Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Phùng Hội Long trong lòng hoảng lo/ạn.

Đầu óc hắn giờ đây rối bời vô cùng, khi nghĩ đến cảnh tượng thảm khốc của Đường Vân Dực, khi lại bị năm vạn lượng ngân phiếu mê hoặc, lúc lại nhớ lời dặn đầy ẩn ý của Vĩnh Gia Đế trước lúc lên đường. Thoáng chốc, khuôn mặt tươi cười đầy vẻ giả tạo của Nguyên Lãng lại hiện lên.

May mắn thay, Phùng Hội Long vốn là người cứng cỏi, bao năm giữa chốn quan trường sóng gió cũng đã trải qua không ít chuyện. Nếu là kẻ tâm tính yếu hơn, có lẽ giờ này đã suy sụp hoàn toàn.

Lúc này, Thẩm Giang Lâm đến khiến tâm trí Phùng Hội Long tỉnh táo hơn phần nào. Ông cũng dành thêm chút kính trọng cho vị kinh lịch này – ít nhất điều đó chứng tỏ Thẩm Giang Lâm là người liêm chính, không tham lam.

Loại người như thế mới khiến người ta yên tâm giãi bày tâm sự.

Phùng Hội Long mời Thẩm Giang Lâm ngồi xuống. Thở dài một tiếng, ông chậm rãi nói: “Thẩm kinh lịch, lòng trung thành và sự liêm khiết của ngươi bổn quan đã rõ. Chỉ là giờ đây chúng ta đang ở chốn quan trường Dương Châu, nếu tùy tiện trả lại ngân phiếu, e rằng kết cục của Đường đại nhân cũng chính là kết cục của chúng ta. Ngươi hiểu chứ?”

Năm vạn lượng dẫu nhiều, nhưng so với tính mạng của mình, Phùng Hội Long càng tiếc cái đầu này hơn.

Vấn đề là giờ đây, tiến thoái lưỡng nan. Phùng Hội Long càng nghĩ càng thấy bế tắc.

Đôi khi, con người ta không biết gì lại tốt hơn.

Mơ hồ xử lý sai lầm, đi nhầm đường, đến khi đại họa ập đến cũng chỉ là ch*t một lần. Chứ không như bây giờ, d/ao cùn c/ắt thịt, khiến tim gan run sợ, đêm không ngủ được. Nhưng dẫu có giãy giụa thế nào, rốt cuộc vẫn chẳng thể thoát khỏi cái ch*t.

Thẩm Giang Lâm gật đầu nghiêm túc: “Phùng đại nhân, hạ quan xin thật lòng. Hôm nay thấy hành động của Nguyên đại nhân, thực khiến người kinh hãi. Nguyên đại nhân như thể đang thao túng cả Lưỡng Hoài, tỏ ra ngài có chỗ dựa vững chắc. Hạ quan quá lo lắng cho tình cảnh của ngài, vừa phát hiện bí mật trong ấm trà nên không yên giấc, mới đến đây bàn chuyện vào giờ khắc này.”

Lời nói của Thẩm Giang Lâm khiến lòng Phùng Hội Long ấm lên đôi phần.

Dù biết rõ một kinh lịch nhỏ như hắn chẳng giúp được gì nhiều, nhưng Thẩm Giang Lâm biết lo trước cái lo của mình, nghĩ đến nỗi nghĩ của mình, chỉ điểm này đã hơn hẳn bao thuộc hạ xung quanh.

Phùng Hội Long vốn là tiến sĩ xuất thân hàn vi, trong triều không có thế lực hậu thuẫn nên mới bị Vĩnh Gia Đế chọn trúng – chính bởi sự “trong sạch” của ông. Nhưng “trong sạch” cũng đồng nghĩa với việc ông không có ai để bàn bạc. Giờ Thẩm Giang Lâm đến khiến ông cảm thấy mình có đồng minh chân thành, bèn tuôn ra tâm sự:

“Thẩm kinh lịch, nhiều ng/uồn cơn ngươi có lẽ chưa rõ. Bổn quan thực sự khó xử lắm!”

Thẩm Giang Lâm khẽ nhíu mày – cử chỉ khi hắn hứng thú. Hắn muốn Phùng Hội Long giãi bày hết mọi chuyện.

Thấy Thẩm Giang Lâm chăm chú lắng nghe, Phùng Hội Long buông bỏ phòng bị, bắt đầu than thở:

“Nguyên Lãng tuổi trẻ sao có thể làm chức Tam phẩm Lưỡng Hoài Diêm vận sứ? Ai cũng biết muối là mạch m/áu quốc gia. Diêm vận sứ qua các đời đều là tâm phúc của bệ hạ. Khi Nguyên Lãng được cử đi, trong triều không ít người phản đối. Bao kẻ thèm muốn chức vị b/éo bở này, vậy mà Nguyên Lãng chiếm mất, chẳng phải khiến người ta đỏ mắt? Khi ấy tấu chương chất đầy, thế mà bệ hạ gạt bỏ hết, chọn Nguyên Lãng. Đủ thấy bệ hạ tin tưởng hắn đến mức nào.”

Thẩm Giang Lâm nhậm chức muộn, không rõ những chuyện cũ như các lão thần trong triều. Nhưng lời Phùng Hội Long ám chỉ rõ ràng: Nguyên Lãng trẻ tuổi làm Diêm vận sứ Lưỡng Hoài, rõ ràng Phùng Hội Long không phục năng lực hắn. Vậy là do thân phận?

Thẩm Giang Lâm từng điều tra thân phận Nguyên Lãng. Gia tộc họ Nguyên vốn là quan lại, dù chưa xuất hiện đại thần nhưng cũng thuộc thư hương môn đệ. Nguyên Lãng đỗ tiến sĩ là chuyện bình thường, chỉ có điều thăng tiến quá nhanh, mười năm đã lên chức Tam phẩm – như diều gặp gió.

Ban đầu Thẩm Giang Lâm tưởng Nguyên Lãng tài năng hơn người, vận may tốt. Giờ xem ra không phải vậy?

“Chẳng lẽ Nguyên đại nhân có thân phận đặc biệt?” Thẩm Giang Lâm khẽ hỏi.

Phùng Hội Long ngạc nhiên nhìn hắn, không ngờ Thẩm Giang Lâm nh.ạy cả.m đến thế. Ông vẫy tay ra hiệu Thẩm Giang Lâm áp tai lại gần, thì thào: “Chị ruột Nguyên Lãng chính là Trịnh Hoàng Quý Phi hiện nay.”

Thẩm Giang Lâm gi/ật mình, kinh ngạc ngẩng đầu nhìn Phùng Hội Long. Ông vuốt chòm râu dài, thấy vẻ mặt sửng sốt của Thẩm Giang Lâm thì lòng dấy lên chút đắc ý. Nhưng cảm giác ấy thoáng qua – biết nhiều để làm gì? Chính ông đây vì biết quá nhiều mà khổ!

Hoàng Quý Phi là phẩm cấp chỉ dưới Hoàng hậu trong hậu cung. Nói cách khác, đây là bước đệm để tiến lên ngôi vị Chính cung. Dù Hoàng hậu hiện tại là Kế hậu nhưng xuất thân hào môn quý tộc, Vĩnh Gia Đế vốn muốn làm minh quân, vậy mà vẫn phong Trịnh thị làm Hoàng Quý Phi, đủ thấy sủng ái và th/ủ đo/ạn của bà ta kinh người thế nào.

Nhưng Thẩm Giang Lâm không thể tin Nguyên Lãng và Trịnh Hoàng Quý Phi là ruột thịt – họ khác nhau cơ mà!

Thấy Thẩm Giang Lâm hoài nghi, Phùng Hội Long giải thích: “Cha nuôi của Nguyên Lãng từng c/ứu mạng phụ thân Trịnh Hoàng Quý Phi. Nguyên gia nhiều năm không con, nên phụ thân Hoàng Quý Phi đem con trai mới sinh cho làm con thừa tự. Để Nguyên Lãng hết lòng hiếu thuận với cha mẹ nuôi, hai nhà ước định không tiết lộ thân thế trước khi hắn trưởng thành. Vì vậy, ngay cả tộc nhân hai họ Nguyên – Trịnh cũng không biết Nguyên Lãng là con nuôi, chỉ tưởng là con đẻ của nguyên phu nhân khi ông ấy ngoại phóng làm quan.”

Trầm Giang Lâm rất muốn hỏi thêm về chuyện bí mật này, không hiểu Phùng Hội Long biết được bằng cách nào. Nhưng lúc này không phải lúc truy c/ứu, Phùng Hội Long dám nói ra thì chắc chắn đã nắm chắc thông tin trăm phần trăm.

Bởi tôm có đường tôm, cua có lối cua. Từ khi vĩnh gia đế giao củ khoai nóng bỏng tay này cho Phùng Hội Long, ông ta đã dùng mọi biện pháp để thăm dò tin tức về Nguyên Lãng, trả giá đắt mới biết được bí mật này.

Phùng Hội Long vừa nói vừa nhíu ch/ặt ngũ quan, vẻ mặt đầy ưu tư: “Thẩm kinh nghiệm, ông nói xem, Nguyên Lãng là anh ruột của Trịnh Hoàng Quý Phi, lại là cậu ruột Tam hoàng tử. Dù có định tội thì bệ hạ cũng nâng lên cao rồi buông nhẹ xuống, biết làm sao? Chúng ta những kẻ làm quan rồi sẽ ra sao? Nhưng nếu đứng về phe Nguyên Lãng, rõ ràng hắn đã khiến bệ hạ sinh lòng nghi ngờ, chúng ta còn dính vào thì khác nào tự tìm đường ch*t?”

Đây mới là nỗi lo thực sự của Phùng Hội Long. Không chỉ bị Nguyên Lãng đe dọa, ông còn sợ dù đã liều mạng thu thập chứng cớ, trốn từ phủ Dương Châu về kinh thành, nhưng rốt cuộc Nguyên Lãng lại là người nhà với hoàng đế. Chỉ cần em gái và em rể hắn khóc lóc vài câu, mọi chuyện qua đi, còn Phùng Hội Long sẽ thành thứ gì?

Trư Bát Giới soi gương - trong ngoài chẳng ra người!

Trầm Giang Lâm thở dài một hơi dài. Tất cả những điều khó hiểu trong lòng giờ đã sáng tỏ nhờ thông tin từ Phùng Hội Long.

Thảo nào Nguyên Lãng ngang ngược đến thế! Thảo nào Phùng Hội Long do dự như vậy! Thảo nào vĩnh gia đế lại bất quyết trong chuyện Đường Vân Cánh. Rõ ràng đã phái ngự y tới chữa trị, thế mà Đường Vân Cánh vẫn bị giam lỏng trong biệt viện của Nguyên Lãng!

Người ta là “trong triều có người dễ làm quan”, còn Nguyên Lãng là “bên gối vua có người dễ xoay chuyển”!

Phùng Hội Long trút hết nỗi lòng, chia sẻ bí mật với Trầm Giang Lâm xong, chợt nhìn ông ta bằng ánh mắt kỳ lạ, tự trách mình nói quá nhiều.

Ông ta đúng là lo/ạn trí mới tâm sự với một tân binh. Lẽ nào Trầm Giang Lâm có thể giúp mình bày mưu tính kế? Dù lúc nói có ý đó, nhưng giờ tỉnh táo lại thấy mình thật buồn cười. Trầm Giang Lâm - một tay mơ chốn quan trường, có thể có ý kiến gì hay?

Không ngờ Trầm Giang Lâm lại nghiêm túc phân tích. Ban đầu Phùng Hội Long chỉ tỏ vẻ lịch sự, trong lòng chẳng để tâm. Nhưng nghe đến sau, nét mặt ông ta dần trở nên nghiêm túc.

“Phùng đại nhân, nếu bỏ qua những tin tức ngài biết và sự đe dọa của Nguyên đại nhân, liệu ngài có còn muốn đứng cùng phe với hắn?”

Phùng Hội Long hạ giọng quát: “Bản quan làm quan kinh thành bao năm nay, ngươi tưởng 5 vạn lượng bạc có thể m/ua chuộc được sao? Ta đương nhiên đứng về công lý, về phía bách tính, sao có thể thông đồng với bọn tham quan?”

Ông ta gạt đi chút d/ao động trong lòng, nói bằng giọng đầy chính nghĩa. Phải giữ hình tượng liêm chính trước mặt Trầm Giang Lâm, nhưng trời biết lúc đếm 5 vạn lượng ngân phiếu, tim ông ta đ/ập lo/ạn biết bao.

Trầm Giang Lâm gật đầu tán thưởng: “Phùng đại nhân cao thượng, đúng là vị quan vì nước vì dân. Về sau hạ quan nhất định đi theo ngài, ngài chỉ đâu đ/á/nh đó!”

Sau vàn lời tán dương, Trầm Giang Lâm mới vào đề chính: “Hạ quan cho rằng ngài chỉ cần thuận theo lương tâm, đứng về phía pháp luật và bách tính thì không thể sai. Dù Nguyên Lãng có là người nhà bệ hạ hay không, hắn cuối cùng không thể đứng trên pháp luật và dân chúng. Chỉ cần ngài đứng về đại nghĩa quốc gia, dù bệ hạ có muốn trách cứ cũng không tìm được lý do.”

Phùng Hội Long đâu không hiểu những lẽ này? Cần gì Trầm Giang Lâm chỉ dạy? Ông ta nói thẳng: “Nói thì dễ, nhưng phải sống về được kinh thành đã. Hôm nay Nguyên Lãng đưa ngân phiếu đến, ngày mai chúng ta phải tỏ thái độ. Lẽ nào cứng rắn đối đầu với hắn ngay tại đất Lưỡng Hoài này? Nơi đây là địa bàn của hắn, Nguyên Lãng kinh doanh bao năm, từ khi ta đặt chân đến phủ Dương Châu đã thấy nhiều chuyện chẳng do ta quyết định!”

Đạo lý ai cũng rõ, nhưng làm sao thoát khỏi thế bí hiện tại?

Trầm Giang Lâm bật cười khiến Phùng Hội Long ngạc nhiên. Giữa lúc u sầu thế này, sao hắn còn cười được?

Rồi Trầm Giang Lâm tiếp tục: “Phùng đại nhân, ngài cứ nhận 5 vạn lượng ngân phiếu. Lẽ nào nhận tiền đã là bất trung? Tục ngữ nói: Không vào hang cọp sao bắt được cọp con. Nhận tiền trước, tiếp tục giao hảo với Nguyên đại nhân, xem hắn có bao nhiêu bản lĩnh. Nếu hắn chỉ là cọp giấy, không có hậu chiêu, ngài cứ điều tra tội trạng. Còn nếu hắn thực sự có thể che trời Lưỡng Hoài, năng lực phi thường... thì lại càng tốt!”

Phùng Hội Long kinh ngạc: “Ý ông là gì? Sao lại càng tốt?”

Trầm Giang Lâm phân tích: “Ngài nghĩ xem, lợi nhuận từ muối Lưỡng Hoài hàng năm lớn thế, sao bệ hạ lại muốn ngài điều tra? Đơn giản vì bệ hạ biết Nguyên đại nhân tham lam, nhưng trước nay vẫn nhắm mắt làm ngơ. Nay bệ hạ thấy hắn làm quá, ngân khố được chia quá ít. Mà xem cách tiêu tiền của Nguyên đại nhân, đúng là xài như nước. Vậy tiền ấy từ đâu ra?”

“Tất nhiên là từ mồ hôi dân nghèo!” Phùng Hội Long nghiêm mặt đáp.

Trầm Giang Lâm lắc đầu: “Không hẳn! Dù gốc là từ dân, nhưng bọn họ thấp cổ bé họng. Nguyên đại nhân không trực tiếp bóc l/ột dân, mà lấy tiền từ tay thương nhân buôn muối. Để nộp số tiền lớn ấy, họ hoặc phải c/ắt lợi nhuận, hoặc tăng giá muối áp bách dân nghèo. Đây là mối qu/an h/ệ tầng tầng lớp lớp. Nhưng theo tấu chương gần đây, giá muối Lưỡng Hoài không tăng mạnh. Vậy ngài nghĩ xem, những thương nhân bị Nguyên đại nhân bòn rút ấy có phải đã coi hắn như cái gai trong mắt không?”

Phùng Hội Long nghe Trầm Giang Lâm phân tích mà thở gấp, không còn ý định đ/á/nh g/ãy hắn, tiếp tục lắng nghe: 'Nếu ví việc quản lý muối ở Lưỡng Hoài như một chiếc bánh, chiếc bánh này chỉ lớn đến vậy. Nguyên đại nhân chiếm phần to nhất, còn bao nhiêu quan viên Lưỡng Hoài từ Tri phủ, Thông phán, Huyện lệnh đến các quan thủy vận, những người quản lý khác, nhóm Thiên Tổng... Chẳng phải ai cũng có dây mơ rễ má? Trong số họ, liệu có kẻ không cam tâm?'

Đôi mắt Trầm Giang Lâm trong suốt đầy vẻ chân thành, nhưng giờ lại như đang dùng phép thuật. Phùng Hội Long nhìn chằm chằm ánh mắt hắn, không khỏi suy nghĩ theo, đầu óc đi/ên cuồ/ng tính toán thiệt hơn.

'Phùng đại nhân, kẻ th/ù của kẻ th/ù chính là bạn ta. Ngài đến Dương Châu, đâu phải bọn người kinh thành kia là đồng minh? Trong bóng tối, biết bao ánh mắt dõi theo ngài, chờ xem ngài hành động! Nếu chia nhỏ thế lực Nguyên đại nhân, phân phối lại quyền lợi, đừng quan tâm hắn là ai. Dù là con trời cũng không dễ sai khiến!'

Lời Trầm Giang Lâm như châu ngọc, đặt những nhân vật quan trọng Lưỡng Hoài và tay buôn muối lên bàn khiến Phùng Hội Long nắm chắc tâm lý. Thấy ánh mắt Phùng Hội Long rạng rỡ hẳn, không còn ủ rũ, Trầm Giang Lâm mới yên lòng.

Hắn sợ Phùng Hội Long bị Nguyên Lãng dọa đến mức buông vũ khí đầu hàng. Giờ thấy Phùng Hội Long đã bị thuyết phục, quyết tâm đối đầu, Trầm Giang Lâm thở phào.

Dù mệt sau chuyến đi, đã quá giờ ngủ nhưng Phùng Hội Long chẳng buồn ngủ. Trái lại, càng nói chuyện với Trầm Giang Lâm càng tỉnh táo. Hai người trò chuyện đến gần canh ba, Phùng Hội Long mới lưu luyến tiễn hắn ra cửa.

Giờ đây, Phùng Hội Long hoàn toàn tin tưởng Trầm Giang Lâm, coi hắn như trợ thủ thân tín. Trầm Giang Lâm giúp hắn tìm lối sống từ thế bị diệt, khiến Phùng Hội Long trân trọng khôn xiết.

Thậm chí, trong câu chuyện, Phùng Hội Long hứa khi về kinh sẽ đề bạt Trầm Giang Lâm. Trầm Giang Lâm cũng tỏ lòng trung thành, thiết lập liên minh giữa hai người.

Mấy ngày sau, Phùng Hội Long nhận ấn quan và chiếu chỉ, ở lại sau cửa nha môn. Hành động này khiến Nguyên Lãng khó hiểu.

Nói Phùng Hội Long định chống đối, nhưng hắn im lặng nhận 50.000 lượng bạc. Nói không chống đối, nhưng khi Nguyên Lãng tặng dinh thự năm gian trong thành, hắn nhất quyết từ chối.

Khi Nguyên Lãng nghi ngờ, Phùng Hội Long mời hắn riêng, ám chỉ thích dinh thự nhưng vào ở ngay thì quá phô trương. Nguyên Lãng tinh khôn, gật đầu uống rư/ợu, không hỏi thêm.

Hai ngày sau, tờ khế ước ghi tên vợ Phùng Hội Long được đưa đến. Hắn cười nhận, không từ chối, khiến Nguyên Lãng kinh ngạc.

Không ngờ Phùng Hội Long vừa muốn mặt tốt vừa muốn lợi thật. Nhận nhà xong, thái độ hắn thân thiết hơn, nói chuyện dài ngắn xen tin hữu ích như thái độ hoàng đế với Nguyên Lãng... coi như có qua có lại.

Nguyên Lãng đã đoán hoàng đế nghi ngờ mình, từng muốn trị tội nhưng thiếu chứng cớ. Hắn biết cần khiêm tốn, nhưng không thu phục được Tuần diêm Ngự sử mới thì sao 'rửa oan'?

Thấy Phùng Hội Long hợp tác, Nguyên Lãng thở phào. Nhưng không ngờ Phùng Hội Long chẳng điều tra sổ sách, chỉ mở tiệc chiêu đãi quan lại, lần nào cũng kéo Nguyên Lãng đi trả tiền.

Ban đầu Nguyên Lãng tưởng hắn tỏ lòng trung thành, nhưng lâu dần phát hiện Phùng Hội Long chỉ lo ăn chơi. Nguyên Lãng thật không ngờ hắn tham lam thế!

Nhưng tham còn hơn không biết cục diện, Nguyên Lãng đành bấm bụng. Trong lúc Phùng Hội Long kéo Nguyên Lãng, Trầm Giang Lâm tìm cách c/ứu Đường Vân Cánh.

Trầm Giang Lâm tìm Hàn Hưng đang luyện võ. Đợi hắn xong, mới nhờ giúp. Hàn Hưng lau mồ hôi, không ngẩng mặt: 'Việc này không liên quan ta.'

Đường Vân Cánh không phải nhiệm vụ của hắn. Một tiểu kinh nghiệm sao dám sai bảo? Trầm Giang Lâm cười, nụ cười ôn nhuận nhưng khiến Hàn Hưng lạnh gáy.

'Hàn đại nhân, ta không thương lượng với ngài.'