Khanh Mạnh Chúc lái xe đến Trại Tiền kiểm tra tình hình cây trúc. Lần này anh vẫn được gia đình Dịch Nham Bách nhiệt tình đón tiếp.
Khi họ lên núi thăm đồi trúc, bố Dịch Nham Bách là ông Dịch Ngó Sen còn đưa cho Khanh Mạnh Chúc một gói thịt bò khô để ăn dọc đường.
Khanh Mạnh Chúc từ chối khéo, chỉ mỉm cười trước vẻ mặt chất phác của người đàn ông trung niên.
Dịch Nham Bách thì thầm giải thích: "Thịt bò khô ở đây tụi em làm từ thịt bò tươi, thái thành miếng dài rồi ướp gia vị phơi khô. Xong đem rang lên, không cứng như loại thường, ăn rất thơm đấy".
Khanh Mạnh Chúc ngửi thử: "Đúng là thơm thật, nhà cậu có tay nghề giỏi quá".
Dịch Nham Bách cười khề khà: "Bố mẹ em thích làm mấy món ăn vặt này lắm. Đến Tết Đoan Ngọ, nhà em còn gói bánh ú nhân đậu, bánh chưng mật và nem chả rất ngon, để em gửi anh ít nhé?".
Khanh Mạnh Chúc xua tay: "Không cần đâu, bên tụi anh cũng có nhiều rồi, gửi đi gửi lại phiền phức lắm".
Hai người vừa trò chuyện vừa tiếp tục lên núi.
Những cây trúc non trồng trên đồi đã bén rễ, giờ đang đ/âm chồi non. Tuy nhiên, đây là trúc trồng bằng cành giâm nên cành mới còn nhỏ, thân chưa cao lớn. Muốn có măng thu hoạch, ít nhất phải đợi sang năm.
Khanh Mạnh Chúc nhìn đồi trúc hơi tiếc nuối. Giá mà lứa trúc này lớn nhanh như trúc sau nhà anh thì tháng này đã có thể thêm măng vào gói rau củ gửi hội viên.
Hai người vừa đi kiểm tra vừa đ/á/nh dấu những cây trúc ch*t. Sau này Khanh Mạnh Chúc sẽ ươm cây giống mới thay thế - tỷ lệ sống của trúc nhà anh rất cao, việc trồng dặm cũng không tốn nhiều công sức.
Đứng trên đỉnh núi nhìn về phía sườn đồi chuẩn bị trồng trà, Khanh Mạnh Chúc dặn Dịch Nham Bách: "Kỹ thuật viên bên em sắp lên đây, là một cô gái. Nhờ cậu hỗ trợ thêm nhé".
Dịch Nham Bách gật đầu: "Anh Hi cũng dặn em rồi, em sẽ để ý giúp".
Khanh Mạnh Chúc vỗ vai cậu ta cười xòa.
Sau khi kiểm tra đồi trúc, Khanh Mạnh Chúc nhanh chóng vận chuyển cây giống trà lên núi. Tổng cộng năm mươi cây giống - chưa đủ thành vườn - nên công ty tạm giao cho mình Chu Mẫn Nguyệt chăm sóc.
Chu Mẫn Nguyệt rất hứng thú với nhiệm vụ, khẳng định cô có kinh nghiệm và sẽ chăm cây tốt để sớm nhân giống trồng khắp Trại Tiền.
Ngoài trà, Khanh Mạnh Chúc còn trồng thử hồng giống. Hai mươi lăm cây giống được chia đều: hai cây trồng cạnh cây hồng sau nhà, số còn lại đưa vào vườn cây ăn quả của công ty.
Triệu Hòa Hi nhìn những cây hồng mới trồng bảo: "Nếu muốn trồng thêm cây ăn quả khác, chúng ta phải tìm vườn mới".
Khanh Mạnh Chúc thong thả đáp: "Khi nào mọi người muốn trồng loại khác hẵng tính. À, mấy cây sào trúc trong sân là để hái lá đấy".
Triệu Hòa Hi nhìn những cây sào dựng góc sân, đầu buộc lưỡi d/ao hình chữ V: "Hái lá trúc thật sao? Lá nhỏ thế này cần nhiều nhân công lắm, cho trâu ăn chắc chẳng đáng".
Khanh Mạnh Chúc giải thích: "Hái được ít nào hay ấy. Lá trúc trên núi phần lớn loại ưu phẩm, dù cho trâu ăn hay ủ phân đều tốt. Lúc trâu cái mang th/ai bồi bổ lại càng hợp. Vả lại hái xong lá vẫn mọc lại, không ảnh hưởng cây".
Anh dự định thuê người trong thôn làm việc này vì không đòi hỏi kỹ thuật cao. Triệu Hòa Hi gật đầu rồi chỉ sang góc sân: "Mấy cây cải ghép gốc thành công rồi à?".
Khanh Mạnh Chúc nhìn về phía khóm cải đang trổ hoa vàng và kết hạt: "Ừ, chắc vài bữa nữa thu hoạch được".
Triệu Hòa Hi ngồi uống trà chốc lát rồi về vì còn bận việc. Khanh Mạnh Chúc tranh thủ đọc sách thư giãn trong sân.
Hôm sau, Khanh Mạnh Chúc dẫn mấy bà lên núi hái lá trúc. Các bà mang theo túi đan, dùng lưỡi d/ao trên sào để c/ắt cả cành lá nhỏ bỏ vào túi. Lá sẽ được băm nhỏ làm thức ăn ủ chua nên không cần giữ nguyên vẹn.
Từ sáng đến chiều, năng suất hái lá cao hơn dự kiến. Các bà quen việc tỉ mỉ nên thao tác nhanh thoăn thoắt. Xuống núi, họ còn giúp mang lá về đổ ven đường để Khanh Mạnh Chúc chở bằng xe ba gác.
Đang chở chuyến thứ hai về nhà, Khanh Mạnh Chúc thấy Chu Yến đợi ngoài cổng. Anh ta vẫy tay: "Phật nhảy tường mới ra lò, tôi mang ít sang biếu. Tiện thể đem bã về cho Hộ Pháp với Hộ Vệ".
Khanh Mạnh Chúc cười: "Biết anh qua, đáng lẽ tôi gọi chúng lại sủa vài tiếng cảm ơn cho mà xem".
Chu Yến hỏi: "Chúng nó chạy rong ngoài thôn à?".
"Không, đang chơi trên núi" - Khanh Mạnh Chúc vừa trả lời vừa dẫn khách vào nhà, đem thức ăn bỏ vào bếp.
Lúc bước ra, Chu Yến đang cúi người xem xét túi đan lát trong nhà.
Khanh Mạnh Chúc gọi to: "Chu ca, anh đang xem gì thế?"
Chu Yến hỏi lại: "Đây chính là thứ cậu định dùng làm phân xanh cho lá tre à?"
Khanh Mạnh Chúc gật đầu: "Đúng vậy, sao thế?"
Chu Yến dùng tay lắc nhẹ lá tre: "Cảm giác còn non quá, hương vị cũng chưa đủ."
Khanh Mạnh Chúc ngẩng mặt nhìn anh, vẻ mặt đầy thắc mắc.
Chu Yến mỉm cười: "Hai ngày nữa không phải đến Tết Đoan Ngọ rồi sao? Mọi người đều chuẩn bị gói bánh chưng."
Năm nay Tết Đoan Ngọ đến muộn, phải cuối tháng sáu mới tới, cũng chính là mấy ngày tới.
Khanh Mạnh Chúc gật đầu: "Em biết rồi. Lúc em trồng cây chè, bà con đã hái lá dong chuẩn bị gói bánh. Tuần này chúng ta cũng sẽ thêm một loại rau quả đặc biệt vào phần quà cho hội viên, kèm thiệp chúc mừng. Nhưng mà liên quan gì đến lá tre?"
Chu Yến cầm lá tre lên xem: "Lá tre cũng có thể dùng gói bánh chưng."
Khanh Mạnh Chúc cũng cầm vài lá tre xem xét: "Chu ca đùa em à? Lá nhỏ thế này sao gói được?"
Chu Yến lắc đầu: "Anh đùa làm gì? Người Tây Bắc còn dùng lá sồi gói bánh nữa kìa. Lớn nhỏ không quan trọng, quan trọng là nhân bánh bên trong. Anh xin ít lá tre về thử nhé?"
Thấy Chu Yến nghiêm túc, Khanh Mạnh Chúc vui vẻ đồng ý: "Anh cứ lấy đi."
Chu Yến suy nghĩ giây lát rồi hỏi thêm: "Chỗ cậu có tro tốt không? Anh cần ít tro để rửa lá cho sạch."
Khanh Mạnh Chúc đáp: "Nếu cần tro thì phải lên núi quét lá tre khô. Đó có lẽ là loại tro tốt nhất chúng ta có."
Chu Yến đề nghị: "Cậu quét giúp anh nhé? Đổi lại anh sẽ gói bánh chưng đãi mọi người."
Khanh Mạnh Chúc ngước nhìn trời: "Em sẽ đi quét ngay, mai mang đến cho anh."
Trong rừng tre còn nhiều lá rụng. Dù không tươi bằng lá mới nhưng vẫn rất tốt.
Khanh Mạnh Chúc mang hai túi đan lên núi, dùng chĩa ba quét lá thành đống, đựng đầy hai túi lớn.
Chiều tà, anh cùng Minh Xuân Tích đ/ốt lá tre khô trong sân.
Họ dùng chiếc chảo lớn sạch sẽ, đ/ốt lá tre bên trong. Lá khô bắt lửa nhanh, tro thu được màu xám trắng, thoang thoảng hương thơm.
Khanh Mạnh Chúc chụp ảnh gửi cho Chu Yến: 【Chu ca, tro lá tre xong rồi.】
Chu Yến hồi đáp: 【Đẹp lắm! Mai mang qua đây nhé. Nhà anh không gói bánh, chúng ta cùng làm rồi gửi phần về cho cậu.】
Khanh Mạnh Chúc không thạo gói bánh, vui vẻ nhận lời: 【Cảm ơn Chu ca! Bọn em đợi ăn sẵn vậy.】
Chu Yến đùa: 【Lần sau ki/ếm cho anh ít nguyên liệu ngon là được.】
Hôm sau, Khanh Mạnh Chúc mang tro đến nhà bếp nông trường. Anh ngạc nhiên khi thấy bếp đông người hơn - hóa ra Chu Yến đã tuyển thêm nhân viên.
Mọi người làm việc nhịp nhàng, Chu Yến gật đầu chào qua rồi lại tất bật. Khanh Mạnh Chúc để tro lại, lặng lẽ rời đi.
Triệu Lân Linh kịp dúi vào tay anh hộp cơm trưa đầy ắp đồ ăn.
Chu Yến làm việc rất nhanh. Sáng nhận tro, chiều đã hoàn thành mẻ bánh đầu tiên, gửi cả rổ cho Khanh Mạnh Chúc và Minh Xuân Tích.
Chu Yến giải thích: "Bánh chưng lá tre nhỏ nên hấp nhanh. Bánh lá dong phải hấp cả đêm."
Khanh Mạnh Chúc cầm hai chiếc bánh nhỏ xinh, đưa một chiếc cho Minh Xuân Tích: "Nhanh thật! Dây buộc màu khác nhau là có ba loại nhân hả?"
Chu Yến gật đầu chỉ từng loại: "Đúng rồi. Bánh chay, bánh nhân thịt và bánh nhân trứng muối. Trứng muối được ướp nhạt, ăn thử xem có hợp khẩu vị không?"
Khanh Mạnh Chúc chọn bánh chay trước. Bánh bé cỡ quả nhãn, lá tre luộc xong ngả vàng xanh, buộc dây gai xám trắng trông rất đáng yêu.
Anh đưa lên mũi ngửi, hương tre thoảng nhẹ. Bóc lớp lá, bên trong là nhân nếp vàng óng vừa miếng cắn.
Khanh Mạnh Chúc cho vào miệng nhai từ tốn. Hương nếp thơm lẫn vị ngọt thanh của tro tre, bánh dẻo mềm vừa phải.
Mắt anh sáng lên: "Ngon quá! Em tưởng sẽ dở chứ. Chu ca khéo tay thật!"
Minh Xuân Tích gật đầu tán đồng, cũng thích chiếc bánh chay trong tay.
Chu Yến cười mãn nguyện: "Thử tiếp bánh nhân thịt đi. Đây là loại được yêu thích nhất trong bếp."
Khanh Mạnh Chúc nhận lấy hai chiếc nữa. Bánh nhân thịt b/éo ngậy hòa quyện với nếp dẻo, vị đậm đà mà không ngấy.
Anh tấm tắc khen, rồi nếm thử bánh trứng muối. Vị mặn nhẹ của trứng cân bằng hoàn hảo với vị ngọt bùi.
Khanh Mạnh Chúc xuýt xoa: "Chu ca ơi, ý tưởng dùng lá tre tuyệt quá! Bánh ngon không tưởng được."
Chu Yến cười rạng rỡ: "Hai hôm nay khách đến nông trường đều được tặng bánh. Đây là quà mừng Đoan Ngọ."
Khanh Mạnh Chúc tán thành: "Chi phí thấp mà ý nghĩa. Để em hái thêm lá tre nhé? Cần thêm tro không?"
Chu Yến gật đầu lia lịa: "Cần! Càng nhiều càng tốt!"
Khanh Mạnh Chúc hứa ngay: "Yên tâm, hai thứ này bao nhiêu cũng có!"
————————
Buổi tối gặp gỡ
