Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

“Ba!”

Trong phòng khách vang lên tiếng t/át đột ngột.

Triệu An Ninh ôm má đỏ ửng, cúi đầu xuống. Một lọn tóc rối bời rũ xuống bên mặt.

Nhưng cô không khóc. Cô chậm rãi ngẩng đầu lên, nở nụ cười lạnh về phía Triệu Bỉnh Đức.

Nụ cười ấy khiến ông ta nổi gi/ận. Triệu Bỉnh Đức đ/ập mạnh tay xuống bàn trà bên cạnh, gằn giọng: “Cười! Mày còn mặt mũi nào mà cười? Gây họa lớn thế này, Triệu An Ninh, mày muốn gì hả?”

Triệu Bỉnh Đức không thể hiểu nổi hành động của con gái.

Những năm gần đây, dù có chút tư lợi muốn giữ con ở nhà thêm vài năm về chuyện hôn nhân, nhưng nhìn ý con gái cũng không muốn lấy chồng.

Ông chỉ có một đứa con gái, cho ăn ngon mặc đẹp, hầu hạ chu đáo. Người giúp việc bên cạnh Triệu An Ninh còn nhiều hơn hai con trai. Có của ngon vật lạ gì cũng dành phần con gái trước.

Phải, ông có tư tâm, nhưng Triệu Bỉnh Đức không nghĩ mình bạc đãi con. Dù con gái đôi lúc cực đoan vì những giấc mơ tiên tri, ông vẫn cố gắng để vợ trấn an con, giúp con phân biệt hiện thực và mộng mị.

Những năm gần đây, Triệu Bỉnh Đức cũng tỉnh ngộ. Tiên tri vừa là vũ khí sắc bén, vừa có thể quay lại hại chính mình. Nhờ thận trọng kiểm chứng thông tin từ những giấc mơ của con gái, ông mới tránh được nhiều cạm bẫy chốn quan trường.

Nhưng Triệu Nắm Đức không biết điều đó. Hắn lén tiếp xúc với Triệu An Ninh, được tin liền mưu tính, kết quả tr/ộm gà không thành lại mất nắm thóc, còn tạo thêm kẻ địch quan trọng như Tần Chi Huống cho Triệu gia!

Sao chúng nó dám?!

Với loại người như Tần Chi Huống, phải ra tay thì phải triệt để, hoặc không đụng đến. Triệu Bỉnh Đức không hiểu nổi con gái mình đi/ên rồ thế nào, rốt cuộc muốn gì!

Triệu An Ninh vuốt lọn tóc rối sau tai. Trên gương mặt nhỏ nhắn trắng nõn in năm vết ngón tay đỏ ửng. Cô từ từ nhếch môi cười, ban đầu chỉ khẽ, sau vang lên thành tiếng, càng lúc càng lớn.

“Cha, cha nghĩ con thật sự là đồ ngốc, không hiểu cha muốn gì suốt bao năm nay sao?”

“Thấy con có năng lực tiên tri, cha muốn giữ con ở nhà. Giờ thấy lời con không phải lúc nào cũng đúng, lại muốn tống con đi lấy chồng, đuổi khỏi kinh thành! Bao năm con cống hiến cho Triệu gia, nuôi môn khách còn được họ thờ phụng. Còn cha? Đối xử với con gái ruột như đồ dùng xong vứt bỏ sao?”

Triệu Bỉnh Đức phẩy tay áo, mặt đỏ như gan lợn: “Im miệng! Mày láo quá!”

“Triệu An Ninh, tao là cha mày! Mày còn coi trời đất là gì?”

Triệu An Ninh cười lạnh: “Con vẫn tôn trọng cha. Nhưng cha đã giữ lời hứa nào? Trước hứa giúp con đối phó Vinh Sao Hầu phủ, giờ đã làm quan tam phẩm, vì vinh hoa phú quý mà không dám mạo hiểm chút nào! Đấy là giữ lời hứa sao? Là khí phách đàn ông sao?”

“Con đã để cha lợi dụng đủ rồi. Cha làm việc nhát gan, con hết hi vọng nên tìm bác cả, có gì sai? Cũng là người Triệu gia, nước chảy chỗ trũng thôi.”

Triệu An Ninh thẳng mặt cha, không chút nể nang. Đôi mắt giống hệt Triệu Bỉnh Đức lạnh băng nhìn ông như người xa lạ.

Triệu Bỉnh Đức mặt đen lại. Ông không ngờ con gái đi/ên đến thế. Nàng chỉ sống trong thế giới riêng, không thèm nhìn thực tế bên ngoài.

Không có ông che chở, làm sao Triệu An Ninh có cuộc sống an nhàn, vinh hoa? Đòi ông đối đầu Vinh Sao Hầu phủ vì chuyện nhỏ nhặt, đúng là đi/ên rồ!

Vinh Sao Hầu phủ giờ đây khó lường, đối đầu không chỉ với Thẩm Duệ mà còn hai con trai hắn, cả tông tộc họ Thẩm. Đó là chiến tranh giữa hai gia tộc, dễ dàng gì?

Dù Trầm Giang Vân từng phụ bạc nàng, nhưng hôn ước đã hủy. Thiếu niên tài hoa trong thiên hạ mặc nàng chọn. Lục Tòa Phong không vừa mắt, các tân khoa tiến sĩ khác cũng chẳng vào mắt xanh. Giờ còn dám tiết lộ tin tức cho bác cả, gây họa lớn thế này!

Xem ra nhà này không thể giữ đứa con gái ngỗ nghịch này được nữa!

“Tao nuông chiều mày quá nên mày mất dạy! Về phòng suy nghĩ lại đi. Vài hôm nữa đưa mày về Tô Châu gả cho làng xóm, khỏi phải ngày ngày mơ mộng hão huyền!”

“Người đâu! Đưa đại tiểu thư về Tú Lâu. Không có lệnh tao, cấm ra ngoài!” Triệu Bỉnh Đức quát người hầu.

Hai bà vú to lớn nắm ch/ặt tay Triệu An Ninh kéo đi, mặc cô la hét. Cánh tay đ/au nhức - cô tiểu thư quen nuông chiều chưa từng bị đối xử th/ô b/ạo thế.

Cánh cửa phòng đóng sầm, khóa ch/ặt. Triệu An Ninh đ/ập cửa đến tay đỏ lừ, móng g/ãy, nhưng bên ngoài vẫn im lặng.

Cô gục xuống đất, nước mắt đầm đìa, mắt vô h/ồn nhìn căn phòng.

Triệu Bỉnh Đức dù gi/ận vẫn cho người đưa cơm vào, nhưng thấy đồ ăn nguyên vẹn mang ra, ông gằn giọng: “Cứ tiếp tục đưa! Không ăn thì mang đi! Xem nó nhịn được bao lâu!”

Thế nhưng, ba ngày liên tiếp trôi qua, tình hình vẫn không thay đổi. Triệu Nắm Đức thực sự bắt đầu lo lắng. Vợ ông là bà Trương cũng không chịu nổi nữa, liền xông thẳng lên Tú Lâu nơi Triệu An Bình ở, lạnh mặt bảo hai bà vú mở cửa.

Hai người hầu là người của Triệu Nắm Đức, nghe vậy liếc nhau dù thấy chủ mẫu đích thân đến, họ vẫn đứng chặn ở cửa không nhúc nhích.

Bà Trương tức gi/ận, định tự mình mở cửa thì quản gia thở hổ/n h/ển chạy tới, vội vẫy tay ra hiệu cho hai bà vú. Họ mới rút chìa khóa từ thắt lưng, mở cửa.

Bà Trương bước nhanh vào, liếc mắt đã thấy con gái nằm bất động trên giường. Lòng bà hoảng hốt, vội chạy đến bên giường nắm tay con lay gọi: 'An Bình! An Bình! Tỉnh lại đi con!'

Thấy Triệu An Bình mở mắt yếu ớt, bà Trương chạy đến bàn sờ ấm nước đã ng/uội lạnh, vội quát bảo người mang trà nóng lên. Bà đỡ con gái dậy, rót cho uống vài ngụm. Thấy con tỉnh táo hơn, bà lấy từ hộp thức ăn ra một bát cháo gạo nấu nhừ, định đút cho con.

Triệu An Bình lắc đầu quay mặt đi, nhưng cơ thể quá yếu không cưỡng lại được bà Trương. Bà nâng mặt con, từng muỗng đút vào miệng, bất kể con giãy giụa.

Ăn hết bát cháo, bà Trương lau khóe miệng ướt đẫm cho con, cuối cùng không nhịn được khóc: 'An Bình à, con sao thế này? Con đang moi tim mẹ ra à!'

Triệu An Bình tựa vào gối lớn, khóe mắt lăn giọt lệ. Sờ cổ tay g/ầy guộc của con, bà Trương khẽ nài nỉ: 'An Bình, con ngoan, khỏe mạnh là hơn tất cả! Mấy chuyện tiên đoán kia, con quên đi! Dù ai hỏi, con cứ bảo không còn thần linh báo mộng nữa. Chuyện Trầm Giang Vân với con trong mộng, cứ để nó trong mơ thôi. Mẹ đưa con về Tô Châu, tìm anh lính tốt gả cho. Mẹ dành dụm được kha khá bạc, đều làm của hồi môn cho con. Có số bạc ấy, con sống sao cũng không khổ.'

'An Bình, con nghe mẹ nhé?'

Nước mắt bà Trương nhỏ xuống cổ tay Triệu An Bình. Dù là giọt lệ lạnh giá, chúng như th/iêu đ/ốt khiến cô co rúm cổ tay lại. Sau khi ăn, Triệu An Bình có chút sức, cô quay đầu lại, môi run run, giọng khàn đặc: 'Mẹ, mẹ đừng khóc.'

Thấy con chịu nói, bà Trương vội rót nước cho uống. Hết một chén, thấy mắt con vẫn khát, bà rót tiếp. Uống ba chén xong, cổ họng khô nứt của Triệu An Bình mới dịu lại.

Bà Trương tưởng con đã thay lòng, nắm tay con nài nỉ: 'Hai ngày nữa, con về Tô Châu với mẹ nhé?'

Ai ngờ Triệu An Bình chậm rãi lắc đầu. Dù thân thể suy nhược, ánh mắt cô vẫn ngoan cố: 'Mẹ, con không về Tô Châu. Con không bỏ được.'

Bà Trương suy sụp, đứng dậy đ/ấm ng/ực dậm chân, đi loanh quanh hai vòng, khăn tay suýt x/é rá/ch. Hít sâu mấy lần, bà ngồi xuống mép giường, nâng mặt con vừa khóc vừa nói: 'An Bình, An Bình, con nghe mẹ, toàn là giả, là á/c mộng thôi! Con đừng tin được không? An Bình, con quên hết đi, mẹ van con!'

Ban đầu biết con gái có khả năng tiên đoán, bà Trương mừng rỡ. Giờ bà mới hiểu, khi trời cho món quà, đã định trước cái giá phải trả, khiến người ta khó chịu nổi! Bà Trương ước gì con không có năng lực dị thường ấy, chỉ là tiểu thư khuê các bình thường, gả từ cửa này sang cửa khác, vào nhà họ Thẩm sống cả đời nhàn hạ phú quý, có gì không tốt?

Chính vì con đắm chìm trong những giấc mơ tiên tri ấy mới hủy hôn với họ Thẩm. Nhưng nhìn Trầm Giang Vân bây giờ, có chỗ nào không tốt? Hắn cưới con gái võ tướng, vẫn hết lòng chiều chuộng. Chuông Đỡ Lê kia sao sánh được nửa phần với con? Giáo dưỡng, dung mạo, lễ nghi - không đâu bằng con. Vậy mà giờ sống hạnh phúc, nghe nói hậu viện của Trầm Giang Vân chẳng có một nha hoàn nào.

Bà Trương không hiểu chuyện nam nhân ngoài đời, bà chỉ biết con gái mình bị mấy giấc mơ tiên tri này hại ch*t!

'Mẹ, con phải gặp Trầm Giang Vân! Không, không phải hắn! Con muốn gặp Trầm Giang Lâm! Hắn mới là then chốt!' Triệu An Bình như chợt nghĩ ra điều gì, giơ tay lo/ạn xạ, tóc tai rối bù, mặt mày tái nhợt khiến bà Trương lại rơi lệ.

'Con ơi! Con nói mê cái gì thế! Toàn là giả thôi! Tỉnh lại đi con!' Bà Trương ôm con khóc nức nở.

Triệu An Bình để mẹ ôm, thờ ơ nhìn lên màn trướng, mắt vô h/ồn, miệng lẩm bẩm: 'Mẹ, không phải giả... toàn là thật... thật mà...'

Giọng cô nhỏ dần đến tắt hẳn. Bà Trương cảm thấy con gái mình đã đi/ên rồi.

Về nhà, bà đồng ý lời Triệu Nắm Đức, nhưng yêu cầu tự mình đưa con về Tô Châu, chọn rể phải được bà đồng ý.

Triệu Nắm Đức không đi/ên, ông cảm thấy phức tạp với đứa con gái này - vừa bực vì nó gây phiền, vừa biết mình được lợi nhờ nó những năm qua. Giờ con thành thế này, cũng do ông không khéo dạy dỗ từ đầu. Nói không áy náy là giả.

Ông đồng ý yêu cầu của bà Trương, định vài ngày nữa khi Triệu An Bình khỏe hơn sẽ đưa về Tô Châu.

Nhưng ba ngày sau, khi bà Trương đẩy cửa phòng con gái, bà lùi ba bước kinh hãi: 'Sao... An Bình?'

Triệu An Bình quay lưng ngồi trước bàn, chậm rãi ngoảnh lại, nhìn mẹ cười nhạt: 'Mẹ, con không về Tô Châu. Mẹ đưa con đến chùa Ngọc Thiền đi.'

Mái tóc dài của cô đã c/ắt ngắn. Bà Trương loạng choạng lùi đến ngưỡng cửa, suýt ngã. Con gái bà, sao thành thế này!

Bà Trương khóc trời, còn Triệu An Bình ngồi đó, thờ ơ.

*

Gần đây Thẩm Duệ cùng dâng tấu, xin tăng bổng lộc cho quan viên quá thường chùa. Không ngờ việc thành, không chỉ ông được tăng lương, thu nhập cấp dưới cũng tăng đáng kể. Mọi người tán dương không ngớt, khiến Thẩm Duệ đắc ý vô cùng.

Ông lại thấy mình có thể. Đặc biệt việc này do tiểu nhi tử đề nghị ông cùng dâng tấu. Ban đầu Thẩm Duệ không muốn dính vào, tăng hay không tăng lương với ông - người xuất thân huân quý - chẳng đáng bận tâm. Chút bổng lộc ấy, ông chưa từng để mắt.

Nhưng hiếm khi con trai nhỏ nhờ cậy, Thẩm Duệ nghĩ khả năng giúp được thì giúp một tay, để Trầm Giang Lâm có chút mặt mũi trước thượng quan. Dù sao Trầm Giang Lâm mọi thứ đều dựa vào năng lực bản thân, tự thi đỗ Trạng Nguyên rồi vào Hàn Lâm Viện, hầu như không khiến Thẩm Duệ phải nhọc lòng. Khác với Trầm Giang Vân khi đó, sau khi đỗ Tiến sĩ, Thẩm Duệ còn phải bận rộn lo liệu đủ đường để giúp con cả ở lại kinh thành.

Thẩm Duệ đ/á/nh giá mức độ nguy hiểm trong việc này, lại nghe nói có người khác cũng muốn cùng dâng tấu, nên mới tham gia một phen cho vui.

Không ngờ vì tham gia sớm lại gặt hái kết quả tốt đẹp, lần này Thẩm Duệ nổi danh khắp triều đình.

Trầm Giang Lâm không so đo với cha già. Với tính nhạy bén trong chính trị của Thẩm Duệ, Trầm Giang Lâm chỉ nghĩ trong đầu: "Ăn c*t cũng không kịp người ta".

Dù giờ đã mất đi "ngón tay vàng" như tiểu thuyết nguyên tác nhắc đến, nhưng với tính cách cẩn trọng, khi một người họ Triệu đột nhiên xuất hiện gây khó dễ cho Hàn Lâm Viện, dây th/ần ki/nh Trầm Giang Lâm lập tức căng thẳng.

Những năm gần đây, hắn chưa từng lơ là việc theo dõi kỹ lưỡng cả ngày lẫn đêm gia tộc họ Triệu. Mấy người giúp việc cấp thấp trong nhà họ Triệu sớm đã bị hắn m/ua chuộc. Chỉ cần họ Triệu có động tĩnh gì, đều phải báo lại cho hắn.

Trầm Giang Lâm chỉ yêu cầu đơn giản: kể lại rõ ràng chi tiết mọi việc họ biết, dù chỉ là việc hôm nay nhà bếp họ Triệu gi*t một con gà, con gà này từ trang trại nào đưa lên. Miễn là họ kể hết những gì biết, mỗi tháng sẽ nhận mười lượng bạc ổn định.

Trầm Giang Lâm hiểu rằng m/ua chuộc người hầu trung thành hay nhân viên cốt cán rất dễ bị phát hiện. Nhưng m/ua chuộc người hầu cấp thấp ngoại vi thì khác, vì họ biết ít thông tin nên bản thân gia tộc họ Triệu cũng không đề phòng, để hắn lợi dụng kẽ hở này.

Với trí nhớ siêu phàm và khả năng phân tích thông tin, hắn nắm rõ nhà họ Triệu có bao nhiêu người, bao nhiêu người thân, tổng số người hầu, mỗi năm thải hồi bao nhiêu, m/ua thêm bao nhiêu, cùng mạng lưới qu/an h/ệ của họ. Thông qua nhiều người và cách thức khác nhau, hắn thu thập thông tin rồi ghép nối lại. Dù không biết bí mật cốt lõi của họ Triệu, nhưng Trầm Giang Lâm căn cứ vào từng hành động của Triệu Nắm Đức để suy đoán. Gia tộc họ Triệu hoàn toàn nằm trong tay hắn.

Thực ra khi biết Triệu Nắm Đức không thực sự muốn làm địch với phủ Vinh Sao Hầu, Trầm Giang Lâm đã thở phào nhẹ nhõm. Nhưng Triệu An Bình lại không chịu buông tha nên hắn cũng chẳng thể làm ngơ.

Khi Triệu Tiềm xuất hiện, ban đầu Trầm Giang Lâm không biết hắn là ai. Nhưng khi hắn tự giới thiệu, Trầm Giang Lâm lập tức phong tỏa - gia phả họ Triệu đã khắc sâu vào đầu hắn. Triệu Tiềm là ai, Trầm Giang Lâm biết rõ mồn một.

Dù không rõ mục đích thật sự của Triệu Tiềm, nhưng dù là việc công hay việc tư, hắn đều muốn đ/á/nh trả mạnh mẽ. Một là gây sức ép với họ Triệu và Triệu An Bình, khiến họ ngừng việc chống đối gia đình họ Thẩm. Hai là phản đối kịch liệt phong cách "hạ thấp bổng lộc để nuôi dưỡng sự liêm khiết" của hoàng đế nhà Đại Chu. Ở nơi có thể, Trầm Giang Lâm muốn chống đối mạnh mẽ.

Đây là lần đầu Trầm Giang Lâm bước lên chính trường, thử sức một chút nhưng hiệu quả rõ rệt, khiến lòng tin hắn tăng gấp bội.

Việc để Thẩm Duệ tham gia chỉ là thêm người hỗ trợ, đồng thời tăng thêm vốn liếng chính trị cho phủ Vinh Sao Hầu. Không ngờ lại khiến Thẩm Duệ nổi bật, còn tưởng mình giúp Trầm Giang Lâm, lẫn lộn trắng đên thật buồn cười.

Thực tế không chỉ Thẩm Duệ, ngay cả Trầm Giang Vân cũng không biết em trai mình đang âm thầm làm chuyện lớn như vậy.

Tần Chi Huống vốn là người kiên nhẫn, nếu không đã không chịu khổ nhiều năm liền trong Hàn Lâm Viện để leo lên vị trí này. Dù chưa cho Trầm Giang Lâm cơ hội trực tiếp ra mặt, nhưng giờ đây không chỉ giao hắn tu chỉnh sử sách. Mỗi ngày, một nửa thời gian hắn được giao chỉnh lý chiếu chỉ và điều lệ. Sau khi hắn chỉnh lý xong, Tần Chi Huống thường nhận xét, giải thích tình huống viết chiếu chỉ, cách viết nào mới khiến bệ hạ ưng ý.

Đây đều là kinh nghiệm Trầm Giang Lâm rất thiếu. Hắn như miếng bọt biển không ngừng hấp thụ mọi tri thức.

Nhiều người không rõ còn nghĩ dù Trầm Giang Lâm đỗ Trạng Nguyên, chức quan cao hơn họ một bậc thì sao? Chẳng phải vẫn vùi đầu vào những việc vô bổ sao?

Nhưng người sáng suốt thì biết, Trầm Giang Lâm đang được Tần đại nhân trọng dụng! Nhiều người trong Hàn Lâm Viện bắt đầu nhìn hắn bằng con mắt khác.

Nhiều người bàn tán kín đáo. Kẻ bảo Trầm Giang Lâm đỗ đầu cả sáu kỳ thi, Tần đại nhân trọng dụng là để chiều ý cấp trên, hợp với ý định trong đề thi. Người lại bảo Trầm Giang Lâm biết nịnh hót nên được Tần đại nhân hướng dẫn. Lại có kẻ nói có lẽ do ý chỉ bệ hạ, Tần đại nhân bất đắc dĩ phải làm vậy. Tóm lại nhiều luồng ý kiến, nhưng các lão Hàn Lâm đều cho rằng Trầm Giang Lâm sắp nổi tiếng.

Thời gian thấm thoát trôi đến ngày 25 tháng Chạp. Cuối năm gần kề, hoàng đế nhà Vĩnh Gia cử hành nghi thức phong ấn tại Thái Hòa Điện, đ/á/nh dấu kỳ nghỉ của quan lại triều đình bắt đầu. Nhà Đại Chu có kỳ nghỉ khá dài, từ 25 tháng Chạp đến mùng 10 tháng Giêng, tổng cộng mười lăm ngày. Tuy nhiên, một số trọng thần phải vào cung ngày 30 Tết để cùng hoàng đế làm lễ hợp tế tại thái miếu.

"Hợp tế" là đặt bài vị tổ tiên các đời nhà Đại Chu chung một nơi để tế lễ. Đây là vinh dự chỉ dành cho quan từ tứ phẩm trở lên, không liên quan đến Trầm Giang Lâm, Trầm Giang Vân - những quan viên cấp thấp mới nhậm chức. Họ chỉ cần yên ổn tận hưởng kỳ nghỉ nhàn rỗi hiếm có này.

Nhưng khi Trầm Giang Lâm thu dọn bàn làm việc chuẩn bị rời nha môn Hàn Lâm Viện, tiểu lại bên cạnh Tần Chi Huống gọi hắn lại.

Thấy Trầm Giang Lâm tới, Tần Chi Huống buông bút cười ha hả: "Sông Lâm, bản quan có một việc tốt cho ngươi."