Quý Trường Ca đối mặt với việc cần làm, lòng đầy bối rối. Hắn không biết việc đáp ứng yêu cầu của Tần đại nhân là đúng hay sai, nhưng mọi chuyện đã lỡ rồi, không thể dừng lại được. Hơn nữa, dù muốn thay đổi cũng không biết phải làm thế nào.
Dù Tần đại nhân không bắt hắn làm thế, kết cục cuối cùng của hắn chẳng phải vẫn vậy sao? Giờ đây chỉ là Tần đại nhân muốn đẩy hắn ra mặt trận, sớm công bố kết quả mà thôi. Quý Trường Ca không còn cách nào tự an ủi bản thân.
Năm nay hắn đã ba mươi tuổi, phí hoài sáu năm ở Hàn Lâm viện. Dù luôn cẩn trọng, chăm chỉ hoàn thành mọi việc được giao, không để xảy ra sai sót, nhưng xuất thân hàn vi, vợ cũng nghèo khó, nên chẳng được ai coi trọng.
Khi mới vào quan trường, Trường Ca từng mang nhiều hoài bão: trung quân ái quốc, trong sạch, thương dân. Nhưng sáu năm trôi qua, hơn hai nghìn ngày lặp lại công việc tầm thường, nhiệt huyết dần tàn lụi. Hắn bắt đầu tự hỏi: Liệu chỉ bằng nhiệt huyết có thể tạo nên khác biệt trong quan trường?
Khi Tần Chi Huống tìm đến, nội tâm hắn chống cự, vì điều này trái với nguyên tắc. Nhưng Tần Chi Huống nói: "Đây là cơ hội cuối cùng của ngươi trong quan trường." Có lẽ là cơ hội duy nhất.
Trường Ca hiểu rõ: Trên đời nhiều người nỗ lực, nhiều kẻ tài năng, nhưng cơ hội thì hiếm hoi. Bắt được thì nắm giữ, không bắt được sẽ mãi chìm nghỉm. Hắn thuộc tuýp người kiên cường - có thể chịu nghèo khổ, khắc kỷ. Một khi đã quyết, không gì ngăn nổi.
Vợ hắn nhìn hắn ba ngày nhịn đói, chỉ uống nước lã. Dù nàng van xin thế nào, Trường Ca vẫn lắc đầu.
Khi Vương An dẫn Trường Ca vào Dưỡng Tâm điện, trong lòng thầm nghĩ: Sao hôm nay Tần đại nhân lại chọn người này giảng học?
Vĩnh Gia Đế muốn làm minh quân, nhưng trong tiểu tiết vẫn có thiên vị. Khi nghe giảng, gặp người ăn nói lưu loát thì chăm chú, gặp kẻ khô khan thì mải xem sổ sách. Trường Ca mới vào cung vài lần, rõ ràng chưa được hoàng đế chú ý.
Quả nhiên, khi Trường Ca r/un r/ẩy bước vào, Vĩnh Gia Đế hơi nhíu mày. Nhưng hoàng đế rộng lượng, vẫn ôn hòa bảo hắn đứng dậy. Trường Ca đứng lên loạng choạng, suýt ngã, vội tạ tội: "Bệ hạ xin thứ lỗi, hạ quan lâu ngày không diện kiến, quá xúc động nên suýt thất lễ."
Vĩnh Gia Đế ngạc nhiên thấy hôm nay Trường Ca nói năng lưu loát hơn, không trách cứ, chỉ bảo hắn bắt đầu giảng.
Hàng năm, từ tháng hai đến tháng năm, tháng tám đến đông chí, Hàn Lâm quan thay phiên vào cung giảng cho hoàng đế và thái tử. Xuân giảng bàn Tứ thư Ngũ kinh, khuyên trị quốc bằng đức; Thu giảng lấy sử làm gương, tránh lặp sai lầm xưa.
Ngoài giảng hàng ngày, còn có kinh diên - hoàng đế dẫn văn thần vào Văn Hóa điện nghe giảng, do nội các hoặc Hàn Lâm viện chủ trì, mỗi tháng một lần. Với thân phận Trường Ca, chưa đủ tư cách chủ trì.
Vĩnh Gia Đế ngồi sau ngự án, Trường Ca đứng trước bục giảng, giảng về thời Vương Mãng cầm quyền. Hoàng đế ban đầu không chú ý, vì đoạn sử này đã nghe nhiều. Vương Mãng bị đời sau đ/á/nh giá tiêu cực, như câu thơ Bạch Cư Dị: "Chu Công sợ lời đồn, Vương Mãng khiêm nhường lúc chưa cư/ớp ngôi".
Làm Đại Tư Mã, Vương Mãng gi*t hại người chống đối, nuôi phe cánh, bất trung. Khi cư/ớp ngôi, ban hành chính sách hỗn lo/ạn khiến dân oán thán, cuối cùng bị nghĩa quân gi*t, tại vị mười lăm năm. Hán thư gọi hắn "nghịch thần", "cự gian" - vì người xưa coi ngôi vua phải do thiên mệnh.
Lý Thế Dân dù gi*t anh em nhưng tạo nên Trinh Quán chi trị, được đời sau giảm nhẹ chỉ trích. Còn Vương Mãng đàn áp khởi nghĩa khiến dân số giảm bảy phần mười, thành bạo chúa. Mỗi lần giảng đoạn này là để nhắc Vĩnh Gia Đế học bài học: giữ lòng dân, đừng phản lại đạo trời.
Vĩnh Gia Đế vừa xem tấu chương vừa nghe. Nhưng khi Trường Ca nói đến chỗ mới lạ, hoàng đế buông bút son, ngẩng đầu chăm chú.
Trường Ca đầu tiên chê trách Vương Mãng tàn á/c, sau xoay sang nói về điểm tích cực trong tân chính, đặc biệt chế độ "Vương Điền". Đất đai là vấn đề sống còn mọi triều đại. Khi triều mới lập, đất đai được phân phối lại; đến triều suy, đất đai cạn kiệt, tranh giành dẫn đến chiến tranh. Như Tam Quốc nói: "Thiên hạ chia lâu tất hợp, hợp lâu tất chia".
Vương Mãng cải cách: quốc hữu hóa đất đai, cấm m/ua b/án tư nhân, ngăn tích tụ ruộng đất. Ý tưởng sáng tạo nhưng không phù hợp thực tế, cuối cùng gây phản ứng dữ dội.
Quý Trường Ca vừa dứt lời, Vĩnh Gia Đế đôi mắt bừng sáng, gạt bỏ hết sổ sách sang một bên, chăm chú lắng nghe. Hắn không ngờ Quý Trường Ca lại có góc nhìn sâu sắc đến vậy, giải đáp được những băn khoăn chất chứa trong lòng bấy lâu.
Đại Chu kiến quốc hơn trăm năm, nhiều giai tầng bắt đầu đông cứng. Khoa cử vốn để phá vỡ sự đ/ộc quyền của thế gia quý tộc, thế nhưng Vĩnh Gia Đế nhận thấy tiến sĩ xuất thân hàn vi ngày càng ít, phần lớn vẫn đến từ các dòng họ quyền quý. Điều này khiến lòng vua không khỏi phiền muộn.
Đất đai của các thế gia cũng ngày một mở rộng. Có đất ắt có dân, nhưng lẽ ra thiên hạ này phải thuộc về hoàng gia. Thực tế thì sao? Đất của hoàng tộc được bao nhiêu? Đất của các thế gia cộng lại chiếm bao nhiêu?
Dù Quý Trường Ca đang bàn chuyện xưa, Vĩnh Gia Đế dễ dàng liên hệ đến tình hình hiện tại của Đại Chu.
Quý Trường Ca lau mồ hôi trán, tiếp tục: "Vì thế, chế độ Vương Điền vẫn có ưu điểm, chỉ là..."
Hắn đột ngột dừng lại. Vĩnh Gia Đế hơi bực mình thúc giục: "Ái khanh cứ nói tiếp."
Nhà vua chợt nhận ra trán Quý Trường Ca lấm tấm mồ hôi, gương mặt đỏ bừng khác thường. Chẳng lẽ lò than trong Dưỡng Tâm Điện quá nóng? Vua đang tính bảo thái giám dời bớt lò than thì "đùng" một tiếng, Quý Trường Ca ngã vật xuống khiến Vĩnh Gia Đế gi/ật mình kêu lên.
Vương An cũng kinh hãi. Cấm quân bên ngoài hốt hoảng hỏi: "Bệ hạ có an toàn không?"
Vương An vội ra hiệu báo yên, rồi lảo đảo bước tới lật người Quý Trường Ca. Phát hiện hơi thở còn yếu ớt, hắn vội nói: "Bệ hạ yên tâm, Quý Hàn Lâm chỉ ngất xỉu thôi."
Vĩnh Gia Đế thở phào, lập tức truyền thái y rồi sai người đưa Quý Trường Ca lên giường nghỉ.
Thái y viện trưởng họ Trần đến nhanh chóng. Ông ta bắt mạch, xem mắt lưỡi kỹ càng rồi thưa: "Không cần uống th/uốc, Quý Hàn Lâm lát nữa sẽ tỉnh. Chỉ cần cho ngài ăn nhẹ là được."
Vĩnh Gia Đế ngẩn người. Vị vua trăm công nghìn việc này không hiểu ý thái y. Mãi đến khi Trần viện trưởng cáo lui, nhà vua mới vỡ lẽ - Quý Hàn Lâm ngất vì đói?
Chuyện tầm phào! Một vị quan lục phẩm thanh quý, từng được trẫm khâm điểm tiến sĩ, lại đói đến ngất? Thật là trò cười!
Nếu Quý Trường Ca vốn bị gh/ét bỏ, Vĩnh Gia Đế đã không gi/ận dữ thế. Nhưng vừa rồi nghe giảng, vua còn tiếc vì trước nay chưa trọng dụng người này. Ai ngờ bậc hiền tài lại đói đến mức ngất trong lúc giảng kinh!
Dù biết bổng lộc Hàn Lâm không cao, nhưng không đến nỗi thế! Trong chốc lát, Vĩnh Gia Đế nghĩ ngay đến âm mưu, quan trên ứ/c hi*p, cấp dưới bị bóc l/ột. Nếu hôm nay không chứng kiến, hắn đã mất đi một nhân tài!
Mặt vua thoáng nổi gi/ận, hạ lệnh đưa Quý Trường Ca về, ban mười mâm ngự thiện dễ tiêu để hắn tỉnh dậy dùng ngay. Sau đó, vua triệu Tần Chi Huống Hồ vào cung gấp.
Tần Chi Huống Hồ nghe tin Quý Trường Ca được khiêng về, lòng đầy nghi hoặc. Gần đây Hàn Lâm viện sóng gió liên miên, chẳng yên ổn.
Dù đã c/ắt giảm phúc lợi của thuộc hạ, Tần Chi Huống Hồ vẫn là quan thanh liêm. Dù cấp dưới oán thán, chẳng ai dám đối chất với hắn. Một số người thấy Tần đại nhân bị triệu, lòng dạ ngổn ngang. Suốt mấy năm qua, hắn đối đãi công bằng, khó tìm người thay thế.
Bước vào Dưỡng Tâm Điện, Tần Chi Huống Hồ thấy vẻ mặt nghiêm nghị của Vĩnh Gia Đế. Lễ xong, nhà vua trách ngay: "Ngươi biết Quý Hàn Lâm vừa ngất vì đói khi giảng kinh cho trẫm không? Bổng lộc Hàn Lâm không đủ ăn sao? Ngươi làm thượng quan thế nào?"
Tần Chi Huống Hồ gi/ật mình, trầm mặc giây lát rồi từ tốn quỳ xuống, cởi mũ ô sa đặt sang bên, cúi đầu thưa: "Thần bất tài, xin bệ hạ cách chức học sĩ Hàn Lâm viện, thu lại mũ này."
Hành động này ngoài dự liệu của Vĩnh Gia Đế. Thay vì biện minh, Tần Chi Huống Hồ lại xin từ chức. Phải chăng hắn bất mãn hay còn ẩn tình gì?
Tần Chi Huống Hồ không phải bề tôi xuất chúng nhất, nhưng trung thành, cẩn thận. Những năm gần đây tính tình đã dịu đi nhiều, nay lại bộc phát?
Vĩnh Gia Đế đ/au đầu. Dù là thiên tử vạn người trên, nhưng thiên hạ quá rộng, không thể một mình trị vì. Dù cai trị hơn hai mươi năm, vật lộn với quần thần, vua vẫn phải thừa nhận: cần họ.
Sĩ phu và thiên tử cùng trị thiên hạ. Bài học này Vĩnh Gia Đế đúc kết sau mười năm tranh đấu. Đôi lúc các trọng thần gi/ận dữ cáo quan, vua phải hạ mình vỗ về. Làm minh quân đôi khi cũng lắm nỗi bất đắc dĩ.
"Tần khanh, ngươi có gì cứ nói thẳng. Ngươi với ta quân thần bao năm, cần gì phải làm bộ làm tịch?" Vĩnh Gia đế nhăn mặt không vui nói.
Tần Chi Huống Hồ ngẩng đầu lên, nước mắt giàn giụa, khóc nức nở.
Vĩnh Gia đế hơi kinh ngạc, liền nghe Tần Chi Huống Hồ nghẹn ngào: "Tâu bệ hạ, từ khi ngài đề bạt hạ thần làm Hàn Lâm viện học sĩ, quản lý toàn viện, thần ngày đêm cần mẫn, không dám lơi lỏng. Các quan trong Hàn Lâm viện cũng chuyên tâm nghiên c/ứu, chăm lo việc quan. Hàn Lâm viện vốn được mệnh danh là lò đào tạo nhân tài trọng yếu của Đại Chu. Bệ hạ giao trọng trách lớn lao như vậy, thần sao dám sơ suất dù chỉ một chút?"
Vĩnh Gia đế gật đầu. Lời này không sai. Mấy năm qua, nhân tài từ Hàn Lâm viện đều xuất sắc, dù tại triều đình hay địa phương đều lập công tốt, trong đó có công lao của Tần Chi Huống Hồ.
Nhưng việc Quý Hàn Lâm đói ngất thì liên quan gì ở đây?
Tần Chi Huống Hồ tiếp tục: "Trước đây, Độ chi lang Trung Triệu Tiềm đến Hàn Lâm viện, bắt thần sửa lại nhiều khoản chi tiêu. Thần biện luận rằng bổng lộc của quan viên quá thấp, cần thêm phụ cấp. Nhưng Triệu Tiềm nói: 'Nếu ai cũng đòi thêm thì luật pháp để làm gì? Kỷ cương để làm gì?' Thần bị nói đến cứng họng, đành sửa lại bản tấu. Không ngờ lại xảy ra chuyện Quý Hàn Lâm đói ngất. Đó là do thần không xem xét kỹ tình hình cấp dưới, thần thất trách."
Tần Chi Huống Hồ khóc càng thảm thiết, lấy khăn lau mặt rồi nói tiếp: "Nhưng tâu bệ hạ, Hàn Lâm viện đâu chỉ mình Quý Hàn Lâm? Khi hắn tỉnh lại, bệ hạ cứ hỏi xem thần có giúp đỡ không. Chỉ tiếc bổng lộc của thần cũng ít ỏi, giúp được bao nhiêu, giúp được bao lâu? Làm quan như thế này khổ lắm, chi bằng..."
Ông ta vuốt ve chiếc mũ ô sa, mắt đầy tiếc nuối, quỳ im lặng hồi lâu.
Nếu Trầm Giang Lâm có mặt, hẳn phải giơ ngón cái khen Tần Chi Huống Hồ. Diễn xuất này đạt đến mức chân thật, khiến người cầm quyền dù lạnh lùng cứng rắn mấy cũng phải đồng cảm.
"Tâu bệ hạ, thần thẹn với sự tín nhiệm của ngài! Thần có tội, xin bệ hạ trừng ph/ạt!" Tần Chi Huống Hồ buông mũ xuống, cúi đầu chờ tội.
Vĩnh Gia đế đứng dậy đỡ ông ta lên, tự tay đội lại mũ, lòng đầy cảm thông. Hóa ra Tần khanh đã âm thầm chịu đựng nhiều đến vậy.
"Tần ái khanh, ngươi làm rất tốt. Là trẫm nóng vội. Bổng lộc Hàn Lâm viện quá thấp khiến nhân tài phải chịu oan ức ngay trước mắt trẫm mà trẫm không hay. Sao các ngươi không sớm tâu trình? Lẽ nào trẫm tiếc mấy lượng bạc mà làm khó các khanh?"
Tần Chi Huống Hồ sửng sốt. Chưa bao giờ ông được hoàng đế tự tay đội mũ và tâm tình thân mật như bạn cũ. Bàn tay vỗ vai khiến ông tê dại nửa người.
Những oan ức lớn lao cũng đáng giá với sự đồng tình này. Đàn ông chín phần thật một phần giả, diễn đến mức tự mình cũng tin.
Thấy Tần Chi Huống Hồ mấp máy môi không nói nên lời, Vĩnh Gia đế càng tin tưởng, đi vài vòng rồi dừng lại: "Tần khanh, về viết ngay tờ tấu chi tiết bổng lộc và phụ cấp của Hàn Lâm viện. Trẫm muốn xem xét kỹ - liệu Quý Hàn Lâm thật sự không đủ sống bằng bổng lộc ư? Lần này, trẫm sẽ tự mình định đoạt!"
Tần Chi Huống Hồ đã chuẩn bị sẵn, quỳ tạ ba lần rồi lui ra trong phấn khởi.
Có lời đế vương, bổng lộc Hàn Lâm viện chắc chắn tăng vọt.
Nhưng đó chưa phải mục tiêu cuối cùng. Khi tờ tấu về bổng lộc thấp được trình lên, Tế tửu Quốc Tử Giám lập tức tấu trình tình cảnh tương tự. Rồi Thái Bộc tự, Hồng Lô tự nối gót. Phong trào đòi tăng lương bùng n/ổ!
Quan lại cấp thấp khắp kinh thành náo động. Các thượng quan dù không muốn dính vào cũng bị cấp dưới thúc ép phải tấu trình.
Công bộ, Lễ bộ rồi đến Hộ bộ, Lại bộ - tất cả đều dâng tấu. Không tấu thì hóa ra bộ mình giàu có lắm sao? Phải tấu! Giấu diếm mới là đạo làm quan!
Thế là, làn sóng cải cách bổng lộc quan lại bùng lên dữ dội, buộc Thủ phụ Dương Đồng ý phải đứng ra thay mặt bá quan dâng tấu chung. Một cuộc cải cách đủ ghi vào sử sách cứ thế bắt đầu.
