Khanh Mạnh Chúc cởi giày, định xuống nước.
Minh Xuân Tích nhanh tay nắm lấy cánh tay anh, giữ ch/ặt lại: "Cứ thế này xuống nước, coi chừng vật lạ trong hồ cứa vào lòng bàn chân."
"Không sao đâu." Khanh Mạnh Chúc quay lại giải thích, "Hai lối đi này tôi tự tay dọn dẹp rồi, dưới đáy chỉ có bùn mềm. Hơn nữa, trước đây tôi cũng từng xuống hồ, đã quen rồi."
Minh Xuân Tích nhìn anh vài giây: "Vậy tôi xuống cùng."
Lần này đến lượt Khanh Mạnh Chúc ngăn cản: "Chắc anh không quen đâu."
Minh Xuân Tích: "Thử trải nghiệm mới vậy."
Hai người cùng xuống nước.
Nước hồ còn hơi lạnh, nhưng Khanh Mạnh Chúc chăm sóc rất tốt nên nước khá trong, không có mùi lạ, có thể dùng được.
Khanh Mạnh Chúc dẫn Minh Xuân Tích đi từng bước trong hồ, kéo lá sen lại giảng giải: "Anh tìm loại lá sen còn cuộn chưa mở này, sờ xuống dưới thường sẽ thấy ngó sen non."
Nói rồi, anh cúi người gần như áp sát mặt nước, thò tay xuống dò tìm cẩn thận rồi nhổ lên một ngó sen, mỉm cười với Minh Xuân Tích: "Nhìn này, đây chính là ngó sen non."
Ngó sen non mới nhú từ củ sen, chỉ bằng đầu ngón tay, phần ngọn giống như đầu bút lông.
Minh Xuân Tích đưa mắt từ ngó sen lên ngón tay anh, rồi dừng lại ở nụ cười trên mặt: "Dáng vẻ ngó sen thật đẹp."
Khanh Mạnh Chúc nhẹ nhàng bẻ một cái, tiếng "rắc" vang lên, ngó sen trắng nõn điểm vàng nhạt đã rời khỏi thân: "Tôi cũng không ngờ được đẹp thế này."
Anh đưa ngó sen cho Minh Xuân Tích: "Anh xem thử."
Minh Xuân Tích cầm ngó sen xem kỹ: "Khác với những loại tôi từng thấy."
Khanh Mạnh Chúc cũng thấy vậy: "Có lẽ tôi trồng giống mới?"
Hai người tiếp tục tìm những chiếc lá chưa xòe trong hồ, rồi cúi xuống mò mẫm.
Minh Xuân Tích cao lớn, khi sờ tìm vẫn cách mặt nước một khoảng, còn Khanh Mạnh Chúc thì gần như dán mặt xuống nước.
Minh Xuân Tích nhìn anh lúc ấy, thấy vẻ mặt nghiêm túc. Thi thoảng tìm được ngó sen đẹp, vẻ nghiêm túc ấy liền tan biến thành niềm vui, biểu cảm vô cùng sống động.
Dù vậy, Minh Xuân Tích vẫn để ý thấy sự vất vả khi anh tìm ki/ếm: "Ngó sen non có thể lớn thành củ sen không? Hái nhiều có ảnh hưởng không?"
Khanh Mạnh Chúc: "Không hẳn, phải đủ điều kiện mới thành củ được. Hái xong phần non, phía dưới sẽ mọc lại, chỉ cần không hái quá nhiều thì không sao."
Minh Xuân Tích gật đầu im lặng.
Hai người lần theo cuống sen tìm ngó non, gặp những mầm lá dài thì để lại cho chúng phát triển thành lá mới.
Khanh Mạnh Chúc vừa hái ngó sen vừa quan sát tình hình dưới hồ, dần hiểu rõ hơn về ruộng sen.
Hôm nay ngoài việc thu hoạch ngó sen, anh còn phát hiện vài vấn đề cần giải quyết.
"Đủ rồi." Minh Xuân Tích lên tiếng, "Chúng ta về thôi."
Khanh Mạnh Chúc gi/ật mình, ngước nhìn anh.
Minh Xuân Tích giơ ngó sen trong tay: "Hái nữa ăn không hết đâu."
Khanh Mạnh Chúc bật cười: "Ừ."
Hai người lên bờ, dùng lá sen gói ngó sen rồi chậm rãi đi về.
Khi lên khỏi mặt nước, cả hai đều dính đầy bùn.
Khanh Mạnh Chúc nhìn Minh Xuân Tích: "Ra sông tắm qua nhé?"
Minh Xuân Tích gật đầu: "Được."
Thế là họ lần lượt ra sông rửa sạch bùn.
Lúc quay về nhà đã hơn 11 giờ trưa.
Nắng lên cao, th/iêu đ/ốt mặt đất, ánh sáng chói chang khiến mắt hơi nhức.
Nhìn cảnh ấy, Khanh Mạnh Chúc cùng Minh Xuân Tích trở về nhà.
Về đến nơi, hai người lại rửa tay một lần nữa. Khanh Mạnh Chúc lấy dưa hấu ra c/ắt: "Ăn tạm dưa giải nhiệt, lát nữa dùng cơm trưa."
Minh Xuân Tích: "Dưa ngon đấy."
Khanh Mạnh Chúc: "Dân làng trồng để ăn, thỉnh thoảng mang ra chợ b/án. Giống này vị thanh mát, lúc về anh mang theo vài quả nhé."
Không đợi Minh Xuân Tích từ chối, Khanh Mạnh Chúc ngẩng lên cười: "Mang biếu dì nữa."
Ăn xong dưa, Khanh Mạnh Chúc mời Minh Xuân Tích nghỉ ngơi rồi vào bếp chuẩn bị nấu ăn.
Minh Xuân Tích không chịu ngồi yên, theo vào phụ giúp.
Khanh Mạnh Chúc lấy nguyên liệu từ tủ lạnh: "Không cần đâu, tôi chuẩn bị xong cả rồi. Có sườn hấp lá sen, ngó sen non xào thịt bò, rau muống xào tỏi và canh gà. Trừ canh hầm sẵn, ba món còn lại làm nhanh thôi."
Minh Xuân Tích liếc nhìn: "Để tôi bóc tỏi."
Khanh Mạnh Chúc nhìn đôi tay thon dài của anh, thầm nghĩ hơi phí.
Minh Xuân Tích như đoán được ý anh, chỉ chỉ mình rồi chỉ bạn: "Bóc tỏi tiểu đệ một, bóc tỏi tiểu đệ hai."
Khanh Mạnh Chúc bật cười, nhớ lại thuở nhỏ khi Minh Nhạc Tâm và anh vào bếp phụ mẹ.
Dù khoảng thời gian ấy đã xa xôi, nhưng cả hai đều không phải dạng vụng về.
Nhờ Minh Xuân Tích phụ giúp, thời gian nấu nhanh hơn dự kiến. Chưa đầy nửa tiếng, ba món một canh đã bày lên bàn - canh gà đã hầm sẵn từ trước.
Hai người ngồi vào bàn, khoảng cách thời gian dường như đã thu hẹp.
Khanh Mạnh Chúc múc canh cho Minh Xuân Tích: "Anh thử canh gà đi, bé Hi cũng rất thích món này."
Minh Xuân Tích ngẩng lên: "Hai người vẫn thường gặp nhau?"
Khanh Mạnh Chúc: "Tuần trước nó qua chơi, thích ở đây lắm vì được câu cá."
Minh Xuân Tích nếm thử canh gà rồi gật đầu tán thưởng.
Khanh Mạnh Chúc đẩy dĩa ngó sen xào thịt bò về phía anh: "Anh thử ngó sen non đi, vừa hái nên chắc tươi hơn ngoài chợ."
Nói rồi, anh tự gắp một đũa. Lúc nấu đã thấy mùi thơm đặc biệt tỏa ra.
Ngó sen được chăm kỹ, hương vị hẳn không tệ, nhưng không biết ngon đến mức nào.
Khanh Mạnh Chúc ôm chút tâm tình mong đợi, nhẹ nhàng đặt ngó sen vào miệng.
Ngó sen xào thịt bò vốn là món khoái khẩu. Bắc nồi sắt nóng, cho dầu vào phi thơm rồi đổ thịt bò ướp gia vị cùng ngó sen đã ngâm giấm vào xào nhanh.
Chỉ vài chục giây, món ngó sen xào thịt bò đã hoàn thành. Ngó sen trắng muốt, giòn sần sật, thơm phức. Thịt bò chín tới, mềm ngọt, đậm đà. Nước sốt sánh quyện khiến hai nguyên liệu hòa quyện vào nhau. Ngó sen mượn vị ngọt từ thịt, thịt bò thấm hương thơm của sen. Cắn một miếng, vị giòn sật hòa cùng độ mềm mại tan ngay trên đầu lưỡi, cảm giác vô cùng tuyệt diệu.
Khanh Mạnh Chúc từng nếm đủ món ngon khắp nơi nhưng đây là lần đầu tiên anh thưởng thức món ngó sen xào thịt bò đến thế. Hương vị tươi ngon tự nhiên này khác hẳn bất cứ món nào trước đây. Mùi thơm đậm đà mà vẫn thanh khiết lạ thường. Trong giây phút này, anh bỗng nghi ngờ liệu kỹ năng nấu nướng của mình đã tiến bộ vượt bậc, nếu không sao có thể tạo ra món ngon đến vậy?
Một đũa ngó sen xào thịt bò vừa vào bụng, Khanh Mạnh Chúc ngẩng đầu lên, chạm ánh mắt Minh Xuân Tích cũng vừa nhìn sang. Cả hai đều thấy sự kinh ngạc lẫn thích thú trong đáy mắt nhau.
Minh Xuân Tích cất lời: "Ngon lắm. Cách anh xử lý nguyên liệu chuyên nghiệp thật sự khiến người ta cảm thấy hạnh phúc với nghề."
Khanh Mạnh Chúc nghĩ đến đoạn bình luận chân thành trong báo cáo trước đó của anh, đáp lại: "Nhờ nghề của anh đấy."
Hai người nâng chén canh lên, thay rư/ợu cạn một hơi. Khanh Mạnh Chúc giục: "Ăn nhanh kẻo ng/uội mất ngon."
Minh Xuân Tích hỏi: "Trước giờ anh chưa từng thử ngó sen mình trồng sao?"
"Chưa. Hạt sen mới gieo chẳng bao lâu. Nếu anh không đến, có lẽ tôi còn chẳng nghĩ tới việc thu hoạch ngó sen."
"Sen phát triển rất tốt."
Khanh Mạnh Chúc gật đầu tán thưởng: "Tốt hơn cả mong đợi."
Bữa cơm kết thúc, hai người dọn dẹp bát đũa rồi vào phòng khách pha trà trò chuyện. Đợi thức ăn tiêu bớt, họ chợp mắt một giấc ngắn rồi mang cần câu ra hồ. Chiều tà, Khanh Mạnh Chúc lại dẫn Minh Xuân Tích hái thêm lượt ngó sen nữa.
Minh Xuân Tích hơi lo lắng: "Hái nhiều thế, sen có bị x/ấu đi không?"
"Không sao. Chỉ cần bón phân đầy đủ, chúng sẽ mọc lại. Trước giờ tôi chưa hái lần nào, hôm nay mới hai lượt thôi."
Trong lúc hái, Khanh Mạnh Chúc lén dùng trợ thủ thương thành quét kiểm tra. Ngó sen hiện lên dòng chữ "Tinh phẩm -" với giá 1.54 tinh tệ mỗi cân. Giá này cao hơn lá sen trước đó, dù thời gian trồng chưa lâu nên chất lượng chưa đạt chuẩn "Tinh phẩm", nhưng tương lai hứa hẹn nhiều triển vọng.
Nhìn kết quả quét, lòng Khanh Mạnh Chúc rộn rã, hái thêm nhiều ngó sen. Về nhà, anh c/ắt ngó sen thành miếng hình thoi, trụng qua nước sôi rồi cho vào lọ kín, thêm tiêu rừng muối chua.
Chiều hôm sau, khi Minh Xuân Tích chuẩn bị về, Khanh Mạnh Chúc đưa hai lọ ngó sen chua nói: "Mang về cho dì thử nhé."
Minh Xuân Tích nhận lấy. Về đến nhà, thấy tiếng xe, mẹ anh - Minh Nhạc Tâm - đã đứng chờ sẵn ở thang máy: "Hai ngày chơi vui không? Tay cầm gì thế?"
"Mạnh Chúc gửi ngó sen muối chua."
Minh Nhạc Tâm nhìn vào túi: "Lâu lắm mới được ăn món này. Ngó sen ngoài chợ chẳng bao giờ đúng vị."
Minh Xuân Tích rửa tay qua rồi nói: "Ngó sen Mạnh Chúc trồng hợp khẩu vị mẹ đấy, ngon lắm."
Minh Nhạc Tâm cười vui: "Được con khen vậy hiếm lắm đấy. Chế biến thế nào?"
"Xào thịt bò, đúng như cách anh ấy làm."
Minh Nhạc Tâm cười lớn: "Để mẹ đưa cho dì thử ngay."
Bà mang ngó sen vào bếp rồi quay ra ghế sofa. Minh Xuân Tích vừa lau tay xong. Bà vẫy con ngồi xuống: "Mạnh Chúc dạo này ổn chứ? Sao đột nhiên đổi nghề? Nghe nói công việc trước không thuận lợi?"
"Sếp cũ của anh ấy đúng là thiếu chuyên nghiệp. Nhưng anh ấy đổi nghề không phải vì thế."
"Vậy vì sao?"
"Anh ấy có đam mê với nông nghiệp, lại rất có năng khiếu."
Minh Nhạc Tâm ngạc nhiên - một chàng trai thành phố lớn lên giữa những nghề nghiệp chẳng liên quan nông nghiệp lại có thiên phú về lĩnh vực này?
Minh Xuân Tích chớp mắt, gật đầu nghiêm túc: "Thiên phú rất lớn. Chẳng mấy chốc, anh ấy sẽ trở thành nhà nông nghiệp nổi tiếng."
Minh Nhạc Tâm mỉm cười: "Tốt lắm."
Minh Xuân Tích vỗ nhẹ vai mẹ: "Mẹ đừng lo. Anh ấy biết mình đang làm gì."
Khanh Mạnh Chúc không biết về cuộc trò chuyện này. Trước khi ngủ, anh nhận được tin nhắn từ Minh Nhạc Tâm: "Ngó sen ngon tuyệt, khiến người ta ngạc nhiên. Cảm ơn cháu đã gửi tặng. Chúc cháu sớm gặt hái thành công trong lĩnh vực nông nghiệp."
Lời chúc từ bậc trưởng bối khiến anh vui mừng khôn xiết, nhưng vẫn hơi nghi ngờ - bà không phải người hay động viên con cháu như vậy.
Khanh Mạnh Chúc nhắn hỏi Minh Xuân Tích: "Dì thật sự thích ngó sen cháu gửi sao?"
Minh Xuân Tích trả lời nhanh: "Rất thích. Dì đang ăn kiêng mà còn dùng nước xào trộn cơm, ăn sạch đĩa."
Khanh Mạnh Chúc nhắn: "Đây là lời khen cao quý nhất với người trồng trọt. Lần sau cháu sẽ gửi thêm cho dì!"
Minh Xuân Tích: "Lần sau gửi ngó sen đi, ngó sen nhỏ quá, hái lúc này tiếc lắm."
Khanh Mạnh Chúc hào hứng: "Không sao! Còn hái được nhiều mà. Ngó sen cháu trồng nhất định sẽ xanh tốt!"
"Còn các loại rau quả khác nữa, đến mùa cháu đều gửi cho mọi người nếm thử nhé!"
Minh Xuân Tích: "Ừ, cảm ơn cậu."
————————
Ngày mai gặp lại!
