Thời gian gấp rút, dư luận đang sôi sục, mọi thứ đều bị đẩy lên đến đỉnh điểm, sắp trút xuống những điều không thể chống đỡ.
Trước mắt xuất hiện dị thường, từng chút gió thổi cỏ lay dường như cũng mang hướng đi khác thường.
Kim đồng hồ sắp chỉ mười giờ, buổi thẩm phán siêu nhân sắp bắt đầu. Dù không phải giữa trưa nắng gắt, cái nóng vẫn đủ để th/iêu đ/ốt lòng người.
Dưới chân tòa nhà chọc trời của tập đoàn Vought, nơi thường ngày tấp nập người qua lại, giờ đây dựng lên một bục cao như sân khấu, trải thảm đỏ lấp lánh dưới những tràng vỗ tay chói tai - nơi các siêu anh hùng mới thường xuất hiện.
Walter ư?
Phần còn lại trong hắn sắp bị Homelander xâm chiếm hết rồi.
"Chuẩn bị đón nhận cao trào và kết thúc của vở kịch chưa?"
Homelander nghịch ánh sáng, đằng sau hắn là những kẻ theo đuổi trung thành nhất đứng nghiêm.
Liệu kẻ nắm trong tay sức mạnh khủng khiếp như Homelander sẽ trở thành bạo chúa siêu nhân đ/ộc tài và kiêu ngạo?
Hắn sẽ không. Trên mọi phương diện, hắn không đủ cao thượng, cũng chẳng muốn phấn đấu vì thế giới tốt đẹp hơn.
Thế giới ích kỷ và tham lam này chỉ xứng để sinh ra những siêu anh hùng giống hắn.
"Đương nhiên."
Bộ đồng phục đỏ và xanh dương lẽ ra phải để lại ấn tượng ấm áp, nhưng ánh đèn hậu trường lại phủ lên nó một lớp hào quang lạnh lẽo.
Màu trắng bệch và bóng tối dày đặc dường như hé lộ một góc sự thật, phá vỡ sự hài hòa. Vị khách ngoài hành tinh trước mắt là mối nguy hiểm hiện hữu.
Dù không dùng siêu giác quan, tiếng ồn bên ngoài vẫn nhức óc, đến nền đất dưới chân cũng rung nhẹ, phàn nàn về đám đông.
Họ đã nôn nóng xét xử tôi. Nhân loại đã nôn nóng xét xử siêu nhân.
Liệu việc phán xét một thực thể suýt thành 'Thần' có khiến họ phấn khích đến thế?
Homelander tự tay đeo xiềng cho tôi, mời tôi bước lên sân khấu lừa gạt cả thế giới. Hôm nay hắn chỉnh tề khác thường, giống như ấn tượng ban đầu khi tôi đến thế giới này.
Hắn nói: "Xin mời, siêu nhân."
Bước chân tôi không chút do dự. Dù đây là phiên tòa công khai, với tôi nó chỉ là con đường rời khỏi nơi này. Ai lại sợ đường về nhà chứ?
Siêu nhân bị thẩm vấn bước lên bục, bị vô số camera chộp lấy. Huey ngồi căng thẳng trước màn hình trực tiếp.
Anh không thể tham gia vào vòng cuối của kế hoạch này, nhưng biết rõ Homelander và siêu nhân sắp làm chuyện kinh thiên động địa khiến tim Huey đ/ập liên hồi.
Ngược lại, Frenchie bình tĩnh hơn nhiều.
Một Homelander cộng thêm một siêu nhân có thể thất bại, nhưng giờ họ có tới hai siêu nhân. Frenchie không biết phải gặp bất ngờ nào mới có thể thất bại.
Giờ đây ngồi giữa họ, bên cạnh Huey, người đàn ông đeo kính đen trông còn bình thường hơn cả lúc thường - giống như siêu nhân trên TV kia, mang sức mạnh có thể hủy diệt Trái đất.
Thậm chí, Frenchie không dám nghĩ, kẻ ngoài hành tinh từng bị nhân loại dạy cho bài học đắt giá này, có lẽ còn đ/áng s/ợ hơn cả tên siêu nhân dám lừa gạt cả thế giới.
Trên TV, Homelander liệt kê tội á/c của siêu nhân, tuyên bố về phiên tòa công bằng. Hắn kích động lòng người - đó là sở trường của hắn.
"Tôi... tôi thấy thế này không ổn lắm?"
Huey vốn không phải người can đảm. Anh từng không dám đòi tăng lương dù chỉ một lần. Anh tưởng tượng cảnh mình cứng rắn từ chối bồi thường từ Walter, nhưng lý tưởng và sự ngây thơ của anh chỉ khiến anh x/ấu hổ khi đối mặt với sự bình thản của siêu nhân.
Nhưng giờ đây, anh đã thay đổi nhiều mà không nhận ra.
"Ý tôi là, để siêu nhân một mình đối mặt với mấy thứ này, có ổn không?"
Người thường khó lòng đối mặt với cảnh ngàn người chỉ trích, dù chỉ là kịch bản giả tạo. Nhưng những cảm xúc dồn lên siêu nhân kia là thật - gh/ê t/ởm, th/ù h/ận, ánh mắt ấy đủ để lưu lại trong bóng tối nơi ánh mặt trời không chiếu tới.
"Hãy tin anh ấy."
Huey và Frenchie không tự chủ nhìn về người đàn ông xa lạ.
Hắn không nói tên, không nhắc gì về siêu nhân hay hành động của họ. Huey từng đột nhập phòng thí nghiệm ngầm, dù Clark không nói gì, anh cũng hiểu chuyện gì đã xảy ra với hắn.
Clark không thể phán xét hành động của một siêu nhân khác. Anh biết hành động đó không á/c, cũng không chính nghĩa.
Hắn nở nụ cười nhạt. Nhưng ai có thể ngăn cản một phiên bản của chính mình từ thế giới khác trút xuống cơn phẫn nộ lạnh lùng, đòi lại công bằng?
Clark không thể ra tay. Carl bảo hắn lùi lại hậu trường, đừng lộ tung tích. Dù là siêu nhân, Clark không phải kẻ vô cảm. Dù được sưởi ấm bởi nhiều người, lưỡi d/ao nhọn của nhân loại vẫn khiến hắn đ/au.
Hắn không muốn mất kiểm soát, không muốn làm tổn thương nhân loại, không muốn h/ủy ho/ại những mối liên hệ mình cùng bạn bè xây đắp.
Chỉ là một lời nói dối thôi. Chỉ lừa họ rằng siêu nhân là 'Ác' mà thôi.
Clark từng bị nhìn bằng ánh mắt như thế nhiều lần, nhưng chưa bao giờ cảm thấy dễ chịu với những ánh nhìn bài xích và sợ hãi này.
Cùng lúc đó, bọn chúng không thể phát hiện một khối giám sát quanh mình trong màn hình, có những ngọn cỏ không gió mà lay động.
Bruce chưa từng xuất hiện tại hiện trường phiên tòa xét xử siêu nhân. Hắn không có vẻ đi/ên cuồ/ng như Kẻ Điên Cười hay hình dáng quái thú kỳ dị. Hơn nữa, những giá trị dị thường phát hiện vài giờ trước càng khiến Bruce chú ý.
Thật khó để diễn tả trạng thái này. Hắn tự cảm thấy không bỏ sót manh mối nào, đã đưa cả động cơ hành vi đi/ên lo/ạn của Kẻ Điên Cười vào tính toán và kế hoạch. Nhưng giờ đây, Bruce vẫn có cảm giác bị một lớp màng mỏng trong suốt bao phủ khiến đầu óc trì trệ.
Siêu nhân kia không thể ch*t. Homelander chuẩn bị viên đ/á khắc tinh đã bị hắn thay thế. Những hành động nhỏ nhặt đó cũng bị hắn phá hủy.
Siêu nhân chỉ có thể bị lưu đày đến nơi xa xôi nhất, sâu thẳm nhất trong vũ trụ tối đen. Hắn sẽ lạc vào khoảng không vô tận, mãi mãi không tìm thấy phương hướng.
Siêu nhân không nên bị lợi dụng. Siêu nhân không nên như tội nhân bị loài người dùng ngòi bút làm vũ khí. Siêu nhân vốn dĩ không hợp với nhân loại. Bruce tin quyết định của mình đem lại kết quả trong phạm vi an toàn - chỉ là lưu đày, đơn thuần là lưu đày.
Nhưng trong mắt Kẻ Điên Cười, hành động của Bruce thật tà/n nh/ẫn.
Úc, là không nỡ gi*t siêu nhân? Hay vẫn bị mắc kẹt trong quan niệm sinh mạng không nên bị tước đoạt bừa bãi, dù đó là người ngoài hành tinh?
Carl về nhà mở khóa. Viên đ/á khắc tinh thủy tinh không còn trên người hắn. Hắn không thể bị gi*t. Liệu sự cô đ/ộc bất tử ấy sẽ biến hắn thành vị thần thực thụ? Hay một quái vật méo mó?
Kẻ Điên Cười mong chờ câu trả lời, và Bruce Wayne sẽ nói cho hắn biết.
Tự tay tiễn đưa kẻ khao khát trở về nhà, với siêu nhân từng bị loài người làm tổn thương hàng ngàn lần nhưng vẫn giữ được sự hiền lành tan vỡ: 'Vĩnh biệt, thuận buồm xuôi gió' sao?
Kẻ Điên Cười cũng sắp phát đi/ên lên.
Bruce ở thế giới này lần đầu khoác lên bộ đồ dơi. Mới tinh, đầy đủ chức năng. Hắn như nhà tu khổ hạnh, bởi thế giới của hắn ngập tràn cảnh hoang tàn. Từ tiết kiệm sang xa xỉ, từ sang trọng thành nghèo khó - thật khó khăn.
Hắn không tin Kẻ Điên Cười tốt bụng đến mức giúp hắn đối phó siêu nhân đ/ộc tài. Áo giáp, tài sản, quyền lực - mọi thứ trên thế giới này với Bruce chỉ là công cụ dùng một lần.
Gh/en tị với thế giới vận hành trơn tru bình thường? Thật nực cười.
Hắn sẽ không ở lại, cũng không mang theo bất cứ thứ gì. Hắn chỉ có thể xóa sạch mọi thứ không thuộc về thế giới này.
Siêu nhân, viên đ/á khắc tinh, hay chính bản thân hắn.
Bruce lặng lẽ bước qua góc tường. Âm thanh trong tai dần hòa nhịp với tiếng TV phát ra từ căn phòng phía trước, càng lúc càng gần.
Một điểm tập kết tạm thời, không hẳn là căn cứ. Nhưng mọi thứ nên có và không nên có, tất cả máy móc vũ khí ngoài dự kiến đều được bố trí ở đây.
Một nơi ẩn náu bí mật hoàn chỉnh như thế không thể xuất hiện nếu không có sự chuẩn bị chu đáo từ trước. Ngược lại, nơi này ẩn chứa một bí mật to lớn chưa bị phát hiện...
Điều này vượt quá dự tính của Bruce.
Nhưng hắn vẫn chưa hiểu, rốt cuộc vì sao—
Bruce bước bước cuối cùng. Khi sắp chạm vào vật che chắn sau bóng người, hắn buộc phải dừng lại trước đôi mắt xanh quen thuộc.
Trong chớp mắt, đầu óc hắn trống rỗng.
... Không, không phải siêu nhân.
Một siêu nhân khác. Có hai siêu nhân. Không phải siêu nhân của hắn.
Kẻ Điên Cười.
Hắn đột nhiên vượt qua ánh mắt nhìn về phiên tòa trọng đại đang diễn ra, mặc kệ sự c/ăm gh/ét dữ dội của hai người khác dành cho hắn. Nếu tất cả đều là âm mưu, nếu tất cả... không thể nắm bắt được đầu mối thì cứ thế hiện ra trước mắt Bruce.
Không! Kết quả vẫn vậy. Không đúng! Còn nhiều yếu tố khác. Kịp ngăn cản không?!
Hắn thấy, mọi người đều thấy Homelander giơ tay lên. Hắn cầm thứ nhỏ bé quyết định sinh tử siêu nhân - nút bấm.
Homelander đang tận hưởng khoảnh khắc này. Ánh mắt cả thế giới đổ dồn về hắn. Đây là niềm vui tột đỉnh, là bữa tiệc cuồ/ng hoan cuối cùng, nghi thức đăng quang của Homelander!
Rồi theo kế hoạch, ta sẽ bị viên đ/á khắc tinh gi*t ch*t. Th* th/ể giả và hiện trường giả là việc đội ngũ Homelander dàn dựng.
Thứ Homelander cầm chỉ là công tắc truyền tống. Ta không thể ẩn mình, dù nhanh đến đâu cũng khó tránh bị bắt.
Ta hoàn toàn không hay biết, thậm chí hơi chán nản, không biết mình sắp mất phương hướng trở về nhà.
Ánh mắt ta lướt qua đám người thấp hèn, không chút nao núng. Những kẻ đáng x/ấu hổ không phải là ta.
Trong ánh mắt chúng và nơi không có ánh mắt, ta không thấy bất kỳ sợ hãi nào. Chúng chỉ có hưng phấn trước việc hành quyết ta. Những nỗi sợ đó đã bị rửa sạch khi nắm quyền sinh tử kẻ khác.
Homelander đặt ngón cái dưới ánh mắt mọi người, nhấn xuống.
Ngay cả tiếng nút bấm nhỏ bé bị ngh/iền n/át cũng vang lên. Ken két như thứ khiến Homelander nghiến răng nghiến lợi, bị hắn bóp nát tan tành.
Mảnh vỡ thành bụi phấn. Trước sự ngơ ngác, trống rỗng và nghi hoặc của mọi người—
Homelander vung tay, bước lên trước, giang hai cánh tay, ngẩng cao cằm.
"Các người nghĩ ta sẽ nhấn cái nút này sao? Ta nói cho các người biết: Tuyệt đối không!"
"Siêu nhân là vô tội."
Homelander tuyên bố, hắn làm sáng tỏ chân lý với thế giới.
