Hai quyển Luận Ngữ của Thẩm Giang Lâm bay ra ngoài, nhưng bên trong chẳng ai buồn chào hỏi. Thẩm Giang Lâm bước vào, cảm thấy nơi này sao gọi là học đường được, còn ồn ào hơn cả chợ b/án thức ăn.
Trong lớp hỗn lo/ạn, mấy đứa trẻ nghịch ngợm đuổi nhau ầm ĩ, xô đẩy cãi cọ. Một vài đứa lớn hơn thì túm tụm lại, say sưa xem tranh vẽ. Thậm chí có đứa trạc tuổi Thẩm Giang Lâm nhảy lên bàn, cuốn sách lại thành vòng tròn cầm tay, huơ chân múa tay kể chuyện Tết. Dưới đất, hai đứa khác nhao nhao: "Sau đó thì sao? Đánh nhau không?"
Cả lớp náo nhiệt chẳng giống trường học, chẳng có ai chăm chú học hành. Thẩm Giang Lâm dựa vào ký ức tìm đến chỗ ngồi của mình. Vài người liếc nhìn rồi lại tiếp tục việc riêng, chẳng ai để ý đến cậu.
Thẩm Giang Lâm có chút lạc lõng ở đây. Về lý, thân phận cậu cao nhất lớp - anh trai Trầm Giang Vân học thầy giỏi nhờ qu/an h/ệ của mẹ kế họ Ngụy. Không có Trầm Giang Vân, Thẩm Giang Lâm dù là con thứ của Vinh An Hầu vẫn cao quý hơn bọn trẻ bàng hệ.
Chỉ tiếc nguyên bản tính tình lập dị, khó gần, kh/inh thường những đứa trẻ nương tựa Vinh An Hầu. Trong cả lớp, cậu chẳng có lấy một người bạn. May thay, các gia đình đều dặn con không được trêu chọc cậu. Nhưng học lực bình thường, Thẩm Giang Lâm như bóng m/a im lặng đến rồi đi.
Thẩm Giang Lâm quan sát xung quanh: ba gian phòng thông nhau, tường trước treo tranh Khổng Tử. Dưới tranh là án thờ với lư hương. Trước án thờ đặt bàn đọc sách vuông vức, trên bày sách vở và thước dài. Phía sau là ghế bành dành cho thầy giáo.
Học sinh gần như đông đủ, bàn xếp thành sáu dãy. Thân phận Thẩm Giang Lâm giúp cậu ngồi ngay hàng đầu chính giữa. Năm mươi tám học sinh phần lớn từ tám đến mười hai tuổi, lớn nhất chỉ mười lăm, mười sáu.
Những đứa trẻ đến đây đều có qu/an h/ệ họ hàng với Thẩm gia. Nhiều nhà chỉ muốn con biết đọc biết viết để sau này làm ăn khỏi bị lừa. Quan trọng hơn, trường cung cấp bữa trưa - trẻ con ăn khỏe nhưng nhà nghèo, coi như tiết kiệm gạo.
Vài người kỳ vọng con đường khoa cử. Thời buổi "vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu đ/ộc thư cao", đỗ đạt là bước đệm lên mây. Học đường như cái sàng lọc: đứa nào có năng khiếu sẽ được chọn học thầy giỏi, không đạt thì vài năm sau ra đời làm ăn.
Thẩm Giang Lâm không hiểu gia chủ nghĩ gì khi cho nguyên bản vào đây. Để làm gương? Hay nghĩ cậu chẳng có tương lai nên mặc kệ? Dù sao Thẩm gia dù sa sút vẫn còn bề thế, sao đầu tư giáo dục sơ sài thế?
Mười mấy năm qua, người giỏi nhất của trường chỉ đỗ tú tài. Chưa có cử nhân nào. Nhân tài thiếu, học thuật lỏng lẻo - đó là lý do Thẩm gia thua kém các gia tộc khác.
Thẩm Giang Lâm nhớ sắp tới giờ thầy Trương - ông lão ngoài năm mươi dạy ở đây tám năm, lương năm mươi lượng bạc, ở căn nhỏ sau trường. Thầy là hủ nho khô khan, bắt học trò ghi nhớ máy móc. Chỉ cần không quấy rầy, thầy mặc kệ. Nếu ồn quá, thầy lấy thước đ/á/nh đến nứt tay, khiến lũ trẻ sợ khiếp.
Vừa nghe tiếng báo hiệu vào lớp, cả đám im bặt, chạy vội về chỗ giả vờ đọc sách. Nhưng chờ mãi chẳng thấy thầy đâu, chúng lại nhốn nháo.
Thẩm Giang Lâm cúi xuống mở sách Đại Học, hào hứng đọc lại kinh điển xưa. Bỗng tiếng ồn im bặt. Ngẩng lên, thấy chàng trai khoảng hai mươi mặc áo bông cũ kỹ bước vào, phong thái hiên ngang.
Không phải thầy Trương.
"Thầy Trương đ/au ốm, nhờ tôi dạy thay vài hôm." Người mới tự giới thiệu họ Mạnh, cũng là tú tài, dạy mấy đứa mới học chữ thì không khó.
Học sinh nghe thầy mới chỉ dạy tạm, lại trẻ tuổi, liền nháy mắt hớn hở. Mạnh Chiêu làm lơ, tiếp tục bài giảng của thầy Trương. Lũ trẻ mới học xong Tam Tự Kinh, đã sàng lọc mất nhóm lớn tuổi đi làm. Còn lại là những đứa có chút hi vọng hoặc gia đình kỳ vọng.
Thầy Trương giao cho Mạnh Chiêu dạy từ bộ Tứ thư.
Trong Tứ thư, bắt đầu bằng bài đọc "Đại Học", Mạnh Chiêu liền dẫn học sinh đọc theo.
Tiếng đọc bài ồn ào phía dưới, nhưng nhiều đứa lại buồn ngủ. "Đại Học" nguyên tác có 1747 chữ, với những câu như: "Đạo của đại học, ở chỗ sáng tỏ đức tính", "Vật có gốc ngọn, việc có trước sau. Biết thứ tự ấy thì gần đạo lắm rồi", hay "Yêu điều gh/ét mà gh/ét điều yêu, như thế là trái lẽ tự nhiên". Những lời lẽ trúc trắc cùng đạo lý sâu xa ấy thật khó hiểu với lũ trẻ vừa mới biết chữ. Mấy đứa dán mắt vào sách đọc, nhưng đọc được một lát đã ngáp ngắn ngáp dài, mắt cay xè, lén cúi đầu dùng tay áo lau vội.
Mạnh Chiêu cũng thấy rằng dạy Tứ thư ngay cho bọn trẻ này hơi quá sức. Đáng lẽ nên chuyển tiếp từ từ, ít nhất dùng sách vỡ lòng như "Thiên Tự Văn", "Minh Tâm Bảo Giám" để giảng giải dễ hiểu hơn. Nhưng khi bàn kế hoạch dạy học, thầy Trương đã loại bỏ hết những thứ đó, cho rằng sau khi học xong chữ ở trường làng thì phải học ngay Tứ thư Ngũ kinh mới đúng đường chính. Những sách khác đều là "tà đạo", không được đụng vào kẻo làm hư tính nết học trò.
Mạnh Chiêu nhận lời người ta thì hết lòng, đành dạy theo ý thầy Trương.
Thẩm Giang Lâm lại nghe thấy thú vị.
Hắn vốn ở thời hiện đại khi rảnh rỗi thích xem cổ thư, nghiên c/ứu thơ văn, kể cả tư tưởng của cổ nhân cũng tìm hiểu khá sâu. "Đại Học" đương nhiên hắn đã đọc qua, nhưng không phải để học thuộc lòng như sách khoa cử, mà nghiền ngẫm kỹ càng. Giờ được người thời này giảng giải, hắn nhanh chóng nhận ra thầy Mạnh là người có thực học. Dù không dùng lời giản dị phân tích sâu sắc, nhưng tư tưởng uyên bác, ứng khẩu thành thơ, đủ loại điển tích trích dẫn tự nhiên, so với thầy Trương chỉ biết khoe chữ thì hơn xa.
Có đứa nghe say mê, có đứa lại cựa quậy không yên.
Thẩm Vạn Cát chán đến ch*t, đang nghĩ lát nữa học xong chơi ở đâu thì bắt gặp ánh mắt Quách Bảo Thành - thằng vừa đ/á/nh nhau với hắn mấy hôm trước. Quách Bảo Thành trợn mắt, ném cho một cái nhếch mép kh/inh bỉ!
Thẩm Vạn Cát tức gi/ận bừng bừng!
Đồ tạp chủng Quách Bảo Thành! Theo mẹ nó đến Thẩm gia ăn nhờ, vào học đường Thẩm gia, mà còn dám kh/inh người!
Gi/ận quá không nghĩ được quân tử trả th/ù mười năm, hắn vò một tờ giấy thành cục, nhân lúc thầy Mạnh quay lên bảng, ném thẳng vào đầu Quách Bảo Thành.
Viên giấy bay qua đầu Quách Bảo Thành, tiếp tục lao tới, "bịch" một tiếng rơi xuống đất. Thầy Mạnh đang quay lưng bỗng ngoảnh lại, liếc nhìn viên giấy, mặt lạnh hỏi: "Ai ném?"
Không đứa nào lên tiếng. Dù có đứa thấy Thẩm Vạn Cát ném cũng vì "nghĩa khí" mà im lặng, kẻ nào dám tố cáo?
Thầy Mạnh tuy không biết chính x/á/c ai, nhưng biết hướng ném tới, liền gõ gõ bàn Thẩm Giang Lâm, bắt cả hàng đứng dậy.
"Ai ném tự giác ra đây!" Giọng thầy Mạnh không cao nhưng ai cũng biết chuyện chẳng lành.
Thẩm Vạn Cát đứng giữa hàng, cúi gằm mặt.
Thầy Mạnh cười lạnh: "Xem ra các trò đều thuộc bài rồi, rảnh rang ném giấy. Thôi được, không ai nhận thì cả hàng đọc lại đoạn ta vừa giảng. Đọc được thì thôi, không đọc được thì chép năm lần "Đại Học", ngày mai nộp!"
Thầy Mạnh đi dọc hàng cuối, cả hàng mười đứa mặt mày biến sắc. Nhưng Thẩm Vạn Cát nắm đ/ấm đ/áng s/ợ, chẳng đứa nào dám mách.
Thầy Mạnh đi từ cuối lớp lên, không đứa nào đọc nổi, nhiều nhất được vài câu đầu rồi ấp a ấp úng. Lũ trẻ thở dài, oán thầm Thẩm Vạn Cát không chịu nhận tội khiến cả lũ bị vạ.
Thầy Mạnh biết trước chẳng đứa nào thuộc, cốt để chúng hiểu: làm bậy không dám nhận thì xem hậu quả thế nào; biết mà không tố cáo trong pháp luật là tòng phạm, trong quan trường là đồng đảng, đều phải trả giá.
Còn việc chép năm lần "Đại Học", đứa nào thức khuya cầm đèn cũng xong, vừa ôn bài vừa luyện chữ.
Rất hợp lý.
Khi thầy Mạnh dừng trước bàn Thẩm Giang Lâm ở đầu hàng, ra hiệu đọc bài.
Thẩm Giang Lâm ngồi bàn đầu, cũng không biết ai nghịch ngợm, nhưng phải chép năm lần "Đại Học" thì hắn không thích - chép vô ích, muốn luyện chữ hắn có thể tập theo danh gia, muốn học thì xem Chư tử Bách gia, cần gì phí thời gian vào chuyện này.
Trong đầu lướt qua kết cấu tư tưởng "Đại Học", đúng lúc thầy Mạnh sắp phán "em cũng chép năm lần" thì hắn cất giọng đọc:
"Đại học chi đạo, tại minh minh đức, tại thân dân, tại chỉ ư chí thiện. Tri chỉ nhi hậu hữu định..."
Thầy Mạnh tưởng cậu học trò này đọc được vài đoạn là cùng, yêu cầu của thầy cũng chỉ thế. Dù hôm nay giảng qua cả bài nhưng trọng tâm chỉ hai đoạn đầu.
Nhưng Thẩm Giang Lâm đọc xong hai đoạn vẫn tiếp tục, thuộc làu đến câu cuối:
"... Thử vị quốc bất dĩ lợi vi lợi, dĩ nghĩa vi lợi dã."
Thẩm Giang Lâm đọc trôi chảy trong khoảng một nén hương. Giọng thiếu niên trong trẻo như suối chảy qua đ/á, ngữ điệu nhấn nhá rành mạch. Nghe hắn đọc sách mà như thưởng thức.
Khi hắn dứt lời, cả lớp lẫn thầy Mạnh đều lặng đi, học đường im phăng phắc.
