Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Thấy Tần Chi Huống cười ha hả, Thẩm Giang Lâm làm bộ 'rửa tai lắng nghe'. Sau đó, ông ta tiếp tục nói: 'Vào ngày ba mươi tháng Chạp, trong lễ hợp tế lớn cần một bài văn tế. Ta đã tiến cử cậu với Thánh thượng. Còn vài ngày nữa, cậu nên nghĩ viết một bài trình lên. Đây là mấy bài văn tế năm trước ta đã chỉnh sửa, cậu có thể tham khảo.'

Tần Chi Huống đưa cho Thẩm Giang Lâm một xấp bản thảo văn tế đã sửa. Thẩm Giang Lâm vội nhận lấy, cảm ơn: 'Cảm ơn ngài đã tiến cử, tôi nhất định không phụ lòng ngài.'

Tần Chi Huống hài lòng vì Thẩm Giang Lâm hiểu chuyện. Ông kéo Thẩm Giang Lâm ngồi xuống bàn mình. Trời đông lạnh giá, trong phòng có một lò sưởi nhỏ, trên đó đặt bình đồng miệng rộng luôn đun nước nóng để pha trà.

Thấy Tần Chi Huống định với lấy bình, Thẩm Giang Lâm vội đứng dậy ngăn lại: 'Xin để tôi làm.'

Tần Chi Huống nghe lời ngồi xuống, quay người lấy trà từ ngăn kéo: 'Đây là Long Tỉnh trước mưa do bệ hạ ban, lát nữa uống thấy ngon thì mang ít về.'

Thẩm Giang Lâm rửa ấm pha trà, động tác thuần thục khiến Tần Chi Huống gật đầu tán thưởng. Dù khoa cử thiên về tứ thư ngũ kinh, nhưng trong quan trường, cách đối nhân xử thế mới quan trọng. Thẩm Giang Lâm thực sự toàn diện, Tần Chi Huống không tìm được điểm nào để chê.

Tần Chi Huống thầm tiếc con gái mình sinh sớm vài năm. Giá mà mời được Thẩm Giang Lâm làm rể, lo gì Tần gia không lên như diều gặp gió?

Ông uống ngụm trà, thở dài nói: 'Giang Lâm, khi viết xong văn tế, cậu phải đi cùng. Nếu có chỗ cần sửa thì kịp thời chỉnh ngay tại chỗ.'

Tần Chi Huống tỉ mỉ chỉ dẫn từng khâu trong lễ tế, lúc nào hoàng đế xem văn tế, khi nào đọc văn tế, khi nào được phép rời đi. Gần nửa canh giờ sau, Thẩm Giang Lâm mới được cho về.

Thẩm Giang Lâm mang xấp văn tế về bàn mình ngồi xem. Lục Tòa Phong nhanh chóng phát hiện, lặng lẽ áp sát khiến Thẩm Giang Lâm gi/ật mình, đẩy ông ta ra: 'Sao áp sát thế?'

Lục Tòa Phong tấm tắc: 'Phục thật! Thẩm trạng nguyên có cách khiến Tần đại nhân coi trọng. Cả văn tế đại lễ cũng giao cho cậu viết!'

Thông minh như Lục Tòa Phong, nhìn thứ Thẩm Giang Lâm đang xem liền hiểu ngay đầu đuôi. Nghĩ trước kia còn tranh giành biên soạn sử với Thẩm Giang Lâm, tự thấy mình thật ngốc.

Thẩm Giang Lâm cười hờ: 'Tám tiên qua biển, mỗi người một tài.'

Lục Tòa Phong vốn kiêu ngạo nhưng giờ phục Thẩm Giang Lâm thật sự. Đến giờ cơm trưa, mọi người đi lĩnh cơm hộp. Lục Tòa Phong khoác vai Thẩm Giang Lâm: 'Viết văn tế không phải sở trường của cậu. Viết xong để tôi trau chuốt giúp. Lần sau có việc tốt nhớ gọi tôi nhé?'

Lục Tòa Phong nghiên c/ứu văn Thẩm Giang Lâm lâu nay, biết văn ông lý lẽ sắc bén, dẫn chứng phong phú. Nhưng văn tế cần hào hùng mà trau chuốt, nếu viết dở sẽ thành tội bất kính khi đọc trước bá quan.

Văn Lục Tòa Phong hoa mỹ, viết văn ca tụng đúng sở trường. Thẩm Giang Lâm gật đầu: 'Được! Viết xong bản thảo nhờ cậu chỉnh giúp.'

Đây không phải chuyện nhỏ. Thẩm Giang Lâm dốc lực viết cho hoàn hảo. Có Lục Tòa Phong giúp đỡ, đúng như ý muốn. Đây là lần đầu biểu hiện trước mặt hoàng đế, không thể coi thường.

Lục Tòa Phong hài lòng, rủ Thẩm Giang Lâm đi ăn. Ra cửa gặp Gốm Lâm Cửu mặt mày khó coi, trừng mắt nhìn hai người khiến họ ngẩn ra - không hiểu mình làm gì phật ý anh ta.

Gốm Lâm Cửu đến sớm, nghe lỏm được câu chuyện trong phòng. Hắn nghĩ: 'Lục Tòa Phong kiêu ngạo thế mà cũng biết nịnh Thẩm Giang Lâm! Còn Thẩm Giang Lâm, một bài văn tế mà phải nhờ chỉnh sửa? Chẳng lẽ quan trạng nguyên không viết nổi? Cha ta từng nổi tiếng viết văn tế ở Hàn Lâm viện. Chắc trong đống bản thảo kia có mấy bài của cha ta! Sao không nhờ ta mà lại nhờ Lục Tòa Phong? Đúng là m/ù quá/ng!'

Gốm Lâm Cửu gi/ận dữ ngồi xuống bàn. Mấy ngày qua, hắn nhận ra Thẩm Giang Lâm khác xa tưởng tượng. Ông khiêm tốn, lễ độ, ai nhờ việc gì cũng giúp. Gốm Lâm Cửu nhiều lần muốn khuyên Thẩm Giang Lâm đừng dễ dãi quá, trong quan trường dễ bị kh/inh rẻ.

Nhưng nghĩ lại, việc người khác can hệ gì? Hắn nên đứng ngoài vỗ tay mới phải.

Thẩm Giang Lâm không để ý thái độ của Gốm Lâm Cửu. Hôm nay là ngày nghỉ, ăn trưa xong thu dọn đồ về nhà. Ông còn nhiệm vụ quan trọng, về nhà vẫn không rảnh. Ba ngày sau viết xong văn tế, nhờ Lục Tòa Phong trau chuốt. Quả nhiên mỗi người một góc nhìn, bài văn nhờ vậy hoàn thiện hơn.

Trầm Giang Lâm đưa bài văn cúng tế cho Tần Chỉ Hoàng. Sau khi kiểm tra kỹ, Tần Chỉ Hoàng gật đầu hài lòng, thầm nghĩ: "Quả không hổ là trạng nguyên, dù trước giờ chưa từng viết loại văn này, nhưng khi cần thì viết rất nhanh, không thua kém các bậc lão thành trong Hàn Lâm Viện, hoàn toàn có thể dùng được".

Đêm ba mươi Tết cũng chính là giao thừa, Trầm Giang Lâm thức dậy từ lúc nửa đêm (3 giờ sáng). Thẩm Duệ biết con trai muốn cùng mình đi thái miếu tế lễ, trên mặt thoáng chút ngạc nhiên, có lẽ không ngờ con trai mới làm quan vài tháng đã có vinh dự đặc biệt như vậy, hẳn là được hoàng đế hoặc Tần Chỉ Hoàng để mắt tới.

Hai cha con cùng ngồi trên một chiếc xe ngựa. Thẩm Duệ ôm ấp lò sưởi trong tay áo, nhìn con trai ngồi đối diện hỏi: "Giang Lâm, sao trước giờ không nghe con nói chuyện này, đến hôm nay mới báo cho ta biết?"

Giọng nói có vẻ bình thản nhưng trong đó thoáng chút trách móc.

Trầm Giang Lâm đã quen với những câu nói đột ngột của cha, đáp lễ phép: "Con vốn định thỉnh giáo phụ thân. Dù sao phụ thân từng đảm nhiệm chức quan ở Thái Thường Tự, chắc hẳn rất rành về nghi lễ tế tự".

Thẩm Duệ gật đầu, nghĩ thầm đúng là vậy. Có người hiểu biết mà không chịu hỏi, đứa con này quả là khôn ngoan.

Nhưng Trầm Giang Lâm chuyển giọng: "Chỉ là mấy hôm trước con đến nha môn tìm phụ thân, thuộc hạ nói phụ thân bận việc đi vắng. Sau đó con đành nhờ đồng liêu trong Hàn Lâm Viện giúp đỡ. Việc Tần đại nhân giao cho con cũng quá đột ngột, bằng không nhất định sẽ nhờ phụ thân chỉ bảo".

Lời nói chân thành của Trầm Giang Lâm khiến Thẩm Duệ hơi ngượng. Ông chợt nhớ mấy ngày qua vì được nghỉ phép nên cùng đồng liêu rong chơi uống rư/ợu, ngày nào cũng tiệc tùng, về phủ lúc nửa đêm, sáng lại dậy trễ vì thức khuya. Thậm chí ông còn trốn vào phòng ấm ngủ, không cho ai quấy rầy.

Con trai tìm đến nhưng làm sao gặp được? Giờ đây khi hai cha con gặp nhau, ông không nghĩ đến lỗi của mình mà lại trách con không hiếu thuận.

Thẩm Duệ ngượng ngùng ho nhẹ, qua quýt đáp: "Ừ, mấy ngày nay công việc nhiều quá, cuối năm bận rộn lắm".

Nói rồi ông ngáp dài, vỗ nhẹ vào lưng như thể mệt mỏi lắm.

Trầm Giang Lâm thầm nghĩ: "Năm mươi mấy tuổi rồi, ngày nào cũng thức khuya uống rư/ợu, tưởng mình còn trẻ sao?"

Anh giả vờ quan tâm: "Phụ thân mệt thì chợp mắt một lát đi, tới nơi con sẽ gọi".

Thẩm Duệ "ừ" một tiếng, tựa vào thành xe nhắm mắt, không tiếp tục chủ đề khó xử nữa. Vốn định lên mặt dạy dỗ con trai về nghi lễ tế tự, giờ đành im lặng.

Xe ngựa đi gần nửa giờ thì dừng trước Ngọ Môn. Thẩm Duệ mặc triều phục đỏ thẫm bước đi ung dung phía trước. Trầm Giang Lâm mặc triều phục xanh theo sau, cao hơn cha nửa cái đầu. Giữa đám quan lớn áo đỏ trước Ngọ Môn, bộ áo xanh của anh nổi bật hẳn.

Trầm Giang Lâm bước vài bước, thấy Tần Chỉ Hoàng đứng phía trước liền xin phép cha tới đó. Mấy vị quan thân thiết với Thẩm Duệ hỏi: "Công tử năm nay mười tám, đã đính hôn chưa?"

Một vị khác bĩu môi: "Ông xem lịch cũ rích rồi! Trạng nguyên đã đính hôn với tiểu thư nhà họ Tạ từ lâu!"

Người kia thở dài: "Tiếc cho tài năng xuất chúng, Thẩm đại nhân dạy con quả là bậc nhất!"

Thẩm Duệ mỉm cười không nói, trong lòng vô cùng đắc ý. Dù ít con nhưng chất lượng thì cả triều Đại Chu không ai sánh bằng!

Tần Chỉ Hoàng kéo Trầm Giang Lâm sang bên căn dặn vài điều rồi bảo đứng sau lưng mình. Cùng tham dự lễ tế còn có Hình Dương Nâng và Hồ Dịch từ Hàn Lâm Viện.

Khi người đến đông đủ, cổng cung mở ra. Văn võ bá quan cùng hoàng thân quốc thích xếp thành hai hàng tiến vào qua Thái Hòa Môn. Giữa mùa đông giá rét, dù áo quan may lớp bông nhưng vẫn không đủ ấm. Trầm Giang Lâm mặc nhiều lớp mà gió bắc vẫn lùa buốt xươ/ng.

Đoàn người đi qua dưới ánh đèn cung đình. Trời vẫn tối đen, Trầm Giang Lâm ước chừng khoảng 4 giờ sáng, thầm nghĩ: "Thể lực không tốt thì đừng làm quan".

Mọi người đứng chờ trước sân Thái Hòa Điện. Chẳng bao lâu, xe vua tới, trăm quan quỳ lạy. Vĩnh Gia Đế đứng trên thềm Cửu Long Ngọc Thạch, mặc long bào đen viền đỏ, đội mũ bình thiên, uy nghi phán: "Chúng khanh bình thân!".

Đoàn người theo xe vua đi bộ sang Thái Miếu ở phía đông Đoan Môn. Trong khi vua ngồi xe thì các quan phải đi bộ. Trầm Giang Lâm tính quãng đường ít nhất 2km, thở dài ngao ngán.

Tới Thái Miếu, phương đông đã hửng sáng. Tuyết mấy hôm trước đã được quét dọn gọn gàng. Trầm Giang Lâm r/un r/ẩy trong gió lạnh.

Thái Miếu gồm ba tòa điện chính. Khi đi qua cây bách cổ thụ trước miếu, Trầm Giang Lâm chợt xúc động. Anh nhớ kiếp trước từng thấy cây này khi tham quan. Người đời thay đổi, còn anh thì quay ngược thời gian.

Qua cửa miếu và cầu Kích Môn, mọi người tới sân trước tiền điện. Vĩnh Gia Đế xuống xe, dẫn đầu đoàn vào điện rộng mười một gian. Trước mặt là dãy bài vị tổ tiên hoàng tộc và công thần khai quốc, trong đó có bài vị Thẩm Đức Tu - tổ phụ Thẩm Duệ.

Thẩm Duệ đứng thẳng trong đám đông, mắt dán vào bài vị tổ tiên. Đây chính là lý do ông được đứng nơi đây - vinh dự phối hưởng thái miếu.

Tổng quản thái giám Vương An đứng ở phía trước, trên khuỷu tay vắt một cây phất trần, cất giọng cao: "Đánh trống lên!"

Phía dưới, các tiểu thái giám được huấn luyện nghiêm chỉnh đồng thanh hô: "Đánh trống lên!"

"Đông!" - Tiếng trống đầu tiên vang lên.

"Thùng thùng!" - Tiếng trống tiếp theo nổi lên.

"Đông đông đông!" - Ba tiếng trống dứt khoát.

Khi tiếng trống dừng hẳn, một nhóm chấp sự tiến vào sân hô lớn: "Mời quan phụ lễ vào vị trí!" Mấy vị quan Lễ bộ đứng dậy.

"Mời quan hiến lễ sơ vào vị trí!" Mấy vị tôn thất đứng lên.

"Mời quan hiến lễ á và chung hiến vào vị trí!" Thái tử dẫn các hoàng tử cùng đứng dậy.

Cuối cùng, một tiếng hô vang lên: "Mời chủ tế vào vị trí!"

Chủ tế chính là hoàng đế. Vĩnh Gia Đế rửa tay xong, dùng khăn trắng lau khô rồi bắt đầu lật tấm vải vàng phủ lên bài vị.

Sau khi lật xong, hoàng đế dẫn đầu hành lễ. Tất cả thần tử theo sau thực hiện ba lần quỳ chín lần vái - nghi thức trang trọng bậc nhất.

Lễ xong, bên ngoài vang lên tiếng pháo. Ba tiếng trống và ba hồi chuông lại nổi lên.

Khi chuông tắt, bên trong vang lên khúc nhạc nghênh thần. Hoàng đế dâng lên các lễ vật bằng vàng, bạc, ngọc và đ/á đặt lên bàn thờ.

Sau khi hiến lễ xong, Vương An vội hai tay dâng lên Vĩnh Gia Đế một cuốn sổ nhỏ - đây là bài văn tế cần đọc trước bài vị. Đọc xong sẽ đ/ốt trong lò than để kết thúc buổi lễ.

Khi Vĩnh Gia Đế nhận cuốn sổ, tay ngài khẽ dừng. Vương An thấy lạ nhưng vẫn cúi đầu không dám ngẩng lên. Chỉ lúc này, hoàng đế mới chợt nhớ ra việc này!

Mọi năm, văn tế đều do các lão thần trong Hàn Lâm Viện soạn, dù không xuất sắc nhưng đủ chỉn chu. Năm nay khi bàn luận ai sẽ viết, Tần Chi Hoàng hậu đề cử Trạng nguyên Trầm Giang Lâm.

Vĩnh Gia Đế nghĩ cũng phải - đó là Trạng nguyên văn hay chữ tốt, lại có thể điểm lành đầu năm nên gật đầu.

Vốn định nếu Trầm Giang Lâm thiếu kinh nghiệm viết chưa hay, sau khi xem sẽ nhờ người khác viết lại rồi đề tên hắn cho có lễ. Nhưng mấy ngày qua bận rộn, hoàng đế quên mất chưa xem qua bài tế này!

Vĩnh Gia Đế bỗng ân h/ận: Tuổi già trí nhớ kém, giờ đành trông cậy vào tài năng của Trầm Giang Lâm.

Mở cuốn sổ nhỏ, nét chữ Trầm Giang Lâm hiện ra. Ấn tượng đầu của hoàng đế là: "Chữ viết tuyệt vời!"

Trong khoa cử, chữ viết bị hạn chế bởi thể chữ quy định. Còn bản tế văn này, Trầm Giang Lâm dùng lối Sấu Kim thể, nét bút như sắt vạch ngân móc, kết cấu hài hòa. Mỗi chữ đều toát lên thần thái, rất hợp với không khí tế lễ.

Vĩnh Gia Đế thêm phần tin tưởng. Hắn tự chấm Trạng nguyên, lại được Hoàng hậu đảm bảo, hẳn không có sơ suất.

Quả nhiên, bài văn tế được đọc lên trôi chảy, dẫn điển tích xưa nay. Không chỉ ca ngợi công đức tiên tổ, mà còn nhắc đến gian nan khi hoàng tộc dựng nước, trị nước, xen lẫn chiến tích Đại Chu hiện tại để yên lòng tổ tiên.

So với các bài trước, nội dung có phần khiêm tốn hơn. Nhưng dù là Vĩnh Gia Đế đọc hay bá quan nghe, ai nấy đều gật đầu tán thưởng từng câu chữ.

Trước đây, văn tế chỉ hướng về tổ tiên. Trầm Giang Lâm khéo léo kết nối hiện tại, ca ngợi chiến công hoàng đế và nỗ lực triều thần khiến mọi người hài lòng.

Ngoài ý tứ mới, văn phong hoa mỹ, điển cố trang nhã, ý vị sâu xa. Dù là lời tán tụng cũng đạt tầm cao mới.

Mọi người thầm nghĩ: Trạng nguyên liền trúng sáu nguyên quả không hổ danh!

Thẩm Duệ vốn định chỉ bảo con trai, nghe xong văn tế chỉ biết cúi đầu x/ấu hổ. Thái tử Chu Thừa Dực đưa mắt quan sát khắp hội trường, rồi dừng ánh nhìn trên người Trầm Giang Lâm, đôi mắt đầy suy tư.

Khi ngọn lửa th/iêu rụi bài văn tế, buổi lễ chính thức kết thúc. Mọi người lại chỉnh tề trở về Trung Hòa điện.

Gần trưa, hoàng đế ban yến tại Trung Hòa điện. Trầm Giang Lâm - quan tòng lục phẩm - chỉ được ngồi gần cửa, hưởng vinh dự đặc biệt này.

Ngự Thiện Phòng chuẩn bị từ tờ mờ sáng. Đồ ng/uội đã bày sẵn, đồ nóng dâng lên từ trên xuống dưới. Đến lượt Trầm Giang Lâm ngồi cuối, đồ nóng đã ng/uội ngắt.

Ngồi sau chiếc bàn nhỏ gần cửa, gió lạnh lùa vào. Từ vị trí này, mặt hoàng đế trên cao chỉ là một đốm nhỏ. Khoảng cách thật quá xa vời.

Từ nửa đêm đến giờ, Trầm Giang Lâm chưa kịp ăn uống gì vì sợ thất lễ. Giờ đối mặt bàn toàn đồ ng/uội với rư/ợu lạnh, đành nhấp vài ngụm rư/ợu và ăn đỡ vài miếng.

Không muốn ăn nhưng bụng đói cồn cào. Trầm Giang Lâm ăn vội, mắt lén nhìn xung quanh. Các quan áo xanh ngồi cạnh cũng cắm cúi ăn uống, chẳng ai để ý gì sau buổi tế lễ mệt mỏi.

Trầm Giang Lâm lại thở dài: Làm quan thật chẳng dễ chịu!

Bữa yến giao thừa kéo dài cả tiếng mới tan. Các quan thở phào nhẹ nhõm ra về, nhất là những vị lớn tuổi mặt mũi đã đờ đẫn.

Dù còn trẻ, Trầm Giang Lâm cũng cảm thấy hôm nay kiệt sức, ước chừng phải vài ngày mới hồi phục.

Trên đường đi, hai cha con còn trao đổi đôi câu. Lúc về, trong xe ngựa im lặng. Hai người nhấp ngụm trà nóng rồi mệt mỏi chẳng buồn nói năng gì.

Trầm Giang Lâm lê bước về phủ Vinh Sao, vừa vào Thanh Phong Uyển định nghỉ thì tiểu đồng báo có thư đến.

Chàng vội đứng dậy nhận thư. Tính toán thời gian, hẳn là thư của thầy!

Từ khi về kinh, mỗi tháng chàng đều gửi thư về Huy Châu. Đường công cũng hồi âm đều đặn. Nhưng nửa tháng nay chưa thấy tin tức, Trầm Giang Lâm đã hơi lo lắng.