Thẩm Giang Lâm trở về, tim vẫn còn đ/ập thình thịch khó bình tĩnh. Vĩnh Gia Đế khiến hắn luôn cảm thấy áp lực không ng/uôi. Mỗi lời nói ra đều phải hết sức thận trọng, ngay cả nét mặt, giọng điệu cũng phải kiểm soát đến từng chi tiết nhỏ. Chỉ cần lộ chút bất thường, có lẽ mọi lời hôm nay sẽ bị đẩy đến hướng cực đoan khác.
Hắn tự nhận trong lĩnh vực tư biện có sự tích lũy sâu sắc, nhưng chưa từng đối đáp với bậc quân vương. Cuộc đối thoại vừa rồi tuy bề ngoài hòa hợp, thực chất đầy hiểm nguy. Mỗi câu nói đều là thăm dò, công kích và phòng thủ. Khi trở lại Hàn Lâm viện, lưng áo hắn đã ướt đẫm mồ hôi.
Thẩm Giang Lâm hiểu vì sao sư phụ Đường công không muốn hắn dính vào chuyện này. Dù có năng lực, nhưng địa vị hiện tại quá thấp. Làm quan Hàn Lâm, hắn khó với tới chuyện địa phương. Ngay cả mối qu/an h/ệ với phủ Vinh An Hầu cũng chủ yếu ở kinh thành hoặc biên ải, tay không với tới Lưỡng Hoài.
Nhưng hắn không thể khoanh tay đứng nhìn.
Xuyên suốt sử sách, minh quân đều có chung đặc điểm: tâm cứng rắn. Lưu Bang gi*t bao thuộc hạ thân tín. Lý Thế Dân vì ngai vàng hạ thủ huynh đệ. Lưu Tú gạt tình riêng vì đại cục. Liệu Vĩnh Gia Đế vì chút tình nghĩa quân thần mà toàn lực c/ứu Đường Vân Dực?
Thẩm Giang Lâm tin là không.
Đường Vân Dực đã mất giá trị. Cha không còn tại triều. Anh trai chỉ là Tri phủ tứ phẩm. Bản thân trọng bệ/nh, không nói được, lại bị vu oan. Vĩnh Gia Đế nào dốc sức c/ứu kẻ sắp thành vô dụng? Ngay cả thân phận trung thần còn đáng ngờ?
Đứng ở góc độ hoàng đế, hắn chắc chắn không làm. Vậy Đường Vân Dực nguy rồi!
Thẩm Giang Lâm không thể thay đổi cục diện Lưỡng Hoài, nhưng có cơ hội gần thiên tử. Nếu không tranh thủ nói giúp, ai sẽ đứng ra cho kẻ bị bỏ rơi?
Dù chưa gặp Đường Vân Dực, hắn biết sư phụ quý trọng tiểu tử hơn. Dù khó khăn, hắn đã làm hết sức, không thẹn lương tâm.
Nhưng tình hình bỗng xoay chiều.
Ba ngày sau buổi đối thoại, mọi chuyện lặng im. Thẩm Giang Lâm không rõ lời mình có ảnh hưởng kế hoạch hoàng đế. Giờ chỉ biết làm tốt phần việc, chờ hậu hiệu.
Hôm ấy, Tần Chi Huống Hồ đột ngột gọi hắn tới. Viên Thị lang không ngồi bàn công, mà đứng chắp tay sau lưng. Thấy Thẩm Giang Lâm vào, ông khoát tay miễn lễ, nhìn chằm chằm hồi lâu rồi thở dài: "Thẩm Giang Lâm, ngươi chẳng nghe lão phu chút nào cả!"
Thẩm Giang Lâm ngơ ngác. Đôi mắt hạnh nhân di truyền từ mẹ vốn dễ gây thiện cảm, nhưng Tần Chi Huống Hồ gi/ận dữ trừng mắt: "Mồng hai dặn kỹ, vậy mà mười hai đã xông thẳng trước bệ hạ! Năm chưa hết, đầu óc khôn ngoan để đâu?" Giọng ông hạ thấp nhưng nặng trịch, từng chữ như nghiến ra.
Rõ ràng, Tần Chi Huống Hồ đã biết chuyện đêm hôm ấy. Ban đầu tưởng hoàng đế muốn bồi dưỡng Thẩm Giang Lâm qua buổi thị giảng. Ai ngờ...
Thẩm Giang Lâm cúi đầu nhận chỉ trích. Thấy hắn ngoan ngoãn, Tần Chi Huống Hồ ng/uôi gi/ận, nói: "Bệ hạ có chỉ dụ: sắp tới sẽ cử Tuần diêm Ngự sử tới Lưỡng Hoài. Nếu ngươi muốn, có thể đi cùng với chức Kinh nghiệm ty. Không muốn thì ta sẽ từ chối thay."
Kinh nghiệm ty thuộc Đô sát viện, chức Kinh nghiệm chánh lục phẩm, cao hơn Hàn Lâm tu soạn. Đây là cách hoàng đế tạo bước đệm, khi trở về vẫn giữ nguyên chức cũ. Tuy không nhiều lợi ích trước mắt, nhưng giúp thăng tiến nhanh hơn sau này.
Theo lý thuyết, Trầm Giang Lâm bước đi, sẽ lại vung lên một mảng lớn ở nơi xa.
Nhưng chỗ tốt ấy, Tần Chi Huống Hồ cũng chẳng muốn để Trầm Giang Lâm đi lấy.
Lông mày Tần Chi Huống Hồ vẫn chưa buông xuống, dù trong phòng chỉ có hai người, ông vẫn hạ giọng nói: "Trầm Giang Lâm, ngươi nên làm không nên làm đều làm cả. Người trẻ phải biết tự lượng sức, ta khuyên ngươi nên bình yên ở kinh thành rèn luyện vài năm rồi hãy tính sau."
Lưỡng Hoài giờ đây đã thành nơi mọi người tránh né. Ngay cả Phùng Sẽ Long - vị ngự sử vừa được thăng chức tam phẩm từ chức thiếu khanh Đại Lý Tự - khi nhận chỉ dụ cũng mặt mày tái mét, suýt khóc. Những vị quan thực sự hiểu chuyện đều biết, dù được thăng chức nhưng chuyến đi này khó đoán trước được trở về. Nhìn cảnh ngộ của những người đi trước thì đủ hiểu.
Thậm chí có kẻ còn thở dài: "Phùng Sẽ Long phạm tội gì với hoàng đế mà gặp nạn này?"
Nghe đến đó, Trầm Giang Lâm gi/ật mình. Hắn không ngờ Vĩnh Gia Đế lại ra chiêu này. Điều đó cho thấy hoàng đế đã thấu rõ tâm tư hắn và còn nhắc khéo: muốn c/ứu Đường Vân Cánh ư? Ta cũng muốn c/ứu trung thần đấy. Ta đã tận lực, còn ngươi có dám tận lực không?
Trầm Giang Lâm thở dài: "Quả là bậc đế vương nắm quyền sinh sát, không thể xem thường!"
Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của hắn, Tần Chi Huống Hồ tưởng chàng trai trẻ đã kịp tỉnh ngộ. Ai ngờ Trầm Giang Lâm gật đầu quả quyết: "Hạ quan nguyện lĩnh mệnh tiến đến!"
Tần Chi Huống Hồ lặng nhìn hắn hồi lâu, cuối cùng nhận ra: đây chẳng phải là loại người cứng đầu cứng cổ sao? Đường trời rộng thênh thang không đi, địa ngục không cửa lại cố lao vào? Hàn Lâm thanh quý không làm, ôm chân hoàng đế không chịu, nhất quyết nhảy vào chốn quan trường hiểm địa. Chẳng lẽ không hiểu hoàng đế hỏi ý chứ không ra lệnh là có ý gì sao? Đây là cho ngươi cơ hội quay đầu, về sau biểu hiện tốt hơn đi!
Những ngày qua, Tần Chi Huống Hồ đã coi Trầm Giang Lâm như con cháu trong nhà. Giờ đây, ông tức đến nghẹn lời: "Được rồi! Muốn đi thì đi nhanh về thu xếp hành lý. Đoàn người sắp lên đường rồi!"
Ông bất lực vung tay, ngả người vào ghế. Trong cơn gi/ận dỗi, lòng ông lại dâng lên cảm giác trân trọng kỳ lạ. Nhiệt huyết tuổi trẻ dũng mãnh tiến về phía trước ấy, ông đã bao lâu không thấy nữa?
Nghĩ đi nghĩ lại, ông gọi Trầm Giang Lâm quay lại, lấy từ ngăn kéo một tấm danh thiếp đưa cho hắn, giọng vẫn khẽ: "Đến Lưỡng Hoài gặp khó khăn, hãy tìm Dương Châu tri phủ Âu Dương Bình."
Âu Dương Bình là mối qu/an h/ệ bí mật của Tần Chi Huống Hồ, ít người biết. Trầm Giang Lâm hai tay đỡ lấy danh thiếp, cung kính vái chào: "Đa tạ đại nhân!"
"Đi đi!" Tần Chi Huống Hồ nhìn bóng lưng kiên định khuất dần, thầm mong cho chàng trai trẻ được bình an.
Về nhà, Trầm Giang Lâm kể chuyện được hoàng đế cử đi Lưỡng Hoài làm kinh nghiệm lục phẩm ở Đô Sát viện. Thẩm Duệ giờ không ở trung tâm triều chính, chẳng rõ tình hình nguy hiểm nơi ấy, chỉ biết tuần diêm ngự sử Đường Vân Cánh đột ngột lâm bệ/nh nặng. Bà vui mừng nghĩ con trai được trọng dụng, còn bảo người chuẩn bị hành lý chu đáo.
Trầm Giang Vân không lạc quan như mẹ. Đang làm quan ở công khoa, hắn hiểu rõ chức trách giám sát lắm chuyện phức tạp. Thấy em trai vừa vào Hàn Lâm đã bị điều đi nơi hiểm địa, hắn thấy kỳ lạ, trong lòng không yên.
Tối hôm ấy, Trầm Giang Vân tìm em nói chuyện. Giang Lâm vốn không định giấu anh. Trong mắt hắn, anh trai sắp kế thừa tước hầu, nên biết mọi chuyện.
Nghe xong đầu đuôi, Trầm Giang Vân rùng mình, nhưng không ngăn cản hay nghi ngờ em. Dù hiểm nguy, hắn tin em trai xoay xở được. Nhưng tin tưởng không ngăn được lo âu.
"Ngày mai anh xin nghỉ nửa buổi, cùng em lên chùa Ngọc Thiền cầu bình an, xem cát hung chuyến này."
Khi lý trí không xoa dịu được lòng người, người ta thường tìm đến thần phật. Trầm Giang Lâm hiểu nỗi lo của anh, cũng có nhiều điều cần dặn dò.
Mấy năm nay, Giang Lâm luôn khuyên anh ở lại kinh thành coi sóc phụ thân. Ban đầu Giang Vân không hiểu, nhưng dần nhận ra: "coi chừng" cha đúng nghĩa đen! Làm trưởng tử vinh sao hầu phủ, hắn hiểu mình không thể rời kinh thành trong nay mai.
Với em trai, Trầm Giang Vân chỉ mong nó làm điều mình muốn - vào trung ương hay xuống địa phương đều được. Hắn luôn tin tưởng m/ù quá/ng vào em.
Hai anh em hẹn giờ rồi chia tay. Sáng hôm sau, họ không mang tùy tùng, mỗi người một ngựa thẳng hướng ngoại ô. Bầu trời trong xanh, gió xuân mơn man, hai bóng lưng cao lớn dần khuất phía chân trời.
Chùa Ngọc Thiền là ngôi chùa danh tiếng bậc nhất kinh thành, hương khói hưng thịnh, được trăm họ mến m/ộ. Ngay cả Vệ lão phu nhân cũng thỉnh tượng Bồ T/át từ Ngọc Thiền tự về phủ thờ phụng, bản thân bà sớm quy y Phật giáo, chỉ vì duyên trần chưa dứt nên còn mang tóc tu hành.
Vì hoàng tộc Đại Chu có người theo Phật, kẻ theo Đạo nên hai tôn giáo này phát triển khắp nơi. Đã có dấu hiệu tranh giành tín đồ giữa hai phái, nhưng do quan phủ không can thiệp nên việc này ngày càng thêm căng thẳng.
Trầm Giang Lâm không phải tín đồ. Dù tin có chuyện huyền bí như việc hắn xuyên không, nhưng hắn chỉ tôn trọng chứ không hoàn toàn tin theo Phật hay Đạo. Trái lại, Trầm Giang Vân chịu ảnh hưởng từ bà nội nên nghiêng về Phật giáo hơn.
Hai anh em xuống ngựa dưới chân núi. Trầm Giang Vân ném dây cương cho người trông ngựa, trả tiền xong liền dẫn Trầm Giang Lâm leo núi.
Trời vừa hừng sáng, cành khô còn đọng chút tuyết chưa tan. Gió sớm lạnh buốt xươ/ng, bậc đ/á xanh lên núi được quét dọn sạch sẽ hàng ngày nên việc đi lại dễ dàng.
Những ngày đầu năm, nhiều người đã lên chùa lễ Phật. Hôm nay mùng mười bốn, lại đi sớm nên bậc thang vắng người. Hai anh em vừa đi vừa thủ thỉ, chủ yếu Trầm Giang Lâm dặn dò anh trai những điều cần lưu ý khi hắn đi vắng.
Trầm Giang Vân chăm chú ghi nhận, không thấy phiền. Khi em trai nói xong, hắn cũng căn dặn Trầm Giang Lâm ra ngoài phải cẩn thận, đừng cậy sức liều lĩnh, chỉ cần tận tâm là đủ. Trầm Giang Lâm lắng nghe, không ngắt lời.
Lên tới Ngọc Thiền tự, hai người thấy đã có nhiều tín đồ thành kính đang lễ Phật. Họ xếp hàng đợi đến lượt rồi mới bước vào đại điện.
Chùa Ngọc Thiền không thiếu tín đồ giàu có, nên kiến trúc nguy nga tráng lệ. Trong điện khói hương nghi ngút, tôn thờ tượng Quan Âm Bồ T/át c/ứu khổ c/ứu nạn. Pho tượng cao lớn, tay cầm bình cam lồ, tay kia bắt ấn, dáng vẻ từ bi trang nghiêm, thân phủ vàng ròng.
Tương truyền lớp vàng này được một đại gia đời trước đúc để tạ ơn Bồ T/át độ cho sinh được quý tử. Nhờ những huyền tích như vậy mà Ngọc Thiền tự càng được sùng bái.
Tượng Phật cao hơn chục mét khiến người ta cảm thấy mình nhỏ bé trước thần linh. Trầm Giang Lâm đứng dưới tượng, nghe tiếng tụng kinh của các sư, nhìn ánh mắt từ bi của Bồ T/át dường như đang cúi xuống thương xót chúng sinh. Lúc này, mọi phiền muộn trần thế như tan biến, lòng chỉ còn lại sự tĩnh lặng hoàn toàn.
Không trách nhiều người thành kính thờ Phật. Khi bất lực, người ta thường gửi hy vọng vào phép nhiệm màu của Bồ T/át, mong ngài lắng nghe lời cầu nguyện và thực hiện tâm nguyện của mình.
Sau khi lễ Phật, hai anh em dâng cúng 50 lạng tiền hương đèn rồi đến quẻ thẻ. Trầm Giang Lâm rút một thẻ từ ống.
Vị sư già trông coi việc rút thẻ đang dựa cột chợp mắt. Nghe tiếng động, ông mở mắt hé một khe khi Trầm Giang Lâm xem quẻ.
Trầm Giang Vân nhìn qua rồi gi/ật mình - đó là quẻ hạ hạ.
Trên thẻ viết:
Đón gió đội mưa lên đường
Nào ngờ lòng dạ bồn chồn
Việc đời khó đoán định
Như núi mờ sương trước mặt.
Trầm Giang Vân sốt ruột gi/ật lấy thẻ, hai tay dâng lên sư già: "Xin ngài chỉ giáo cho tiền đồ của tiểu đệ."
Sư già râu tóc bạc phơ, áo cà sa nửa mới nửa cũ, ngồi xếp bằng trên bồ đoàn. Ông chỉ tấm biển dưới chân ghi: "Xem quẻ - năm mươi đồng một lần".
Trầm Giang Lâm nhịn cười. Cách làm này giống mấy thầy bói thời hiện đại.
Nhưng Trầm Giang Vân tin thật, vội lấy một lạng bỏ vào túi vải cạnh sư già. Ông liếc qua rồi đoán quẻ: "Xem hai vị cũng là người đọc sách, hiểu được ý quẻ. Gần đây tiểu đệ sẽ gặp trở ngại lớn trên đường đời, nhưng không phải không hóa giải được. Hôm nay ở lại chùa trai giới một ngày, tối đến nghe phương trượng giảng đạo, có thể khiến tiểu đệ tỏ ngộ, đường đi phía trước bớt chông gai."
Nói xong, sư già bỏ tiền vào túi, lại dựa cột nhắm mắt. Dù Trầm Giang Vân hỏi thêm, ông chỉ đáp: "Tin thì ở, không tin thì về. Tùy thí chủ."
Trầm Giang Vân đành dắt em ra ngoài hỏi ý kiến.
"Anh đừng lo. Sư phụ bảo ở lại trai giới một ngày thì em sẽ ở. Dù sao Tần đại nhân cũng cho em nghỉ chuẩn bị hành lý, không phải điểm danh ở Hàn Lâm viện. Anh bận thì chiều về trước đi."
Trầm Giang Vân đúng là có việc, nghĩ ngợi rồi đồng ý. Hắn định chiều làm xong việc sẽ quay lại cùng em nghe giảng đạo tối nay, xem phương trượng nói điều huyền cơ gì.
Vì hai anh em vừa cúng trăm lạng, tiểu sa di nhanh chóng dẫn Trầm Giang Lâm đến phòng nghỉ cho khách hành hương phía sau chùa.
Đó là căn phòng nhỏ đơn sơ với một giường, một bàn, vài ghế và bồ đoàn trên nền. Rõ ràng dành cho người tĩnh tâm tu hành, không phải nơi hưởng thụ.
Trầm Giang Lâm vừa ngồi xuống thì nghe tiếng gõ cửa. Tưởng tiểu sa di mang trà đến, hắn bảo: "Vào đi."
Nhưng người bước vào không phải tiểu sa di.
Trông thấy người tới, Trầm Giang Lâm ánh mắt tối sầm, giọng lạnh lùng: "Là ngươi!"
