Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Nguyên Lãng mặc bộ quần áo bình dị, chỉ khi ánh mắt hướng về Thôi quản sự mới thoáng lộ vẻ khác thường. Thôi quản sự lắc đầu kín đáo, Nguyên Lãng liền mỉm cười gật gù.

Vừa phát hiện sơ hở, Thôi quản sự vội khom lưng rút lui. Khi Thẩm Giang Lâm cùng đoàn tùy tùng đến nơi, Thôi quản sự đã sai người thân tín dò hỏi Diêm đinh vừa tiếp xúc với Thẩm Giang Lâm. Biết được chàng chỉ hỏi về cách biến nước biển thành muối cùng phân biệt muối tinh, hắn thở phào nhẹ nhõm, âm thầm lắc đầu với Nguyên đại nhân.

"Người trẻ tuổi thấy cái gì cũng lạ, nào khác ta ngày trước mới vào quan trường?" Nguyên Lãng vừa nói vừa đưa mắt nhìn Phùng Hội Long, như tìm cách giúp Thẩm Giang Lâm giải vây.

Phùng Hội Long không để tâm, thậm chí cố ý nói: "Thẩm Kinh Lịch xuất thân danh gia, từ nhỏ sống ở kinh thành, ít ra ngoài nên đâu biết dân gian khổ cực. Bản quan thấy, điều đáng bàn không phải muối tinh hiếm lạ, mà là nỗi vất vả của Diêm đinh!"

Nói đoạn, hắn còn đắc ý ngâm nga: "Thương thay dân đen cơ cực, lệ rơi thấm áo nâu sồng!"

Vẻ đạo đức giả của Phùng Hội Long khiến Nguyên Lãng cùng các quan viên há hốc mồm. Nếu dân thường chứng kiến cảnh hắn đứng phất phơ trong gió, mặt mày đ/au đáu thương dân, hẳn đã quỳ lạy tôn xưng "Thanh Thiên đại lão gia".

Nhưng ai là kẻ say xỉn suốt hai tháng ở Dương Châu? Ai ăn chơi khắp tửu điếm? Ai phung phí tiền bạc như nước? Nguyên Lãng tự biết mình là quan tham, nên còn biết giữ mực. Riêng Phùng Hội Long khiến hắn phục sát đất - sao có thể vô liêm sỉ đến mức than "dân sinh gian nan"?

Nguyên Lãng và đồng liêu dù biết Phùng Hội Long đang diễn trò với Thẩm Giang Lâm vẫn không khỏi khâm phục. Thậm chí Thẩm Giang Lâm cũng thoáng nghi ngờ: phải chăng đây là bản tính thật của hắn?

Song, chàng vẫn giả vờ lộ vẻ bất mãn với đ/á/nh giá của Phùng Hội Long. Nguyên Lãng thầm cười, nhưng sự bất hòa này lại khiến hắn nảy ý lôi kéo Thẩm Giang Lâm. Rốt cuộc, sau lưng chàng còn có Vinh Sao Hầu phủ - thế lực với nhiều mối qu/an h/ệ ở kinh thành.

"Thẩm Kinh Lịch chưa tới biển, chưa thấy cảnh chế muối nên mới lạ lẫm. Với bọn ta ở Lưỡng Hoài, chuyện này quá quen thuộc." Nguyên Lãng am tường nghề muối, thấy Thẩm Giang Lâm hào hứng hỏi han liền giải thích cặn kẽ quy trình chế muối, từng bước một rõ ràng. Ánh mắt Thẩm Giang Lâm càng lúc càng sáng, tràn đầy ngưỡng m/ộ.

Nguyên Lãng hứng chí, càng say sưa giới thiệu về Cán Đồ ruộng muối: từ vị trí địa lý, quy luật thủy triều, số lượng dân phu đến Diêm đinh. Tuy nhiên, những chi tiết then chốt hắn chỉ lướt qua hoặc dùng con số mơ hồ đ/á/nh lận.

Nếu Thẩm Giang Lâm thực sự là tân binh hậu bối, có lẽ chẳng nhận ra. Nhưng chàng đến đây để kiểm tra sản lượng muối, sao không hiểu ẩn ý tránh né của Nguyên Lãng? Dù vậy, chàng vờ như không biết, gật đầu tán thưởng.

Nguyên Lãng dẫn đoàn người đi khắp ruộng muối. Thẩm Giang Lâm thầm nhận xét: bỏ qua tham ô, Nguyên Lãng quả là tay quản lý cừ khôi, nhiều ý tưởng tiến bộ và nghiêm cẩn. Tiếc thay, hai bên đạo khác biệt.

Cuộc tuần tra kết thúc khi Phùng Hội Long tỏ vẻ mệt mỏi. Đoàn người sắp rời đi thì xảy ra chuyện nhỏ: một Diêm đinh đang cào muối vô ý vấp ngã trước mặt Phùng Hội Long. Thôi quản sự vội vàng xin lỗi rồi túm cổ Diêm đinh g/ầy gò ném sang bên.

Người Diêm đinh ấy khoảng năm mươi tuổi, da bọc xươ/ng, mặt đen nhăn nheo. Bị ném xuống đất "đùng" một tiếng, hắn không dám kêu đ/au, vội quỳ lạy, đầu cúi thấp, thân hình r/un r/ẩy. Trong gió biển, Thẩm Giang Lâm nghe loáng thoáng lệnh "Ba mươi roj", rồi thấy hắn bị hai giám sát lôi đi. Những Diêm đinh khác im lặng làm việc, lạnh lùng như cục đ/á.

Thôi quản sự quay lại cười hề hề: "Dân đen vô ý, xin đại nhân bỏ qua. Tiểu nhân đã trừng ph/ạt rồi."

Phùng Hội Long phẩy tay tỏ vẻ không bận tâm. Thẩm Giang Lâm lặng nhìn những thân hình g/ầy guộc đang c/òng lưng trên ruộng muối. Nguyên Lãng từng nói, mỗi Diêm đinh nhận hai lượng bạc mỗi tháng - mức lương cao trong triều. Họ bị cấm làm nghề khác, cấm tàng trữ muối, nhưng số tiền ấy đủ nuôi gia đình.

Dù vậy, đồng lương ấy không dễ ki/ếm. Họ phải làm việc dưới nắng gió, đêm ngày thức trắng nấu muối. Mỗi ngày phải nấu được hơn 300kg muối đạt chuẩn, nếu không sẽ bị ph/ạt. Nhưng ít nhất, khổ cực ấy cũng đủ sống.

Thế nhưng, hai lượng bạc mỗi tháng này có thực sự được phát đầy đủ không? Với hai lượng bạc, trong khi dân chúng phải c/ắt giảm ăn mặc, tự trồng rau dệt vải, hầu hết sinh hoạt hàng ngày đều tự cung tự cấp, số tiền ấy dùng để m/ua thịt vài lần mỗi tháng đã là dư dả.

Trầm Giang Lâm nhìn những người làm muối g/ầy gò ốm yếu, chìm vào suy tư.

Vì hôm nay đi đường cả ngày, những quan chức quen sống sung túc đều mệt mỏi. Đặc biệt, Phùng Hội Long sai người truyền lời rằng hôm nay sẽ không tổ chức tiệc rư/ợu như mọi khi, chỉ cần mang đồ ăn đến phòng ông ta là được.

Phùng Hội Long không biết rằng cách nói này khiến cả Nguyên Lãng thở phào nhẹ nhõm. Ông ta cũng lo Phùng Hội Long hứng chí lại ép uống rư/ợu. Hai tháng qua uống rư/ợu liên miên, Nguyên Lãng cảm thấy mình sắp thành người nghiện rư/ợu rồi.

Đoàn người nghỉ lại tại khách sạn tốt nhất Cán Du. Hơn hai mươi quan viên ở phòng sang trọng tầng hai, còn những viên chức nhỏ đi theo ngủ giường tập thể tầng dưới. Các quan tự gọi đồ ăn mang về phòng, những người khác tự lo chỗ ở tạm. Nhân viên khách sạn chạy như đi/ên, khi mang nước nóng, khi dọn thức ăn, không dám chậm trễ chút nào.

Khi mọi người ăn uống xong nghỉ ngơi, Trầm Giang Lâm vẫn miệt mài viết lách trong phòng.

Trầm Giang Lâm làm việc cực kỳ tập trung. Một khi chìm vào suy nghĩ, đầu ông không ngẩng lên chút nào. Đến khi đặt bút xuống, mắt đã mờ đi vì tối trời, ông mới nhận ra đã đến giờ thắp đèn.

Trầm Giang Lâm dùng que diêm thắp nến trong phòng, vận động cơ thể đã tê cứng. Ông nhìn mâm thức ăn do nhân viên mang đến từ trước, giờ đã ng/uội ngắt.

Lúc này, Trầm Giang Lâm mới cảm thấy bụng đói cồn cào. Ông gọi một bình trà nóng, dùng trà nóng hâm qua vài miếng thức ăn ng/uội. Khi bụng dịu lại, ông đặt đũa xuống, tiếp tục ra bàn khác vẽ vời dưới ánh nến.

Nhờ trí nhớ siêu phàm khác người, Trầm Giang Lâm nhanh chóng tính toán diện tích hai hồ chứa nước muối đo được hôm nay. Dựa vào kiến thức hậu thế về nhiệt độ lưu vực sông Hoài, biến đổi khí hậu bốn mùa, và đặc điểm khí hậu chuyển tiếp Nam-Bắc, ông ước tính giá trị trung bình, tính ra số ngày lao động trong năm không bị mưa hay lạnh giá cản trở. Qua số lò muối và nhân công, ông suy ra sản lượng muối hàng năm, so sánh với tư liệu sản lượng muối ở Lưỡng Hoài ba trăm năm trước để hiệu chỉnh con số thực tế.

Con số này chắc chắn không xuất hiện trong báo cáo của Nguyên Lãng! Nguyên Lãng phải giấu sản lượng muối thực của các ruộng muối.

Hiện nay, triều Đại Chu thi hành chính sách muối dẫn. Quan phủ quản lý việc sản xuất muối, thu vào kho, rồi phát muối dẫn cho thương nhân. Hàng năm, các thương nhân tranh nhau đến nha môn muối Dương Châu để nhận muối dẫn.

Muối dẫn chia làm dài hạn và ngắn hạn. Dài hạn tiêu thụ ngoài địa phương, ngắn hạn tiêu thụ tại chỗ. Muối dẫn ghi rõ số lượng, thời hạn và giá muối. Muối ngắn hạn 200 cân giá một lượng bạc, dài hạn 400 cân. Nhưng thương nhân b/án lẻ với giá hai mươi lượng, lợi nhuận khổng lồ khó tưởng!

Những năm gần đây, giá muối Lưỡng Hoài có biến động nhỏ nhưng luôn tăng. Kỹ thuật làm muối phát triển, sản lượng tăng, nhưng giá muối không giảm mà tăng, ắt có gian lận.

Vấn đề chẳng qua là giấu bớt sản lượng, biến thành muối lậu để ki/ếm lời, hoặc quan chức thông đồng với thương nhân, nhận hối lộ để mặc giá tăng, khiến dân chúng gánh chịu.

Dân đen đông vô kể, b/án muối tăng giá chút đã sao? Muối chỉ là gia vị, ăn nhiều bớt, ăn ít thêm. Còn bọn tham quan thì no bụng, tích lũy của cải đủ dùng mấy đời.

Trầm Giang Lâm trước tiên cần tính sản lượng muối thực của từng ruộng, lập sổ sách riêng để ước tính thuế muối triều đình thất thoát bao nhiêu.

Kiến thức tiền kiếp và hiện tại hội tụ, may sao Trầm Giang Lâm kiếp trước thích nghiên c/ứu kiến thức khô khan nên giờ vận dụng được.

Biết Nguyên Lãng hậu thuẫn vững chắc, Trầm Giang Lâm hiểu lần này cùng Đường Vân Cánh thoát thân khó khăn. Nhưng đã vào cuộc, chỉ có tiến lên.

Đường Vân Cánh giờ do Kim Ích Giản chăm sóc, sức khỏe cải thiện nhiều. Phùng Hội Long dụ hổ ra khỏi núi, kéo Nguyên Lãng đi tuần tra, phòng bị nơi ở Đường Vân Cánh lơ là, dễ cho Kim Ích Giản m/ua th/uốc chữa trị.

Có lẽ khi họ trở về sau tuần tra, Đường Vân Cánh đã bình phục. Lúc trở lại Dương Châu cũng là lúc Trầm Giang Lâm đối đầu trực tiếp Nguyên Lãng.

Vĩnh Gia Đế tự coi là minh quân, cứng rắn hơn nhiều vua khác. Nhưng con người có thất tình lục dục. Trầm Giang Lâm đoán có lẽ Vĩnh Gia Đế biết Nguyên Lãng tham nhũng. Thậm chí khi bổ nhiệm Nguyên Lãng, đã tính để ông ta vơ vét chút ít.

Dù là Nguyên gia hay Trịnh gia, đều xuất thân quan nhỏ, không có nhân tài xuất chúng. Trịnh Hoàng Quý Phi trong hậu cung địa vị gần ngang hoàng hậu, việc hoàng đế đề bạt người nhà bà là chuyện thường.

Có lẽ Vĩnh Gia Đế không ngờ rằng Nguyên Lãng dần mất kiểm soát, thậm chí nắm quyền toàn bộ cơ quan muối Lưỡng Hoài, quản lý họ vững như thép. Uy tín và quyền hạn của Vĩnh Gia Đế bị thách thức, đó mới là lý do thật sự khiến ông ta muốn ra tay trừng trị Nguyên Lãng.

Nhưng trừng trị và gi*t ch*t hoàn toàn khác nhau. Đây cũng là lý do khiến Phùng Hội Long được điều động đến sau này và rơi vào tình thế khó xử. Ông ta lo lắng vì xử lý nặng hay nhẹ đều không ổn, thật khó cân đo đong đếm.

Trầm Giang Lâm suy nghĩ rất lâu, cuối cùng nghĩ ra một cách: khi trình báo sự thật cho Vĩnh Gia Đế, phải khiến ông ta đ/au lòng, thậm chí đ/au như tim rỉ m/áu.

Điều gì khiến một vị Đế Vương đ/au lòng? Hãy bắt đầu từ việc tính toán xem Nguyên Lãng tham nhũng bao nhiêu tiền bạc trong nhiều năm, gây thiệt hại bao nhiêu thuế má cho triều đình. Hiện cơ quan muối Lưỡng Hoài có sổ sách hỗn lo/ạn. Trầm Giang Lâm tin rằng kết quả tính toán chắc chắn khiến Vĩnh Gia Đế tức nghẹn thở.

Khi viết xong chữ cuối cùng, đêm đã khuya. Trong phòng Trầm Giang Lâm chỉ còn ánh đèn leo lét, ngọn nến sắp tàn. Ông đ/ốt thêm nhiều dầu đèn, đợi chữ khô hẳn mới đóng cuốn sổ lại.

Trên phong bì đề "Lưỡng Hoài Du Ký", đây mới là cuốn du ký Trầm Giang Lâm thực sự muốn viết.

Sau khi đi qua Cán Du, họ đến ruộng muối ở Hải Châu, rồi Bắc Cát, Miếu Vịnh, Mới Phát, Ngũ Phù Hộ. Họ dọc theo sông Hoài, vài ngày lại chuyển nơi khác, dừng chân một hai ngày kiểm tra xong lại đi tiếp. Kiểm tra hết mười mấy ruộng muối mất hơn một tháng.

Mỗi nơi đến, Trầm Giang Lâm đều đo bước chân để tính toán hồ chứa nước muối, x/á/c định quy mô và số nhân công. Đêm đến, ông cẩn thận thống kê và tính toán số liệu. Chỉ một tháng, cuốn "Du Ký" đã viết được hai tập.

Nhưng càng tiến gần Dương Châu, Trầm Giang Lâm càng thấy một cảm giác kỳ lạ khó tả. Nó ám ảnh như bóng với hình, khiến ông bứt rứt nhưng không biết nó kỳ lạ ở đâu.

Phùng Hội Long xem đến phần sau thì thấy mệt, bảo Trầm Giang Lâm để thuộc hạ thay đi kiểm tra, còn mình kéo Nguyên Lãng đi chơi bời. Nguyên Lãng thấy Phùng Hội Long thiếu kiên nhẫn, không muốn đi nữa, liền thuận theo, nhờ Nghiêm Đồng Tri và Tào Phó Sứ đi cùng.

Trầm Giang Lâm và những người khác là quan sáu, bảy phẩm. Nguyên Lãng còn nhớ tên Trầm Giang Lâm, nhưng những người khác ông ta không thèm để ý. Có Nghiêm Đồng Tri lão luyện tiếp đón, ông ta không lo lắng.

Ruộng muối Lưu Trang thuộc địa phận Đại Phong, khu vực Diêm Thành hiện đại. Đại Phong có năm ruộng muối: Đinh Suối, Tiểu Hải, Thảo Niệm, Trắng Câu và Lưu Trang. Hôm nay họ đến xem Lưu Trang.

Vừa bước vào, Trầm Giang Lâm thấy cảm giác kỳ lạ càng rõ. Các ruộng muối bố trí tương tự, chỉ khác quy mô. Lưu Trang thuộc loại trung bình, với khoảng trăm bếp lò nấu muối cùng lúc và ba hồ chứa nước muối bên ngoài.

Phòng nấu muối vẫn hun người hơi nóng. Vừa vào đã thấy luồng hơi nóng phả vào mặt. Trầm Giang Lâm nhìn những thợ đ/ốt lò đang khuấy muối, thấy họ trông rất kỳ lạ. Nhìn một người thì không sao, nhưng khi nhìn nhiều người cùng lúc lại thấy lạ.

Nghiêm Đồng Tri thấy Trầm Giang Lâm dừng chân, liền cười giục: "Kinh nghiệm Thẩm, ta đi tiếp đi, xem xong về báo cáo thôi."

Đã quen biết, Nghiêm Đồng Tri nói chuyện thoải mái hơn. Trầm Giang Lâm vừa đi theo vừa như lỡ lời: "Mấy ruộng muối ở Đại Phong quản lý trơn tru hơn. Quả nhiên càng gần nha môn chính quản lý muối, họ càng biết cách làm việc."

Nghiêm Đồng Tri đắc ý cười: "Đương nhiên! Truyền đạt mệnh lệnh cần thời gian. Càng gần nha môn chính, nhân viên càng chăm chỉ. Nhờ công mọi người cả."

Nghiêm Đồng Tri không nhận công. Trầm Giang Lâm định khen vài câu, nhưng ông ta chỉ cười, nịnh nọt khiến người ta vui vẻ. Trầm Giang Lâm xuất thân trạng nguyên, quả thật khéo ăn nói.

Trầm Giang Lâm vừa đối đáp, mắt không ngừng liếc nhìn những thợ đ/ốt lò, cố tìm ra điểm không tự nhiên.

Dường như những thợ ở đây chịu nóng hơn nơi khác. Dù nóng đến đâu họ cũng không cởi trần. So sánh dáng người, họ thể hình cường tráng hơn thợ ở Cán Du. Có lẽ do gần nha môn chính, không thiếu lương tháng nên ăn uống tốt hơn? Phải chăng vì thế mà cảm giác này ám ảnh ông?

Trầm Giang Lâm đi theo Nghiêm Đồng Tri, qua từng bếp lò. Ông liếc nhìn lơ đãng nhưng thực ra quan sát kỹ, không bỏ sót chi tiết.

Với trí nhớ siêu phàm, Trầm Giang Lâm so sánh chi tiết động tác từng thợ trong đầu. Hình ảnh hơn chục người xếp thành hàng chợt khiến ông đột nhiên dừng bước, quay đầu nhìn lại những thợ đang cúi đầu làm việc cật lực. Ánh mắt ông dừng ở bàn tay họ. Trong chốc lát, tim ông đ/ập thình thịch.

Tào Phó Sứ đi bên cạnh hỏi nghi ngờ: "Kinh nghiệm Thẩm, sao vậy?"

Trầm Giang Lâm đứng thẳng, gắng gượng gượng cười ngượng ngùng: "Vừa ra khỏi nhà vội, quên đi vệ sinh trước đó. Ở đây có chỗ đi cầu không?"

Công nhân ruộng muối có nhà vệ sinh, nhưng rất hôi thối, không thể dùng. Quản sự Lưu Trang vội nói nịnh: "Đại nhân, có nhà vệ sinh dành cho quản sự. Ngài đi theo hạ thần."

Trầm Giang Lâm như được c/ứu rỗi, đổi hướng đi theo quản sự. Vừa ra khỏi tầm mắt Nghiêm Đồng Tri đám người, khuôn mặt ông lập tức lạnh lại, không biểu lộ cảm xúc nhưng trong lòng rối bời.