ quan vạn phần cảm kích."
Tần Chi Huống Hồ vuốt râu cười, chưa kịp đáp thì Trầm Giang Lâm chuyển giọng: "Nhưng hạ quan nghĩ, nếu chỉ một mình hạ quan dâng sớ thì thân phận thấp hèn khó thành việc, e rằng không giúp được đại nhân. Hạ quan có ý chưa thành, mong đại nhân chỉ giáo."
Thấy Trầm Giang Lâm muốn từ chối, Tần Chi Huống Hồ không vui. Ai ngờ Trầm Giang Lâm lại ghé tai nói thầm, khiến ông sáng mắt vỗ tay: "Hay! Kế này hay! Cứ thế mà làm!"
Nói xong, Tần Chi Huống Hồ nhìn Trầm Giang Lâm thầm nghĩ: Hậu sinh khả úy!
Kế sách Trầm Giang Lâm đề ra khiến ông hiểu chàng trai này không phải hạng tầm thường. Đầu óc hắn bậc nhất, dù thiếu kinh nghiệm nhưng nhìn xa trông rộng hơn người thường.
Bước ra khỏi phòng, Trầm Giang Lâm thở phào ngước nhìn trời chiều. Gió bấc vi vút, con quạ kêu thê lương lướt qua. Trời sắp đổ tuyết.
Thời tiết sắp đổi.
Khả năng dự đoán tương lai của Trầm Giang Lâm ngày càng yếu. Nguyên tác chỉ viết đến đây khi Vinh Sao Hầu phủ sụp đổ, chờ án lưu đày. Vốn là tiểu thuyết tình cảm, phần sau tập trung vào đời sống hậu hôn nhân của nữ chính, ít đề cập triều chính. Chỉ những biến cố lớn mới được phác qua.
Trầm Giang Lâm không rõ vụ tranh chấp nhỏ này sẽ dẫn đến kết quả nào, chỉ có thể phỏng đoán qua thái độ các phe và cuộc nói chuyện với Tần Chi Huống Hồ.
Trầm Giang Lâm không đoán được tương lai, nhưng Triệu An Bình có thể.
Thấy cha quyết gả mình, thậm chí tìm người ngoài kinh thành đỗ tiến sĩ, nàng hiểu rõ ý đồ của ông ta.
Cha gh/ét nàng vô dụng, lại oán h/ận vì phải đối phó Vinh Sao Hầu phủ, muốn tống nàng đi xa!
Triệu An Bình liều ch*t phản kháng, c/ắt cổ tay u/y hi*p mới không bị gả bừa. Trong lòng nàng đ/au đớn, tự hỏi mình có đang sa vào đường cùng không? Càng chạy càng tối, càng lún sâu?
Nhưng b/áo th/ù đã thành nỗi ám ảnh. Nàng biết mình đi/ên rồi, có lẽ từ khi trùng sinh đã đi/ên rồi!
Triệu An Bình thấu hiểu bản chất cha nàng, không còn trông chờ vào Triệu Nắm Đức. Nàng muốn tự lập.
Trước tiên nàng giả ngoan một thời gian, rồi nhân tiệc gia đình "vô tình" tiết lộ cho em họ về những giấc mộng dự đoán tương lai.
Quả nhiên, vài ngày sau bác phụ Triệu Nắm Hành bí mật tìm đến.
Triệu Nắm Hành là tộc trưởng chân chính của Triệu gia. Dù Triệu Nắm Đức làm quan to những năm gần đây, ông vẫn giữ vị trí tộc trưởng, không hề buông lỏng.
Thấy em trai phất lên, đưa cả tông tộc lên theo, ban đầu ông vui mừng. Nhưng khi Triệu Nắm Đức chức càng cao, thậm chí vượt mặt ông trong các cuộc họp tộc, ông hiểu quyền lực chỉ có một: hoặc đông tây ngược chiều, hoặc tây áp đảo đông. Tộc trưởng của ông sắp thành bù nhìn.
Đây không phải điều Triệu Nắm Hành muốn, nhưng thế cục ép buộc.
Giờ đây, con gái ông mang đến tin trọng đại, giải đáp mọi thắc mắc. Vì sao Triệu Nắm Đức thăng quan nhanh chóng? Vì sao mọi việc như được dự báo trước? Vì sao quyết sách của hắn ít khi sai?
Rõ ràng từ nhỏ em trai không bằng mình, sao nửa đời người bỗng khai sáng?
Con người vốn ích kỷ, Triệu Nắm Hành hiểu tại sao em trai giấu kỹ năng lực của con gái, càng hiểu vì sao sau khi bị từ hôn, hắn không sốt sắng hôn sự của An Bình.
Mọi bí ẩn được giải đáp. Có thành công của Triệu Nắm Đức làm gương, Triệu Nắm Hành tin ngay lời An Bình. Để thuyết phục bác, nàng đưa ra tin trọng yếu: Hàn Lâm Viện học sĩ Tần Chi Huống Hồ sắp bị giáng chức.
Triệu An Bình đã cố gắng hồi tưởng rất lâu mới lục tìm được từ trí nhớ một chi tiết chưa từng kể với cha nàng.
Đời trước, nàng biết chuyện này là nhờ con gái Tần Chi Huống Hồ - người cùng cảnh ngộ gặp phải người chồng không ra gì. Hai người sau khi thành thân trở thành bạn tâm giao, thường xuyên tâm sự với nhau. Sau này, khi cha nàng là Tần Chi Huống Hồ gặp chuyện, địa vị của nàng trong nhà chồng càng tụt dốc, thậm chí không được ra ngoài giao tiếp.
Triệu Nắm Đi muốn hỏi rõ nguyên nhân Tần Chi Huống Hồ bị giáng chức, nhưng Triệu An Bình không cung cấp được thông tin hữu ích, chỉ viện cớ trời cao không nhắc đến và đưa ra kết quả.
Lời Triệu An Bình nghe có vẻ mơ hồ, nhưng thực tâm nàng cũng ân h/ận. Giờ đây, nàng đã hiểu nhiều chuyện bên ngoài, nhất là trong quan trường - nơi mọi sự đều liên đới. Đời trước, nàng chỉ biết chuyện tình cảm con cái, chăm chăm hậu viện ba phần đất, với việc bên ngoài chỉ nghe qua loa, biết sự mà không rõ lý do. Giờ cần dùng đến những thông tin ấy, nàng vắt óc lục lại ký ức cũng chỉ thu được ít ỏi.
Nhưng thông tin này đủ để người có năng lực làm nên chuyện.
Không cần nói nhiều về Tần Chi Huống Hồ - vị quan Hàn Lâm viện đương nhiệm. Dù trong Hàn Lâm viện có kẻ nghèo khó không quyền thế, nhưng viện trưởng Tần Chi Huống Hồ không thuộc dạng ấy. Biết trước ông ta sắp đổ, nếu không tranh thủ ki/ếm chác thì thật uổng cơ hội.
Triệu Nắm Đi bèn quan tâm đến nhân sự Hàn Lâm viện.
Vốn là Tả Thiêm Đô Ngự sử Đô Sát viện, phụ trách giám sát bá quan, Triệu Nắm Đi âm thầm điều tra phát hiện Tần Chi Huống Hồ cực kỳ cẩn thận và trọng danh dự, hầu như không có sai sót.
Nhưng để tìm cách h/ãm h/ại, không chỉ nhắm vào bản thân mà còn có thể từ người thân cận. Chẳng mấy chốc, một người lọt vào tầm ngắm của Triệu Nắm Đi: Phó Hàn Lâm viện Lưu Phòng Thủ.
Một bên muốn đột phá trên hoạn lộ, một bên đố kỵ nhiều năm. Hai bên điều tra nhau vài lần rồi đạt thỏa thuận ngầm, khớp nhịp nhanh chóng.
Đầu tiên, Lưu Phòng Thủ tỏ ý đưa con trai cả của Triệu Nắm Đi là Triệu Tiềm lên vị trí Lang trung Hộ bộ. Sau khi Triệu Tiềm quen việc, hắn tìm ra điểm yếu trong sổ sách do Tần Chi Huống Hồ trình lên, từ đó dẫn đến vụ Triệu Tiềm cố ý gây sự ở Hàn Lâm viện.
Triệu Tiềm biết chuyện nhỏ này chẳng đáng kể, nhưng cố tạo vẻ an toàn. Người ngoài nhìn vào thấy hắn uốn cong thành thẳng, cầm lông gà làm lệnh tiễn - tất cả chỉ để thăm dò.
Thăm dò lòng người, thăm dò năng lực Tần Chi Huống Hồ, thăm dò xem triều đình có bao kẻ bất mãn với ông ta.
Nếu kết quả như dự liệu, đây chính là mồi nhử, cứ thế tiến tới kết cục tốt đẹp - mới gọi là không sơ hở.
Cho cảnh tượng hôm nay, Triệu Nắm Đi cùng Lưu Phòng Thủ và đồng bọn đã mưu tính nửa năm. Thời cơ chín muồi, họ bắt đầu gây rối.
Nhưng mấy ngày sau, phía Tần Chi Huống Hồ không phản bác cũng không nhờ ân sủng hay qu/an h/ệ dập việc Triệu Tiềm. Đang lúc họ hoang mang, Triệu Tiềm nhận được tờ trình thứ hai của Tần Chi Huống Hồ - văn bản này chỉ ra mọi điểm không phù hợp quy định trong dự toán và yêu cầu điều chỉnh theo đúng quy chế.
Triệu Tiềm trợn mắt - sao Tần Chi Huống Hồ không đi theo kịch bản? Bị một lang trung ngũ phẩm khiêu khích, ông ta lại nhận nhịn ngay? Không màng thể diện sao?
Không chỉ Triệu Tiềm, cả Hàn Lâm viện cũng kinh ngạc. Rõ ràng hôm đó Tần đại nhân đã nhận xử lý việc này - đây là cách xử lý của ông? C/ắt giảm chi tiêu Hàn Lâm viện vào khuôn khổ, làm tổn hại quyền lợi mọi người?
Đây gọi là xử lý? Làm sao xứng làm thượng cấp!
Lòng người bất mãn, dưới trướng xôn xao, nhiều kẻ thất vọng về Tần Chi Huống Hồ, thậm chí có người cáo ốm không đến nha môn - "Ông không quan tâm sống ch*t bọn ta, chúng tôi cần gì nghe lệnh! Một vị thượng quan không bảo vệ quyền lợi thuộc hạ, người khác nói gì nghe nấy, còn tư cách gì lãnh đạo!"
Dù hành động Tần Chi Huống Hồ ngoài dự kiến của Lưu Phòng Thủ, nhưng nhìn thuộc hạ phẫn nộ, hắn thầm mừng - Tần Chi Huống Hồ muốn giữ mình lại tự hại mình. Hàn Lâm viện sắp lo/ạn, Lưu Phòng Thủ mặt buồn bã nhưng trong lòng mừng rỡ.
Chưa hết, Tần Chi Huống Hồ không chỉ c/ắt giảm chi tiêu năm sau mà còn hủy bỏ phụ cấp cuối năm vốn đã hứa. Mọi người đang chờ những thứ ấy để đón tết, giờ chẳng còn gì. Triều đình thường xuyên thiếu bổng lộc, Hàn Lâm viện thật sự khánh kiệt.
Kẻ khánh kiệt vì cảm thấy bất công - gia đình vốn có của cải, không thật sự vì mấy đồng; Người thực sự nghèo khó, bên ngoài quan pháo chỉnh tề, áo lót vá víu. Không phụ cấp, bổng lộc không tới, nhiều nhà đ/ứt bữa.
Quý Trường Ca là một ví dụ. Ông hai mươi tư tuổi đỗ tiến sĩ, làm quan Hàn Lâm sáu năm, hiện là chính lục phẩm Thị giảng. Gia cảnh nghèo nàn, sống ở kinh thành không dám sinh nhiều con, đến nay chỉ có một con gái.
Quý Trường Ca học vấn uyên bác, thanh liêm chính trực, không chút tỳ vết. Người khác ít nhiều có ki/ếm chác lệch lạc, riêng ông không đụng vào.
Ông nhân duyên kém trong Hàn Lâm viện vì tính tình cổ hủ, bướng bỉnh. Ban đầu, Tần Chi Huống Hồ thỉnh thoảng cử ông dạy học cho Vĩnh Gia Đế, hi vọng nhận ban thưởng. Nhưng Quý Trường Ca không biết nịnh hót, mỗi lần đi về tay không. Dần dà, Tần Chi Huống Hồ không cử ông nữa.
Hôm nay, khi bệ hạ cần người dạy học, Tần Chi Huống Hồ đột ngột chỉ định Quý Trường Ca. Nhiều người liếc nhìn nhau đầy ý tứ, nhưng uy tín nhiều năm của Tần Chi Huống Hồ vẫn còn, họ không dám làm càn.
Quý Trường Ca môi tái nhợt run run, cuối cùng không nói gì, thu xếp sách vở đi theo thái giám đến Dưỡng Tâm Điện.
Tần Chi Huống Hồ nhìn theo bóng lưng đơn đ/ộc của Quý Trường Ca khuất dần trong tuyết trắng, mắt thoáng tối sầm, hai tay nắm ch/ặt sau lưng.
Ván bài thật sự sắp bắt đầu.
