Clark bước lên cây cầu lớn vượt biển dẫn vào thành phố Gotham. So với những nơi khác thường có thời tiết quang đãng quanh năm, Gotham do địa hình eo biển nên phần lớn thời gian bị mây m/ù dày đặc che phủ.
Anh mang theo chiếc cặp da xách tay. Nhiệt độ ở Gotham thấp hơn hẳn những nơi khác, gió sớm chiều thổi qua mặt khiến da rát lạnh.
Clark không cảm thấy kích động hay căng thẳng dù càng đến gần sự thật mình muốn khám phá. Dù sao sự thật vẫn ở đó.
Anh đi dọc theo con hẻm nhỏ đọng nước. Tội á/c nảy sinh từ sự phồn hoa và x/ấu xí cùng tồn tại trong thành phố này. Nhìn từ vũng bùn lên, bầu trời vẫn bị mây đen che khuất, chỉ thi thoảng mới có ánh nắng hiếm hoi lọt qua.
Nếu không cẩn thận, họ sẽ không dành sự nhiệt tình quá mức mà chỉ chán gh/ét, chế giễu rồi giẫm nó xuống bùn. Làm sao thứ hôi thối trong bùn lầy lại sinh ra điều cao thượng? Nhưng nó vẫn luôn trong sạch và tinh khiết.
Clark không để mình chìm đắm vào những suy nghĩ viển vông. Có lẽ anh đang đi trên con đường mà người khác cũng từng đi với hy vọng tương tự, nhưng anh sẽ tự mình trải nghiệm và đ/á/nh giá xem những huyền thoại đô thị kia có thật hay không. Anh giữ thái độ khiêm tốn để đối mặt với mọi chuyện ở Gotham, phán đoán xem liệu người đó có thể trở thành đồng đội của Siêu Nhân.
Dù sao Siêu Nhân cũng không toàn năng. Không phải ai cũng chấp nhận sự tồn tại của anh. Luther đã chứng minh điều đó bằng những hành động chống đối rõ ràng.
Clark không quá hào hứng với việc có thêm đồng đội. Anh lạnh lùng xem xét liệu người đó có xứng đáng, có thực sự là người bảo vệ thành phố vô tư hay không.
Luther từng tiếp cận Siêu Nhân nhân danh tương lai nhân loại. Ông ta nói về một tương lai tươi sáng khi nhân loại và Siêu Nhân gắn kết, nhưng đó chỉ là lời dối trá để che đậy d/ục v/ọng cá nhân.
Clark đã từng bị lừa, anh không muốn lặp lại sai lầm. Dù cảm thấy có lỗi vì nghi ngờ người chưa gặp, nhưng nếu người đó đúng như mong đợi, anh sẽ thành khẩn xin lỗi và nói rằng mình đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.
Clark cất hành lý tại một nhà trọ đơn sơ ven đường. Anh chỉnh lại mũ rồi bước ra, đi đến điểm hẹn sớm hơn giờ quy định.
Trong góc quán bar ám khói, mùi rư/ợu lẫn mùi mốc meo. Clark mặt không đổi sắc ngồi cầm cuốn sổ tay, thầm thì trò chuyện với người cung cấp tin tức ngồi đối diện.
Mấy ngày qua Clark chỉ loanh quanh khu vực này, khiến tài chính vốn ít ỏi của anh càng thêm kiệt quệ.
Cuối cùng, Clark gặp được người sẵn sàng 'chia sẻ' bí mật về Gotham.
Chỉ vài câu đã dễ dàng thu thập được quan điểm của người dân Gotham về Người Dơi. Clark ghi chú vào sổ tay.
Người cung cấp tin tỏ vẻ kh/inh bỉ nhưng nghề nghiệp khiến hắn nuốt lời chế nhạo. Ki/ếm tiền từ kẻ ngốc thật dễ dàng.
Ánh mắt á/c ý liếc nhìn phóng viên trông đứng đắn kia, như đang nghĩ cách lợi dụng.
Quán bar ồn ào không kém ban đêm. Tiếng cãi vã, ch/ửi thề, bình vỡ hòa lẫn nhau.
Clark không hợp với nơi này nhưng không ai làm phiền anh, có lẽ họ đang âm thầm đ/á/nh giá giá trị của anh.
Phóng viên không biết mình đang bị định giá. Anh lật sổ ghi chép, đưa cho người đối diện xem: 'Tôi còn muốn hỏi một chuyện khác.'
Bruce lén quan sát cuộc trò chuyện. 'Nghĩa Cảnh?' Người kia cười nhếch mép: 'Ai chẳng biết Người Dơi nổi tiếng, chỉ có kẻ ngoại đạo như các người mới coi đó là huyền thoại.'
Clark gập sổ lại: 'Nhưng tôi chưa thấy báo chí nào nhắc đến, cũng chưa nghe ai nói.'
'Còn lâu các người mới biết hết. Joker, Bane, Two-Face... Muốn dò la bí mật Gotham à? Không phải cứ có tiền là m/ua được đâu.'
'Gotham không để tin tức tội á/c làm ảnh hưởng hình ảnh thành phố. Chỉ người địa phương mới biết sự thật dưới lớp nhựa đường.'
Clark gật đầu: 'Đúng vậy, bí mật phải trả giá cao. Tôi cần tin lớn để thuyết phục tổng biên tập, tin vặt về triệu phú chẳng nâng được KPI.' Anh cười khổ: 'Tài chính của tôi đang khá chật vật, còn phải lo cho đồng nghiệp.'
Clark giao hết tiền cho Carl trước khi đi, dù anh này chẳng tiêu gì. Anh muốn Carl biết mình được quan tâm, dù Carl chẳng nói gì khi anh rời đi. Clark tự trách vì để Carl một mình ở nhà. Hy vọng Carl tìm được việc mình thực sự muốn làm.
Khi ngồi, người phóng viên không lộ chiều cao. Đứng lên mới thấy anh ta không yếu ớt, nhưng vẫn là gã ngoại lai ngốc nghếch. Một kẻ ngoại lai ch*t ở Gotham chẳng ai quan tâm.
Bruce nhìn hắn đi theo tên m/a cô len lỏi vào dòng người. Hắn nhấp ngụm rư/ợu kém chất lượng trước quầy bar, kéo chiếc áo khoác cũ rá/ch để ngụy trang, loạng choạng bước đi chẳng màng xung quanh.
Không hẳn là cố tình c/ứu hắn, chỉ là tình cờ cùng chung điểm đến.
Khi Bruce tìm thấy đối phương thì đã hơi muộn. Mỗi quầy rư/ợu ngầm ở Gotham đều là ổ tiêu tiền, chỉ khác nhau quy mô lớn nhỏ mà thôi.
Không khí dưới lòng đất còn ngột ngạt hơn phía trên. Đây là thành phố không ánh mặt trời, nhưng lại sáng rực hơn cả ban ngày bên ngoài.
"Ngươi có biết tại sao không ai dám nhắc đến Batman không?"
Clark bị đám đông vây giữa trung tâm. Tên m/a cô - chức danh phù hợp hơn "tuyến nhân" - tiếp tục: "Bởi dân Gotham đã khiếp vía hắn rồi."
Hắn chỉ lên trần nhà: "Bọn họ sợ phải nhắc tên hắn ở 'bên ngoài'. Dù hắn đã biến mất mấy tháng, nhưng chỉ trong bóng tối không ánh đèn này, chúng ta mới dám ăn chơi bạt mạng. Ai biết được hắn có lại đột ngột xuất hiện như lần trước?"
"Xin lỗi nhà báo." Tên m/a cô buông tay: "Muốn moi bí mật từ dân Gotham thì phải trả giá đắt. Ngươi đã nói ngươi không có tiền mà."
"Vậy thì tự ngươi đ/á/nh cược vậy."
Clark vui vẻ nhận lời, không chút do dự: "Chúng ta đ/á/nh cược gì?"
Mặt bàn dài cũ kỹ dính đầy vết bẩn sẫm màu, nhưng vẫn lóe lên ánh bóng dưới ánh đèn - minh chứng cho quãng đời phục vụ lâu năm của nó.
"Ngươi tưởng chỉ mình ngươi dò la chuyện bản địa sao?"
Tên m/a cô nhận khẩu sú/ng từ đồng bọn. Nhìn vẻ cổ lỗ quen thuộc của khẩu sú/ng lục ổ quay, dù không am hiểu vũ khí, bất kỳ ai cũng nhận ra trò chơi sắp tới.
"Bọn ngoại lai các ngươi luôn cố bóc trần bí mật Gotham, nhưng lại không muốn chịu hậu quả. Nhà báo, thật không công bằng phải không?"
Hắn mở ổ đạn, dùng ngón cái đẩy viên đạn vàng vào: "Các ngươi ki/ếm chác bằng gi/ật tít, hút ánh nhìn, nhưng quên mất mình cũng là diễn viên trên sân khấu - như gã mặc áo choàng đỏ bay khắp thế giới kia."
Tiếng khóa ổ đạn vang lên lạnh lùng. Tên m/a cô cười gằn, đ/ập khẩu sú/ng xuống bàn rồi đẩy về phía Clark: "Ở Gotham, bất kỳ ai cũng có thể thành diễn viên. Hôm nay ngươi sẽ là ngôi sao sáng nhất, nhà báo."
"Bóp cò đi - món quà chào mừng tới Gotham, đổi lấy manh mối đầu tiên."
Vị phóng viên không chút kinh hãi. Trong ánh đèn vàng vọt dưới nhà máy ngầm, Clark ăn mặc chuẩn mực nghề nghiệp: áo khoác dày cộm, áo sơ mi đơn giản, cà vạt nhàm chán, kính đen cũ kỹ.
Hắn cầm lên khẩu sú/ng lục. Bọn họ không biết thứ này trong mắt siêu nhân chỉ là đồ chơi vô hại. Clark ngắm nghía khẩu sú/ng như đang cân nhắc điều gì, trong khi đám đông tưởng hắn đang do dự.
Tiếng la hét vây quanh dồn thành từng đợt. Họ đ/ập bàn, dậm chân gào thét. Nơi đây không có qu/an t/ài phủ lên sinh mạng đã tắt, chỉ có bóng đen lăm lăm d/ao găm chờ x/ẻ thịt tươi.
Họ hào hứng chứng kiến con mồi dần suy sụp, chờ đợi nỗi sợ h/ủy ho/ại lý trí phóng viên trước cái ch*t cận kề.
"Sao rồi—"
Tên m/a cô thở gấp, lời thúc giục chưa dứt thì Clark đã chĩa nòng sú/ng vào cằm mình. Nếu bóp cò lúc này, viên đạn sẽ xuyên cằm, khoét rỗng hộp sọ rồi găm vào tường.
Nhưng hắn bóp cò.
Tiếng cò khô lạnh lẽo c/ắt ngang không khí. Chỉ khi Clark trả lại khẩu sú/ng, đám đông mới hoàn h/ồn.
Clark đặt mũ xuống bàn: "Tôi nghĩ mình nên tôn trọng các người. Nếu đây là cách tiếp đãi khách, tôi sẵn lòng dùng nó để nhận sự đồng thuận của các người."
Lời chân thành bị xem là khiêu khích. Một kẻ ngoại lai dám đòi bình đẳng? Một con cừu non nắm mạng sống trong tay người khác sao dám tự tin? Hành động bóp cò như xéo nát thể diện bọn họ.
Tên m/a cô nhếch mép cười gằn, ánh mắt âm hiểm dán vào Clark: "Vậy sao?"
Hắn chĩa sú/ng vào mình bóp cò hai phát liền - nữ thần may mắn mỉm cười với kẻ c/ờ b/ạc tội lỗi. Xong xuôi, hắn đẩy khẩu sú/ng về phóng viên: "Tới lượt ngươi."
Khẩu sú/ng lục sáu viên, chỉ một viên đạn thật. Ba phát đã qua.
"Tôi tưởng Gotham tôn trọng luật chơi." Clark nhấc khẩu sú/ng suýt rơi, ngượng ngùng nói: "Trước khi tới đây, tôi nghe nói thằng hề cũng gh/ét kẻ phá luật."
"Ha ha! Nhưng ngươi không phải dân Gotham!" Đám sau lưng tên m/a cô cười ầm lên: "Luật ở đây do chúng tao đặt, nhà báo!"
"Thì ra vậy." Clark lần này chĩa nòng sú/ng vào thái dương mình. Một phát - chỉ nghe tiếng cò khô.
Hắn không trả sú/ng ngay. Gương mặt phóng viên không nét sợ hãi, chỉ đăm chiêu suy tư. Ngón cái hắn lại bật chốt an toàn, tiếng khóa ổ đạn vang khẽ.
"Bạn tôi bảo Gotham là thành phố bài ngoại."
"Giờ thì tôi tin rồi."
"Ngươi làm gì vậy?" Đám m/a cô cảnh giác với hành động của Clark, giọng đe dọa: "Nhà báo, ngươi biết mình sắp làm gì không!"
Vị phóng viên hiền lành mỉm cười: "Đừng căng thẳng, có qua có lại thôi mà."
Hắn áp nòng sú/ng vào thái dương, bóp cò - lại một phát trống không.
Cả sàn nhà ch*t lặng. Tiếng bước Clark hướng về phía tên m/a cô vang rõ. Vẻ mặt hắn vẫn nhân hậu hòa nhã, thành thực đến mức... khiêu khích.
Clark xoay sú/ng, đưa chuôi về phía đối phương: "Đến lượt ngài."
