Đường Công Mông và Thẩm Giang Lâm thường xuyên trao đổi thư từ, thường kể chuyện trong nhà và những sự việc xung quanh. Thẩm Giang Lâm gặp nhiều chuyện như thi hội, thi đình, hôn ước, vào Hàn Lâm Viện... đều có thể tâm sự. Còn Đường Công Mông hiện đang cùng Chung Thị về quê ẩn cư, trong thư không nói chuyện hoa cỏ trước sân, mà kể về những cuốn sách mới đọc cùng tâm đắc muốn chia sẻ.
Thỉnh thoảng, Chung Thị có lời nhắn gửi Thẩm Giang Lâm, bà viết vài trang giấy kín đáo gửi kèm trong thư của Đường Công Mông. Chữ của Chung Thị được Đường Công Mông dạy sau khi cưới, viết rất ngay ngắn nhưng không có phong cách thư pháp. Dù bị nhắc nhiều lần, bà chỉ cười bảo: "Tôi đâu thi Trạng Nguyên, con cháu nhận ra là được". Mỗi lần như thế, Đường Công Mông đều bặt lời.
Trong thư, Chung Thị luôn dặn dò Thẩm Giang Lâm giữ ấm, ăn uống đúng giờ, kiên trì tập quyền, chớ mải việc quan mà bỏ bê sức khỏe, đi theo vết xe đổ của thầy. Những lời này với người ngoài có vẻ nhàm chán, nhưng Thẩm Giang Lâm mỗi lần đọc thư thầy và sư mẫu đều thấy lòng nhẹ nhõm. Anh tiếc vì thời đại này chưa có điện thoại hay video để liên lạc từ xa.
Chính vì xe ngựa chậm chạp, mỗi bức thư đều khiến người ta trân quý. Thẩm Giang Lâm còn đóng riêng hộp gối phân loại thư từ gia đình, bạn bè, thầy dạy. Lần này, khi rút thư ra, bên trong không còn xấp giấy dày đặc hai loại chữ, chỉ vỏn vẹn hai trang. Thẩm Giang Lâm đọc xong lòng chùng xuống.
Không trách thư chậm nửa tháng, hóa ra sư mẫu Chung Thị bệ/nh từ đầu đông. May nhờ sư phụ chăm sóc, giờ đã đỡ nhiều nhưng đêm vẫn ho. Đường Công Mông nhờ Thẩm Giang Lâm tìm danh y ở kinh thành, chắc chắn đơn th/uốc gửi về Huy Châu. Hai trang giấy, một trang kể việc này, trang còn lại ghi chẩn đoán bệ/nh tình.
Trong thư có câu khiến Thẩm Giang Lâm chú ý: "Sư mẫu của ngươi lo lắng cho con trẻ, nửa đêm trở dậy không kịp mặc áo ấm nên nhiễm phong hàn". Con trẻ? Phải chăng là Đường Vân Cánh - con trai sư phụ? Dù chưa gặp mặt, nhưng hàng năm Đường Vân Cánh đều gửi lễ vật đến Huy Châu, xưng Thẩm Giang Lâm là tiểu sư đệ. Nghĩ lại, năm nay quả thật không thấy lễ vật.
Chuyện này có gì đó kỳ lạ. Thẩm Giang Lâm tạm gác việc ấy, vội chép lại phần chẩn đoán thành hai bản. Một bản giao Biết Tiết nhờ thái y phủ Vinh Sao hầu xem, bản còn lại tự mang đến Hồi Xuân Đường tìm lương y Trương. Giá như có quen Trần Viện Đang thì tốt, nhưng hôm nay là ba mươi Tết, chắc ông ta không trực. Huy Châu tuy khí hậu ôn hòa nhưng dược liệu quý khó sánh kinh thành.
Thẩm Giang Lâm chạy ngược xuôi cả chiều, xin đơn th/uốc của lương y Trương rồi so sánh với thái y. Cuối cùng chọn đơn của lương y Trương vì ôn hòa hơn - sư mẫu tuy thể trạng tốt nhưng tích tụ bệ/nh cũ từ ngày lao lực, không thể dùng th/uốc mạnh. Sau khi chuẩn bị đủ dược liệu, anh giao cho Biết Tiết và vợ hắn mang về Huy Châu. Tết năm nay họ sẽ đón trên đường đi.
Biết Tiết không phiền lòng, theo nhị thiếu gia nhiều năm, chủ tử vốn hào phóng lại biết thưởng thêm khi sai việc xa. Lần này mang th/uốc thang về thăm thầy của chủ, hắn quyết làm tốt. Còn Thẩm Giang Lâm vì lo cho thầy và sư mẫu nên không màng Tết, bữa cơm giao thừa cũng vô vị.
Mùng hai Tết, Thẩm Giang Lâm mang lễ vật chúc Tết Tần Chi Hoành. Thẩm Duyệt vui vì con biết điều, bèn bảo con cả cùng đi. Thẩm Giang Lâm không nịnh nọt mà muốn nhờ Tần Chi Hoành - người gần hoàng quyền lại quen biết nội các - thông tin linh hoạt nhất. Quả nhiên, sau lời bóng gió, Thẩm Giang Lâm biết tin Đường Vân Cánh liên quan vụ tham nhũng muối quan Lưỡng Hoài.
Từ tháng sáu năm ngoái, có người tố cáo muối quan tham ô, Vĩnh Gia Đế sai người điều tra, bắt một nhóm quan về kinh thẩm vấn. Nhưng xét xử mãi chỉ phát hiện tội nhỏ, không đủ động can qua. Vụ án tạm khép lại, kẻ tố cáo bị trả th/ù - chính là Tuần Diêm Ngự Sử Lưỡng Hoài Đường Vân Cánh. Chức vụ này vốn giám sát muối chính - ng/uồn thuế lớn của triều đình. Đường Vân Cánh được hoàng đế tín nhiệm mới giữ chức này.
Tần Chi Hoành nói khẽ lời cuối: "Sông Lâm, đường quan còn dài. Những chuyện này chưa phải lúc ngươi lo. Dù nóng lòng cũng chỉ nên truyền tin, hãy cố gắng thôi". Ý ông rõ ràng: thầy là thầy, con thầy là con thầy, đừng nhập làm một. Thẩm Giang Lâm cúi đầu tạ.
Về nhà, Thẩm Giang Lâm nghe ngóng thêm mới hay Đường Vân Cánh đang bị giam tại Đại Lý Tự chờ thẩm vấn. Thì ra có ẩn tình! Không trách sư mẫu gấp gáp thế. Sư phụ chắc không muốn anh lo nên giấu đi, giờ đang vận động qu/an h/ệ c/ứu con. Nhưng Đường Công Mông đã về hưu, chuyện này khó xoay. Không biết sư phụ bên ấy xử trí ra sao?
Trầm Giang Lâm viết một bức thư gửi đi, kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối mình biết, đồng thời yêu cầu Đường công mong phải nói rõ chi tiết, không được giấu giếm ông nửa lời.
Đường công mong bên này, trước tiên nhận được dược liệu và phương th/uốc từ Trầm Giang Lâm gửi từ xa ngàn dặm. Sau khi điều chỉnh đơn th/uốc, cho Chung thị uống vài thang thì bệ/nh tình đỡ hơn, lòng ông cũng yên tâm phần nào.
Những dược liệu và phương th/uốc này đến nhanh như vậy, rõ ràng đệ tử vừa nhận tin đã lập tức chuẩn bị, không chút chậm trễ.
Mấy ngày sau, Đường công mong lại nhận được thư của đệ tử, dùng giọng điệu cứng rắn bắt ông phải kể rõ chuyện của Đường Vân Cánh, nếu không sẽ xin nghỉ dài hạn để đến Huy Châu gặp mặt nói chuyện.
Đường công mong thực sự do dự rất lâu về việc này. Một mặt, nếu kể hết chi tiết thì với chức quan hiện tại, đệ tử không đủ khả năng giúp đỡ, chỉ thêm phiền phức. Nhưng mặt khác, ông hiểu rõ tính tình đệ tử này, nếu giấu giếm thì khi hắn biết được ắt sẽ không bỏ qua, đến lúc thầy trò ly tâm lại càng tệ hơn.
Suy nghĩ kỹ, cuối cùng Đường công mong vẫn kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối cho Trầm Giang Lâm.
Sự tình không đơn giản như Trầm Giang Lâm tưởng. Khi Đường Vân Cánh được cử làm Tuần tra Ngự sử ở Lưỡng Hoài, Vĩnh Gia đế đã nhắc nhở ông điều tra kỹ việc vận chuyển muối của Nguyên Lãng. Có lẽ Vĩnh Gia đế nghe tin đồn nhưng thiếu chứng cớ nên cần Đường Vân Cánh dò xét.
Đường Vân Cánh giả vờ thông đồng với các ruộng muối ở Lưỡng Hoài, cuối cùng thu thập được chứng cớ x/á/c thực, mật tấu lên Vĩnh Gia đế rằng Nguyên Lãng lợi dụng chức vụ nắm quyền phân phối muối, dùng thế lực ép buộc thương nhân biếu xén nhiều vàng bạc mới được cấp giấy phép buôn muối, mượn cớ giúp người nghèo.
Vĩnh Gia đế tức gi/ận, ra lệnh Đường Vân Cánh tiếp tục điều tra. Nhưng khi ông tuần tra ở Hoài An, bỗng mắc bệ/nh hiểm nghèo, mất tiếng. Trong khi đó, một số quan muối bị bắt đã liên tiếp t/ự s*t, chứng cớ liên quan đến Nguyên Lãng bị xóa sạch!
Vĩnh Gia đế vừa kinh ngạc vừa gi/ận dữ, vội triệu Đường Vân Cánh về kinh. Nhưng ông lại bị tố cáo rằng quản gia của mình nghe lời ông tham gia buôn muối lậu, gây ảnh hưởng x/ấu, yêu cầu trừng trị nghiêm khắc, không được dung túng.
Tấu chương này ghi rõ từng giao dịch, ng/uồn gốc, người m/ua, lợi nhuận, chứng cứ chi tiết và x/á/c thực, còn có người làm chứng. Đường Vân Cánh mất tiếng, biết tin liền ho ra m/áu, rơi vào hôn mê.
Theo lời Đường công mong, Bệ hạ vẫn tin tưởng Đường Vân Cánh, đến giờ chưa vội định tội, tạm giữ tờ cáo trạng, đã phái ngự y tin cậy đến chữa trị, bảo Trầm Giang Lâm không nên quá lo, Bệ hạ sẽ minh oan cho Đường Vân Cánh.
Lời giải thích này khiến Trầm Giang Lâm không rõ sư phụ đang trấn an bản thân hay chính ông. Ông không được trấn an mà cảm thấy mọi chuyện rất không ổn. Đường Vân Cánh giờ đã thành con tốt trong ván cờ giữa hoàng đế và Nguyên Lãng - kẻ chơi cờ đâu quan tâm sống ch*t quân cờ? Chỉ khi thắng cuộc mới bảo cái ch*t ấy có ý nghĩa!
Trầm Giang Lâm tập trung suy nghĩ, nhận ra với khả năng hiện tại, ông không thể can thiệp ván cờ này, thậm chí không đủ tư cách làm quân cờ.
Ngày mười hai tháng giêng, vừa trở lại Hàn Lâm viện trực đêm được hai ngày, đêm đó có tiểu thái giám truyền chỉ triệu ông vào giảng bài. Hàn Lâm viện có lệ trực đêm để ứng phó khi hoàng đế bỗng hứng giảng đêm. Thời tiên đế, đây là chức nhàn vì ngài chẳng thèm để ý, chỉ theo lệ cũ để hai người trực. Vĩnh Gia đế siêng năng xử lý chính sự, sức khỏe dồi dào, thường gọi Hàn Lâm giảng đêm nên chuyện này không hiếm.
Trầm Giang Lâm theo tiểu thái giám ra ngoài. Giữa đông, trời tối sớm, khoảng 8 giờ đã tối đen. Tuyết trắng bay lả tả, ông mặc áo khoác, tay xách đèn lồng cung đình, im lặng đi theo sau tiểu thái giám. Mặt đất phủ một lớp tuyết. Giày giẫm lên tuyết kêu xào xạc, gió bắc cuốn tuyết luồn vào cổ, mặt tê cóng.
Trên đường cung, thỉnh thoảng có quân cấm vệ tuần tra. Hai bên tường cung cao vút, đường cung thẳng tắp nhưng không nhìn rõ cảnh vật hai bên, chỉ thấy từng cánh cửa cung điện nối tiếp.
Hôm nay, sau bữa tối ở điện Dưỡng Tâm, thái giám hầu cận bưng khay thẻ bài đến. Mấy ngày nay Vĩnh Gia đế dự nhiều yến tiệc gia đình, cung đình, xoay quanh các phi tần hậu cung. Dù mỹ nhân đẹp nhưng ồn ào khiến ngài đ/au đầu. Hoàng hậu đoan trang nhưng trò chuyện không hợp, hôm nay không phải ngày rằm hay mồng một nên ngài không muốn đến.
Không muốn về hậu cung, đọc sách một mình cũng bực bội, Vĩnh Gia đế chợt nhớ đến Trầm Giang Lâm - vị trạng nguyên trẻ đỗ đầu cả sáu kỳ. Bài văn tế trước đây để lại ấn tượng sâu sắc, nên ngài sai thái giám đến Hàn Lâm viện xem hôm nay có phải phiên trực của ông không, nếu có thì gọi đến.
Trầm Giang Lâm vào phòng sưởi Đông điện Dưỡng Tâm, lạy chào Vĩnh Gia đế. Dáng người ông mặt như ngọc, khí chất thanh tao khiến hoàng đế thích thú, thoải mái hơn nhiều so với nhìn mặt các lão thần nội các cả ngày.
"Trầm Giang Lâm, hôm nay đúng phiên ngươi trực, hãy hầu trẫm đọc sách!" Vĩnh Gia đế đi thẳng vào vấn đề.
Trầm Giang Lâm không dám không nghe, cẩn thận hỏi: "Không biết Bệ hạ muốn đọc sách gì?"
Vĩnh Gia đế ngồi trên giường sưởi, nhắm mắt suy nghĩ rồi hỏi: "Trầm Giang Lâm, ngươi nói xem: 'Chính trị lấy việc thu phục người hiền làm gốc, trị nước lấy việc trừ bỏ kẻ x/ấu làm trọng' - câu này có đúng không?"
Trong lòng phiền n/ão không giãi bày được, Vĩnh Gia đế muốn nghe cách vị trạng nguyên trẻ giải thích câu nói trích từ "Tư trị thông giám": Nắm quyền chính trị phải lấy việc có được người hiền tài làm mục tiêu hàng đầu; quản lý đất nước phải lấy việc loại bỏ kẻ x/ấu làm trọng. Kẻ x/ấu ở đây chính là tham nhũng! Rõ ràng Vĩnh Gia đế đang canh cánh lo lắng về vụ tham nhũng quan muối Lưỡng Hoài.
Đây quả là 'vừa buồn ngủ đã có gối' - cơ hội hiếm có. Trầm Giang Lâm lập tức vận dụng hết trí n/ão, nghĩ cách dẫn dắt câu chuyện theo hướng mình muốn!
