Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Lương bổng của quan lại quá thấp từ lâu đã trở thành vấn đề tồn tại trong suốt chiều dài lịch sử.

Khi mới lập quốc, nhà Đại Chu phải đối mặt với hậu quả sau hơn 20 năm chiến tranh lo/ạn lạc. Dân số giảm mạnh, đất đai bỏ hoang nhiều. Để khôi phục dân sinh nhanh chóng, vị hoàng đế khai quốc chỉ có thể áp dụng chính sách giảm thuế khóa và lao dịch.

Chính sách này đúng đắn, giúp củng cố triều đại mới và nhận được sự ủng hộ lớn từ dân chúng. Tuy nhiên, nó dẫn đến hệ quả tất yếu là ngân sách triều đình bị thu hẹp.

Chu Cao Tổ giải quyết vấn đề bằng cách c/ắt giảm chi tiêu cho hoàng tộc, giảm lương quan lại, đồng thời áp dụng chính sách đồn điền cho quân đội - 20% binh lính huấn luyện chiến đấu, 80% sản xuất nông nghiệp. Nhiều công trình xây dựng cũng bị hoãn hoặc c/ắt giảm.

Nhờ các biện pháp này, nhà Đại Chu vượt qua khủng hoảng tài chính, bộ máy chính quyền vận hành trơn tru.

Lương bổng quan lại thời kỳ đầu gồm hai phần: tiền mặt và hiện vật (lương thực, vải vóc). Do thiếu hụt dự trữ bạc đồng, triều đình buộc phải phát lương bằng hiện vật.

Dù mức lương thấp hơn các triều đại trước, thu nhập của tầng lớp quan lại vẫn khá ổn. Ví dụ, một quan huyện lệnh thất phẩm (cấp cơ sở) nhận mỗi năm 90 thạch lương, 20 lượng bạc cùng vải vóc. Tính ra mỗi tháng được 7.5 thạch lương - đủ nuôi tám miệng ăn. Với sức m/ua mạnh thời đó, một lượng bạc m/ua được ba thạch gạo loại tốt, hoặc nhiều hơn nếu là thứ phẩm.

Nhưng khi đất nước ổn định, ng/uồn bạc từ khai mỏ và thương mại biển dồi dào hơn, trong khi sản xuất nông nghiệp không tăng kịp đã gây ra lạm phát. Giá gạo tăng - một lượng bạc trước m/ua được ba thạch, nay chỉ còn hai hoặc ít hơn.

Điểm nghiêm trọng hơn là dưới thời tiên đế, triều đình bãi bỏ việc phát lương bằng hiện vật, quy đổi tất cả thành bạc để tiện quản lý. Ban đầu, việc quy đổi có lợi cho cả đôi bên: triều đình giảm chi phí vận chuyển và tổn thất (do hỏa hoạn, mưa lũ, đắm thuyền khi vận chuyển), còn quan lại được tiền mặt tiện dụng.

Nhưng sau bốn mươi năm, giá trị đồng bạc sụt giảm khiến thu nhập thực tế của quan lại giảm một nửa so với thời khai quốc. Mức lương vốn đã thấp nay càng thê thảm, khiến tầng lớp quan lại trung hạ lưu khó sống nổi.

Những người đỗ đạt ra làm quan không phải để chịu cảnh nghèo khó! Dĩ nhiên, không phải ai cũng tham lam - như Hàn lâm Quý Trường Ca vẫn giữ được thanh liêm nhiều năm. Nhưng phần đông bị ép phải tham nhũng để thăng tiến. Đây là lý do dù Vĩnh Gia đế gh/ét tham nhũng, xử trảm nhiều quan tham mà vẫn không dứt được nạn này.

Việc Quý Trường Ca ngất xỉu khi giảng bài lập tức gây chấn động. Người ta truyền tụng về cảnh nghèo của ông: sống trong ngôi nhà chật hẹp ở thành nam, chỉ có mẹ già, vợ và con gái bảy tuổi. Mẹ ông ốm nặng phải b/án áo bông để m/ua th/uốc, đúng lúc Hàn lâm viện c/ắt phụ cấp, lương thì đợi cuối năm mới phát. Ông thực sự cùng đường!

Hành trạng của Quý Trường Ca được kiểm chứng kỹ. Làm việc ở Hàn lâm viện - nơi ít cơ hội tham nhũng - ông chưa từng nhận hối lộ. Đời tư giản dị: vợ và mẹ tự thêu thùa ki/ếm thêm, không người hầu kẻ hạ. Ông trở thành biểu tượng thanh liêm, được ca ngợi khắp nơi. Mọi người hiểu rằng chỉ khi đẩy hình ảnh cực khổ của ông lên cao, cuộc cải cách lương bổng mới có hy vọng thành công.

Trong nhà đã túng quẫn.

Vĩnh Gia Đế ngồi tại ngự án phía sau, nghe chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Trương Rõ Ràng Thái báo cáo. Phần báo cáo này rất chi tiết, gần như đã tra xét lại toàn bộ cuộc đời của Quý Trường Ca, từ khi sinh ra đến giờ, kể cả việc mẹ và vợ ông mỗi tháng ki/ếm được bao nhiêu tiền từ việc thêu thùa, b/án cho cửa hàng nào, bao lâu đi một lần, đều được điều tra rõ ràng.

So với sổ sách mà Tần Chi Huống Hồ trình lên, hầu như không có sai biệt.

Bệ/nh đa nghi của bậc đế vương lúc nào cũng nặng. Vĩnh Gia Đế cũng từng nghĩ, phải chăng đây là khổ nhục kế mà Tần Chi Huống Hồ và Quý Trường Ca bày ra.

Nhưng đối mặt với một Quý Trường Ca như thế, Vĩnh Gia Đế cũng không khỏi xúc động.

Ông thậm chí bắt đầu suy nghĩ lại, những năm gần đây, phải chăng chính mình đã quá lạnh lùng và cứng nhắc, không thực sự thấu hiểu và quan sát những khó khăn của quan viên tầng trung và hạ, chỉ chăm chăm đấu trí đấu dũng với các đại thần trên triều, cho rằng cả triều đình đều x/ấu xa, đều có tiểu tâm tư riêng, mà không để ý rằng vẫn còn những người thực sự khắc ghi pháp luật quốc gia trong tim, là những người trung quân ái quốc chân chính!

Họ có lẽ hiện tại chức vụ còn thấp, có lẽ chưa có cơ hội như Quý Trường Ca để đến trước mặt hoàng đế, nhưng ông thật không nên bỏ qua họ!

Một loại gạo nuôi trăm loại người, cùng là quan lại nhưng hoàn toàn khác biệt.

Những năm gần đây, không phải các quan viên này không đề cập đến việc tăng bổng lộc, nhưng Vĩnh Gia Đế luôn lấy cớ "Tổ tông gia pháp không thể thay đổi" để bác bỏ.

Đó là vì Vĩnh Gia Đế cho rằng, bọn tham quan ô lại này gi*t mãi không hết, đã vơ vét quá nhiều mồ hôi nước mắt của dân chúng, chúng có tư cách gì để đòi hỏi thêm ưu đãi?

Cũng đừng tưởng hoàng đế không hiểu đạo lý đối nhân xử thế. Thông qua Cẩm Y Vệ giám sát trong bóng tối, ông đã bắt được không ít sâu mọt đất nước, thu giữ vàng bạc châu báu khổng lồ, thậm chí nhiều đồ trang trí trong nhà họ còn tốt hơn cả đồ trong cung!

Điều này khiến bậc quân chủ Vĩnh Gia Đế sao có thể nhẫn nhịn?

Ban đầu Vĩnh Gia Đế nghĩ tăng chút bổng lộc cho Hàn Lâm Viện cũng không sao, tổng cộng chỉ vài chục người, số tiền ấy chẳng đáng là bao.

Nhưng giờ đây, văn võ bá quan đều đòi tăng bổng lộc, điều này đồng nghĩa với việc phải đ/á/nh giá lại toàn bộ chế độ bổng lộc, thực chất là cải cách chế độ, khiến Vĩnh Gia Đế không vui.

Những năm gần đây, dù Vĩnh Gia Đế tự nhận đã quản lý rất ch/ặt chẽ, nhưng quốc khố vẫn luôn căng thẳng. Hàng năm các nơi đều cần tiền, đặc biệt từ khi ông lên ngôi đến nay, triều Đại Chu liên tục gặp thiên tai: lũ lụt mùa hè, bão tuyết mùa đông không đáng kể, nhiều lần động đất nghiêm trọng đến mức Vĩnh Gia Đế phải ban chiếu tự trách tội để cầu trời. Năm mất mùa đói kém còn không đủ thu, làm sao có thể tăng bổng lộc cho toàn bộ quan viên?

Đây không phải là khoản chi nhỏ, càng không phải chỉ tốn một lần, mà là kế hoạch lâu dài. Vĩnh Gia Đế không thể dễ dàng quyết định.

Đúng lúc này, Quý Trường Ca tỉnh táo lại và dâng lên một bản sớ cực kỳ quan trọng. Một khi công bố, tiếng hô hào bên dưới càng lớn, đến mức ngay cả hoàng hậu cũng nhân lúc dùng cơm hỏi thăm việc này.

Bản sớ của Quý Trường Ca tên là "Sách lược tưởng niệm năm bổng lộc và thanh liêm hóa quan trường", phân tích sâu sắc những suy nghĩ của ông trong nhiều năm đối mặt với bổng lộc thấp nhưng vẫn phải hoàn thành tốt nhiệm vụ triều đình giao phó. Kết luận đưa ra là: phân phối bổng lộc hợp lý sẽ thúc đẩy tốt hơn việc hình thành nền chính trị thanh liêm, tránh để quan viên vì bất đắc dĩ mà lầm đường lạc lối.

Bản sớ này như tấm màn che hạ thấp yêu cầu đạo đức với quan viên khi bổng lộc thấp. Vĩnh Gia Đế sau khi đọc xong cảm thấy như bị đ/á/nh thẳng vào tâm can, vừa yêu vừa gh/ét Quý Trường Ca.

Muốn tăng bổng lộc cho quan viên, khi thuế hàng năm không đổi, phải c/ắt giảm từ nơi khác. Nhưng c/ắt từ đâu? Vĩnh Gia Đế biết rằng động vào lợi ích của ai cũng sẽ bị phản kháng. Triều đình đang ở thế cân bằng mong manh, động một sợi tóc cũng ảnh hưởng đến cả rừng tóc!

Làm hoàng đế, thật cũng khổ tâm.

Vào ngày thứ ba sau khi bản sớ được trình lên, Thái tử Chu Thừa Dực vào chầu, khẩn thiết xin hoàng đế c/ắt giảm một nửa chi phí đám cưới sang năm của mình.

Chu Thừa Dực sang năm 24 tuổi, sắp cưới Đông Cung Chính Phi. Đây là người do Vĩnh Gia Đế nghìn chọn vạn lựa cho Thái tử, gia thế, dung mạo, phẩm hạnh đều đứng đầu, sang năm 18 tuổi sẽ vào Đông Cung.

Ai nấy đều biết, đây là tiêu chuẩn của quốc mẫu tương lai.

Không ai dám dị nghị, bởi Thái tử là con đích của Tiên Hoàng hậu, vừa sinh ra đã khiến Vĩnh Gia Đế vui mừng đến mức đại xá thiên hạ. Tiếc thay Tiên Hoàng hậu qu/a đ/ời khi Thái tử lên ba. Vĩnh Gia Đế vô cùng đ/au buồn, sau khi lo tang lễ xong xuôi liền phong Chu Thừa Dực 3 tuổi làm Thái tử.

Thân phận Thái tử - con đích của Tiên Hoàng hậu, không thể chê trách.

Chu Thừa Dực làm Thái tử từ năm 3 tuổi, đến nay đã tròn 20 năm. Từ năm 18 tuổi bắt đầu tham chính, học hỏi xử lý chính vụ, giám quốc khi hoàng đế không khỏe. Những năm gần đây, Thái tử làm việc chu toàn, địa vị vững chắc.

Mọi người đều thấy rõ sự sủng ái của Vĩnh Gia Đế dành cho Thái tử. Đại hôn của Thái tử, Vĩnh Gia Đế chuẩn bị 50 vạn lượng bạc, cùng vô số châu báu từ nội phủ và quốc khố làm sính lễ. Danh mục quà tặng dài khiến các quan Lễ bộ phải lắc đầu. Thậm chí để chuẩn bị cho đám cưới sang năm, các cơ quan như Lễ bộ, Quá Thường Tự, Hồng Lô Tự, Hộ Bộ, Tông Nhân Phủ cùng các quan Đông Cung thường xuyên họp bàn chi tiết. Châu báu trong kinh thành vì sự kiện trọng đại này mà tăng giá chóng mặt.

Dù có người cảm thấy quá xa xỉ, nhưng không ai dám nói ra.

Dù sao đây là đại hôn của Thái tử.

Địa vị Thái tử vững như bàn thạch, tám chín phần mười sẽ là hoàng đế kế nhiệm. Ai dám để hoàng đế tương lai lưu lại ấn tượng x/ấu từ khi chưa lên ngôi? Không muốn làm quan nữa sao?

Thế nhưng hôm nay, Thái tử Chu Thừa Dực trực tiếp tâu với Vĩnh Gia Đế, mong hoàng đế c/ắt giảm một nửa chi phí đám cưới để ủng hộ cải cách bổng lộc cho quan viên.

Vĩnh Gia Đế nghe xong, trước mừng sau gi/ận, nhìn đám đại thần mà nghĩ: đã bức Thái tử yêu quý của ta đến bước này, còn gì chúng không dám làm?

Thấy sắc mặt hoàng đế không vui, Chu Thừa Dực thành khẩn: "Phụ hoàng, nhi thần vốn thấy hôn lễ này quá xa xỉ. Nếu có thể c/ắt giảm chi tiêu để phụ hoàng đỡ khó xử, đó cũng là hiếu thuận của nhi thần, mong phụ hoàng thành toàn!"

Thái tử Chu Thừa Dực chắp tay hành lễ.

Nhiều năm tình cha con sâu đậm khiến Thái tử mất cảnh giác. Phát hiện động tĩnh trong triều, chàng chỉ muốn giúp phụ hoàng giải tỏa ưu phiền, không nghĩ sâu xa rằng việc này có thể bị coi là m/ua chuộc nhân tâm.

Hãy nghĩ xem: chi phí đám cưới Thái tử bị c/ắt để tăng bổng lộc cho quan viên, mọi người sẽ cảm kích ai - hoàng đế hay Thái tử?

May thay lúc này Vĩnh Gia Đế chưa nghĩ sâu đến đó, hơn nữa ông thực sự tin tưởng Thái tử, chỉ cảm thấy con mình bị oan ức: "Thái tử, nhưng ngươi có biết đây không phải chuyện một sớm một chiều? Dù c/ắt một nửa chi phí đám cưới của ngươi cũng chỉ đủ dùng trong hai năm, sau đó lấy đâu ra tiền?"

Vĩnh Gia Đế vẫy gọi Chu Thừa Dực ngồi bên cạnh mình - một vinh dự đặc biệt chưa từng có. Chỉ có Thái tử Chu Thừa Dực từ nhỏ đã được ngồi trên đùi phụ hoàng, lớn lên trên long ỷ. Chu Thừa Dực ngoan ngoãn ngồi xuống, nhìn mái tóc ngày càng bạc của vua cha vì việc nước vất vả, nắm tay Ngài thật ch/ặt: "Phụ hoàng, con có thể giúp Ngài gánh vác hai năm đã là mãn nguyện. Trong hai năm này, chỉ cần bảo quan viên cấp dưới chăm chỉ hơn, hiểu rõ nhân nghĩa hoàng gia, sao không thể thu thêm bạc được? Hơn nữa, làm vậy cũng khiến họ không còn lý do tham nhũng. Nếu bạc không thu về đủ, ắt có kẻ tham lam, đến lúc đó phụ hoàng hạ đ/ao, chẳng lo chúng không nhả ra!"

Vĩnh Gia Đế xúc động siết ch/ặt tay Thái tử, không ngừng khen ba tiếng "Tốt lắm!". Ông không ngờ Thái tử đã trưởng thành đến thế, thông suốt đạo trị quốc, thậm chí nhìn xa hai năm sau.

Thái tử của ông, nhân nghĩa và mưu lược đều đủ, sau này giao thiên hạ cho cậu, thật yên lòng.

Hai cha con bàn bạc kỹ lưỡng, đến gần giờ thắp đèn mới nắm tay nhau dùng bữa.

Hôm sau, Vĩnh Gia Đế chính thức tuyên bố cải cách bổng lộc: quan viên tứ phẩm trở xuống tăng gấp đôi, còn tứ phẩm trở lên được thêm một nửa. Dù vậy, cũng đủ khiến mọi người vui mừng.

Nhiều người tưởng cải cách này chỉ ưu đãi quan nhỏ, không ngờ quan lớn cũng được tăng lương. Tiền đâu có ai gh/ét, huống chi lại do triều đình phát một cách đường hoàng.

Trên triều, Vĩnh Gia Đế thúc giục quần thần hết lòng vì Đại Chu. Sau buổi chầu, Tần Chi Hoàng Hồ - người vốn điềm đạm - bỗng thành tâm điểm chú ý. Ngay cả thủ phụ Dương Đồng cũng đến vỗ vai tỏ ý trọng vọng.

Tần Chi Hoàng Hồ suýt mất đi sự điềm tĩnh dưỡng dục bao năm, nụ cười mãi không tắt. Lần này, ông thắng hoàn toàn.

Trong cuộc đấu ngầm này, bên thắng đã rõ thì bên thua cũng hiển nhiên. Triệu Tiềm về Hộ bộ liền bị Ân Thị lang m/ắng cho một trận vì làm việc vụng về, không biết báo cáo, buộc phải giao hết công việc cho đồng liêu. Triệu Tiềm ngồi đứng không yên, bị mọi người xa lánh.

Còn Lưu Phòng Thủ thì bị Tần Chi Hoàng Hồ nhờ người điều tra, phát hiện thu hối lộ và gian lận trong việc thăng chức cho Triệu Tiềm. Đúng lúc Vĩnh Gia Đế muốn dẹp lo/ạn, "con gà" tự nhảy ra. Nhà vua thẳng tay cách chức cả hai, phán rõ: "Các ngươi hưởng lộc cao, nếu còn mưu đồ bất chính hãy tự lượng sức!" Thái độ nghiêm trị khiến ai nấy đều kh/iếp s/ợ.

Người không rõ nội tình thì lo lắng, kẻ biết chuyện im lặng. Tần Chi Hoàng Hồ ở Hàn Lâm Viện lâu năm, sao không nhận ra manh mối? Lưu Phòng Thủ dù giấu kín, tiểu tiết vẫn lộ ra. Trước đây ông bận đối phó nên chưa điều tra, nay tập trung mọi qu/an h/ệ đào bới, há không ra sự thật?

Không chỉ Lưu Phòng Thủ và Triệu Tiềm bị trừng trị, cả họ Triệu cũng lọt vào tầm ngắm của Tần Chi Hoàng Hồ, khiến ông càng thêm c/ăm gi/ận.

Trả xong th/ù chính trị, đến lúc luận công. Trong vụ này, công lớn nhất thuộc về Trầm Giang Lâm.

Trước đây, Tần Chi Hoàng Hồ chỉ biết Trầm Giang Lâm là Trạng nguyên tài hoa, nhưng không ngờ chàng lại sắc sảo trong chốn quan trường. Từ việc dùng Quý Trường Ca làm quân cờ để tỏ nỗi khó với hoàng đế, đến tập hợp quan viên cấp thấp dâng tấu, rồi bản tấu chương kết án Quý Trường Ca - tất cả đều do Trầm Giang Lâm chủ mưu.

Nghĩ ra một kế đã khó, nhưng Trầm Giang Lâm lại xếp thành vòng này nối vòng kia. Tần Chi Hoàng Hồ giờ ngẫm lại mới thấu hiểu dụng ý của chàng - ngay từ kế đầu tiên, chàng đã tính hết các bước tiếp theo. Một bàn cờ lớn thế mà xuất phát từ tân binh Hàn Lâm Viện mới ba tháng! Nếu không tự mình trải nghiệm, ông đã tưởng là chuyện đùa.

Đáng kinh hãi hơn là sự điềm tĩnh của Trầm Giang Lâm. Trong cuộc xoay chuyển nội các, lục bộ, ngũ tự và cả hoàng đế, Thái tử, chàng vẫn ẩn mình phía sau, không tranh không đoạt, tĩnh tại đ/áng s/ợ. Tâm tính này, Tần Chi Hoàng Hồ chỉ thấy ở thủ phụ Dương Đồng.

Ông thầm may mắn vì Trầm Giang Lâm cùng phe. Nếu chàng ở phía đối địch, có lẽ ông đã tan tành.

Nhờ vụ Lưu Phòng Thủ bị bắt, thuộc hạ hắn đầu hàng và nộp thơ văn do Tần Chi Hoàng Hồ sáng tác - trong đó có bài châm biếm thời cuộc, bất mãn hoàng tộc. Dù là tác phẩm cũ, nếu đến tay hoàng đế, dù không bị trị tội thì cũng bị giáng chức ngầm. Nếu Lưu Phòng Thủ còn đ/ộc chiêu khác, hậu quả còn khôn lường!

Vì thế, Tần Chi Hoàng Hồ đặc biệt coi trọng Trầm Giang Lâm, quyết tâm tiến cử chàng. Mọi việc đã sẵn sàng, chỉ chờ thời cơ.