Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Thẩm Giang Lâm cùng mọi người từ bến tàu phủ Dương Châu tới. Quan tri phủ Dương Châu là Âu Dương Bình tự mình dẫn đầu đoàn người ra đón.

Theo lẽ thường, Âu Dương Bình là quan lớn nhất phủ Dương Châu. Dù phẩm hàm của Nguyên Lãng cao hơn (tòng tam phẩm so với chính tứ phẩm), nhưng một người quản lý toàn bộ chính vụ, một người chỉ chuyên về muối, lẽ ra phải do Âu Dương Bình đứng đầu.

Thế nhưng, Thẩm Giang Lâm tinh mắt nhận ra Âu Dương Bình luôn đứng sau Nguyên Lãng nửa bước, rõ ràng lấy Nguyên Lãng làm trọng.

Nguyên Lãng mặc áo quan màu đỏ nhạt, khoác ngoài áo lông cừu màu xanh đ/á. Tuy màu sắc giản dị, nhưng phần cổ áo được viền bằng lông chồn nước đắt giá đủ để lộ ra sự giàu sang. Thắt lưng của hắn được khảm những viên ngọc phỉ thúy thượng hạng, cách mỗi hai ngón tay cái lại có một viên. Mỗi khi di chuyển dưới ánh mặt trời, chúng lấp lánh rực rỡ, không thể gọi là giản dị được.

Giản dị mà xa hoa, kín đáo mà sang trọng – đó chẳng phải là đỉnh cao của sự xa xỉ sao?

Nguyên Lãng không giống như hình tượng mưu mô Thẩm Giang Lâm tưởng tượng. Hắn chỉ khoảng bốn mươi tuổi, dáng người vạm vỡ, mắt to mày rậm, mũi cao thẳng, khuôn mặt cương trực toát lên vẻ chính nghĩa. So với vẻ ngoài tầm thường của Âu Dương Bình bên cạnh, Nguyên Lãng giống như một vị quan tốt bước ra từ kịch trường.

“Phùng đại nhân, trăm nghe không bằng một thấy! Nguyên mỗ đã nghe danh ngài từ lâu ở Dương Châu, nay được gặp mặt quả nhiên là bậc nhân kiệt đương thời!”

Nguyên Lãng nhiệt tình chào đón Phùng Hội Long. “Chào kẻ cười chẳng nỡ đ/á/nh”, Phùng Hội Long vốn mặt lạnh dọc đường giờ cũng nở nụ cười, chắp tay đáp lễ: “Nguyên đại nhân phong thái vẫn vậy, thật là hân hạnh!”

Nguyên Lãng cùng Âu Dương Bình dẫn theo mười mấy quan viên mở tiệc khoản đãi Phùng Hội Long. Vài người trao đổi vài câu xã giao ở bến tàu rồi cùng nhau đến tửu lâu sang trọng nhất Dương Châu – “Thiên Tiên Lầu”.

Thẩm Giang Lâm lặng lẽ theo sát sau lưng Phùng Hội Long, quan sát tình thế. Với thân phận tiểu quan, hắn không thu hút sự chú ý của các đại nhân. Ngược lại, vài viên quan nhỏ cùng phẩm cấp tìm cách làm quen, cố gắng moi thông tin hữu ích từ hắn.

Thẩm Giang Lâm giả vờ làm kẻ trẻ người non dạ, kiêu ngạo khoe khoang về việc mình đỗ Trạng Nguyên, từng làm quan Hàn Lâm, thậm chí được hoàng đế trọng dụng. Những lời nói khoác lác khiến những người xung quanh thầm chê cười.

Nội tình Thẩm Giang Lâm đã bị dò xét kỹ: xuất thân, thành tích khoa cử, những lần gặp hoàng đế, công trạng... Tất cả đều rõ như ban ngày. Hoàng đế chỉ từng triệu kiến hắn một lần, còn chiến công lớn nhất chỉ là viết một bài văn tế dưa hấu. Thế mà hắn dám tự đề cao như thể được hoàng đế sủng ái.

Danh không xứng thực – mấy viên quan địa phương Dương Châu tỏ ra kh/inh thường.

“Thiên Tiên Lầu” là tửu lâu lớn nhất phủ Dương Châu với ba tầng lầu chiếm diện tích rộng. Nơi đây không chỉ phục vụ yến tiệc mà còn có ca múa, kể chuyện... Dân chúng đồn rằng chỉ cần có tiền, có thể ở đây tiêu khiển cả ngày.

Ngày thường, “Thiên Tiên Lầu” đông khách như mây, thu về vàng bạc đầy túi. Nhưng hôm nay, từ khi đoàn người đặt chân đến Dương Châu, trống chiêng dẹp đường, dân chúng tránh xa. Đến nơi mới biết cả tửu lâu đã được dọn dẹp trống trơn.

Th/ủ đo/ạn lớn thật, thật là phô trương!

Hoàng đế tuần du cũng chỉ đến thế. Phùng Hội Long giữ vẻ mặt bình thản cùng Nguyên Lãng lên lầu hai. Gian phòng sang trọng nhất đã bày ba bàn tiệc thịnh soạn, trên mỗi bàn đầy ắp đĩa hoa quả, món ng/uội. Khi mọi người an tọa, vô số sơn hào hải vị lần lượt dâng lên.

Từ khai vị như vịt quay chấm tương, tôm Long Tỉnh bóc vỏ, thỏ rừng xào, cá chép sốt chua ngọt... đến các món chính như thịt hươu nướng, cháo bào ngư tổ yến. Thịt hươu chọn từ phần mềm nhất của đùi nai con, tổ yến vàng loại một giá mười lượng bạc mỗi lạng, còn bào ngư là giống chín đầu bảo cực hiếm – có tiền cũng khó m/ua.

Món ngon dâng lên không ngớt, đến khi món giò gấu hầm và “Phật nhảy tường” xuất hiện, ngay cả Thẩm Giang Lâm cũng choáng váng.

Xa xỉ quá mức!

Gấu thời nay là thú quý hiếm, không được phép săn bắt. Ngay cả thời này, săn gấu cũng phải đ/á/nh đổi sinh mạng. Thế mà hôm nay, mỗi bàn một đôi giò gấu – tổng cộng ba bàn, ít nhất sáu chân gấu.

Thẩm Giang Lâm thời hiện đại xuất thân giàu có, khi xuyên qua cũng sống xa hoa nơi hầu phủ. Nhưng so với bữa tiệc này, những thứ đó chỉ như muỗi đ/ốt.

Trà là mao nhịch thượng hạng, rư/ợu là kim hoa tửu cống phẩm. Tính sơ một bàn tiệc cũng ngót trăm lượng bạc – bằng cả năm bổng lộc của Thẩm Giang Lâm!

Hắn không hiểu nổi Nguyên Lãng. Hắn không sợ Phùng đại nhân lấy cớ này để tố cáo sao?

Thẩm Giang Lâm ngồi bàn quan nhỏ, cách bàn chủ không xa. Từ vị trí này, hắn dễ dàng quan sát cử chỉ giữa Phùng Hội Long và Nguyên Lãng.

Nguyên Lãng gắp một miếng thịt gấu lớn bỏ vào chén Phùng Hội Long, rồi lại gắp miếng cá chép nhỏ, liếc nhìn chén đầy thịt gấu của đối phương, cười: “Thánh nhân nói chí lý, cá và gấu khó lòng cùng lúc! Nhưng thịt gấu quý hơn, xin mời Phùng đại nhân thưởng thức. Miếng cá này để Nguyên mỗ dùng vậy.”

Quan viên Dương Châu nghe xong đều cười to như nghe chuyện tiếu lâm. Phùng Hội Long khóe miệng hơi nhếch, coi như đã cười – lời nói đầy ẩn ý.

Nguyên Lãng khéo léo chuyển chủ đề, cả bàn lại nâng chén rư/ợu mời chào. Ngay cả Thẩm Giang Lâm cũng bị ép uống, liên tục nghe những lời tán dương sáo rỗng. Rư/ợu chưa say nhưng lòng người đã ngà ngà.

Qua ba chén rư/ợu, đồ ăn đủ mùi vị, Phùng Hội Long biết mình không thể để Nguyên Lãng dắt mũi mãi. Hắn ho nhẹ hai tiếng, chỉnh giọng nói: "Nguyên đại nhân hôm nay tốt bụng, Phùng mỗ cảm kích lắm. Nhưng Phùng mỗ vâng mệnh vua đến đây, không dám lơ là chút nào! Mong rằng sau này Nguyên đại nhân hợp tác với công việc của Phùng mỗ, tôi sẽ vô cùng biết ơn."

Nói xong, Phùng Hội Long nâng chén rư/ợu lên. Nguyên Lãng vội đứng dậy, khúm núm chạm chén vào phần thấp hơn chén của Phùng Hội Long: "Phùng đại nhân nói gì thế? Ngài là Tuần Diêm Ngự Sử, cấp trên trực tiếp của hạ quan, Nguyên mỗ đây dám không hợp tác sao? Ngài nói quá lời rồi!"

Hai người chạm chén xong, Nguyên Lãng uống cạn chén rư/ợu một hơi, lật úp chén tỏ rõ thành ý.

Thấy Nguyên Lãng dễ nói chuyện lại nhiệt tình thế, Phùng Hội Long bỗng thấy khó đoán ý đồ của hắn - cảnh tượng này khác xa với dự liệu gươm giáo căng thẳng trong đầu ông.

Ngồi xuống, Nguyên Lãng chợt nhớ ra điều gì: "À, cấp trên cũ của hạ quan là Đường đại nhân hiện đang dưỡng bệ/nh trong thành Dương Châu. Hôm nay mọi người tụ họp đông đủ, chi bằng tan tiệc ta cùng đến thăm ngài nhé? Phùng đại nhân thấy thế nào?"

Phùng Hội Long gi/ật mình. Ông tưởng Đường Vân Cánh đã rời Dương Châu, không ngờ vẫn còn ở đây dưỡng bệ/nh?

Thăm người ốm là nghĩa đồng liêu, dù lòng đầy lo ngại, Phùng Hội Long không thể từ chối.

Nghe nhắc đến Đường Vân Cánh, Trầm Giang Lâm thấy lòng xao động. Chỉ nghe qua đã muốn gặp mặt, giờ đây dù đang ngồi trước mâm cao cỗ đầy, chàng chỉ muốn bữa tiệc mau kết thúc để tận mắt xem thầy mình - người bị đồn đ/au ốm lê lết - giờ ra sao.

Bữa tiệc kết thúc, mấy vị quan từ kinh thành cùng cấp bậc với Trầm Giang Lâm đều hài lòng vô cùng.

Trong đoàn người từ kinh thành tới, ngoài Phùng Hội Long và Hàn Hưng, có lẽ chỉ Trầm Giang Lâm hiểu họ sắp đối mặt tình thế phức tạp á/c liệt thế nào.

Đoàn người do Nguyên Lãng dẫn đầu tiến về nơi Đường Vân Cánh nghỉ ngơi.

"Đường đại nhân vốn ở phía sau phủ nha, nhưng giờ ngài bệ/nh nặng lại bị cách chức, ở đó bất tiện lắm. Hạ quan đành dời ngài tới biệt viện dưới thành, nơi yên tĩnh dưỡng bệ/nh."

Nói những lời này, Nguyên Lãng mặt vẫn ôn hòa khiêm tốn, nhưng Phùng Hội Long thấy tim đ/ập thình thịch.

Khi cả nhóm tới nơi, Trầm Giang Lâm thấy lòng trĩu nặng.

Đây không phải Đường Vân Cánh mà sư nương thường kể. Trong lời bà, Đường Vân Cánh thuở nhỏ nghịch ngợm nhưng thông minh lanh lợi, dáng vẻ uy nghi, cao lớn vạm vỡ, ngoài đọc sách còn thích múa đ/ao thương. Nghe là văn nhân nhưng võ nghệ chẳng kém ai.

Đường công khi nhàn rỗi thích vẽ tranh, trong đó có bức họa Đường Vân Cánh múa ki/ếm dưới gốc tùng. Dù hội họa Đại Chu chuộng phóng khoáng, không cần vẽ giống hệt, nhưng nhìn bức tranh ai cũng cảm nhận được khí phách hùng dũng của người trong tranh.

Vậy mà giờ đây, Đường Vân Cánh nằm liệt giường như cành khô héo. Tóc tai bù xù, mới hơn bốn mươi đã điểm bạc, râu ria xồm xoàm, mặt hốc hác vàng vọt, môi thâm đen. Đáng sợ hơn là đôi mắt ông mở trừng trừng nhìn mọi người, dường như muốn nói ngàn lời nhưng chỉ phát ra tiếng "ụ ị" trong cổ họng.

Nguyên Lãng thở dài, kéo chăn đắp cho Đường Vân Cánh rồi nói với Phùng Hội Long: "Phùng đại nhân không biết đâu, hạ quan đã mời danh y khắp Lưỡng Hoài nhưng vô hiệu. Sau này bệ hạ phái ngự y tới chữa, bệ/nh tình vẫn không thuyên giảm. Trong tình cảnh ấy, hạ quan đâu dám để Đường đại nhân lên đường?"

Chữ "mệnh" Nguyên Lãng thốt ra nhẹ tênh nhưng với Phùng Hội Long như sét đ/á/nh bên tai!

Nguyên Lãng này rốt cuộc có ý gì? Đây chính là lý do hắn mời mình đến gặp Đường Vân Cánh?

Không có sự đồng ý của Nguyên Lãng, dù vua phái người đón, Đường Vân Cánh cũng không thoát khỏi Dương Châu?

Nếu ông chống đối Nguyên Lãng, kết cục sẽ như Đường Vân Cánh?

Trong phòng đặt bốn lò than hồng, ấm áp như mùa xuân, nhưng Phùng Hội Long thấy mồ hôi lạnh ướt lưng, lông tóc dựng đứng.

Phùng Hội Long suýt vỡ mật, gắng gượng nói vài lời thăm hỏi Đường Vân Cánh rồi rời biệt viện sang trọng ấy. Bước đi chập chững như giẫm trên bông, nếu không cố kìm nén, có lẽ ông đã ngã quỵ.

Bệ hạ ơi! Ngài không nói Đường đại nhân thế này sao? Ngài đẩy thần vào hố lửa rồi!

Phùng Hội Long thầm rên rỉ, nhưng mặt vẫn bình thản. Đó là bản lĩnh của ông.

Phùng Hội Long vốn nhát gan, sợ phiền, tham sống sợ ch*t. Nhưng ông có vẻ ngoài cương nghị, giọng nói sang sảng, toát ra vẻ công chính. Nhờ tài xét xử khéo léo, những năm qua ông thăng quan đều đều, tới chức Tứ phẩm Thiếu Khanh Đại Lý Tự. Ông đã mãn nguyện với địa vị này - quan Tứ phẩm tuy không lớn nhưng cũng đủ oai, không ai dám b/ắt n/ạt, trên lại có Đại Lý Tự Khanh đỡ đầu, chẳng phải gánh vác trọng trách.

Phùng Hội Long xuất thân hàn vi, rõ mình không hậu thuẫn, leo đến đây đã là phúc lớn.

Lại hướng lên bước, phong hiểm cũng quá lớn, căn bản không phải hắn có thể chịu nổi. Vì vậy những năm gần đây, Phùng Hội Long luôn cẩn thận giữ mình, căn bản không dám lộ đầu.

Nhưng ai ngờ, có lẽ vì diễn quá tốt, vĩnh gia đế cảm thấy người này cẩn trọng, trung thành, lại không dính dáng đến hàn môn. Càng nghĩ, lần này liền đề bạt hắn làm chức tuần diêm Ngự Sử.

Phùng Hội Long nghìn không muốn muốn, nhưng thánh chỉ đã hạ, chỉ có thể giả vờ vui mừng tiếp nhận.

Mà giờ đây, hắn có lẽ sẽ gặp kết cục giống Đường Vân Cánh!

Nguyên Lãng đưa Phùng Hội Long cùng đoàn tùy tùng đến khách sạn tốt nhất Dương Châu nghỉ ngơi. Đợi đến lúc chính thức bàn giao, Phùng Hội Long mới vào nhậm chức tại vận ti nha môn. Sau đó, hắn muốn ở biệt viện trong thành hay tại vận ti nha môn đều tùy ý.

Khách sạn họ vào ở là tốt nhất thành Dương Châu, và cũng bị bao trọn, chỉ tiếp đãi đoàn của Phùng Hội Long. Điều kiện nơi đây tốt hơn nhiều so với trạm dịch đơn sơ.

Lúc sắp đi, Nguyên Lãng vẫy tay, tiểu lại dâng lên khay mộc bình. Nguyên Lãng cười nói: "Đây là trà xuân Dương Châu nổi tiếng, dù không bằng mao đỉnh cực phẩm, nhưng thỉnh thoảng thưởng thức cũng thú vị."

Nguyên Lãng nháy mắt, Trầm Giang Lâm cùng 6 người khác mỗi người nhận một bình. Phùng Hội Long nhận bình đặc biệt khắc hoa văn, do Nguyên Lãng tự tay trao.

Đám người vội cảm tạ. Nguyên Lãng khoát tay: "Chỉ là lễ gặp mặt thôi. Nếu mọi người thích, lần sau cứ nói với ta."

Khi mọi người giải tán, đoàn người mệt mỏi sau hành trình dài nên Phùng Hội Long cho nghỉ ngơi.

Trầm Giang Lâm được chia phòng đơn, thậm chí là tiểu phòng xép, trong phòng có chỗ ngủ, ngoài phòng tiếp khách, trang trí lịch sự tao nhã, dọn dẹp sạch sẽ. Muốn dùng nước nóng chỉ cần rung chuông trước cửa, tiểu nhị sẽ mang lên.

Sau khi dọn hành lý, hắn liếc nhìn bình trà vừa đặt trên bàn tròn.

Lúc nãy, Nguyên Lãng nhìn những bình trà này với ánh mắt kỳ lạ.

Trầm Giang Lâm ngồi xuống, xem xét bình gỗ bóng loáng, lắc nhẹ nhưng không nghe tiếng lá trà xào xạc.

Hắn mở nắp bình, áp sát nến nhìn vào - bên trong đâu phải trà, mà là một cuộn ngân phiếu!

Trầm Giang Lâm rút cuộn ngân phiếu ra, đúng 5000 lượng!

Thủ bút lớn! Thật táo bạo, Nguyên đại nhân!

Bổng lộc một năm của hắn chỉ sáu mươi lượng, dù có thêm thu nhập cũng chỉ hơn trăm. Nguyên Lãng một phát cho gần bốn mươi năm lương!

Đây mới chỉ là "lễ gặp mặt". Nếu theo Nguyên Lãng, lợi lộc hẳn vô tận.

Ai mà không động lòng?

Trước dùng kết cục Đường Vân Cánh đe dọa, sau dùng ngân phiếu m/ua chuộc. Nhận thì cùng thuyền, không nhận? Đường Vân Cánh là gương soi.

Cao thật! Quả là cao!

Trầm Giang Lâm lần đầu nếm mùi quan trường, thật mở mang tầm mắt.

Hiện tại, hắn ở Lưỡng Hoài không quyền không thế. Dù có danh thiếp Tần Chi Huống, nhưng quan huyện Âu Dương Bình đã tỏ thái độ theo Nguyên Lãng. Liệu Âu Dương Bình có đứng về phía hắn, hay sẽ phản bội, không thể biết.

Không người không quyền, một lục phẩm kinh nghiệm như hắn trên quan trường Lưỡng Hoài, căn bản chẳng đáng kể, không đủ tư cách đối đầu Nguyên Lãng.

Nhưng hắn không đủ tư cách, thì có người đủ.

Trầm Giang Lâm đặt ngân phiếu lại vào bình, đậy nắp, cười lạnh, ra ngoài gọi nước nóng rửa mặt.

Sau khi vệ sinh cá nhân và thay thường phục, đợi đêm khuya, bốn phía yên tĩnh, Trầm Giang Lâm cầm bình "trà" ra ngoài, đến cửa phòng Phùng Hội Long, khẽ gõ.

Phùng Hội Long chưa ngủ, đang ngồi ghế bành buồn bã. Nghe tiếng gõ, cảnh giác hỏi nhỏ: "Ai?"

"Hạ quan Trầm Giang Lâm, có việc gấp bẩm đại nhân."

Phùng Hội Long nghe là người mình mang từ kinh thành, yên tâm mở cửa, để hắn vào.

Phòng Phùng Hội Long có tiểu thư phòng tiếp khách. Trầm Giang Lâm không vòng vo, đưa ngay bình trà: "Phùng đại nhân, hạ quan phát hiện trong bình này chứa 5000 lượng ngân phiếu, không phải trà. Hạ quan hoang mang, xin đại nhân chỉ đường."

Phùng Hội Long không ngờ Trầm Giang Lâm thẳng thắn như vậy. Hắn cũng đã xem bình trà của mình - bên trong 5 vạn lượng, gấp mười lần Trầm Giang Lâm!

Đó cũng là lý do hắn chưa ngủ. Tất nhiên, trà của những người khác cũng là ngân phiếu. Nhưng đến giờ, chỉ có Trầm Giang Lâm đến gõ cửa.

Đây rõ ràng là một sự lựa chọn.

Phùng Hội Long lúc này gần như mất hết ý chí chiến đấu, chỉ tính toán làm sao rút lui an toàn mà không đắc tội Nguyên Lãng.