Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Đường Công Mông ở Hoàng Ninh Thôn cũng chẳng được yên ổn.

Những đợt sóng gió liên tiếp khiến ông tiều tụy hẳn đi. Đầu tiên là Đường Vân Dực mắc nạn, sống ch*t không rõ. Tiếp đến là bà Chung lâm bệ/nh. Ông vừa phải bôn ba bên ngoài liên tục gửi thư cầu c/ứu, vừa phải thức đêm chăm sóc vợ. May sao, Thẩm Giang Lâm gửi th/uốc tới. Bà Chung dùng nửa tháng thì cơn ho dứt hẳn, nhưng lòng vẫn nặng trĩu lo âu.

Bà biết mình chẳng giúp được gì, chỉ cố không để ông thêm gánh nặng. Mỗi lần khóc, bà đều lén tránh mặt chồng. Nhưng sống với nhau bao năm, Đường Công Mông sao không hiểu lòng vợ?

Ông từng nghĩ trở lại kinh thành để dễ dàng thăm dò tin tức. Thân đến nhờ cậy hẳn hiệu quả hơn viết thư. Nhưng nhìn bà Chung tàn tạ, đường xa gian khổ chỉ khiến bà thêm tổn thương. Đến kinh mà vẫn bế tắc thì thà ở lại Hoàng Ninh Thôn còn hơn.

Đường Công Mông chợt nhận ra mình đã thành kẻ hẩm hiu.

Trước đây, ông đặt nhiều kỳ vọng vào Lương Nghiêu Thần do chính tay đề bạt. Nhưng khi nhận thư hồi âm, lòng ông chùng xuống. Dù lời lẽ khẩn thiết, một tay lão luyện quan trường như ông đâu không nhận ra sự khó xử giữa dòng chữ. Lương Nghiêu Thần hứa sẽ dốc sức dò la tin tức, nhưng kỳ thực chỉ là cách từ chối khéo.

Quả nhiên, sau lá thư ấy, mọi tin nhắn của Đường Công Mông đều như đ/á chìm biển. Ông chẳng trách Lương Nghiêu Thần né tránh. Hiểu tính hắn, nếu việc dễ dàng, chỉ hao chút công sức là xong, hắn đã không ngần ngại. Giờ đây, chắc tình thế đã vô cùng nguy ngập.

Đường Công Mông đành tiếp tục viết thư cầu c/ứu cựu đồng liêu, thậm chí hạ mình nhờ Thủ phụ Dương Doãn Công. Một số người vì nể mặt hé lộ đôi điều, nhưng phần lớn im hơi lặng tiếng. Chẳng ai muốn dính vào vũng nước đục này.

Đường Công Mông thao thức suốt đêm.

Khi ông trở mình lần nữa, bà Chung bỗng mở mắt trong bóng tối, giọng tỉnh táo: “Ông à, thức luôn thì nói chuyện với tôi đi.”

Đường Công Mông tưởng vợ đã ngủ. Nghe giọng bà, ông biết bà cũng thao thức suốt. Trong đêm, tiếng thở dài của ông vang lên n/ão nề.

Giọng bà Chung nghẹn ngào: “Ông à, phải chăng Vân Dực chúng ta không thể...”

Dù xuất thân nông dân, nhưng theo chồng bao năm, bà chưa từng thấy ông suy sụp thế này. Ngay cả lời an ủi cũng chẳng có, khiến bà càng nghĩ đến điều tồi tệ nhất.

Đường Công Mông kéo tay vợ đặt lên ng/ực. Tiết đầu xuân mà lạnh buốt. Ông không đáp, chỉ ôm bà vào lòng, nhẹ vỗ lưng. Bà Chung nén tiếng nấc, quay mặt lau nước mắt, hít sâu rồi quay lại nói: “Ông à, mình vào kinh đi! Đi van xin người ta, biết đâu có cửa sống? Mình đâu thể bỏ cuộc!”

Đường Công Mông lắc đầu. Ông hiểu hơn ai hết sự cứng rắn của quan trường. Càng ở địa vị cao, họ càng kiên định với quyết định. Khi còn tại chức, ông còn có giá trị để đàm phán. Giờ đã lui về, chỉ còn vỏn vẹn tình nghĩa cũ. Dù quỳ gối khóc lóc, họ cũng chẳng động lòng.

Ông ôm ch/ặt vợ, vỗ về. Bà Chung không nén được, gục vào ng/ực chồng khóc nức nở, người run bần bật. Dù đắp chăn dày, hai người vẫn lạnh toát. Có lẽ họ đã già, chẳng còn sức che chở cho con trai.

Không biết chìm vào giấc ngủ lúc nào, Đường Công Mông bị tiếng gõ cửa đ/á/nh thức. Bà Chung còn mê man, đêm qua khóc đến kiệt sức. Ông định để bà ngủ thêm, nhưng vừa ngồi dậy, bà đã gi/ật mình tỉnh giấc: “Ai đó? Vân Dực về rồi à?”

Bà vừa mơ thấy Đường Vân Dực từ Dương Châu trở về, mang theo bao nhiêu quà quê: đồ ăn, vải vóc, đồ chơi trẻ con. Trong mơ, bà trách con m/ua nhiều đồ vô dụng. Đường Vân Dực cười: “Mẹ, trẻ con cần đồ chơi chứ!” Bỗng nhiên, con trai biến thành cậu bé năm sáu tuổi tóc để chỏm, tay lắc trống lục lạc, bám theo bà khắp nơi. Hàng xóm cười bà có “cái đuôi nhỏ”. Bà cũng cười theo.

Giấc mơ tan, tiếng Đường Công Mông vang lên: “Dương Châu có tin!”

Bà Chung gi/ật mình ngồi bật, vội khoác áo chạy theo chồng ra mở cửa. Đường Công Mông mặc vội quần áo, xỏ giày ra đón. Đứng ngoài là Đồng Thạch, tay run run dâng thư.

Đồng Thạch biết nhị thiếu gia gặp nạn, dù không rõ chi tiết, nhưng thấy hai chủ nhà sốt ruột, nó cũng nóng lòng. Hằng ngày, nó canh cổng thôn từ tờ mờ sáng, chờ tin tức. Lần này khác hẳn, thư từ phủ Dương Châu gửi về! Nó vội ôm thư chạy như bay.

Đường Công Mông nhận ra chữ viết của Trầm Giang Lâm. Hắn không ở kinh thành sao? Sao lại tới Dương Châu? Trong lòng ông ngổn ngang nghi hoặc, tay run mở phong thư. Lá thư ngắn ngủi:

“Kính thưa thầy và sư mẫu,

Giang Lâm đã tới Dương Châu, gặp được sư huynh. Đúng là sư huynh trúng đ/ộc, không nói được, tình hình nguy ngập.

May nhờ có lương y theo hầu giải đ/ộc, chăm sóc tận tình. Chờ thời gian, ắt khỏi bệ/nh.

Xin thầy và sư mẫu đừng buồn. Giang Lâm nhất định hoàn thành nhiệm vụ, đợi xong việc Dương Châu sẽ đưa sư huynh về Hoàng Ninh Thôn bái kiến.

Ngày 6 tháng 3 năm Vĩnh Gia thứ 19, kính thư từ Dương Châu.

Trầm Giang Lâm”

Chỉ một trang giấy mỏng, Đường Công Mông đọc đi đọc lại. Bà Chung nhìn chồng, mắt đẫm lệ tưởng đã khô cạn: “Lâm ca nhi... Lâm ca nhi tới Dương Châu c/ứu Vân Dực!”

Đường Công Mông kìm cảm xúc, gấp thư cất vào ng/ực, hỏi Đồng Thạch: “Người đưa thư đâu?”

Cùng tảng đ/á đó nói: “Người này đưa tin xong liền đi, chẳng hề dừng lại.”

Đường Công Mọng trong lòng sáng tỏ, người này chắc chắn không ngờ bị phát hiện, nên mới chọn canh tàn đêm vắng để đưa tin, sau đó vội vã ra đi. Nghĩ lại thì đây hẳn là người tâm phúc của Trầm Giang Lâm, không quản ngàn dặm xa xôi đến đây báo tin.

Giờ đây, tâm trí Đường Công Mọng như hòn đ/á lớn rơi xuống một nửa, lại thêm nỗi lo mới chất chồng.

Chuyện Trầm Giang Lâm trước đó muốn đến Dương Châu đã bị hắn che giấu kỹ lưỡng, không lộ chút phong thanh nào. Giờ người đã đi, thấy Vân Dực sắp xếp ổn thỏa mọi việc, mới viết thư về cho hai lão an lòng.

Nhưng Giang Lâm liệu có thể toàn thân trở về?

Dù biết đứa con nuôi này không phải hạng tầm thường, Đường Công Mọng vẫn không khỏi lo âu.

Chuyện đã đến nước này, Đường Công Mọng bất lực, chỉ còn cách ôm vai Chung thị an ủi: “Lâm nhi đ/á/nh tiểu thông minh cẩn thận, lẽ nào ngươi không tin nó? Đứa bé này lanh lợi, nếu không nắm chắc chuyện, sao dám viết thư về? Ngươi từng thấy nó khoác lác bao giờ chưa?”

Lời nói vậy, nhưng tay Đường Công Mọng sờ lên lá thư trong ng/ực. Tờ giấy nhẹ bẫng mà sao như nặng tựa vạn cân.

Biết được tin tức của Đường Vân, lòng Chung thị hơi dịu xuống. Trước đây, tình cảnh Đường Vân thế nào chẳng ai rõ, Chung thị khó tránh suy nghĩ lung tung.

Giờ Trầm Giang Lâm là người thân cận nhất của con trai, lời hắn nói Chung thị không thể không tin.

Song tâm trạng Chung thị cũng như Đường Công Mọng, hai khối thịt tim đều treo ở Dương Châu. Dù có thư Đường Vân an ủi, bà vẫn không ng/uôi lo lắng.

Chung thị đành ngày ngày ăn chay niệm Phật, c/ầu x/in chư Phật phù hộ cho hai đứa trẻ bình an trở về.

Nơi Chung thị hằng nhớ nhung - phủ Dương Châu, vẫn giữ vẻ thanh bình giả tạo.

Nguyên Lãng tự cho rằng thế cục nằm trong tay.

Hàn Hưng là người hắn sắp đặt, không đáng lo; còn Phùng Sẽ Long kia, Nguyên Lãng chỉ có thể bật cười.

Ban đầu tưởng hoàng đế nghi ngờ mình, lần này sẽ phái người lợi hại hơn Đường Vân. Ai ngờ dưới sự đe dọa và hối lộ, Phùng Sẽ Long đầu hàng nhanh chóng, cả ngày chẳng đến nha môn, chỉ kéo hắn ngao du khắp Dương Châu. Chưa đầy tháng, hơn vạn lượng bạc tiêu tan. Nguyên Lãng vốn tự nhận tham lam, nào ngờ Phùng Sẽ Long còn hơn cả hắn, thật khiến hắn mở mang tầm mắt!

Đáng gh/ét hơn, Phùng Sẽ Long nhận hối lộ mặt không đỏ, như thể Nguyên Lãng n/ợ hắn. Lần nào cũng đòi bạc, từ tiệc rư/ợu đến bài bạc, Nguyên Lãng đã cố ý thua hắn mấy ngàn lượng, hắn vẫn không biết dừng. Đến cả lúc vào lầu xanh tìm gái, cũng bắt Nguyên Lãng trả tiền. Nguyên Lãng đơn giản trở thành túi tiền riêng của Phùng Sẽ Long!

Dù vậy, đây chỉ là tiền thưởng, Nguyên Lãng chẳng để tâm, chỉ thầm chê Hoàng đế Vĩnh Gia ánh mắt kém cỏi, lại phái loại người này làm Tuần Diêm Ngự Sử.

May thay Phùng Sẽ Long còn biết điều, các tấu chương đều đưa Nguyên Lãng sửa chữa trước khi dâng lên, khiến hắn yên lòng phần nào. Số bạc kia coi như không uổng.

Sau thời gian dài chiều chuộng Phùng Sẽ Long, Nguyên Lãng sinh chán. Thường khi hắn mời uống rư/ợu xem hát, Phùng Sẽ Long từ chối, chỉ sai thuộc hạ tiếp đãi.

Nguyên Lãng vốn trọng dưỡng sinh, dù đã ngoài bốn mươi nhưng thân hình vạm vỡ, không thấy bụng phệ hay thịt thừa. Hắn chẳng mặn mà với tửu sắc.

Phùng Sẽ Long nghe theo “diệu kế” của Trầm Giang Lâm, suốt ngày ở Dương Châu ăn chơi phóng túng, dần đắm chìm trong thanh sắc.

Phùng Sẽ Long xuất thân hàn môn, từng bước leo lên chức tứ phẩm. Thuở hàn vi, hắn ở kinh thành thuê nhà, mười năm dành dụm mới m/ua được tứ hợp viện hai gian ở phía đông. Chi tiêu hàng ngày luôn dè sẻn, chưa từng trải qua cảnh xa hoa thế này.

Ban đầu, thấy Nguyên Lãng tiêu tiền như nước, Phùng Sẽ Long còn ngượng ngùng. Về sau, hắn thực sự tìm thấy thú vui. Quả như Trầm Giang Lâm nói, dù không dám nhận bạc, nhưng được hưởng thụ cũng đã đủ!

May thay Phùng Sẽ Long vẫn giữ lý trí. Khi Nguyên Lãng không đi cùng, hắn vẫn kết giao với quan lại Lưỡng Hoài, đồng thời lén ghi danh những kẻ oán h/ận Nguyên Lãng.

Khi thu thập đủ tên tuổi, Phùng Sẽ Long bỗng như tỉnh rư/ợu, nói với Nguyên Lãng: “Nguyên đại nhân, hạ quan đến Dương Châu đã gần hai tháng, đến nay chỉ tra sổ sách, chưa từng thị sát ruộng muối. Nếu đại nhân rảnh, vài hôm nữa ta cùng ngài đi xem xét.”

Nếu Phùng Sẽ Long nói điều này ngay khi mới đến, Nguyên Lãng ắt sẽ đề phòng cẩn mật. Nhưng giờ đây, sau hai tháng ăn chơi, Phùng Sẽ Long mới nhớ mình là Tuần Diêm Ngự Sử, khiến Nguyên Lãng cũng thấy ngượng thay.

Nói gì tra sổ sách, mấy cuốn sổ hắn đưa Phùng Sẽ Long xem đều được trả lại nguyên vẹn, chẳng thấy dấu vết lật giở. Thật khó tin hắn từng mở ra xem!

Nguyên Lãng không biết đây là kế của Trầm Giang Lâm nhằm làm hắn mất cảnh giác. Ban đầu Phùng Sẽ Long định tra sổ sách, nhưng Trầm Giang Lâm khuyên: “Nguyên Lãng dám cho ngài xem sổ, ắt đã khâu vá kỹ càng. Nếu hắn không làm được thế, đã không ngồi vững ghế này lâu đến vậy. Sổ giả thì đừng xem, hãy giảm lòng đề phòng của hắn rồi thẳng đến ruộng muối.”

Quả nhiên, sự kh/inh suất của Nguyên Lãng đã tăng, cảnh giác giảm sút. Dù có chuẩn bị khi tuần tra ruộng muối, chắc chắn không còn kỹ càng như ban đầu.

Có thể nói, Trầm Giang Lâm đã tính toán tâm lý đối phương đến mức tinh vi.

Đúng như dự đoán, Nguyên Lãng lần này sắp xếp qua loa. Ba ngày sau, đoàn người bắt đầu tuần tra ruộng muối Lưỡng Hoài.

Ruộng muối Lưỡng Hoài nằm ven Hoàng Hải, trải dài từ nam đến bắc tại cửa sông Hoài, gồm mười chín ruộng lớn nhỏ. Phủ Dương Châu đặt Thự Nha Diêm Vụ Lưỡng Hoài, Nguyên Lãng đứng đầu, nắm toàn bộ sản xuất, vận chuyển và tiêu thụ muối. Dưới phủ Dương Châu có ba khóa ty đặt tại Thông Châu, Thái Châu và Hoài An để hỗ trợ.

Muối là việc hệ trọng, ngoài Nguyên Lãng - Tổng Đốc Diêm Vụ Lưỡng Hoài, còn có một Đồng Tri tứ phẩm, một Phó Sứ tòng ngũ phẩm, ba Phán Quan tòng lục phẩm, cùng các Kinh Lịch, Tri Sự phụ trách thương nhân, kiểm định, thu thuế, tiêu thụ... Quan lại diêm vụ Lưỡng Hoài lên đến hơn trăm người.

Đó mới là biên chế chính thức, chưa kể hàng trăm tạp dịch ngoài ngạch.

Đây là bộ máy quan liêu khổng lồ. Nguyên Lãng dám công khai hối lộ Phùng Sẽ Long vì đã kh/ống ch/ế toàn bộ hệ thống này. Hắn tự tin Phùng Sẽ Long không thể gây sóng gió.

Phủ Dương Châu là trung tâm vận chuyển muối của Lưỡng Hoài. Lượng muối sản xuất ở Lưỡng Hoài chiếm đến ba phần mười tổng sản lượng của triều đại Đại Chu, trong khi thuế muối vùng Hoài chiếm tới một nửa ngân sách triều đình. Không trách có người từng nói: “Giá muối sắc như d/ao, nặng tựa núi đông nam, Lưỡng Hoài đứng đầu thiên hạ”.

Có thể tưởng tượng được bao nhiêu mối lợi chồng chéo, bao cuộc tranh giành đẫm m/áu đã diễn ra nơi đây!

Nếu muốn tuần tra các ruộng muối, không chỉ có một điểm mà phải đi từ bắc xuống nam Lưỡng Hoài, theo thứ tự từ Cán Du đến Phú Yên, tổng cộng mười chín trấn trọng điểm về muối cần Phùng Sẽ Long dẫn đầu đoàn đi kiểm tra.

Điểm dừng chân đầu tiên của họ là ruộng muối Cán Du. Dù tên gọi qua các thời đại có thay đổi, nhưng sau khi tra c/ứu địa phương chí, Trầm Giang Lâm biết được Cán Du chính là khu vực Liên Vân Cảng thuộc Giang Tô thời hiện đại - khởi điểm hành trình của họ.

Những ruộng muối này phân bố quanh cửa sông Hoài, nơi cư dân nhiều đời sống bằng nghề nấu muối. Khi triều Đại Chu mới thành lập, để tiện quản lý, những người này được biên chế thành dân nấu muối, chuyên lo việc sản xuất muối.

Trong hệ thống quản lý ruộng muối có các nhân viên cấp thấp. Họ không phải quan chức chính thức, thuộc diện hợp đồng, nhưng được chính quyền ủy quyền quản lý những người nấu muối.

Những dân nấu muối này sống tập trung thành từng cụm, vì ổn định xã hội nên bị cấm làm nghề khác, địa vị cực kỳ thấp kém.

Hàng ngày, họ phải dẫn nước biển vào ruộng muối, chờ nước bốc hơi dưới nắng thu được nước chát, rồi đun sôi nước chát trong những chiếc nồi lớn để lấy muối tinh, sau đó sàng lọc là có thể đem b/án.

Khi Trầm Giang Lâm cùng đoàn đến ruộng muối Cán Du, đã là tháng tư.

Tháng tư vốn là tiết trời xuân ấm áp dễ chịu, nhưng vừa bước vào khu ruộng muối, cả đoàn đã cảm nhận ngay luồng hơi nóng như th/iêu. Trầm Giang Lâm cảm thấy một luồng sóng nhiệt ập tới mặt, chỉ trong tích tắc như chuyển sang mùa hè oi bức.

Viên quản sự phụ trách ruộng muối vội bước tới cười giới thiệu: “Đây là xưởng nấu muối, qua khỏi đây phía trước chính là ruộng muối. Chỗ này quá nóng, xin mời các đại nhân đi tiếp về phía trước.”

Xưởng nấu muối rộng tám gian, sâu chừng mười thước, bên trong chất đầy những lò nấu lớn nhỏ, khoảng bốn mươi đến năm mươi chiếc. Trước mỗi lò đều có một người đứng dùng gậy gỗ khuấy nước muối, không ngừng đ/ốt lửa.

Những người nấu muối này đều là nam giới từ hai mươi đến bốn mươi tuổi, có cả thanh niên mười sáu mười bảy. Nhiều người nóng quá đã cởi trần, thân hình g/ầy gò, da sạm đen, im lặng làm việc. Có lẽ đã được dặn trước, khi đoàn của Phùng Sẽ Long đi qua, không ai dám ngẩng đầu.

Một thanh niên táo tợn vừa khuấy nước muối vừa liếc nhìn đoàn người, bị quản sự phát hiện trừng mắt khiến anh ta r/un r/ẩy, vội cúi đầu làm việc.

Nghe quản sự giới thiệu, Phùng Sẽ Long khẽ “Ừ” rồi thong thả dẫn mọi người qua xưởng nấu muối. Bên ngoài sáng sủa hơn, đối diện là hai hồ chứa nước muối khổng lồ, xa xa là biển cả mênh mông với những đợt sóng bọt xô bờ. Không khí ngập mùi tanh mặn.

Quản sự họ Thôi chỉ vào hồ chứa giới thiệu: “Hai hồ này rộng năm mươi dặm, dài mười dặm, mỗi ngày cần hơn ngàn người dẫn nước, phơi muối. Hôm nay trời nắng, họ phải làm từ giờ Tỵ sớm đến giờ Dậu muộn.”

Phùng Sẽ Long tỏ ra chán nản, đi xem chỗ này một lát, sang chỗ khác một chút, không hỏi han cũng chẳng dừng lại, chỉ xem qua loa.

Nguyên Lang Bổn ban đầu còn cảnh giác, giờ gần như tiêu tan. Thậm chí hắn cảm thấy mình bày binh bố trận quá tốn công. Vị Phùng đại nhân này thật sự chẳng buồn động chân động tay!

Đang lúc Nguyên Lang Bổn hộ tống Phùng Sẽ Long dạo quanh, ánh mắt hắn chợt bắt gặp một thanh niên tuấn tú đang đứng bên hồ chứa quan sát gì đó, thỉnh thoảng trò chuyện với dân phơi muối. Cách xa cả trăm bước, Nguyên Lang Bổn không nghe rõ nội dung, càng thấy bất an.

Nguyên Lang Bổn lập tức giả vờ vô tình dẫn Phùng Sẽ Long quay lại, ra hiệu cho thuộc hạ chặn đường. Nhưng chưa kịp đến gần, Trầm Giang Lâm đã đứng dậy, nhìn quanh thấy mình bị bỏ lại phía sau vội vã chạy về.

Phùng Sẽ Long không chịu nổi cảnh thuộc hạ mất mặt, lên giọng quan cách: “Vừa nãy làm gì ở đó? Chỗ đông người hỗn tạp, lỡ ngã xuống hồ muối thì phiền phức.”

Trầm Giang Lâm vẫn cầm những tinh thể muối thô vừa lọc được, hào hứng nói: “Thưa đại nhân, hạ quan lần đầu thấy nước biển phơi nắng mà kết tinh thành hạt muối thô, thật kỳ diệu! Ngài xem!”

Phùng Sẽ Long lùi lại, khoát tay: “Mày nghịch cái đó làm gì?”

Trầm Giang Lâm ngây thơ giải thích: “Hạ quan lần đầu được đi khắp Lưỡng Hoài, định viết nhật ký hành trình nên muốn tìm hiểu kỹ.”

Thấy Phùng Sẽ Long chán gh/ét, Trầm Giang Lâm vội ném số muối xuống hồ, phủi tay xin lỗi: “Hạ quan thất lễ, mong đại nhân bỏ qua.”

Phùng Sẽ Long “Hừ” lạnh lùng, quay sang Nguyên Lang Bổn đang nhìn chằm chằm Trầm Giang Lâm, giới thiệu qua quýt: “Đây là thẩm kinh nghiệm, còn trẻ mới vào nghề, thấy cái gì cũng lạ.”

Khi Phùng Sẽ Long nhấn mạnh chữ “mới vào nghề”, Nguyên Lang Bổn chợt hiểu.

Chàng trai trẻ này không có thành tích gì, chắc là được điều đến rèn luyện rồi về thăng chức. Nguyên Lang Bổn đã nắm thông tin Trầm Giang Lâm - tân khoa lục nguyên năm ngoái, xuất thân hầu tước Vinh Sa, mới mười tám mười chín tuổi. Dù giỏi chữ nghĩa, nhưng về quan trường thì mười Trầm Giang Lâm cũng không bằng hắn. Trước nay hắn chẳng thèm để ý đến loại người này.

Hôm nay, lần đầu tiên Trầm Giang Lâm thực sự bước vào tầm mắt hắn.