Tổ Quốc Nhân hưởng thụ niềm vui, hắn tự nhiên không muốn gi*t người vô tội. Sự ngang ngược không thể mang lại tiếng vỗ tay từ mọi người, việc gi*t người để thỏa cơn gi/ận cũng chẳng đem lại cho hắn thứ gì hắn mong muốn. Dù có diễn, Homelander cũng có thể diễn trọn cả đời. Chẳng qua hắn xem cuộc đời như một ống kính vĩnh cửu - hắn hưởng thụ, hắn chịu đựng, hắn sẵn lòng làm vậy.
"Tốt, cậu đã có câu trả lời. Giờ tôi có thể mời cậu rời đi."
Nụ cười chiến thắng của Homelander khiến Huey toàn thân lạnh buốt. Hắn rùng mình, chợt tỉnh táo hẳn.
"Tôi có thể giúp! Tôi sẽ giữ bí mật!"
"Tôi biết lúc nào tên đồ tể sẽ tung tin đó ra, và tung như thế nào!"
Huey biết lá bài duy nhất mình có chỉ vậy thôi: "Dù các anh có thể tự điều tra, nhưng bây giờ các anh nên tập trung vào... kế hoạch giải c/ứu chứ?"
Hắn nuốt nước bọt, cố gắng thuyết phục, cảm thấy mình ít nhất đáng tin hơn Homelander.
"Không dối gạt các anh, tôi khá thành thạo kỹ thuật điện tử..."
Những tin nhắn được lập trình gửi đi theo lệnh của tên đồ tể, nên Huey hoàn toàn có thể chặn chúng trước giờ G.
Đang lúc Huey lo lắng, hắn thấy ánh mắt siêu nhân chuyển sang Frenchie - người bạn vừa trốn thoát trong hỗn lo/ạn rồi bị bắt lại, đang giãy giụa bị áp giải tới. Frenchie không nghe được cuộc trò chuyện của họ.
Bất ngờ bị ánh mắt siêu nhân chăm chú, Frenchie cảm thấy nguy hiểm ùa tới. Lần trước nhờ Huey thu hút sự chú ý, nhưng lần này không phải sát khí mà là thứ gì đó lạnh lùng khiến hắn rùng mình.
"Anh ta cũng sẽ giữ bí mật!"
Huey hét lên, tự quyết định thay Frenchie khi hắn còn chưa rõ tình hình.
"Được."
Homelander khẽ gật đầu. Huey vô thức liếc nhìn hắn, phát hiện trên mặt Homelander vẫn nở nụ cười hoàn hảo. Nhưng khi mở miệng, giọng hắn vẫn đầy vị kỷ:
"Lòng tin của siêu nhân phải trả giá. Các cậu càng như thế. Đã chọn cùng ta gánh vác tội lỗi và sự thật của thế giới này, hẳn các cậu sẵn sàng nhận lấy 'dấu ấn' từ ta."
"Dấu ấn gì?"
Huey phản đối việc ký ức bị xâm phạm, cảnh giác nhìn Homelander. Hắn cũng không muốn bị cấy máy định vị như cách Walter quản lý siêu nhân.
"Chỉ là biện pháp phòng ngừa các cậu phản bội. Nếu các cậu trung thành, đây chỉ là lời chúc phúc đơn thuần."
Huey không từ chối được. Ngay cả Frenchie mơ màng cũng bị ép tham gia.
"Homelander."
Tôi giơ tay ra: "Thời điểm đặc biệt, tôi cần nó."
"Tôi đâu dại thế, siêu nhân?"
Huey không hiểu cuộc trao đổi ngầm giữa Homelander và siêu nhân, cho đến khi siêu nhân tiến tới, đặt vật từ Homelander vào tay hắn.
Một viên thủy tinh kỳ dị nằm trên lòng bàn tay.
Frenchie im lặng bên cạnh cũng nín thở.
Họ nhận ra viên đ/á này không thuộc về Trái Đất, giống như viên đ/á xanh lục kia - Đản Sinh.
"Nó là chìa khóa... về nhà của chúng tôi."
"Tôi thực sự cần các cậu giúp. Hãy tới địa chỉ này, dùng nó kết nối thiết bị, thử liên lạc với thế giới bên ngoài."
"Homelander và tôi đang bị 'tất cả mọi người' theo dõi, không thể tự mình làm việc này."
"Tôi có thể tin tưởng cậu chứ, Huey?"
Huey há hốc miệng, cuối cùng gật đầu trang trọng.
"Tốt, hãy hoàn thành nhiệm vụ siêu nhân giao đi. Trước khi tôi liên lạc, dù có chuyện gì cũng tuyệt đối không được hành động liều lĩnh."
Homelander keo kiệt sân khấu của mình, còn hậu trường là việc của Huey bọn họ.
"Còn... còn những tin tức kia thì sao?"
Huey không ngờ Tổ Quốc Nhân nhất quyết đuổi họ đi.
"Tin tức về ng/uồn gốc siêu nhân, các cậu không cần lo."
Homelander mỉm cười, c/ắt ngang: "Không có các cậu, Walter cũng sớm muộn tung tin đó ra."
"Nhớ lời tôi: Dù có chuyện gì xảy ra, cũng đừng ngạc nhiên."
"Rất nhanh, tôi sẽ đưa siêu nhân về đoàn tụ với đồng loại."
Huey thấy nụ cười đầy ẩn ý của Homelander trước khi bọn họ được đưa tới nơi an toàn.
Frenchie tỉnh táo lại: "Vậy là giờ ta cùng phe với Tổ Quốc Nhân?"
"Ừ."
Huey siết ch/ặt viên thủy tinh. Frenchie biết Homelander không gi*t đồ tể, cũng không hại họ, nên thả lỏng hoàn toàn.
"Cậu thực sự nghĩ đồ chơi này... có thể mở cổng không gian?"
Frenchie muốn nói đây chỉ là đồ chơi siêu nhân dỗ Huey, nhưng nhớ tới năng lực của hắn, đành nuốt lời.
"Thật đấy, Frenchie."
"... Chúng ta được siêu nhân tin tưởng."
Thần sắc Frenchie đờ đẫn, nhớ tới nội dung đĩa cứng Huey mang về. Hắn quay sang lái xe.
Địa chỉ siêu nhân đưa còn cách khá xa.
Frenchie vặn chìa khóa, n/ổ máy. Trước khi Huey với tay lái phụ, hắn nhìn đôi tay đang nắm vô lăng.
"Tin tưởng à..."
Siêu nhân không sợ mình sẽ rơi vào kết cục giống như người cùng loại với hắn sao?
Hay nói cách khác, có phải vì Homelander đã thử nghiệm chúng trước nên hắn mới yên tâm giao cho bọn họ?
Frenchie vốn bị bọn cư/ớp biển bắt lên thuyền, giờ đây dường như lại bị ép lên một con thuyền khác, cũng chẳng biết có đ/áng s/ợ hơn Homelander không.
"Chúng ta xuất phát thôi."
"Đúng rồi, siêu nhân có dạy cậu cách khởi động món đồ chơi đó không? Là điều khiển bằng giọng nói hay có nút bấm?"
"Ừm... hắn không nói gì cả."
Frenchie đạp chân ga, chiếc xe vọt tới trong chớp mắt. Ngay lập tức, anh cảm thấy đội này dường như cũng không đáng tin cậy chút nào.
"Hy vọng kịp thời gian."
Anh lẩm bẩm một câu, tiếng động cơ xe át đi lời nói.
Chỉ có Huey đang chìm đắm trong tâm trạng vừa phấn khích vừa bồn chồn. Frenchie đã thấy trước tương lai không xa, khi chờ đợi xem kết cục của siêu nhân sẽ ra sao.
Nếu viên đ/á nhỏ trong suốt kia thực sự có thể mở ra cánh cổng xuyên thời gian, mong rằng họ có thể theo kịp.
Sau khi Huey và những người khác rời đi, nụ cười của Homelander dần tắt lịm. Ánh mắt hắn đ/âm thẳng vào tôi, vô cùng đ/áng s/ợ.
Tôi chỉ lạnh lùng nhìn lại, cho đến khi Homelander từ từ nở nụ cười rạng rỡ trở lại.
Hắn nói: "May mắn thay, cậu chẳng hề hứng thú với thế giới này."
Homelander cầm viên đ/á khắc cuối cùng trên tay, vẻ mặt hiếu kỳ: "Một hòn đ/á nhỏ bé thế này mà lại trở thành điểm yếu của cậu?"
"Tốt thôi, tôi cũng chẳng nói gì thêm."
Homelander dễ dàng bóp nát nó.
Huey và những người khác không kịp nghĩ lại, dù có tỉnh táo lại cũng chỉ có thể cho rằng những thứ họ lấy từ phòng thí nghiệm của Walter có vấn đề, nên không ảnh hưởng được siêu nhân.
Chứ không phải siêu nhân không sợ đ/á khắc và Mặt Trời Đỏ.
Vô thức, con người luôn tìm ki/ếm kẽ hở hay điểm yếu hợp lý cho những thế lực mạnh mẽ.
Walter không chỉ đưa ra câu trả lời, mà còn là câu trả lời vô cùng hợp lý.
Nhưng dựa trên phản ứng vừa rồi của siêu nhân, Homelander đã chỉ ra một hướng đi hoàn toàn khác.
Đá khắc là điểm yếu của người cùng loài với siêu nhân, chứ không phải của siêu nhân.
Homelander xòe tay, để những mảnh vụn li ti bị gió cuốn đi. Hắn nói: "Cậu không sợ chúng, nhưng Walter không biết cậu không sợ chúng."
"—— Cậu có thể để Walter biết cậu 'không sợ' chúng."
"Đương nhiên, còn có sự thêm dầu vào lửa từ tôi..."
-
Trong tòa nhà mang đậm phong cách kiến trúc tiêu biểu của công ty Vought tại trung tâm thành phố.
Madeline xoa trán.
Ngay sau cuộc họp với người từ căn cứ thí nghiệm, căn cứ đó lại báo cáo dấu hiệu bị xâm nhập - mà báo cáo này còn bị trì hoãn mấy ngày!
Họ đang nghĩ gì vậy?
Việc đùn đẩy trách nhiệm và báo cáo kịp thời, cái nào quan trọng hơn?
Căn cứ thí nghiệm đó, cùng với nhiều năm nghiên c/ứu hóa chất và 'Siêu Nhân', chính là cốt lõi sắp đặt của công ty Vought!
Một khi căn cứ bị lộ, vô số thí nghiệm và thành quả không thể để lộ ra ánh sáng có thể được che giấu phần nào, nhưng nếu siêu nhân bên trong trốn thoát thì sao?
Nếu siêu nhân bên trong gặp siêu nhân bên ngoài thì sao?!
Madeline đ/au đầu với viễn cảnh mình tưởng tượng ra, không hiểu sao lại thấy h/oảng s/ợ.
Trên bàn, bảng dữ liệu cho thấy mức độ bài xích và yêu gh/ét của công chúng gần đây với siêu nhân, cùng danh tiếng và độ nổi tiếng của Homelander.
Dù chưa đạt đến mức dự kiến tối đa, nhưng nếu tiếp tục chậm lại, có lẽ sẽ có biến số ngoài ý muốn...
"Madeline."
"! Homelander, sao anh lại đến đây?"
Madeline gi/ật mình đứng dậy, gượng cười che giấu sự hoảng hốt.
Siêu nhân không thể kiểm soát, họ còn có biện pháp mạnh để kh/ống ch/ế.
Nhưng gần đây Homelander dường như đang trở nên dễ tính hơn, điều đó không khiến Madeline yên lòng, mà ngược lại khiến cô có cảm giác như đang nuôi lớn sự đ/áng s/ợ của Homelander.
Không biết sau khi 'Siêu Nhân' biến mất, còn gì có thể thỏa mãn d/ục v/ọng khổng lồ của hắn.
"Tôi đã biết rồi, Madeline."
Homelander nhìn cô với ánh mắt trách móc: "Cô đang lo lắng về chuyện căn cứ thí nghiệm, phải không?"
"Homelander, chúng tôi không cố ý giấu anh. Walter chỉ hy vọng anh tập trung vào sự nghiệp của mình, anh biết chúng tôi..."
Madeline đầu óc trống rỗng trong chốc lát, cô không biết Người Yêu Nước đã biết đến mức nào.
Hắn có biết trên thế giới này còn một 'Siêu Nhân' khác không?
Cô chỉ có thể thăm dò dựa trên kinh nghiệm của mình.
"Ồ, dĩ nhiên Walter luôn là hậu phương thân thiết của tôi."
Giọng Homelander trấn an: "Ý tôi là, dù chúng ta nắm giữ điểm yếu của siêu nhân, sao không nhìn xa hơn một chút?"
"Walter muốn thu hồi siêu nhân để chống lại tôi, phải không?"
"Tôi nghĩ, dù siêu nhân chỉ dùng được một lần, thì phải dùng cho đáng, đúng không?"
Giọng điệu ngọt ngào của Homelander khiến người ta mê muội, ngay cả Madeline - người đã tiếp xúc lâu với hắn - cũng khó lòng cưỡng lại.
Không biết có phải vì mối đe dọa từ siêu nhân không, Homelander đã trưởng thành hơn hẳn, vẻ bất ổn thỉnh thoảng lộ ra trước đây đã được kiềm chế.
"Anh nói đúng, nhưng mà..."
"Suỵt."
Homelander nói nhẹ nhàng.
"Yên tâm, khi siêu nhân mất kiểm soát lần nữa... tôi sẽ tự tay đưa hắn vào phòng giam Mặt Trời Đỏ đó."
